『日の出』

　まだ夜の帷が降りている早朝。
　俺たちは高台にある神社まで赴いた。
　賽銭箱に小銭を入れて、控えめに鈴を鳴らし、二拝二拍手一拝をする。

　早朝とはいえ、三が日だというのにひと気はなかった。
　神社には俺と彼女のふたりきり。
　参拝を終えた俺たちは神社の敷地内をゆったりと歩いた。

　朝の凍てついた空気は容赦なく皮膚を刺すが、神社という神聖な場所の効果だろうか。
　今日ばかりはその痛みすら心地よかった。

　少しずつ、東の空から明るさを帯びていく。
　緩やかに空が橙色に広がり、暗がりが苦手な彼女のしがみついた温もりが和らいだ。
　離れていく体温が寂しくて、手袋を重ねたまま手を繋ぐ。
　手を繋げば、彼女はピッタリと体を寄せて俺との距離を近づけた。
　長年の月日の賜物である。

　毎年、日の出を求めるために早朝から初詣に出向くわけではなかった。
　彼女も俺も寒がりだし、俺にいたっては朝も弱い。
　境内に出ている屋台を覗くために昼間に行くこともあれば、寝過ぎて夕方になってしまったりとまちまちだ。
　今年はたまたま、彼女と同じタイミングで目が覚め、部屋に引きこもっていた彼女が早朝にもかかわらず外に出たがっただけである。
　寝起き直後の掠れた声で、俺は簡単に誘い込まれてしまった。
　家を出てすぐに外の寒さに後悔したが、もこもことコートやマフラーなどの防寒具に丸まった彼女が愛らしくて、すぐにどうでもよくなる。

　ぐるりと境内を一周すれば日の出が現れ、空が赤らんだ。
　あまりにも強い光に、太陽から顔を逸らす。
　目を逸らした先にいた彼女は、ニット帽やマスクで防寒しているせいで目元以外、すっぽりと隠れていた。
　その長い睫毛にかかった細やかな結露が、キラキラとダイヤモンドのようにきらめいている。
　潤んだ目元に手を伸ばしかけたとき、手袋をしていたことに気がついた。

「どうしたの？」

　いつもより小さな彼女の声が鼓膜を揺する。

「……いえ、なんでもありません」

　手持ち無沙汰になった手をポケットに突っ込み、首を横に振った。

「そろそろ帰る？」

　もうしばらく朝日を浴びていくかと思ったのに。
　少し気を遣わせてしまったのかもしれない。
　彼女は、繋いでいた手を控えめに引っ張ってきた。

「もういいんですか？」
「さすがに限界」

　鼻を啜る彼女は、本当に寒そうにしている。
　シパシパと瞬きをする瑠璃色の瞳からは薄膜が張っていて、今にも雫となって溢れ落ちそうだ。

「帰ったら風呂やるんで、温まりましょうね？」
「ん」

　神聖な朝の光を浴びながら、俺たちは家に戻るのだった。

　　　＊

「……って、一緒に入るなんて聞いてない」

　ちゃぷちゃぷと、白濁した湯船を弾かせて彼女は文句を垂れる。
　そんな彼女の背後に座り、彼女の背骨の山をなぞりながら応戦した。

「俺も寒かったんですよ」
「言ってくれれば先に譲った」
「譲られると思ったから言わなかったんです」

　眼鏡も外したから最初から視力なんてあてにならない。
　乳白色の入浴剤のせいで、彼女の体のラインすら捉えさせてくれなかった。

「それに、好きなんですよね」

　髪を上げているせいで、無防備になった頸に口づける。

「っ……」
「あなたの白い肌が、ほんのり桜色に染まっていく様を見るの」

　小さく反応する彼女に愛おしさを抱きながら、細いウエストに腕を回した。

「あと、イチイチ反応するの、普通にかわいいです」
「そういうのは思ってても口にしないでっ」

　それも込みでかわいいのだ。
　さすがに怒られそうだから黙っているけど。

　赤くなった耳朶を後ろから食めば、みだりがましく湯船が音を立てた。
　浴室に響く彼女の浅く乱れた声を堪能する。

　くったりと力の抜けた彼女の肩口にキスをしたあと、俺は湯船から立ち上がった。

「じゃあ。俺は先に出てるんで、ごゆっくり」
「バカぁ……」

　浴槽で膝を抱えてうずくまる彼女の頭を撫でて、俺は風呂から出たのだった。

『今年の抱負』

　あれ、いない……？

　二度寝から目が覚めたとき、彼女の姿は既にベッドにはなかった。

　相変わらず、早いな。

　三が日の中日だというのに、生活リズムが変わらないのはさすがだ。
　ダル重い腕を伸ばして、ベッドボードに置いた眼鏡をかける。
　ついでに携帯電話で時間を確認した。
　時刻は11時を回っており、さすがに寝過ぎたと飛び起きる。

　顔を洗ってリビングに向かえば、彼女は携帯電話を片手にソファで寝っ転がっていた。
　めずらしく気の緩んだレアな姿に、たまらず俺は彼女の背中に顔を乗せる。

「わふっ？」
「寝るならベッドに行ったらどうですか？」
「別に眠たいわけじゃないし」

　なにを思い立ったのか、彼女は背に顔を乗せている俺にかまうことなく寝返りを打った。

「あ。ねえ？」

　ほよ、と、背中の枕がしなやかな弾力をした腹筋に変わる。
　払い除けられるどころか、そのまま頭を撫でられた。

　なんだこの体勢は。
　至福の極みでしかない。

　おとなしく身を委ねていると彼女が口を開く。

「れーじくんって今年の抱負とかあったりする？」
「抱負、ですか？」

　腹枕にしたまま視線を絡めると、彼女はうなずいた。

「もちろん私は世界征服なんだけど」

　なんて？

　上機嫌に音符を飛ばしているのが見えるが、成人女性として躊躇いなく口に出してしまうのはいかがなものかと思う。

「それは……」

　俺的にはそんな彼女もかわいいから、全然アリだ。
　むしろ地の果てまで着いていくし、なんなら伴侶として彼女を支えたい。

　とはいえ、だ。

　無垢な姿勢を崩さない彼女に対して、俺はため息をつく。

「年齢的に口に出さないほうがいいヤツでは？」
「ん？　あ、違う違う。間違えた。世界制覇」
「似たようなものでは？」
「失礼な。私は平和主義だろうが」

　それは、鼻で笑い飛ばしながら放っていいセリフではないはずだ。
　態度でも口でも煽り散らかすクセに、正月ボケでもしているのだろうか。

「私のことより、れーじくんの話だよ？」
「うーん。そうは言われましても」

　言い淀む俺を急かすことはしないが、逃してくれそうにはなかった。
　しかし、抱負として掲げるほど大仰な目標を持ち合わせているわけでもない。
　苦し紛れに、やりたいことを伝えてみることにした。

「今年も目いっぱい、あなたを愛すること……なんてどうです？」
「はあ？」

　彼女は納得できずに眉を寄せたが、存外、俺にはしっくりきていた。

　俺の人生目標は、彼女と一生一緒にハッピーに過ごすことである。
　目標達成の第一歩としてはうってつけだ。

　ここぞとばかりに、屁理屈にも似た抱負を熱弁する。

「あなたに愛想を尽かされないように努力を惜しまず、今年も慢心せずに愛を注いでいく所存です」
「過剰供給だから」
「そこは、がんばって受け止めてくれないと困るんですが」
「これ以上は心臓がパンクしちゃうからいらないでーす」

　ふーん？
　そういう態度、取るのか。

　ツンケンしている彼女もかわいいが、ここは素直に俺の愛で絆されてほしかった。

「まあ、俺が寝ている間にコソコソとキスをする程度には、好きでいてくれるようでホッとしています」
「んなあっ！？」

　澄ました彼女の頬が一気に赤らみ、ソファから逃げ出そうとする。
　形勢を整えるため、俺はそんな彼女の体の上にのしかかった。

「なんっ！？　お、起きっ、て！？」
「あれだけチュッチュ、チュッチュされたら、さすがに起きるでしょう」
「そ、そんなにしてないっ！」

　ごまかすことを諦めた彼女が、ヤケクソになって開き直ってきた。
　彼女の火照った頬を指で突く。

「右人差し指で頬を3回、突かれました」
「へっ？」

　柔らかな頬を撫でたあと、首筋に指先を滑らせた。

「胸元に擦り寄ってきたかと思えば、首筋に1回キス、しましたよね？」
「あ、あわ……っ？」

　今朝方、彼女にされたように首元に頬擦りをしたあと、薄く皮膚を食んだ。
　刺激に反応して彼女の皮膚が小さく跳ねる。

「そのあと頬に3回、おでこに2回、耳たぶに1回」
「ま、待って！？　なに数えてっ！？」

　俺の体を押し退けようとする彼女にかまわず、唇を塞いだ。
　余程、狼狽えているのか、彼女がなにか言いた気に薄く唇を開く。
　そのわずかな隙に、つい舌を捻じ入れて彼女の体温を堪能した。

「唇に2度、軽く触れたあと、最後は5秒ほど熱烈なキスをしてくれたのに」

　唇を離せば、恥ずかしさの限界に達した彼女は、両手で顔を隠してしまった。

「あれのどこが『そんなに』の部類に含まれますか？」
「…………お、起きてたなら起きてよぉ」
「あなたがかわいいあまりに、うっかり二度寝してしまいまして。それに関しては、不徳のいたすところですね」

　両手で顔面を覆う手の甲の上に、キスを落とす。

「今年は俺が起きてるときにキスをしてくれるように、がんばります」
「やだ、無理っ」

　両膝を抱え、彼女はソファの背もたれに顔を埋めて丸まった。
　耳まで真っ赤にしながら彼女はぽしょぽしょとつぶやく。

「もうしないもん」
「なんでですかっ！？」

　からかいすぎて、彼女が本格的にいじけてしまったようだ。
　ソファの上でダンゴムシになった彼女を俺は必死に宥める。
　今年の抱負は、彼女の照れ具合を見極めることになりそうだ。

『新年』

　紅白かまぼこ、伊達巻、煮しめ、厚切りハム、煮豆、鯛と海老の焼き物。
　好きなものを好きな分だけ用意して、おせち箱に詰めていた。
　彼女のいなかった数日間、飾り小物をたくさん用意したため、仕上がりがかなり華美になる。

　派手にやりすぎたかも？

　重箱に入れたナンテンの小物を菜箸で取り出したときだ。
　背中にかわいいのが引っついてくる。

「おはよ」
「おはようございます」
「これ、全部作ったの？」
「あなたがいなくて、夜は暇だったので」
「そっか」

　重箱を見つめたまま、彼女は俺の言葉を肯定も否定もせず受け止める。
　きゅうっと彼女の腕に力が加わり、たまらずに胸がときめいた。
　彼女の腕に手を重ねようとしたとき、プラーンと袖が異様に伸びていることに気がつく。

「その服、俺のじゃないですか」

　俺が着てもオーバーサイズのトレーナーだ。
　体の小さな彼女が着れば、手先はすっぽりと隠れてしまう。
　ただ、昨夜の情事の痕を残した首筋や鎖骨、すらりと伸びた脚を覗かせる襟ぐりや裾の防御力は心許なかった。

「置いてったのはれーじくんでしょ」

　本当に、ああ言えばこう言うな？

　気怠そうに体重を俺に預けているクセに、口だけは絶好調だ。

「わざわざ持ってきてくれたんですね。ありがとうございます」
「え？」
「ノベルティにあなたの温もりまでいただけるとは新年早々、幸先がよさそうです」
「その言い方、やめてくれる？」

　顔をしわくちゃにしているが、俺から離れる気はないらしい。
　朝からバクバクと心臓が暴れ始めるが、彼女の温もりには変えられなかった。

「はいはい。ほら、バンザイしてください」
「あ、ちょっ」

　彼女の制止にかまわずトレーナーをたくし上げた手が止まる。
　大層ご立派な腹斜筋を覗かせたのは想定内だ。
　だが、奥ゆかしく膨らんだ胸と下腹部がダイレクトに入ってきたのは予想していない。

　捲ったトレーナーを静かに元に戻せば、気まずそうにしながら彼女は身を捩った。

「…………えっち……」

　どっっっちがっ！？

　そうだった！
　この人、元々こういう人だったな！？
　冬だからすっかり油断してたが、そうだった！

　クッソッッッ！？

　彼女の装備は俺のトレーナーのみで、下着もなにもつけていなかった。

　彼女の大切な部分が直接、目に入ってしまう。
　昨日、あれだけ熱を吐き出したというのにまた昂りそうになった。
　どうにか気を逸らしたくて、おせち飾りのバランスを見直そうと再び菜箸を手にする。

「そんな格好してると襲われますよ？」
「いいよ？」

　は？

　彼女は俺の左腕にしがみつくように自身の腕を絡めた。
　胸の感触や擦り寄せられる太腿に、どうしても意識が向いてしまう。
　俯いて顔は見えないが、彼女の耳は真っ赤に染まっていた。

「って、……言ったら、どうする？」

　そんなの、おいしくいただくに決まっているが？

　期待しかさせてくれない彼女の態度に手に力が入った途端、バキンッ、と菜箸の先っちょが重箱の中で折れてしまった。

「あ」
「え」

　見失う前に折れた菜箸を片づけていると、血の気の引いた彼女が後退りし始める。

「ちょっと。どこ行くんですか。寝室はそっちじゃないでしょう」

　あんな誘い方をしておいて今さら風呂に逃げ込んだところで、押し入られるだけだというのに。
　彼女は往生際悪く抵抗した。

「乱暴にされるのはヤダなんだけど」
「そんなことしません」
「でも顔、怖い」

　高威力の爆弾を落とされれば、顔のひとつやふたつ、怖くもなるだろう。
　俺は深くため息をついたあと、菜箸をシンクに投げ捨てた。

「別に、俺はここでもいいんだけど？」

　テーブルの隅に彼女を追い込み、目に毒なほど無防備な内股に手を伸ばす。

「んぁっ！？」

　昨晩の余韻が残った彼女の皮膚は、爪で軽く撫でるだけで艶美に跳ねた。

「や、ダ……、メぇ」
「自分で誘ったクセに、なに照れてるの？」
「だ、だって、ここじゃ、や……っ」

　俺だけを見つめたまま、瑠璃色の瞳に薄い膜を張る。
　火照る頬をなぞれば、反射的に伏せられた睫毛が震えた。

「ふっ。わがまま」

　少し乾いた薄い桜色の唇を食む。
　体をこわばらせて浅くなった彼女の呼吸を整えさせるために、背中を撫でた。
　
「すぐに片づけるから、ちゃんとベッドで待っててね？」
「う……」

　指先が隠れた袖で顔を隠してうなずいた彼女は、とぼとぼとキッチンから出ていった。

　かわいい。
　あのかわいい子を、このあとどうしてくれようか。

　緩む口元を押さえながら、俺はテーブルを片づけた。

『良いお年を』

　自宅のリビングで、いつもより少し豪勢に昼食を調えたあと。
　デザートに一口サイズのショートケーキと、シャンパングラスをふたつずつ並べた。

　普段、菓子やアルコールを控えて節制している彼女だが、この日だけはケーキと酒を解禁してくれる。
　テーブルの上に置いてある未開封のボトルを手にした彼女は、怪訝そうに眉を寄せた。

「これ、お酒じゃないよ？」
「雰囲気を楽しめればいいでしょう」

　キャラクターシールの貼られたボトルの中身はシャンメリーである。
　大きな大会を終えたばかりの彼女の疲労はまだ抜けていないはずだ。
　貴重な休みを少しでもゆったりと過ごしてほしいから、自宅にこもっている。

　そうでなければ、これでもかというくらい彼女に着飾ってもらって、レストランにでも連れて行きたかった。
　おしゃれした彼女を目の前にしながら、うまい飯とうまい酒で舌鼓を打てるなんて最高に違いない。

　とはいえ年の瀬だ。
　どこへ行くにしても忙しないから、オフの日の彼女を閉じ込めて甘やかすことに決めたのである。

「せっかくれーじくんの誕生日なのに」
「そうですね」

　そう。
　ついでに俺の誕生日でもあったから、ここぞとばかりにプレゼントも手間のかかるものを求めた。

「なのでお疲れのところ申しわけないと思いつつ、枝豆と塩昆布のポテトサラダを作ってもらいました」

　料理嫌いなクセして、彼女の作る飯はメチャクチャうまい。
　自分の誕生日を口実にポテトサラダをねだると、手間のかかるメニューにもかかわらず、彼女はふたつ返事で作ってくれた。

「好きだね、それ」
「ニンニクも効いていて、ビールがめっちゃ進むんですよ」

　早速、今晩の酒のつまみにするつもりだ。
　今から浮き足立たせていると、彼女の眼光が鋭くなる。

「飲み過ぎには気をつけろよ？」
「ぐっ」

　忘年会や新年会と、なにかと飲み会が増えるこの時期に身に覚えしかない痛い部分を刺された。

「……善処します」
「よし」

　言質を取ったことに満足して、彼女は上機嫌になる。
　だが、すぐに瑠璃色の瞳が不安気に揺れた。

「でも、プレゼントがポテサラとか正気？」
「ケーキもジュースも解禁してくれました」
「え？　それも込みなの？」
「当然です」

　誕生日だからと言いながら、自分の誕生日にはケーキなんて食べないのだ。
　それなのに、俺だけのためにケーキを用意して一緒に食べて祝ってくれる。

　愛されていると実感せずにはいられなかった。

「時期が時期なんで、こうしてゆったり祝ってもらうことも少なかったんですよ」
「そ、それなら、いいんだけど……」

　まだ後ろめたさを感じている彼女の姿が愛らしく、その薄い桜色の唇に自分の唇を重ねる。
　誕生日効果は凄まじく、真っ昼間にもかかわらず彼女は躊躇いながらもキスを受け止めてくれた。

　かわいいな？

　数日間、お預けを食らっていたせいか、歯止めが効かなくなりそうになる。
　しかし、ここでがっついたら彼女の貴重なおやつタイムが潰れかねなかった。
　スイーツをモグモグしている彼女を見逃すなんてできるはずがない。

　ふるふると緊張と羞恥で強張っている唇から、そっと離れた。

「俺は、あなたと一緒に年を越せるだけで十分ですよ」
「それは私も同じ」

　照れくさくなったのか、俺から離れた彼女がシャンメリーの栓を開ける。
　ポンッと華やかな音を立てたあと、炭酸の泡がグラスに爽やかに弾けた。

「なんか、結局、私のほうが甘やかされちゃってるけど……」
「俺の誕生日くらい、おとなしく好きにかまわれて俺を癒してくださいよ」
「れーじくんがいいなら、いいんだけどね？」

　椅子に腰をかけたあと、きれいな所作で彼女がグラスを傾ける。

「誕生日、おめでと」
「ありがとうございます」

　互いに目元を緩めたあと、グラスに口をつける。
　シャンメリーの炭酸を喉に通したあと、まろやかな雰囲気の彼女を見つめた。

「来年もよろしくお願いしますね？」
「こちらこそ」

　俺なんかよりも、彼女はずっとうれしそうにケーキを突く。
　彼女が口元を綻ばせるたびに、トストスと恋の矢が俺の胸に突き刺さった。

『星に包まれて』

　カメラのフラッシュを浴びる彼女の存在は、どこか遠く感じた。
　輝かしい栄光に包まれているのに、澄ました表情を崩さない。
　一等きらびやかなメダルを掲げているのに、彼女は予定調和といわんばかりに淡々としていた。
　よそ行きの笑顔と、口調、仕草で振る舞う彼女は光に包まれる存在ではない。
　影すら消してしまう強い光で辺りを白く包む、光源そのものだった。

　　　＊

　約1週間ぶりに自宅に戻ってきた彼女は、少し痩せていた。

「ただいま」

　帰ってくるなり、ギュウッと彼女から抱きしめられた。
　彼女の小さな背中に腕を回して、俺も抱きしめ返す。

「おかえりなさい」

　今にも眠ってしまいそうな彼女の小さなポニーテールに飾られた深紅のハンカチをそっとほどいた。
　四隅に金色の星の刺繍が散りばめられた、クリスマス仕様のデザインは、彼女の青銀の髪の毛によく映える。
　髪の毛が絡まないように気をつけながら、ポニーテールも崩した。
　細くて柔らかな毛先が指の間を抜けていく。
　キラキラと、簡単に玄関の光の影響を受けてしまう横髪を掬ってキスをした。

　家を出たときと変わらない、気合の入ったハンカチと同じ深紅に色づいた唇に、自然と視線が移ろう。
　艶やかな赤色を崩したい衝動を必死に抑えた。
　俺を抱きしめていた腕の力が抜け、体重を預けてくる。
　そして、誘い込むように彼女の瞼が重たげに伏せられた。

「こら」

　かわいいけどな？

　かわいいが、これは決してキスをせがんでいるわけではない。

「まだ寝たらダメですよ？」

　寝かせてあげたい気持ちはあるが、この気合の入ったメイクは落としてもらわないと。

「がんばってメイクを落として風呂に行ってください」
「面倒くさぃ〜……」

　ダメだこりゃ。

　彼女の活動限界がとうに超えているのはわかっていた。
　だが、このままでは彼女のふわふわもちもち肌に負担がかかってしまう。
　ニキビなんてできてしまっては、痛いだろうしかわいそうだ。

　しかたない。

　あまり使いたくない手段だが背に腹は変えられない。
　俺は彼女の耳元に唇を近づけた。
　鼻腔をくすぐるシトラスの香りのする耳朶を食む。

「み゛ゃうっ！？」

　ビクッと大きく肩を震わせた彼女は、朧げだった意識を覚醒させた。

「起きました？」
「あっ、やっ、そこでしゃべっ！？　ンっ」

　耳の軟骨に沿って舌を這わせれば、彼女の声が一気に色づいていく。
　形のいい眉をハの字に下げ、頬を紅潮させた彼女は俺の胸を押し返した。

　起きてくれるのはいいけど、俺が我慢できなくなるんだよな……。

「俺が手伝えるのは服を脱がすことか、あなたの歯を磨くことくらいですよ？」
「自分でやる」

　きまり悪そうに唇を尖らせて拗ねる彼女に俺はうなずく。

「ええ。ぜひ、そうしてください」

　昂る欲の責任は明日にでも取ってもらおう。

　ほどいたハンカチとヘアゴムを彼女に握らせ、彼女を浴室まで促した。