タンスの角に足の小指をぶつけた。
　体を貫かれるような痛みが走り、声を出しそうになるが、すんでのところで堪える。
　普通の人間ならば耐えられないだろうが、俺はなら耐えられる。
　なぜなら、俺はハードボイルドだから。

　そう！俺は日本を代表するハードボイルド探偵！
　ハードボイルドとは、何があっても動じないこと。
　タンスの角に小指をぶつけても、動じてはいけない。
　なぜなら『何気ないふり』を極めなければ、ハードボイルドは務まらないのだ。

　とはいえ、俺に痛みを与えたタンスを許すかどうかは別問題である。
　俺は痛みの原因であるタンスを睨みつける。
　このタンスは、我が探偵事務所にもともとあったものではない。
　先月知り合いが捨てるところを、もったいないからと貰ったのだ。
　つまり捨てられそうになっていたコイツを救ったのは俺であり、間違いなく俺は恩人のはずである。
　にもかかわらず、このタンスは俺に何度も痛みを与えてくる。
　もうすでに5回はぶつけている。
　なんて恩知らずな奴なのだろうか？
　いっそ捨ててやろうか？

「どうかしましたか？」
　机で事務処理をしている助手が、帳簿から顔を上げてこちらを見ていた。
　急に立ち止まったので、不審に思ったのだろう。
　しかし、タンスに小指をぶつけたなんて知られるわけにはいかない。
　なぜならハードボイルドの俺がタンスに小指をぶつけたと知れば、彼女のハードボイルドに対するイメージを壊してしまう。
　だが、ぶつけてしまったものは仕方がないので、ここはハードボイルドらしく誤魔化すことにしよう。

「武者震いさ」
　決まった。
　そう思って助手の方を見るが、彼女はもすごい嫌そうな顔をしていた。
「はあ、事務所の外でそういうのやめてくださいね。仕事が減りますから」
　そう言いながら、助手は再び帳簿に目線を落とす。
　さすがに失礼じゃない？
　だが、タンスに小指をぶつけたことはバレなかったので、良しとすることにしよう。

　俺が安堵しているのも束の間、いきなり助手が立ち上がった。
「ど、どうした？」
　突然の事に驚いて少しかんでしまう。
　もしかして気づかれたか？
　助手は妙なところで察しがいいからな……

「集中切れてしまったので、コーヒーを飲もうかと」
「ああ、そう」
　助手はこちらを一顧だにすることなく、俺の横を通り抜けてキッチンの方へ入っていった。
　なんか怒らせたか？
　少し考えるも思い当たる節は無い。
　昨日、彼女のプリンを食べたことはすでに謝っているので、それではないはず。

　だが、『もしかしたら』と思うことはある。
　俺はハードボイルドだ。
　何事にも動じず、彼女の一挙手一投足にも、発言にも動じることは無い……
　もしかしたら、それが助手とって冷たく感じられて――

「冷たっ」
　首筋に冷たいものを感じ、思わず声を上げる。
　振り向くとそこには助手が立っていた。
　助手はコーヒーを淹れていたはずでは？

「コーヒーはどうした？」
「先生がボケっと突っ立っている間に入れ終わりましたよ」
　いつもに増して言い方がキツイ助手。
「ああ、そうだ。俺の分は？」
「は？あるわけないでしょう」
　とんでもなく冷たい目で言い放つ。
　え？マジで何に怒ってるの？

「はい、コレ」
　そう言って助手は俺によく冷えた保冷剤を渡してくる。
　さっきの冷たいのはコレか！
「それで冷やしてください」
　何を言われたのかわからず、聞き返そうとする。
　だが助手は言うべきことは言ったとばかりに、そのまま離れていった。

　と不意につま先から痛みの信号が送られてくる。
　そこで俺は、合点がいった
　ブツケた小指をコレで冷やせ、ということだろう。
　助手の優しさに感激して泣きそうになる。
　だが俺は泣かない。
　なぜなら、俺はハードボイルドだから。

　それにしても、まさか探偵の俺を出し抜くとはな……
　助手の『何気ないふり』がうまいことよ……
　何気なさ過ぎて、反応に遅れてしまった。
　それにしても、彼女はようやくハードボイル探偵の助手に相応しくなってきたようだ
　ハードボイルドを全く理解していないときのことを思えば、感慨深いものである
　この調子で行けば、日本一のハードボイルド探偵事務所として、日本中に名を知られることだろう。

　俺は輝かしい未来に思いをはせつつ、足の小指を冷やすのであった。

　

3/31/2024, 10:30:27 AM