＜読まなくてもいい前回（3月18日分）のあらすじ＞
　
　かつて高ランクの冒険者として名を馳せた主人公のバン。
　だが、仲間の裏切られトたラウマからダンジョンに潜れなくなってしまう。
　バンの恋人でもある聖女クレアの勧めにより、心の傷を癒やすため故郷の村に帰るになった。

　冒険者の経験を活かし、村で自警団で働いていたバン。
　しかしある日、誰も踏み入れたことのないダンジョンを発見する。
　そのダンジョンを前に、バンは過去のトラウマを振り切り、クレアと共にダンジョンへ踏み込むことになった。

　そしてバンとクレアの二人は、力を合わせてダンジョンを攻略し、最深部までたどり着く。
　だが、そこには最強の代名詞、ドラゴンが巣を作っており……


　◆　◆　◆


「お前、『人として大切なもの』をどこかに置き忘れたんじゃないか？」
　俺の率直な感想を思わず口に出す。
　俺の言ったことが分からなかったのか、クレアはコテンと小首をかしげる。

「忘れ物をなんてしてませんが？」
「そうじゃない。後ろを見ろ、後ろを」
「後ろ？」
　クレアが、「何か忘れたっけ？」と言いつつ、後ろを振り返る。
　だがクレアは相変わらず『何も分からない』といって視線をも戻す。

「あのバン様……特に変ったものはありませんが？」
　クレアはどうやら、自分が何をしたか分かってならしい。
　あまりの常識外っぷりに頭が痛くなってくる。
「あれが、変じゃないなら、この世界に変な物なんてないぞ」
　クレアはなおも『意味が分からない』と困惑顔で、俺を見つめる。

「いいか、よく聞け。
　世の中にはな、複数のドラゴンを相手取って、無傷で倒すなんて奴なんて存在しないんだよ！」
　そう、ここはダンジョンの最深部。
　ダンジョンの主ととしてドラゴンが君臨していた。
　ベテランの冒険者パーティでも、一瞬の油断が命とりになるほどの脅威。
　そんな存在が、一匹でも危険なのに、ここには五匹のドラゴンがいた。

　だが俺の目の前にいるクレアは、そんな危機的な状況をものともせず、朝飯前だと言わんばかりに、一人でドラゴンを全て倒してしまったのである。
　伝説級の武器を持っているならまだ分かる。
　だが彼女が使うのは、駆け出しの冒険者が使うような安いメイスである。
　この使い勝手も、攻撃力も低い安物のメイスでドラゴンを倒したのだ。
　もはや人の所業ではない。

「何を言っているのですか？不可能ではありませんよ」
「不可能だよ。実際、俺は出来ねえもん」
　これでも、俺の実力は冒険者の中五本の指に入ると自負している。
　そんな俺でさえ、複数のドラゴンは逃げの一択しかない。

　だが目の前はクレアは、聖女らしく優しく微笑みながら答えた。
「神の加護さえあれば、ドラゴンを倒すことなど造作もありません」
　後半物騒だな、おい。

「どうです。バン様。
　この機会に、神の加護を受け取りませんか」
「なんか嫌だ。お前の信じる神、恐いもん。
　代わりに、なにか大切なものを無くしそうだ」
「まるで悪魔の様に言わないでください」
　俺の答えを聞いたクレアは、不服そうに頬を膨らませていた。
　このまま話を続けても、面倒なので、話題を切り替える。
　
「逆にお前がダメな相手がいるのかよ……」
「いますよ」
　予想外の言葉に、一瞬耳を疑う。
　え、いるの？

「幽霊がダメなんですよ」
「ふうん……これ言ったら失礼だと思うけど、なんか普通だな」
「私は普通ですよ」
「普通のやつはドラゴンを倒すことは出来ない」
　本当に何言ってんだコイツ。

「ちなみに理由は？」
「殴れないんですよね」
「だと思ったよ」

「まあ、いいや。そろそろ始めるかね」
「何を――ああ、素材の剥ぎ取りですか？」
「それもあるけど、量が多いから、解体は他に人を呼んでからだな。今回は他にすることがある」
　俺は目当てのものが無いか、周囲を見渡す。
　ここはドラゴンの巣。
　であれば『アレ』があるはずだ。

　隅々まで巣を捜索し、お目当ての物を見つける。
「あった」
「……それはドラゴンの卵ですか？」
「ああ」
「食べるのですか？ドラゴンの目玉焼きなるものが存在すると、以前どこかで聞いたことがあります」
「いや、今回は違う」

　クレアに振り返り、俺はニンマリ笑う。
「あの卵を孵すんだよ。ドラゴンは生まれて初めて見た生き物を親だと思い込む。
　冒険者仲間の中に、ドラゴンを飼ってるやつがいてな。
　で、飼ってるドラゴン戦わせたりとか……
　俺もやってみたいと思ってたんだよな」
「……モンスターを飼いたい？戦わせる？」
　後ろから冷ややかな声が聞こたので振り向くと、クレアは理解できない顔で俺を見つめていた。　

「……前々から思っておりましたがバン様は――いえ、冒険者の皆様は、人として大切なものが欠けているように思います」

　四月一日、エイプリルフール。
　今日この会場で世界一の嘘つきを決める祭典が始まろうとしていた。
　嘘やまやかしが蔓延るこの現代社会。
　誰もが誰かを騙し、騙される。
　そして多くの人が心に傷を負い、財産を取られてしまう。
　みんなが嘘に複雑な思いを抱える中、この大会は開催された。

　事の発端は、とある富豪が詐欺にあった事に始まる。
　その際、少なくないお金をだまし取られたのだが、彼は悔しがるどころか『逆に世界一の嘘を聞いてみたい』と言って、この大会を開催したのだ。

　大々的に告知し、広く嘘つきを集め、世界各地で予選を開催。
　あるものは『世界一の嘘つき』と言う名誉のため。
　またあるものは『優勝者に与えられる莫大な賞金』に目が眩んだ者。
　そしてあるものは『人を騙すことに快感』を覚えている者。
　さまざまな嘘つきたちが、大会でおのれの自慢の嘘を披露した。

　そして今ここにはその予選を勝ち抜いた、ツワモノの嘘つきどもがこの地に集まっている。
　だが悲しいかな、この予選を勝ち上がる嘘つきには共通点があった。
　そう詐欺師である。
　多くのアマチュアの嘘つきとは違い、プロの嘘つきである詐欺師との実力差は歴然だった。
　日々嘘を磨いている詐欺師たちに対し、なんとなく嘘をついている一般人が勝てる道理などは無かったのだ。
　結果、本選の参加者は全員が詐欺師。
　この詐欺師たちが、果たしてどんな嘘をつくのか……
　世界中から注目されていた。

　そして開会式の時間になり、司会者のアナウンスが始まる。
「えー、時間になりました。みなさま、お静かに願います」
　司会者の言葉を促すように、会場が静けさで満ちる。

「それは、これより世界一の嘘つきを決める大会を始めます。最初はこの大会の主催者、鐘餅さんから挨拶です」
　司会者から紹介され、鐘餅と呼ばれた男が壇上に立つ。
「えー、皆様。おはようございます。
　『世界一の嘘が聞きたい』という私のわがままに付き合って頂きありがとうございます。
　そして皆様に、一つお詫びをしなければいけないことがあります」
　一拍置いて、会場の参加者たちに鐘餅は爆弾発言をした。

「大会は中止、中止です」
　会場のあちこちからブーイングが巻き起こる。
　無理もない。
　彼らは自分の自慢の嘘を披露するために、ここまでやってきたのだから……
　だが次に鐘餅から発せられた言葉により、詐欺師たちは言葉を失うことになる。

「世界一の嘘つきを決めるなんて、馬鹿な大会。あるわけないでしょ」
　その言葉を合図に、警官隊が入って来て、手際よく会場のすべての出入り口が封鎖される、
　そう最初から鐘餅は警察とグル……
　詐欺師に騙された鐘餅は復讐の機会を伺っていたのだ。
　警察と入念に作り上げられた計画に、詐欺師たちが逃れる術などなかった。

「はい、それではみなさん神妙にお縄についてください」
　警察官たちに次々と捕まっていく詐欺師たち。
　そんな様子を見て、鐘餅はほくそ笑む。
　警察官に組み伏せられた詐欺師の一人が、そんな鐘餅に向かって憎々しげに言い捨てた。

「この大嘘つきめ」

　ピピピ　ピピピ
　幸せに寝ていた私を現実世界に引きずり出すべく、アラームが鳴り響く。
　夢の世界にしがみつこうとするも、目覚ましのアラームはずっと鳴り響き、健闘虚しく夢から覚める。
　幸せな時間を邪魔されたたことに怒りを覚えつつ、不快に鳴り響くスマホを取ってアラームを解除する。

　今の時間を見れば朝六時。
　いつもなら仕事に出る時間。
　だが今日は違う。
　今日は有休を取った。
　つまり仕事が無い日である。
　仕事が無い日である（大事な事なので二回言いました）。

　どうやら昨日の私はアラームを解除し忘れたらしい。
　まったく弛んでいるな。
　貴重な休日の朝を何だと思っているのか……
　その貴重な朝を無駄に寝て過ごすのが、私の趣味だ。
　なのに何が嬉しくて、こんな早くに起きなければいけないのか

　というわけで、これから二度寝タイム。
　じゃあ、さっきまで見ていた夢の続きを――


「ちょっと美幸！いつまで寝てんの」
　ドアが勢いよくあけ放たれ、母さんが入ってきた
「あと一時間～」
「いいから起きなさい」
「今日休みだよ。寝かせてよ」

――そんなこと言ってないで、布団から出なさい
　そう言われると思ったのに、返ってきたのはふかーい溜息だった。
「あんたねぇ。今日が何の日か分かってんの？」
　母さんが呆れたような顔で私を見る。
　なんの日かだって？
「昼まで寝ていい日」
　私の答えに母さんが心底呆れたような顔をする。

「今日はあんたの結婚式でしょ」
　母さんの言葉に一瞬戸惑う。
　けっこんしき？　
　どこか聞き覚えのある言葉。
　寝ぼけた頭を少しずつ回転させる

　けっこんしき……
　血痕四季………
　結婚式……
　……
　…
　ぐう

「こら寝るな」
　いつの間にか側にいた母さんに頭を叩かれる。
「痛いんですけど」
「ならよかったっわ。痛くなるよう叩いたから」
　なんて親だ。

「それで思い出した？」
「思い出しました。今日は私の結婚式です。はい」
「はあ、全く……」
　母さんは何度目か分からないため息をこぼす。

「あんたが寝起きに弱いのは知ってたけど、まさかここまでとは……
　普通、自分の結婚式を忘れる？」
「あはは」
　目を逸らしながら笑う。

「そんなに寝ていたいのなら、結婚式キャンセルの連絡するけど……
　どうする？」
「起きます！」
　私はシュバッと布団から飛び出す。
「待ちなさい」
　身支度をすべく部屋を出ようとした私を、母さんが呼び止める。

「まだ何かあるの？」
　振り返ると、母が真剣な顔でこちらを見ていた。
「幸せになってね」
　予想外の言葉に私は目をぱちくりさせる。
「母さん、それは結婚式の後で言ってね」
「その時、あんた寝てるかもしれないじゃない」
「さすがに寝んわい！」
　ふざける母さんを置いて、洗面所に向かう。

　冷たい水で顔を洗えば、寝ぼけた頭が完全に覚醒する。
　そうだ、今日は私の結婚式。
　寝ている場合じゃなかった。
　急に実感がわいてきて、緊張していることを自覚する。

　鏡を見て、寝癖を軽く直し、リビングへ行く。
　何をするにも腹ごしらえをしてから。
　人生で一番長い一日が始まる。

　タンスの角に足の小指をぶつけた。
　体を貫かれるような痛みが走り、声を出しそうになるが、すんでのところで堪える。
　普通の人間ならば耐えられないだろうが、俺はなら耐えられる。
　なぜなら、俺はハードボイルドだから。

　そう！俺は日本を代表するハードボイルド探偵！
　ハードボイルドとは、何があっても動じないこと。
　タンスの角に小指をぶつけても、動じてはいけない。
　なぜなら『何気ないふり』を極めなければ、ハードボイルドは務まらないのだ。

　とはいえ、俺に痛みを与えたタンスを許すかどうかは別問題である。
　俺は痛みの原因であるタンスを睨みつける。
　このタンスは、我が探偵事務所にもともとあったものではない。
　先月知り合いが捨てるところを、もったいないからと貰ったのだ。
　つまり捨てられそうになっていたコイツを救ったのは俺であり、間違いなく俺は恩人のはずである。
　にもかかわらず、このタンスは俺に何度も痛みを与えてくる。
　もうすでに5回はぶつけている。
　なんて恩知らずな奴なのだろうか？
　いっそ捨ててやろうか？

「どうかしましたか？」
　机で事務処理をしている助手が、帳簿から顔を上げてこちらを見ていた。
　急に立ち止まったので、不審に思ったのだろう。
　しかし、タンスに小指をぶつけたなんて知られるわけにはいかない。
　なぜならハードボイルドの俺がタンスに小指をぶつけたと知れば、彼女のハードボイルドに対するイメージを壊してしまう。
　だが、ぶつけてしまったものは仕方がないので、ここはハードボイルドらしく誤魔化すことにしよう。

「武者震いさ」
　決まった。
　そう思って助手の方を見るが、彼女はもすごい嫌そうな顔をしていた。
「はあ、事務所の外でそういうのやめてくださいね。仕事が減りますから」
　そう言いながら、助手は再び帳簿に目線を落とす。
　さすがに失礼じゃない？
　だが、タンスに小指をぶつけたことはバレなかったので、良しとすることにしよう。

　俺が安堵しているのも束の間、いきなり助手が立ち上がった。
「ど、どうした？」
　突然の事に驚いて少しかんでしまう。
　もしかして気づかれたか？
　助手は妙なところで察しがいいからな……

「集中切れてしまったので、コーヒーを飲もうかと」
「ああ、そう」
　助手はこちらを一顧だにすることなく、俺の横を通り抜けてキッチンの方へ入っていった。
　なんか怒らせたか？
　少し考えるも思い当たる節は無い。
　昨日、彼女のプリンを食べたことはすでに謝っているので、それではないはず。

　だが、『もしかしたら』と思うことはある。
　俺はハードボイルドだ。
　何事にも動じず、彼女の一挙手一投足にも、発言にも動じることは無い……
　もしかしたら、それが助手とって冷たく感じられて――

「冷たっ」
　首筋に冷たいものを感じ、思わず声を上げる。
　振り向くとそこには助手が立っていた。
　助手はコーヒーを淹れていたはずでは？

「コーヒーはどうした？」
「先生がボケっと突っ立っている間に入れ終わりましたよ」
　いつもに増して言い方がキツイ助手。
「ああ、そうだ。俺の分は？」
「は？あるわけないでしょう」
　とんでもなく冷たい目で言い放つ。
　え？マジで何に怒ってるの？

「はい、コレ」
　そう言って助手は俺によく冷えた保冷剤を渡してくる。
　さっきの冷たいのはコレか！
「それで冷やしてください」
　何を言われたのかわからず、聞き返そうとする。
　だが助手は言うべきことは言ったとばかりに、そのまま離れていった。

　と不意につま先から痛みの信号が送られてくる。
　そこで俺は、合点がいった
　ブツケた小指をコレで冷やせ、ということだろう。
　助手の優しさに感激して泣きそうになる。
　だが俺は泣かない。
　なぜなら、俺はハードボイルドだから。

　それにしても、まさか探偵の俺を出し抜くとはな……
　助手の『何気ないふり』がうまいことよ……
　何気なさ過ぎて、反応に遅れてしまった。
　それにしても、彼女はようやくハードボイル探偵の助手に相応しくなってきたようだ
　ハードボイルドを全く理解していないときのことを思えば、感慨深いものである
　この調子で行けば、日本一のハードボイルド探偵事務所として、日本中に名を知られることだろう。

　俺は輝かしい未来に思いをはせつつ、足の小指を冷やすのであった。

　

　今日僕は有名な占い師の元に来ていた。
　自分の運命の相手を占ってもらうためである。
　この占い師は、未来を確実に当てる美少女占い師との評判だ。
　『的中率100％』
　『マジで当たる』
　『占いが外れたら、それは未来のほうが間違っている』。
　と、とんでもない評価だ。
　有名なだけあって、いつ来ても長い行列があり、一時間待ちが普通と言う状況が続いていた。

　きっとこの占い師なら、僕の運命の相手を占ってくれるだろうと思っていた。
　とはいうものの、僕も男なので、どうしても『占いをしてもらう』ことに抵抗がある。
　なので占ってほしいと言う感情とは裏腹に、ずるずると行かない日が続いていた。

　ところがである。
　今週の初め、僕は『受験に専念するため、今週いっぱいで占い師を辞める』と聞いてしまったのだ。
　僕はその言葉を聞いた僕は、今を逃せば運命の相手に出会えないと思い、こうして占い師のもとにやってきたのだった。

　そして行列に並んでから耐える事、三時間。
　ついに僕の番が回ってきた。
「次の方、どうぞ」
「はい」
　僕は声に促されるまま、緊張しながら占い師の個室に入っていく。
　そこにはいかにも、占い師ルックの女性がいた。
　顔は隠されており美少女化は分からなうが、神秘来な雰囲気を醸し出して――

「はい、未来が見えました」
「え？もう！？」
　早い！
　まだ何も言ってないのに……

「時間がありませんからサクサク行きましょう」
　たしかに、僕の後ろにはまだ多くの人が並んでいた。
　だけど、こうも雑に扱われると、少々気分が悪い。
　だがあまりごねても、他の人に迷惑なので、ぐっと不満を飲み込むことにする。

「実は僕の運――」
「筋トレしなさい」
　『僕の運命の相手が知りたい』。
　そう言い切る前に、占い師が僕の言葉にかぶせてくる。
「どういう――」
「月曜日になったら、学校の図書室に行き、最初に目に入った筋トレ本の借りて、そこに書いてあるメニューを忠実にこなしなさい」
　占い師は僕の都合などお構いなしに言葉を紡ぐ。
「待って――」
「ああ、あと馬術部に入りなさい」
「何で――」
「そうすれば、あなたは運命の相手に出会える」
「！」
　最後の占い師の言葉に、僕はドキリとする。

「これがあなたの知りたいことですよね。鈴木さん。鈴木　雅之さん」
　全部お見通しらしい。
　さすが占い師。
　何も言ってないのに、名前や知りたいことを当てて見せた。
　矢継ぎ早に繰り出される占い師の言葉に若干引き気味であったが、この占い師は信頼できる
　実は半信半疑であった
　でも認識を改める。
　間違いなく本物だ。
「ありがとうございます」
「はい、がんばってください」

　そして僕は占い小屋を出て、さっきの事を考える。
『そうすれば、あなたは運命の相手に出会える』
　彼女の言葉が
　なにも分からないが、とりあえず筋トレを始めることにしよう。
　馬術部というのもよく分からないが、とりあえず従っておこう。
　運命の相手が馬術部にいるのかもしれない。
　まだなにも分からないが、未来に会うであろう運命の相手のため、筋トレをすることを誓うのだった。

　🔮　🔮　🔮

　私は佐々木さんの相手を終え、一息つく。
　かなり緊張したが、やるべきことはやったので一安心だ。
　私の『未来予知』で、筋トレと乗馬に励む佐々木さんを見る。
　どうやら信じてくれたようだ。
　これで一安心。
　あとは時が来るのを待つだけ。
　そして私は理想の彼氏をゲットするのだ。

　そう……
　さっきのやりとりは事は私が理想の彼氏を得るための、布石……
　佐々木さんは同じ学校のクラスメイト。
　顔と性格は私好みで学業優秀、将来有望ののハイスペック男子だ。
　ほとんど文句なしだが、唯一の欠点はひょろ過ぎる事。
　風が吹けば飛びそうなほど、ヒョロイのだ。

　さすがにこれはいかんと思い、あらゆる策略を張り巡らせた。
　ここに来るように仕向け、筋トレを行わせる。
　そして筋トレで鍛え抜かれた彼は、馬術部で飼われている白馬に乗って私を迎えに来る。
　もちろん、そう仕向ける。
　私の未来予知を使えば、造作もない。

　二人は結ばれた後、田舎の広い土地に庭付の小さな家を買うの。
　庭で遊ぶのは、私たちの子供。
　ああ、私たちのキューピットである白馬の住む場所も作らないとね。
　そして二人は結ばれ永遠に幸せに過ごす。
　なんて完璧な未来予想図。

　どんどん私の妄想が広がっていく。
　これが私の――いや、これが私たちハッピーエンドだ。