『凍える指先』

　ベッドで眠る彼女の横に潜り込む。
　冷えきったこの指先が、彼女の肌に直接触れないように気をつけながら抱きしめた。

　あったか。

　彼女が眠りについて数時間。
　じっくりと羽毛布団で温めた彼女はホカホカだった。

　　　＊

　この時期になると毎回疑問に思うことがある。
　ふかふかのベッドの上で、上質な羽毛布団を羽織って眠っているのに、どうしてか手足が冷えるのだ。
　まだ寝ていたいのに、寒さで意識が冴えていく。
　一方で、俺の隣で健やかな寝息を立てている彼女の体温は高かった。
　寒がりのクセして自身は湯たんぽとか羨ましい限りである。

　彼女の体をギュウギュウと抱きしめて暖をとった。
　次第に彼女が落ち着きなさそうにモゾモゾと首を横に振る。

「んー……」

　ありゃ。
　起きちゃったかな。

「おはよ。早いね？」
「いえ。あと2時間は寝ます」

　間髪入れずに答えれば、彼女は重たそうな瞼を持ち上げて口元を緩めた。

「それは寝すぎ」
「なんとでも」

　今日は彼女も休みのはずだ。
　記憶違いでなければ予定も特に入っていない。

　こんなにも冷え込んだ休日の朝くらい、怠惰に時間を浪費してもバチは当たらないはずだ。

　俺の腕の中から逃げ出そうと、彼女はベッドを転がっていく。
　なんとか阻止したくて、彼女の服の下へ手を伸ばした。
　寒さで硬くなった関節のせいで、彼女に触れる手がぎこちない。

「みゃあっ？」
「ふふっ、冷たかったです？」

　意地悪く聞けば、彼女は肩口から睨みつけながらうなずいた。

「じゃあ、俺の手が冷たくなくなるまで温めてもらわないと」

　暖をとるように服の下に忍び込ませた手を緩やかに動かした。
　与えられた熱の刺激が強すぎたのか、ジクジクと痺れにも似た感覚が指先に走る。

「ねえ。離してっ」
「イヤです」

　最初こそ、迷惑そうにして身を捩っていたが、すぐに俺の体温と馴染んだ。
　柔らかくて滑らかな皮膚を堪能できる程度には指先が動くようになったとき、彼女の体が大げさに跳ねる。

「んぁっ」

　朝から甘やかな声が彼女の口から溢れた。
　彼女は咄嗟に口元を隠したが、瞳に孕んだわずかな熱は隠しきれていない。

「なに、その声」
「……違う……」
「かわいい」

　じんわりと赤らんでいく彼女の頬に軽く口づける。

「もっと聞かせて？」
「ヤダっ、ぁ……、ふっ」

　戸惑いがちに揺らした瑠璃色の瞳をもっと乱したくて、俺は彼女の薄い桜色の唇をさらった。
　下心に塗れたリップ音と彼女のくぐもった吐息が混ざり合う。
　熱でほぐされた指先で、俺は彼女の肌に触れていった。

『雪原の先へ』

　スーパーでホットケーキミックスが大安売りしていた。
　物価高が続く昨今、1袋600gのホットケーキミックスが200円を切るのは破格でしかない。

「※おひとり様3袋まで」

　当たり前だが、購入制限が設けられていた。

　彼女も連れてこればよかったな。

　彼女はというと、自宅で人間の可動域の限界に挑戦していた。

　まあ、しかたないか。

　わざわざ呼び出すことでもない。
　俺はホットケーキミックス3袋を買い物かごに入れた。

　　　＊

　買い物から帰宅したあと、俺は生クリームを泡立てたのち、さっそくホットケーキを焼いていく。
　あのあと、生クリーム、イチゴ、キウイ、パイナップル、ミカン、フルーツ缶、シュガーパウダー、チョコスプレーまで買ってしまった。

　フルーツは彼女のデザートにできるからいい。
　だが、チョコスプレーだけはその場のテンションで買うべきではなかったと、冷蔵庫に入れてから気がついた。
　しかもどデカい袋のヤツ。

　あとで大量消費できないか調べてみるか……。

　ひとまず、今はホットケーキを焼くことに専念する。
　ホットケーキミックス600gを全て使い切って、大皿に高々と重ねていった。

　そのあと、フルーツをカットしているところで、いい加減、甘ったるい匂いに我慢できなくなった彼女がキッチンを覗く。

「いくらなんでも焼きすぎじゃない？」
「半分は冷凍します」
「半分は食べるつもりでいる気？」

　ホットケーキミックス600gを全て使って焼き上げたうちの半分だ。
　食べ応えはあるが、おやつとしてはカロリーオーバーが過ぎる。

「多いですかね？」
「わかんない」

　彼女の指摘を踏まえて3分の1に留めておくか迷ったとき、彼女がカットされていないイチゴをひとつ摘んで口の中に頬張った。

　横着したっ！？
　もぐもぐしてるほっぺた、いつ見てもかわいいなっ！？

　咀嚼が終われば、彼女は何食わぬ顔で話を進める。

「けど、れーじくんがお腹パンパンで苦しくて食べられないってところ、見たことない」
「そんなこと……」

　ないと思う。

　と、言おうとしたところで思いとどまる。
　彼女とビュッフェやバイキングといったスタイルの食事をしたことがなかった。
　肉や酒といった、食べ飲み放題なんて論外である。

「……あるかもしれませんね？」
「なんで？」
「単純に、あなたが摂生してるからでは？」

　俺的には定額制のほうがコスパはいいが、食に気を遣っている彼女につき合わせるのも申しわけなくて、機会がないだけだ。

「会社の食事会ではそういった食い方はできませんし、気心の知れた人とは飲みがメインになりますから」
「そっか」

　納得したのか、彼女は山積みになったホットケーキをマジマジと見つめる。

「ホットケーキ好きでしたっけ？　食いたいなら1枚あげます」
「イチゴがいい」
「さっきナチュラルにヒョイパクしたじゃないですか」
「もう1個」

　お願い、と、両手を合わせてあざとく懇願してくるから、パックからいくつかイチゴを小皿に移し替えてフォークとともに差し出した。

「いくらでもどうぞ」
「わーい」

　キャッキャしながら彼女は皿を受け取る。
　リビングにあるローテーブルの前にお行儀よく座って、顔を綻ばせながらイチゴを食べ始めた。

　そんな彼女をよそに、俺はフルーツをカットする。
　ホットケーキは食べる分だけ残して、あとの半量は冷凍庫に片づけた。
　皿の隅にフルーツとホイップした生クリームを添えて、チョコスプレーを散らす。
　彩りにミントを乗せたあと、最後はその上からシュガーパウダーを贅沢に積もらせ、ホットケーキに雪原が完成した。

　メープルシロップとフォークとナイフを用意すれば、いい感じのデザートである。
　自画自賛しながらホットケーキの大皿を彼女の隣に置いた。

「なんか、ホールケーキみたいだね？」
「そうでしょう？」
「写真撮っていい？」
「かまいませんけど、手早くお願いしますよ？」
「わかってる、わかってる」

　この返事……、長くなりそうだな？

　案の定、写真を撮るのがヘタなクセに、妙にこだわりを見せる彼女の写真撮影は5分ほど続く。
　ホットケーキを口実に、彼女とツーショットを撮らせてくれたから許した。
　ついでに彼女の写真を撮っていたら、彼女の美しさに耐えられなくなったフルーツがへたり込み、ホットケーキも照れて萎れてしまう。

　少し重たくなったホットケーキを平らげたあと。
　口直しに俺はコーヒーを、彼女は温かい麦茶を、ペアで買ったハムスターのマグカップに入れて飲んだ。

『白い吐息』

　昼休憩になり、弁当を包んでいたハンカチクロスをデスクに広げる。

　あ。
　しまった。

　ちょもん、と弁当箱の上に乗っかったふたつのおにぎりを見て、俺は口元を覆った。

　取り違えてしまったらしく、おにぎりの大きさがいつもより小さい。
　俺サイズのおにぎりは、おそらく彼女のほうに行ってしまった。

　大丈夫かな？

　一抹の不安がよぎり、彼女の携帯電話にメッセージを送ってみるが、返信はおろか既読すらつけてくれなかった。
　このパターンはもう終業までメッセージを見られることはないだろう。

　まあ、食いきれなかったら残すだけか。

　もったいないが、無理して腹を痛めてしまってはかわいそうだ。

　そう自分に言い聞かせて溜飲を下げる。
　少し物足りない腹具合で、俺は午後の仕事をこなしていった。

　　　＊

　仕事終わり、彼女とマンションのエントランス前で鉢合わせた。

「れーじくんっ」

　上機嫌に声を弾ませた彼女の吐く息は白い。
　ホコホコと気霜（きじも）を連れて駆け寄ってきた。

「お疲れさまです」
「お疲れっ」

　日が沈んでも澄んだままの瑠璃色の瞳を、彼女はキラキラと輝かせる。

「ねえっ。おにぎりが大きくなってた！」

　うっ。

　気にかかっていたことを開口一番に指摘され、ギクリと心臓が嫌な音を立てた。
　怒っているわけではなさそうだが、彼女は補食ありきの食事をしている。
　きっと迷惑をかけたに違いなかった。
　謝ろうと口を開きかけたが、彼女は昂揚した様子でひょこひょこと小さなポニーテールを揺らす。

「梅干しが丸ごと入っててね、ビックリしたの！」
「……梅干し」

　彼女のおにぎりは小さいから、梅干しを半分に割って入れていた。
　おにぎりひとつにつき、梅干しが丸ごと入っていたことが新鮮だったのだろう。

　梅干しひとつでここまではしゃがれるとは思わず、俺のほうまで口元が緩んだ。

「んっふ……っ」

　か、かわいいなぁ、もう！　もうっ……！

「でも大っきかったから、ふたつ全部は食べられなかった」
「あ、やっぱりそうですよね？　すみません」
「すごいのっ。食べても食べても全然なくならないんだよっ！　お腹ポンポンになっちゃった」

　ポンポンとお腹を叩く彼女の幼い仕草にらギュンッ、と心臓が鷲掴みにされる。

　なんだこの生き物。
　天使かな？

　めったに食べる機会のないデカいおにぎりのサイズに、彼女は無邪気にはしゃいでいた。

「つ、次からは気をつけます、ね。……んんっ」

　かわいいが大渋滞を起こして身悶えしていると、彼女は俺のコートの袖を控えめに引っ張る。

「んで、1個はオヤツにしちゃったんだ。だから、今日のお夕飯の炭水化物は抜くか少なめにしようかなって」
「わかりました。少し調整しましょうか」
「うん」

　彼女の鼻っ柱が赤くなっていることに気がついて、立ち話をやめてエントランスを抜ける。
　エレベーターに入ったとき、彼女がふと俺を見上げた。

「あ。今日のお夕飯、なに？」
「……」

　お腹いっぱいだの、食べきれなかっただの、夕食の量を調整するだのと言いながら、彼女は今日の献立を聞いてきた。

　意外と食い意地張ってるんだよな。

　摂生しているとはいえ、たくさん食べてくれるから作り甲斐がある。

「食べさせすぎたかなって思ってたんで、白菜を酒蒸ししてアッサリ系にしようかと」
「おぉー。楽しみっ」

　白くなった息を吐きながら、彼女は屈託のない笑みを向けたのだった。

『消えない灯り』

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いつもありがとうございます。
昨日のお題『きらめく街並み』を更新しました。
そしてそのお題と話を繋げています。
ご興味ありましたら、そちらとあわせて目を通してくださるとうれしいです。
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　あの日、彼女の黒くて大きな瞳から薄膜が雫となって零れ落ちる。
　咄嗟のこととはいえ、不用意に彼女の琴線に触れてしまった。

　あの日以降、彼女との距離に明確な亀裂が入る。

　派手な見た目をしているが、彼女は慎ましやかで淑やかにたおやかな生活をしていた。
　交際を始めているわけでもない異性である俺からのボディタッチなんて、悪手の最たる例である。

　どうしよう……。

　仕切り直すのは当然だが手立てがなかった。
　大学から彼女の最寄駅までは4駅。
　彼女は通学を徒歩に切り替えた。
　いや、正しくはランニングである。

　追いかけようとしたが、あっさり置いていかれた。
　現役でスポーツをしていた頃でも、あのペースについていけるかは怪しい。

　世界を手玉に取る彼女の体力を痛感した。

　　　＊

　悶々と師走という季節を過ごしていたある日、サークル仲間から声をかけられる。

「ねえ。ついにあの子に振られたの？」
「……ついにってなんだよ？」
「いいから」
「会えなくなるくらいにはこっぴどく」
「ふーん。ホントにちゃんと振られたんだ」
「はあ？」

　距離を取られて話しかけられなくなることが「ちゃんと」であってたまるか。
　きちんと「嫌い」と言ってくれるまで諦めるつもりは毛頭なかった。

「なんだよ？」

　とはいえ、彼の真意が気になり藪蛇だとわかりつつも深掘りする。

「明後日の合コン、彼女が来るっていう噂が立ってる」
「は？」

　彼女の通う大学と俺の通う大学は、比較的距離が近かった。
　こうして合コンの話が流れてくるくらいにはパイプが太い。

「そういうことに参加するタイプじゃないだろ」
「でも押しは弱そうじゃん」

　確かに。

　人ごとでしかない彼は、焚きつけるようにヘラッと笑った。

「女の子たち、ついにストーカーが諦めたってはしゃいでるみたいだったけど？」
「……」

　彼の悪意しかない言い方に、眼鏡のブリッジを押さえた。

「ちょっと、頼みがあるんだけど」
「俺の見返りは安くないけど大丈夫そう？」
「覚悟はしてる」

　心底楽しそうな彼の反応とは対照的に、俺は深々とため息をつくのだった。

　　　＊

　詳細はわからないが、彼女が合コンに誘われていること自体は事実だった。

　壊した心を埋めるためとはいえ、合コンなんて安っぽい出会いに手を出すなんて彼女らしくもない。
　困らせたいわけではなかったが、背に腹は変えられなかった。
　人身御供として女装させたサークル仲間を合コンに捧げて、彼女を引っぺがす。

　予定がなくなり、自然と駅に向かう彼女に俺も後ろをついて歩いた。

　毎回、こうして助けてあげられるわけではない。
　ついでに、今後はこういった事態にならないように釘も刺した。

「大切な試合が控えているこの時期に、不用意に誘いに乗るのはどうかと思います」
「……」
「クリスマス前の合コンなんて参加したら、あなたが痛い目に遭うだけじゃないですか？」
「え、合コン？」

　キョトンと足を止める彼女に確信した。

　きっと、彼女は忘年会や食事会と称して誘われたのだろう。
　時期的にも彼女は断っていたはずだ。
　話が大きくなってしまって、断るに断れなくなったのだろう。

「そもそも、男を求めてるなら俺でよくないですか？」

　あえて逆鱗に触れそうな言い方をすれば、彼女は軽蔑の眼差しで俺を見上げる。

「酒もタバコも知らない男に、私の手癖を好き勝手に語られる筋合いはないと思うけど？」

　そんなつき合い方したことないクセに。

　毎日、どれだけ俺が彼女を見てきたと思っているのだろう。
　彼女の虚勢があまりにもかわいくて、つい口元が緩んだ。

「なるほど、確かに」

　プライドをへし折りたいわけではない。
　彼女のプライドは、あの涙とともに散ったのだ。

　雑に繕った虚勢には触れずに、俺なりの言葉で彼女に同調する。

「あなたが10代に手を出すなんて解釈は、解釈違いも甚だしくて遺憾ですね」
「世間体とか倫理的なことは言ってない」

　彼女は眉を寄せて一蹴したあと、先ほどよりも速いペースで歩みを進めた。

「でも、あなたを落とすための前提条件は、ハタチであることなんでしょう？」

　言葉尻だけを捉えると否定できないのか、彼女は面白くなさそうに口を噤んだ。
　煽り返されることに弱い彼女に、俺は遠慮なくたたみかける。

「でも、それはそれとして、10代には10代の戦い方があるんで、身をもって味わってもらいます」
「は？」

　振り返る彼女と視線がぶつかった。
　ハタチになるまで待つつもりなどない。

　俺がハタチになったときすぐに寄りかかってもらえるように、その強がりな態度すら取れなくなるまで、全力で彼女を口説き続けると決めた。

「絶対にあなたの彼氏になってみせますから。覚悟しててください」

　俺との恋を育んでほしくて宣戦布告をしていれば、駅に着く。

「俺、がんばりますから。ほかの男によそ見しないでくださいね？」

　立ち尽くした彼女に手を振って、俺は駅の改札に入る。
　彼女への恋心を灯しながら。

『きらめく街並み』

　シャンパンゴールドに輝く駅周りのイルミネーションは、時刻が夜であることを忘れさせるほど強くきらめいていた。
　影ですら白ばむ明るさは、行き交う人々さえもキラキラと輝かやかせる。
　もみの木を模した大きな白いツリーの下では多くのカップルで賑わっていた。
　クリスマスという季節柄は人々を浮き足立たせている。

　同じ男女とはいえ、俺たちはカップルには見えないだろうな。

　目の前を歩く彼女は練習帰りだ。
　乗り換えのためだけの通り道。
　ジャージの上からベンチコートを着てスポーツバッグを抱えていた。
　一方で俺は私服でまとめている。
　よくて先輩後輩の関係にしか見えないだろう。

　実際の俺たちの関係に名前はなかった。

　たまたま。
　あくまでも、たまたま、だ。
　彼女と電車で鉢合わせて強引に自宅の近くまで送ると、俺が一方的に彼女の後ろをついて歩いている。

　彼女は休む間もなく試合をこなしていたためか、纏う雰囲気はピリついていた。
　年末には彼女にとって大切な試合も控えている。
　派手な電飾には少し眩しそうにしていたが、きらめきを鑑賞することなく乗り継ぎ駅に向かっていた。

「っ、そっちはダメです！」
「は？」

　忙しなく行き交う人混みのなか、俺は、俺たちは見つけてしまった。

　彼女が高校生の間、交際していた相手。

　穏やかに微笑む彼の視線の先には、同じく穏やかにしかしはにかみながら、彼に腕を絡めて彼の隣に立つ女性もいた。
　人目もはばからすどちらからともなく顔を寄せていく彼らに、彼女の後ろ姿が揺れる。
　慌てて彼女の前に立とうと駆け出した瞬間、息を飲んだ。

　うわ。

　大きく目を見開いた彼女の横顔は、悲しみに染まる。

「っ……あ……」

　俺には見せなかった、彼女の恋が涙とともに散っていく。
　この先の彼らの行動なんて目に入れず、逃げ出してしまったほうがいいに決まっていた。
　それなのに、地面に足が縫いつけられているのか、微動だにしない。
　顔を逸らすという選択すら、できない様子だった。

　言葉で彼女を呼び止めてしまうと、向こうにも気づかれてしまうかもしれない。
　それだけはさせたくなかった。

　どんなかたちであれ、ふたりを引き合わせてしまえば、俺では彼女を止めることはできない。

　必死だった。
　見せたくなかった。
　例え手遅れだろうとも、これ以上、彼女に傷ついてほしくなかった。

　彼らの決定的なこの先を見せたくなくて、衝動的に彼女の肩を抱き寄せる。
　俺が壁になって彼女の視界を遮った。

「っ、え？　や、離して……っ」
「すみません。今は聞けません」

　上ずった声。
　激しく動揺して浅くなる呼吸。
　小さく震える肩。

　俺には絶対に見せることはなかった彼女の感情。
　その感情を、表情を見せてくれる相手が俺だったらと、どれだけ焦がれたか。
　同時に、俺ならそんな感情を抱かせないのにとも思った。

「すみません」

　見た目よりもずっと細さに戸惑いながらも、肩に回した手に力を込める。
　俺から距離を取ろうと、彼女はもがくように抵抗した。
　だが、乱れた感情のなかではそれも長くは続かない。

　声どころか、嗚咽すら漏らさず息を殺して肩を震えさせるのは、彼女のなけなしのプライドだ。
　彼女の肩を抱いているのに、俺たちの間には確かに距離が開いている。
　彼女は俺の服に、存在を、溢れてしまった感情を刻ませてはくれなかった。

　手を握ることも、抱き寄せることも、今の俺には許されていない。
　臆病な俺は彼女の傷につけ入ることはできなかった。

「俺のコートの右ポケットにティッシュがあります。せめてそれ、使ってください」

　顔を逸らしてなんとかそれだけ伝えるが、彼女が動く気配はない。

「……」
「袖で擦ろうとしたらダメですよ？」

　シュル、と衣擦れの音が聞こえてきたので念のために釘を刺した。

「そんなことしたら俺がやるし、俺がやったらちゃんとその泣き顔は拝みますし、動画でも収めます」
「動っ！？」
「ちょっと」

　急いで顔を逸らしたが、彼女の潤んだ感情の跡がチラッと見えてしまった。

「なんで顔、上げちゃうんですか」
「そっちが、変なこと言うから……」

　嗚咽混じりの乱れた声音が、耳の奥から脳内を揺さぶる。

　ダメだ。
　かわいい。

　彼女が一向に涙を拭う気配がないため、我慢できずにティッシュを取り出した。
　そっと目元に当てがえば、反射なのだろうが「んっ」なんて小さく息を溢す。
　口元を窄めて両目を瞑ってしまうものだから始末が悪かった。

　彼女の天使のキス顔の破壊力が凄まじい。

　このままこの形のいい唇に齧りつきたい。

　健全な男子たる欲求がストレートに脳裏を支配した。
　その欲を必死に追い出して、彼女から離れる。

「行きますよ」
「ん……」

　いつもよりも歩幅が小さくなってとぼとぼと肩を落とした彼女の後ろを、俺もピッタリとついて歩く。

　爛々ときらめく街並みは、彼女の悲しみの影までは薄くしてくれなかった。