お題　秋風🍂


『今宵、秋風の吹く盤上で』

放課後の将棋部には、部長の大橋竜也(おおはしたつや)と、唯一の部員である秋凪(あきなぎ)つかさが二人で出しっぱなしの盤と駒を片付けていた。
掃除のため開けっぱなしにしている窓からは、時折秋の冷たい風が吹き込んでくる。

大橋は三年。秋凪は二年。
このまま将棋部が残るのなら、引き継いで秋凪が部長になるはずだったのだが……生憎、部員が足りず。将棋部は、今年で廃部になることが決定していた。
二人は、その最期の後片付けをしている最中だった。

「歩ってさ。 ちょっと可哀想な駒だよね」

唐突に、秋凪が呟く。

「……何で？」

「だって進んだら帰って来られないし。 大体、真っ先に犠牲になる役目だし」
「……センパイは今も犠牲になり続けている歩の気持ち、考えたことありますか？」

「ねぇよ。 てか、何で俺が責められてる雰囲気出してんだよ」

他愛もない会話を続けながら、大橋は最期に残った駒を片付けようとした。
が、持ち上げた歩が一枚、かじかんだ手から滑り落ちた。
拾おうとして、秋凪も同時に手を伸ばす。
――大橋と秋凪。二人の手が、重なった。
「あっ」
「あっ」

同時に声をあげる。
……冷たい。
ひやりとした秋凪の細く小さなか弱い手に触れて、大橋の頭に今までの出来事がふと思い出される。

――ずっと二人で頑張って。ギリギリまで部員を集めたけど……結局、皆辞めちまって……大会も出れないまま廃部になっちまったんだよな。

ふと、顔を上げると、秋凪と目があった。
手を重ねたままお互いにしばらく止まっていた事に気が付き、同時に手を離す。

「わ、悪い」
「べ、別に……」

ずっと窓から吹き込んでいる、冷たい秋の風のせいだろうか。
後ろを向いたまま、残った駒を片付ける秋凪の耳が少し赤くなっている。
大橋の頬もまた、少し赤らんでいた。

「……ズルいですよ。センパイ」

「な、何がだよ」
思わず声が上ずる。

「一年。……たった一年私より早く生まれたってだけで、先に卒業しちゃうなんて」
「それは俺のせい……じゃあないだろ。 てか『おめでとう』だろ、そこは」

そう大橋が反論すると、秋凪は顔だけをこっちに向けて、不満そうに眉を寄せる。

「センパイなんて、この歩と同じです！」

秋凪がついに身体もこっちに向き直り、少しむくれながらさっき拾った歩をずいと大橋の顔の前に突き出して来た。

「おい、それさっき床に落とした歩だろ。 俺、大学受験控えてんだぞ。 やめろよ縁起でもない」

「すぐ拾ったじゃないですか。 セーフですよ、セーフ」
「三秒ルールみたいに言うなよ！ アウトよりのアウトだ！！」

なぜかつい声が大きくなってしまう。
秋凪は一瞬、驚いた顔をしたが。
直ぐにむっ、と大橋を睨み返して言い返す。

「はーーっ！？……センパイがそんなちっ――さいこと気にする人だなんて思わなかったです！！」

「ちっさい言うな！ 大学だぞ！大学！ 今後の俺の人生の方針が決まる、大事な分岐点なんだぞ！」

「人生って、まだ序盤の序盤じゃあないですか！ 定跡も知らないくせに、なーにが人生の方針ですか！！」

「うるせぇ！ 憎たらしい可愛い顔しやがって！！ お前のせいで将棋の勉強も手につかなかったんだぞ、この野郎！？」

「かかかかわ――！？ いきなり何てこと言うんですか！？ センパイじゃなくてヘンタイです！！ 今度からそう呼びます！！ このヘンタイ！！」

「ああ！？ 誰がヘンタイだ！！ お前が可愛過ぎるのが悪い！ 撤回しろ！！」

「あーーー！？また言った！ ば、ば、バーカ、バーカ！！」

些細な口喧嘩はいつの間にか、もはや只の恥ずかしい痴話喧嘩の様相を呈して来ているが。
お互いに同歩しかない局面の連続で、変化のしようがなかった。

「セセセ、センパイなんて、さっさと『と金』に為って、さっさと勝ち組になってください！ そしたらヘンタイは撤回してあげましゅ！！……上げます！！」

盛大に噛んだ。ここに来てまさかのポカ。
秋凪の顔が色んな感情で紅葉よりも真っ赤に染まる。
大橋も、同じく真っ赤になって叫ぶ。

「おー！？ 言ったな！？ 撤回させてやろうじゃねえか！！ 見とけよ！？ サクッと合格して告白してやるからな！？……あっ」

大橋、痛恨の悪手。頭上の評価値メーターが互角から一気に秋凪に傾く。しかし

「こっこっここここっ？こーーーここここーーー！？」

――告白？……ふーん。 センパイって秋凪のこと、そーゆー風に見てたんだぁ～……。意外と可愛いとこあるんですね～……セーンパイっ♡

――以上が一瞬脳裏に浮かんだ秋凪の読み筋だったが、現実はニワトリの真似が限界だった。
いや、限界だったからニワトリの真似になった、が正しい表現かもしれない。
とにかく、評価値が再び互角に戻る。

「ニワトリの真似してからかうんじゃねえ！ くそっ！こうなったらもうここで告白してやる！！」
大橋が意味不明な捨て駒を連打して、ひるんで受けにまわった秋凪を詰ましにかかる。

「もういい！！ もう分かったから止めて！ 許して！ 恥ずかしいから！？」

「うるせぇ！ 好きだ！！ 最初に勧誘した時から一目惚れだったんだよ悪いかああああああああ！！！！」

「やーめーてえぇえぇえ！？わかったから！？オーケーするから！！てか、窓開いてるってええええ！？！？」

秋凪つかさ、投了。まで大橋竜也の勝ち。
何か、お互い心に消えない傷を負ってしまった気もするが。とりあえずこの対局(痴話喧嘩)は大橋の勝利で終わったと言っても良いだろう。

しばらく肩で息をしながら膝に手をついてかがんでいた二人が同時に顔を上げる。
目が合う。思わず反らしそうになる視線を精一杯の根性でお互いに繋ぎ止める。

「……でーと」
秋凪がぽそり、と呟くが、丁度窓から強く吹き込んだ風が、声を吹き飛ばしてしまった。

「……あ？何だって？」

大橋が耳を近付ける。

「デート……どこ連れていってくれるんですか？」

今度はハッキリと、真っ直ぐな声で大橋の耳に届いた。
――次の瞬間、大橋の頬に感じたことのない柔らかい感触が一瞬触れて直ぐに離れた。

「……ダメですよ、センパイ。 奇襲の対策ぐらい、最初に覚えないと」

悪戯っぽく秋凪が微笑む。

「……だから、将棋の勉強頭に入んなかったって言っただろ……お前のせいで」
真っ赤になった大橋が、ぽりぽりと頭を掻いてそっぽを向く。

「じゃあ、適当に……えと……水族館とか、映画とか、飯食いに行くとか？……どれが良い？」

「ダメですよ。 そこはちゃんとセンパイが決めてください。……じゅうびょーう……一、二……」

「おまっ……！？ 秒を読むな、秒を！！……あーもう、分かったよ！ 決めりゃあ良いんだろ、俺が！ それならまずは――」

秋風がより強く吹いて、重たいカーテンを動かし、外の景色が見えるようになる。
――一面、赤と黄色とオレンジの混ざる、夕日に照らされた綺麗な紅葉の並木道が、緑のフェンス越しに見えた。

もう一局始まりそうな二人の初々しいやり取りを、静かな秋の景色だけが眺めていた。

「予感」

――序章――

　私は小さい時から「見える子」だった。
「見える」といっても幽霊の話ではない。
――私は、人の「死の運命」が見えるチカラを持った子供だった。
　その人が亡くなることが決まった一ヶ月前から、私の目にはその人が「いつ、どこで、どんな風に亡くなるか」が見えるようになる。
　大きくなっても、相変わらず私の目には人の「運命」が見えていた。
しかし、私がそれをおかしなことだと気が付いて隠すようになったのは中学を卒業するかという時期になってからで。
その頃には、私のチカラはすでに噂程度ではあるが、かなり広まってしまっていた。
……結果、どのクラスにも一人は居る「不思議ちゃん」として、独りぼっちの高校生活を送ることになってしまった人間。
それが私、神代サヨリという女だった。

――第一話――

　そんな毎日にもそろそろ慣れた、二年生になったある日の事。
「アンタが噂の神代サヨリ？ ちょーっと聞きたいことあるんだけどさっ。……今、暇してたりする？」
突然、まっしぐらに早足で私の座る机の前に来て、一気にまくし立てた彼女の名前は羽根崎ミカ。
私に出来た、初めてにして唯一の友達だった。

　その日から私たちは仲良くなり、よく街へと遊びに行くようになった。
ミカは底抜けに明るくて、身長も高くて、私とは何もかもが正反対だった。
まるで光と影。でも、不思議とどんどん仲良くなっていった。
　カラオケやら、映画館やら……独りぼっちでいた頃の私だったら、多分生まれ変わっても入ることはないであろう。
そんな場所を沢山教えてもらいながら、ミカと私はかけがえのない日々を過ごしていた。
――そんな幸せのなかで、私はある日、ミカの「運命」を見てしまった。

――第二話――

　休日。私たちは、いつものように街を出歩いていた。
優しい春風がときおり髪をなでるように吹き抜け、ミカの弾む声が耳に心地よく、自然に笑顔になる。
買ったソフトクリームを片手に、談笑しながら賑わう街を歩く。
そんな何でもなくて幸せな日曜日を私たちは過ごしていた。

「サヨリっちさぁ、 今日は何かこう良いことありそー、 みたいな予感とかないの？」
どうもミカは、私の「チカラ」をただの「占い」か何かの延長だと勘違いしてるような節がある。
そのせいか、度々金運やら恋愛運やら聞いてくるが、その度に適当に誤魔化している。
ミカも心の底から信じてる訳ではないらしく、話が盛り上がればそれで良いというミカの態度は、私には好都合だった。
「……でさー！ ～でね！ ～だったんだって！ マジで面白いよね～」
ミカの話が、今日はたまに耳からすり抜けていく。
あと、一時間弱。それがミカに残された時間。
私に出来ることは、親友として、せめて最期まで側にいていつものように笑顔で振る舞うことだけ。
最悪、巻き添えになったって構わないと覚悟してる。
……大丈夫。私は、子供の頃から「見て」来たんだ。もう、人が死ぬのなんて慣れっこだ。……だけど。だけど――！

「……ん？ サヨリどしたん？ お腹でも痛いの？」
「――！ あっ、いや、大丈夫！ ……何でもないよ」
ミカの声で我に返る。私はあわてて元気なフリをする。
「ん～？そう？ まあそれならいーけどー……あ！ あのお店！ 前から気になってたんだよね～。 良い時間だし、今日はお昼、あそこで食べようよ～！」
そういってミカが指差した道路向こうのおしゃれなカフェは、全面ガラス張りで中が丸見えだった。
「……あの店、今日は入らない方が良いよ」
そういって有無を言わさずに踵を返し、早足で立ち去る私の背中を少し遅れてミカが追いかけてきた。
「なんでー！ あ、もしかしてああいうカンジ苦手だった？」
「そういう訳じゃないけど、そういう事にしておいて」
「え～～～！？ マジで意味分かんなー！！」
言えるわけもない。
「ガラス越しに、店員があと三十分後に刺される運命が見えてしまったから引き返しました」なんて。

……三十分後、スマホにニュース速報が入った通知音がなる。
私はあえて確認しなかったが、ミカがスマホを見て立ち止まり、顔を強張らせた。
「やっば……まさか、さっきいきなりアンタが引き返したのって……予感がしたとかそういうアレ？」
さすがにミカも感づいたようだった。
「そんな感じ」とだけ答えて、手短にはぐらかした。
「アンタのそのチカラ？ ってさ、どんくらい当たるの？ 半分とかでも凄いけどさ」
「今のところ十割」
「は！？ 十割！？ ヤバすぎでしょ……ガチの超能力じゃん、それって！」
「的中率十割って……。 アンタが占い始めたら億万長者じゃーん！？今すぐ始めよ！ まずは配信用のアカ作って……」
「だめだよ。 だって、私のチカラは人が死ぬ時が分かるだけ……」
はっ、として口を押さえる。ミカがぽかんとした表情で、私を見ている。
――しまった。
そう思った時にはすでに遅く。
口から出た言葉はしっかりとミカの耳に届いてしまっていた。
「まさか……サヨリ……アンタ……」
「ミカ、 聞いて……」
「まさか……わたしのも……見えてるの？ 例えば『今日ミカさんは事故にあって死んじゃいます～～』、とか。 ……はは、は……」
ミカの顔が蒼白になっていく。
「まって！ 見えたとしても変えることは出来るの！ 昔、一度だけあったの……運命を変えられたことが！！ ……あっ」
私は焦るあまり、取り返しのつかない余計なことを口走ってしまった。
これでは「見えている」と自白してしまったようなものだ。
ミカが、私から距離を取るように後ずさる。がたがたと震え、スマホが手から滑り落ちて地面に落下した。

「やだ」
「ミカ」
「やだ……やだ、やだ、イヤだああああ！！！」
ミカがパニックになり、出鱈目に走り出す。
――あの時に見えたミカの「運命」と、目の前の現実の光景がリンクする。

「ミカ！！ そっちはダメ！！」
真昼の、直線で見通しのよい大通り。
そんなことが起きるなど一切予測もせず走るトラックの前に、ミカが飛び出した。

――最終話――

「サヨリ……なんで！？ なんであたしを助けたの！！？ ……なん、で……っ！」
ミカが、倒れた私を抱き抱え、涙を溢しながら叫ぶ。

あの瞬間、あとわずかのタイミングで飛び込んで、ミカを掴んで歩道に渾身の力で引き戻した私は、ミカの代わりにトラックに撥ね飛ばされた。
トラックの運転手が急ブレーキを掛けて反対にハンドルを切ったおかげで掠めるように接触しただけだったが、十数メートルはおそらく飛んだはずだ。
なぜ意識があるのか不思議なくらい、全身が引き裂かれるように痛いし金縛りのように身体が動かない。
あばらも折れているのか、呼吸もひゅうひゅうとか細くしか出来ず、少しでも気を緩めれば意識を手放してしまいそうだった。
ざわめく大勢の人の声に混じって、ミカの声が、ハッキリと聴こえる。
ああ、良かった。私は「身代わり」になれたみたいだ。

「運命……を……変えるには……身代わりが、いるの」
「昔、おばあちゃん……運命が見えて……私は飼っていた猫……『身代わり』にして、しまった……」

「喋んな！もう！！ 救急車まだかよ！？クソっ……サヨリ？おい、聴こえてるか！？諦めんな！ サヨリ！」
「おばあちゃん……は、 助かったけど……私は取り返しのつかないこと……してしまっ……。 だから、これは罰があたっ……たの」
「わたしのせいで！！ わたしのせいで！……サヨリ！！ ダメ、お願い！ 目を開けて！！」
「ごめんね……ミカ」
私が意識を手放す刹那、ミカの声に重なるようにして、懐かしい声が聞こえた気がした。

――エピローグ――

気が付くと、私は川のほとりにいた。
知らない場所、知らない景色。
だけど、そこには私のよく知る人がいた。なぜか、川に浮かぶ舟の上に座って。
「おばあ……ちゃん」
「久しぶりだねぇ。 サヨちゃん」
私は、夢でも見ているのたろうか。
「サヨちゃんに伝えたいことがあってね。 特別に、一度だけ会わせてもらえるように仏様に頼んで来たんだよ」
「おばあちゃん、私は……私は謝らないといけないことが……！」
喉まででかかった言葉の先を続ける勇気が出ない。おばあちゃんに知られたら――！
「あの時、ワタシを助けるために猫を身代わりにしたこと、だね？」
心臓が跳ねた。なんで、おばあちゃんがそれを？
一番、知られたくなかった隠し事を。
一番、知られたくなかった人に知られてしまっていた。
「サヨちゃん。 よく聞きなさい」
聞きたくない。私は、顔を背ける。
でも、おばあちゃんの声色は真剣ながらどこか優しい。
「あの猫はね、死んでなんかいなかったんだよ。 おばあちゃんはね……『自分の運命』を見て、『自分で寿命を伸ばした』んだよ」
「……はへ？」
予想外の言葉に、自分でも驚く程の間の抜けた声が出た。
「 サヨちゃんのチカラは『他人の死の運命を見る』チカラ。 おばあちゃんはね……『自分の死の運命を見る』チカラを持っていたの」
サヨリの目が驚愕に見開かれる。

「あの時、サヨちゃんがおばあちゃんの『運命』を見て、助けようと必死に考えて猫を身代わりにしようとしたの、隠れて全部見ていたんだよ。…… 猫はすぐに掘り起こしたら元気に逃げていったから……きっと自然のなかで天寿を全うしただろうさねぇ 」
何もかもが衝撃的すぎて、腰が抜けてへたりこんだ。
まさか、おばあちゃんもチカラを持っていたなんて……。しかも、全部見られていたなんて。猫も生きていて、身代わりなんて関係なく自力で助かってただけだったなんて……。
「ごめんね……サヨちゃんにちゃんと教えてあげれば良かったのにね…… 悪いおばあちゃんでごめんね……」

「そんなこと……！」

「おばあちゃんはね……『自分の運命』しか見れなかったから長生きは出来たけど、他人を助けることは一度も出来なかったんだよ。……でも、サヨちゃんは『他人の運命』が見える」
おばあちゃんは静かに言葉を続ける。
「おばあちゃんはね、見える人全部を助けろなんて言わないよ。 ただ、そのチカラをサヨちゃんの大切な誰かの為に使って欲しい。 そして、その大切な人を守ってやって欲しいんだよ。」
「おばあちゃん……」
「その為に、サヨちゃんはまだ死ぬべきじゃないんだよ。 だから、もう『生きなさい』」
――サヨちゃんの顔が見れて嬉しかったよ。
そう言って、おばあちゃんは私の胸を軽く押した。

　目を覚ますと、そこは病室だった。
手も動く。身体の感覚もちゃんとある。
全てが真っ白の部屋で、様々な機械に繋がれて包帯だらけではあるが、私は生きていた。
――あれは……多分、夢じゃない。
私は川のほとりでの、おばあちゃんとの会話を思い返していた。
その時、病室のカーテンが開いた。
「……サヨ、リ？……目が覚めたのか！？」
「ミカ？ お、おはよう」

ミカは花束を床にぶん投げて私のベッドに突っ伏して泣き出した。
さすがに半身ミイラみたいになっている重症の親友に、力一杯抱きつくのは思いとどまってくれたようだ。

「私の、私のせいで、サヨリが死んじゃうかと……！ 良かった！ 本当に良かった！！」
「……ミカ」
ああ、そうか――。
私のこのチカラは、ただ残酷な未来を知るためだけの無意味なものだと。そう思っていた。
だけど、おばあちゃんが言ってくれたように。誰かを助けることも出来るんだ。

退院したら、またミカと街へ出掛けよう。
今度は、私の好きな場所を教えてあげるんだ。
そこで、二人で一緒にこれからも思い出を作っていこう。

運命は、きっと変えられる。自分の力で。
そんな予感を胸に、私はまだベッドに突っ伏したままのミカの頭を優しく撫でながら、窓から見える青空を仰いだ。

Friends

　「友人」って、なんだろう。
この地球に来てから、わりとよく聞く言葉の一つだ。
観察してみると、単に「物理的に近くによく座る他人の事」とかではないらしい。
「近しい話題を持ち合わせている」とか、「趣味が合う他人」でもないらしい。
……ややこしい言葉。
なんとなく、この言葉の意味に興味を持って、やっきにあっちにこっちにと足を運んでいる内に人間の知り合いが増えて、惑星探査用に支給されたスマホの連絡先が一杯になってしまった。
SNSとかいうアプリも通知がやかましくて叶わない。
結局、惑星探査の最終日になっても、やはり「友達」という言葉の意味はよく分からなかった。
しかし、人間という変わった生き物とのコミュニケーションは、楽しくもあったのは確かだと心から感じていた。

　帰り道。宇宙船から、離れていく地球を眺めながら、お土産のコーヒーを口にする。……にがい。
思わず舌を出してしまう。砂糖をざらざらと入れて、今度こそ美味しいコーヒーを味わう。あまい。思わず、顔がほころぶ。
……次に惑星探査の仕事があったら、またこの星にしてみようかな。
今まで出会った人間たちの顔が浮かんで、なぜか胸がきゅっとなった。
次に来れた時には、また会えるかな。
美味しいものも、まだ残っているかな。
次こそ「友人」って言葉の意味も理解出来るといいな。
そんなことを考えながら、私はそっと目を閉じて、地球での思い出を振り返りながらスリープ装置の電源を入れて眠りに付いた。

君が紡ぐ歌

二十時三十分。
夏祭りの最期を彩る一輪の大きな花火が打ち上がり、胸を叩く音を響かせて夜の空に散って消えた。
祭りの終わりを告げるアナウンスが町に流れ、それを合図に人の波も少なくなって行く。お囃子も鳴り止み、屋台もほとんどが既に店じまいを終えていた。

「……なんじゃ。 まだ夜もふけておらぬというのに、もう終わりか」
町から少し離れた山の上にある、誰もいないとある古びた神社の境内。
本堂の賽銭箱前の階段の上にちょこんと座る、狐耳の生えた巫女装束の少女が頬を膨らませ、足をぶらつかせながら一人ごちる。
つまらぬのう、とため息を一つついて、奇妙な出で立ちの少女はぴょん、と階段から下り、眼下に広がる夜の明かりを見下ろした。
――年々、祭りの規模は小さくなりつつある。
高齢化による人手不足。予算の削減。観光客の減少……。
挙げれば切りもないが。とにかく、祭りはいつ無くなってもおかしくない処まで来ていた。
「300年と少し前は、町ゆく皆が皆、この神社に来てくれて……」
――夜明けまで酒盛りを楽しんだものだったのじゃが、のう……。
懐かしむように目を細めて、寂しそうに少女は呟いた。
祭りがなくなれば信仰は途絶え、神社もいずれ朽ち果て、ここの神様である少女も消える。それが運命なら、受け入れるしかない。時代の流れとは、かくもそういうものだ。

ざあ、と木々が風に揺れ、葉が舞い落ちていく。
少女は――神様は、一つ息を吸うと、風に乗せて囁くような声で歌った。

――忘れぬように。忘れぬように。
いつか。縁、途切れ。
いつも。愛、いと儚くも。
忘れぬように。忘れぬように。
生まれたこと。愛されたこと。
神楽囃子、宵に溶けて。
夢現、夜明け忘れども。
忘れぬように。忘れぬように。
あなたのことを。私のことを。
どうか。この在りし今日の日は。
忘れがたくあれと願う――……。

少女の紡ぐ歌が止まると、ぴたりと風も止んだ。いつしか、空は白みはじめていた。
一筋の涙が敷石に落ちると、神社にはもう誰の姿も無くなっていた。

光と霧の狭間で

薄暗いトンネルを抜けると、新緑の森が広がり、夏草の匂いが鼻をつく。
暫く進むと、苔にまみれたお地蔵さまが沢山並んで私を出迎えてくれる山道に出る。
――また、この夢だ。
来たことはないはず。だけど、どこか懐かしさを感じる。不思議な場所の夢。

湿気を含んだ、清んだ山の空気を味わいながらさらに歩いて行くと、段々と霧が濃くなり、少し先も見えなくなってゆく。
木々の隙間から射し込むわずかな陽光を頼りに、迷わないよう慎重に奥へと進むと、古びた鳥居が現れる。
鳥居を潜りさらに先へ進むと、段々と霧が晴れ、無人の駅が見えた。
その向こう側には、果てしない空と海がどこまでも広がっていた。
この間は鳥居を潜ったところで目が覚めたのだけど。今日は、もっと先まで来てしまったようだ。
私は、駅のホームにあるベンチに座り、電車を待つ。
なぜかは分からないけれど、そうしなければいけないような気がしたから。
駅名の書かれた看板は、錆と苔に覆われて何も読めない。時刻表も、何もかも同じ。
『電車がホームに到着します。 黄色い線の……』割れたノイズ混じりのアナウンスとベルが構内に響く。
そこではっ、と目が覚めた。

いつも通りの朝。見慣れた自分の部屋。触り慣れたベッドの感触。
時計を見て、今日は少し寝すぎてしまったことに気が付く。
いけない。急いで仕事に行かないと。
着替えを済ませ、朝刊にさっと目を通し、朝食を口に押し込み、玄関を出る。

その時、どこからか電車の警笛が聞こえた気がした。