お題『ゆずの香り』

「今夜は東の大地風に、湯船に柚子を浮かべてみました」
　ベッドに三角座りをして本を読んでいた主様の顔がパッと俺の方に向いた。
「冬至って昨日じゃなかった？」
　昨日の夕飯はかぼちゃのポタージュにパンプキンパイだった。

　そう。
　昨日の夕飯のパンプキンパイには騒動があった。
　パイ屋で働いている主様の婚約者となった青年は、大きなパンプキンパイをふたつも抱えてやってきて、パイをロノに渡すと温め直して食べて欲しい旨を伝えた。
　出迎えた主様が、青年の頭や肩に降り積もっている雪を甲斐甲斐しく、嬉しそうに払い落としていく。青年もまたその歓迎を嬉しそうに受け入れながら、なのに何かを言いたげに手袋を外した左手の人差し指でポリポリと頬を掻いた。
　いつもならここで軽くハグを交わすところだけれど、青年は目を泳がせると突然主様に頭を下げた。
「ごめん！＊＊＊、仕事をクビになった！」
「……え？」
　青年は足元に視線を落とすと震える声を絞り出す。
「店長の奴、悪魔執事に理解があるって言ってたくせに……俺が悪魔執事の女主と結婚するって言ったら、それだけはやめてくれって、ぐすっ、言うことが聞けないなら辞めて出ていけって」
　それはあからさまな悪魔執事への差別だった。けれど、その矛先が一般市民に向くとは……。
「ねぇ、だったら一緒にここで暮らさない？」
　実は主様が婚約してから、屋敷はこの話で持ちきりだった。
　主様はこの屋敷にも天使狩りにも必要な存在だ。青年とふたりきりで街で暮らしていると天使の急襲に俺たち執事も、そして主様も対応できない。それに、知能天使が主様を狙ったりしたら一大事なんてものでは済まない。
『あーあ、主様の婚約者さんも、ここに住んでくれたらいいのに』
　そうしょぼくれたムーの言ったことが、今、脚光を浴びようとしていた。
「両親のことは弟妹たちに頼むから大丈夫ですが、本当に俺はここのお世話になってもいいんですか？」
　彼のその疑問にベリアンさんは、
「執事たちの間で少し話し合い……というか調整が必要になるとは思いますが、きっと上手くいきますよ」
とやさしく微笑んだ。

　青年が帰った後、ベリアンさんは寂しそうに、
「理解することと受け入れること。このふたつはまったく違うものだということは何度も経験してきましたが……酷ですね」
そう呟いた。
「あ、そうです！　フェネスくん、柚子はまだありますか？」
　ベリアンさんはいいことを思いついたとばかりに俺に声をかけたのだけど、俺は些末だけど大事なことを思い出す。
「あっ……！　今夜は柚子風呂にするつもりで柚子を買ってきたのに、すっかり忘れていました……」
「ふふっ、まあいいではありませんか。今夜は柚子紅茶で温まりましょう。柚子は逃げませんから、柚子風呂は明日にしませんか？」
　そういった経緯もあって、今夜もこの屋敷では冬至なのだった。
（俺の失敗をさりげなくカバーしてくださるなんて……うぅ、ベリアンさんにはやっぱり敵わないな）

お題『寂しさ』

　主様と、かの青年が手を繋いで屋敷にやってきた。
　結婚したいと言われ、それぞれみんな祝福する。俺も素直に祝いたいけれど、寂しさが上回って言葉にできない。
「フェネスはまだ私と彼のこと、許してくれてない？」
　恐る恐る上目で顔を覗き込んでくる主様に、なんて言えばいいのだろう？
「いえ……つい10年くらい前まで一緒に寝ないと泣くし、ハウレスとこっそり入れ替わっていても気づいて大泣きしていた主様を思い出して、勝手にしんみりしていたところです」
「わーわーわー！　フェネス！　なんてことを！！」
　恥ずかしがって喚く主様はやっぱり赤ちゃんの頃から変わっていない気がする。
「なんて顔してんのよ、フェネス？」
　ハナマルさんの腕が俺の首にかかった。
「こーゆーときは祝い酒、ってな。おーいみんな、飲むぞー！」
　見れば俺以外の全員がグラスを持っている。
　ウイスキーをツーフィンガー注いだロックグラスをハウレスが持ってきてくれた。
「父親役卒業、おめでとう。
　俺がトリシアにしてやれなかったことだぞ。もっと胸を張れ」
「ハウレス……」

　そこまでの記憶はある。
　どうやら真っ先に潰れた俺は相当愉快なことになっていたらしく、しかし誰もそのことについて教えてくれないのであった。

お題『冬はいっしょに』

　主様がそれに興味を持ったのは、7歳の冬だった。
　食堂を覗くとミヤジさんとハウレスが、真冬だというのに汗をダラダラかいているのを不思議に思ったらしい。よく見れば真っ赤に染まっているスープ。
「それ、おいしい？」
　主様が興味津々といった風に尋ねれば、ふたりは汗と目をきらきらさせながら頷いた。
「主様もいつか食べられる日が来るといいのだけれど」
　ミヤジさんがうつむき気味になると主様は「ぜったいなる！」と息巻いた。
「あの、主様……ふたりが食べている真っ赤なスープは激辛スープカレーなので、召し上がられない方が……」
　俺が言えば、汗を拭いていたハウレスも、
「最初は俺もミヤジさんの辛さについていくのは大変だったのですが、辛さの中に深い味わいがあって今ではもう病みつきです。いつか主様ともご一緒したいです」
と言って、主様を激辛党に勧誘している。
　そこにハナマルさんが通りかかり、
「激辛もいいかもしれねーけど、冬は熱燗で一緒に、ってのもオツだぜ？」
首を摘んだ徳利を掲げてみせる。
　すると、どうだろうか。執事たちがわらわらと集まってきて主様との冬の過ごし方プレゼン大会となってしまった。
　その様子をしばらく眺めていた主様だったけど、大きなあくびをひとつすると俺の手を引っ張った。
「いこ、フェネス」
「え？　いいんですか、主様？」
　抱っこをせがまれたので抱き上げると、うふふ、と笑う。
「ふゆの いちばん たのしい すごしかたは、おふとんの なかで フェネスに えほんを よんで もらうこと なんだー」
　そして「みんなおやすみー」と言って俺の首にしがみついた。

お題『取りとめもない話』

「ねぇ、フェネス」
　主様呼ばれてお茶を淹れる手を止めた。
「私のお母さんってどんな人だったの？」
　薪の爆ぜる音をBGMに、見たいとねだられてお貸しした俺の昔のアルバムを捲りながら、主様は尋ねてきた。
「主様のお母様は、そうですね……一言で言えば陽だまりのような方でした」
　目をぱちくりさせると「なぁにそれ」とくすくす笑った。
「ナックは私のことをそう言うし、しかも抽象的だし……」
　わざとらしく頬を膨らませる主様に、ついつい微笑んでしまう。
「そういうところ、そっくりですよ」
「そういうところ？　そういうところってどういうところよ！？」
「ナイショです」
　お茶が濃くなってしまった。ミルクをたっぷり入れておこう。

こうしてとりとめもなく夜が更けていった……。

お題『イルミネーション』

（今日はいつものやつはお休みです）

　地元岡山のイルミネーションについてお話しします。

　私は駅近で働いているので帰宅する時などは駅前のイルミネーションを目にすることも多いのですが、ぶっちゃけ

　　　　　　　ショボい。

　おそらくはイルミネーションの予算が年々削られているのでしょうね。
　コロナ前まではそこそこ楽しい年末イルミネーションだったんです。駅前の桃太郎は周りを桃のイルミネーションに彩られ、頭上にはミラーボールが！
【パリピ太郎】と誰かが言い出し、いつの間にかその名前が定着したり。しかし岡山駅前再開発で一時撤去され、今や桃太郎は駅前の片隅で泣いています。
　あと、桃太郎大通りに面した、メルヘンチックな外観の交番をキラキラさせる【エレクトリカル交番】とか。その交番も役目を終えると同時に光を失いました。

　しかし、岡山駅前を離れるとイルミネーションに力をめちゃくちゃ入れているところもあります。
　それは岡山市郊外にある、産婦人科。最初は入院する妊婦さんに少しでも楽しんでもらおうと始めたことらしいのですが、年々派手になり、さらには系列病院まで輝きを放つに至りました。
　どうやら観光名所にもなっているらしいその病院ですが、25日になると綺麗さっぱり電飾を撤去するそうです。

　あとは、エントランス前の大きな木をクリスマスツリーにしているマンションとか……。

　こうして振り返ってみるとわかるのですが、『財政が潤っていないとイルミネーションはショボショボになり、頑張って稼いでいるところ・金回りのいいところはイルミネーションに力を入れられる』ということです。

　人もそうです。心が潤っていないと貧相になります。

　あなたの心のイルミネーションは、輝いていますか？