112.『失われた響き』『君と紡ぐ物語』『凍てつく星空』

　プロの漫画家になって、初めて担当編集者さんに会った時の事を、今でも鮮明に覚えている。

「初めまして、ヨミ先生。
　君の担当になった竜造寺です」
　そう言った彼は、名前に似合わずキラキラしたオーラを纏う爽やかな人だった。
　例えるなら、少女漫画からそのまま抜け出してきたような王子様。
　女性なら、誰もが彼に夢中になるくらい容姿が整っていた。
　漫画にしか興味のない私ですら、胸がときめいたのだから相当なものである。

　けれど少し怖い印象も受けた。
　その笑顔は綺麗だけど、あまりに完璧すぎて、まるで凍てつく星空のよう。
　綺麗だけど恐い。
　それが第一印象だ。

「漫画家の君と、担当編集のボク。
　君と紡ぐ物語で、世界をあっと言わせよう」

　でも、それ以上に思ったのが、『この人とならすごい漫画が描けそうだ』という確信。
　歯の浮くような気障なセリフも、彼が言うとさまになる。
　初めての連載に不安だった私も、この人ならばと武者震いがする。
　これなら○ンピース超えも夢ではない。
　本気でそう思った。

　だけど――


「打ち切りになりました……」
　現実は非情だ。
　私の渾身の力作も、世間に出ればただの凡作。
　ごく少数の熱心なファンに支えられ、何冊か単行本を出すことができたが、実情は常に打ち切り候補。
　人気は下から数えたほうが早かった。

　それは主に、私の力量不足によるものだ。
　絵は上手い方だが、驚くほど登場人物に深みがない。
　熱心なファンですら苦言を呈するほど。
　それは私のコミュ障に由来するもので、これまで人づきあいをサボっていたせいでもある。

　『○ンピース超えも夢ではない』。
　いかにそれが無謀な夢だったか思い知る。
　アンケートの結果を聞くたびに、身の程を思い知らされる。
　思い上がりもいい所だ。

「私の力不足です」
　だが私の担当編集はそうは思わなかったようだ。
　彼は悲痛な顔で私を見る。

「漫画の打ち切りは担当の責任！
　ならば、ボクは責任を取らなければいけません」
　そう言うや否や、彼はポケットからナイフを取り出した。　

「かくなる上は、エンコを詰めて――」
「やめて！」
　咄嗟に飛びついて、指を切ろうとするのを阻止する。

「離して下さい。
　これでは責任が取れません！」
「それは担当の責任の取り方ではありません。
　ヤクザの作法です！！」

　そう私の担当編集者は、まさかの「こわーい」人種の人。
　元ヤクザなのだ。

　初対面で怖いと思ったが、本当に怖い人だったとは……
　こんな方向で怖いとは思わなんだよ。
　
「竜造寺さんは私の担当ですよね。
　なら打ち切りの悔しさをバネに、改めて面白い漫画を世に出すことこそが、担当の責任の取り方ではありませんか？」
「それは……」

　（これ、どっちが担当だか分からないな）
　私は心の中でそう思いながら、彼を宥める。
　なんで自分が言ってほしい事を、自分で言っているのか分からないが、ともかく指を詰めさせないよう説得する。

「今回の事は残念でしたが、龍造寺さんが指を詰めても何の意味もありません。
　それよりも次回作の話をしましょう。
　私、良いアイディアがあるんですよ」
　嘘である。
　アイディアなんて無いし、なんなら漫画家を辞めようとすら思っていた。

　けど、それを言ったら彼が物理的に腹を切りかねない。
　だから私は、口からデマカセを言って、彼の蛮行を止めようとした。

「そう……　ですね……」
　功を奏したのか、ナイフを持った手から力が抜ける。
　私はすぐさまナイフを奪い取り、机の上に置く。
　とりあえずこれで指を詰めることは無い。

「……分かりました。
　担当として、私は責任を取ります」
　そう言って、彼は自分の頬を叩く。
　そして気持ちを切り替えたのか、思いつめていた表情はどこにもなかった。

「ヨミ先生がそう言うと思って、既に枠を確保してあります。
　次回作も頑張りましょう」
　ニコっと彼は笑う。

　人気の無い漫画家の連載枠の確保。
　およそ信じがたい事実だが、彼の事だ、きっと編集長を脅したのだろう。
　編集長、胃に穴が開かなければいいけれど。

「それで？
　どんなアイディアがあるのでしょう」
　ギクリと私の肩が跳ねる。
　さきほど蛮行を止めるために、『アイディアがある』とは言ったが、残念ながらそんなものはない。
　けれど今さらないとも言えず、私は思いつくままでっち上げる。

「えーと、今作の評判の悪いところは登場人物に深みがない事にあります。
　そこで次は、魅力的な登場人物を作ってから漫画を描こうかと思っています」
「なるほど。
　面白い漫画には、面白いキャラが必要不可欠ですからね。
　それで具体的には？」
「えーっと」
　もう少し掘り下げてくれてもいいのに。
　矢継ぎ早に繰り出される質問に、私は窮地に立たされる。

「魅力的な登場人物。
　それは……」
「それは……？」

　もはや後は無い。
　なるようになれと、私は竜造寺さんを指さした。
「元ヤクザが、カタギになろうとしてトラブルを起こす漫画『仁義なきコメディ』を描こうと思います」


　◇


「ヨミ先生！
　新しい漫画の出だしは上々ですよ。
　SNSでも話題になってます」
　竜造寺さんの言葉に、私はほっと胸を撫でおろす。
　嘘を誤魔化すために勢いだけで描いた漫画なので、色々複雑な思いはある。
　だが書いた漫画に人気が出たことは素直に嬉しかった。

「シリアスとのバランスも完璧です。
　ヤクザの世界に伝わる『失われた響き』とはなんなのか？
　その正体の考察で大賑わいですよ」
　適当に頭に浮かんだフレーズがそこまで受けるとは……
　まったく正体を考えてないけど、真面目に考えておかないといけないな。
　私がこれからの展開で思い悩んでいると、竜造寺さんが神妙な顔で声をかけてきた。

「ところでヨミ先生。
　ボクは、この漫画の楽しめそうにありません」
「というと？」
「なまじヤクザの世界を知っているせいで、いろいろ目に付くんですよね……」
「あー、たまに聞く話ですね。
　専門知識があると、どうしても細かい所が気になってしまうとか……」
「はい。
　ですから、やたらエンコを詰めたがるヤクザがどうしても滑稽に映りまして……
　フィクションだと思っていても、ありえないです」
「……もしかして気づいてない？」
「何の事です？」
「いや、分からないんならいいんです」
　急に話を切り上げた私を、竜造寺さんは訝しむような目で見つめるが気づかないことにした。
　下手に知られて、指を詰められたらたまったものではないからだ。
　私はそのまま話を終わたかったのだが、彼にはまだ言いたいことがあったらしく、そのまま言葉を続けた。

「それはそうと、取材のために、ボクは先生に知り合いのヤクザの話をしましたよね」
「はい、その節はとても助かりました。
　それが何か？」
「よく考えたら、かつての仲間の事を話すのは、義理人情に反しているのではと思いまして……
　まるで仲間を売っているみたいじゃないですか」
「それで？」
「責任を取って、エンコを詰めようと思います」
「やめんか！」

111.『時を紡ぐ糸』『心の深呼吸』『霜降る朝』


　すいません、隣の席に座ってもいいですか？
　カウンター席でラーメンを食べるのが好きでして。
　無理にとは言いませんが、よろしければ……

　……ありがとうございます！
　では隣に失礼します。

　店長さん、しょうゆラーメンお願いしまーす。
　麺細目、バリ堅で！
　トッピングは、うーん、今日は無しで。
　これで良しと。

　ふふ、やっぱりお昼時は多いですね。
　本当はもっと早く来たかったんですけど、母の目を盗むのに時間がかかってしまって……
　母さんったら、私がラーメンばかり食べるものだから、『不健康だ！』って怒るんですよ。
　酷いと思いませんか？
　私はこんなにもラーメンを愛しているのに！

　……どうかしましたか？
　私の顔をじっと見てますが、顔に何かついてますか？

　……私が綺麗、ですか……
　もう、いやですねえ。
　ここはラーメンを食べる場所であって、冗談を言う場所じゃないですよ。

　……冗談じゃない、ですって？
　もう、私を褒めたって何も出ませんよ。
　あんまり私を褒めると、氷漬けにしてコレクションしちゃいますよ！

　……そんなにビックリしないでくださいよ。
　ただのジョークです、雪女ジョーク。
　ええ、そうです。
　私、雪女なんですよ。

　……え、雪女がラーメン食べても大丈夫なのかって？
　何言っているんですか？
　常識的に考えたらすぐに分かるでしょう？

　だめです。
　ラーメンを食べるたびに、体調を崩します。
　死にかけたこともあります。

　ですが、それでも私はラーメンを食べます。
　ラーメンは美味しいから。
　明日死ぬと分かっても、私はラーメンを食べます。
　それほどまでに、ラーメンを愛しています。

　ラーメンは偉大な料理です。
　この料理が発明されてから、あらゆる改良が施されました。
　しょうゆ、とんこつ、みそ、しお……
　スープにはたくさんのバリエーションがあります。

　麺も同様です。
　あの地味な見た目に、どれだけ改良が施されたか分かりますか？
　太さの種類もさることながら、硬さまでたくさんのバリエーションがあります。

　究極のラーメンを作るため、数多の料理人が最高の麺を追い求めました。
　この一本一本に、どれほどの情熱と歴史の積み重ねが詰まっているか分かりますか？
　まさに時を紡ぐ糸です！

　あ、話し過ぎちゃいましたね。
　私ったらラーメンの事になると、どうしても熱が入っちゃうんです。
　ラーメン好きな雪女なんて、幻滅しちゃいますよね……

　……え、そんなことない、ですか？
　あなたもラーメンには目がない、ですか！？
　私、感激です！

　どれだけラーメンを熱く語っても、仲間に呆れられるだけ。
　悲しみのあまり冷気が漏れ出して、何度、霜降る朝を迎えたことでしょう……

　でも私は今日、ここで同志に会えました。
　私は今日と言う日を絶対に忘れません！
　ラーメンを食べながら、じっくりと語り合いましょう！

　ああ、興奮しすぎて溶けてしまいそう。
　落ち着け、私。
　まずは心の深呼吸。
　すーはーすーはー。

　それにしても、今日みたいな記念すべき日に、トッピング無しは寂しいですね……
　店長！
　やっぱりトッピングは、全部乗せでお願いしま――

　……あの、店長。
　何です、そんな申し訳なさそうな顔をして。

　……ラーメンは出せない、ですって！？
　ここはラーメン屋、そんな無法が通るわけがないでしょう！
　ラーメンを出さないラーメン屋なんて、断じてありえません！

　……入り口を見ろ？
　……私にお客さんが来ている？
　何を言っているんですか。
　こんな所に、ラーメンの崇高さを理解しない仲間が来るわけが――

　あっ。
　いえ、知らない雪女ですね。
　間違っても母ではありません。

　縁もゆかりもないただの他人です。
　無視して構いませんよ。
　さ、ラーメンを出さないなんて意地悪は言わないで、早く作って下さい。
　雪女ですが、ちゃんとお金を持って――

　待って、お母さん！
　もう少しだけ待って！
　私はここでラーメンを食べるの！

　ミニラーメンで我慢するから！
　ちょっとだけ、ちょっとだけだから！
　あっ、叩かないで！
　分かったから、大人しく戻るから！

　ううう、なんでお母さんに場所がバレて……
　はっ、まさか店長、私を売ったんですか！？
　あれだけこの店の売り上げに貢献し、SNSでアピールして知名度を上げた、この私を裏切ったんですか！
　お客さんが来るようになったのは、誰のおかげだと思っているんですか！

　許さない！
　絶対に許さない！
　私を裏切った人間を絶対に許さない！

　覚えていろよ、愚かな人間どもよ！
　絶対に後悔させてやる。
　絶対に後悔させてやるからな、ニンゲンドモォォォォォ――

（雪女は、母親と思わしき女性に引きずられて、店を出ていく）
（それを見た店長が、申し訳なさそうに話しかけてきた）

　騒がしてしまって、申し訳ありません。
　あの子の代わりに、私がお詫びいたします。

　誤解しないでほしいんですけど、本当は優しくていい子なんですよ。
　ただラーメンの事になると、暴走しがちなだけで……

　……見たら分かる、ですって？
　まあ、そうですね。

　そのくらいラーメンが好きって言う事なんですが、まあ、食べ過ぎましてね。
　そのせいで体を壊して、食事制限が出ているんですよ……
　
　普段は家族が見張っているんですが、たまに隙を見て来店してくるんです。
　『死んでも食べたい』と言ってもらえるのは、料理人として光栄なんですけどね。
　本当に死なれると困るから、家族に通報することになっているんです。

　……びっくりしたけど気にしてない、ですか。
　はは、そう言ってもらえると助かります。

　それよりラーメンが食べたい？
　大丈夫、分かってますよ。

　ただその前に、入り口の方を見てもらえませんか？
　ほら、男の方がいるでしょう？
　はい、あの険しい目つきでこちらを見ている男性です。

　知らない人ですって？
　いえいえ、あなたのお父様ですよ。
　誤魔化しても無駄です。

　あの方が、あなたにお話があるとか……
　それも、ラーメンについてですって。

　ほら、行ってらっしゃい。
　ここにいても無駄ですよ。
　ラーメンは絶対にお出ししませんから。

　そんなに恨みがましい目で見ないでください。
　ちゃんとお父様と一緒に、病院に行ってくださいね。
　お医者さんから許可が出たら、その時はお出ししますよ。

　……病院に行くくらいなら死んでやる、なんて言わないでください。
　本当に死んだら、二度とラーメンを食べられないんですから。

110.『手放した時間』『君が隠した鍵』『落ち葉の道』

「うわっ、なんだこれ！？」

　朝起きてリビングに行くと、そこには落ち葉の道が出来ていた。
　いや、本当の落ち葉じゃない。
　私の赤い靴下が、あちらこちらに散乱しているのだ。

　まるで泥棒が入ったかのような有様だけど、私には心当たりがあった。
　これは飼い猫のレオの仕業。
　靴下に異常な執念を持っている、イタズラ好きの猫だ。

　今回も、寝る前に取り込んだ洗濯物を、レオが荒らしたのだろう。
　肝心の犯猫はどこにも見えないが、きっとその辺りで寝ているはずだ。
　イタズラを終えたら、一仕事を終えたとばかりにどこかに隠れて寝てしまうのだ。
　しかも巧妙に、である。

　そのうち出てくるだろうと思い、私は散らかった洗濯物を再び畳む。
　何回もレオを叱っているのだが、まったく反省の色はない。
　隠れている事からも分かるように、レオはこれが悪い事だとは分かっている。
　けれど内なる衝動を抑えられないのか、こうして定期的に靴下が荒らされるのだ。

　でも、私はそんなに怒ってなかったりする。
　レオが、私の気を引こうとしてイタズラしているのは分かっているからだ。
　なにより、私が憎からず思っている事がレオにはバレバレなのだ。
　なんだかんだで、私はこうして靴下を集める時間が好きだった。


　レオはもともと実家で飼っていた猫だ。
　私が小学生のころ、子猫のレオを親が引き取って、それ以来彼は私の弟になった。
　でも私が猫アレルギー発症してしまったことから、レオはおじいちゃんの家に預けられた。
　アレルギー症状は出なくなったけど、年に数回しかレオに会えず、私は寂しい思いをした。

　けど私たちは今一緒に住んでいる。
　大学進学の際、おじいちゃんの家が近いので住まわせてもらっているのだ。
　アレルギーの件も、医者の指導の下なんとかやっている。
　根本的な解決ではないけれど、私たちは楽しくやっていた。


　レオのイタズラも、多分寂しかった事への裏返しなのだ。
　私が手放したレオとの時間。
　それを埋めるように、私に甘えているのだ。


「それにしても、今日は赤色の靴下ばっかりだな……」
　私がぶつぶつ言いながら靴下を片づけていると、すぐに大学に行く時間になった。
　いつもならレオも姿を現す時間なのだけど、今回は特に疲れていたのか、最後まで起きてこなかった。

　私はさっと朝食を摂って、玄関に向かう。
　おじいちゃんとおばあちゃんは朝早くから出かけているので、今日は私が鍵をかけないといけない。
　私は、鍵が入れてある小物入れに視線を向けた。

「あれ、鍵がない……」
　芯から冷えるような感覚があった。
　昨晩確かにここに置いたはずなのだ。
　それなのに、鍵がないのはどういう事だろう。

　おじいちゃんが持っていった？
　いや、ここに置いてあったのはスペアキー。
　持っていくはずがない。

「どうしよう、鍵をかけずに行けないよ」
　どこかに落ちているのだろうか？
　そう思い、周囲を見渡しているとあるものが目に入った。
　片方だけの、赤色の靴下だ。

「なんでこんなところに」
　そういえば、荒らされた靴下を回収したとき、一組だけ片方が無かった。
　ペアの片方がなくなるのは日常茶飯事なので、特に気に留めてなかったのだが、
まさかこんな所にあるとは……
　私は帰ってから整理しようと、靴下を摘まみ上げる

「……何か入っているな」
　持った瞬間、硬い感触があった。
　なんだろうと不思議に思い、何気なく中身を取り出す。
　そして私は中身を見て、仰天した。

「な、なにい！？」
　鍵だった。
　『なぜこんなところに？』と思っていると、のそっと、レオが現れた。
　その顔は、どこかドヤ顔で『必要だと聞いたので入れておきましたよ』と言わんばかりである。

　そう言えば、今日荒らされたのは赤色の靴下。
　いつもは色関係なく荒らすレオが、赤色だけをターゲットにしているのは珍しいと思っていたが、まさか……

「レオ、お前サンタのつもりか？」
　ニャオ。
　レオが答える。

　猫語は全く分からないけど、タイミングは出来過ぎだ。
　怒る気も失せて、私は思わず笑ってしまった。
　
「ではありがたく。
　君が隠した鍵を使って家をでますね」
　レオは満足したのか、喉をゴロゴロならして私を見送る。
　

　離れていた数年間の間に、我が弟は随分と成長したようだ。
　きっとこれからも、私を驚かせてくれるに違いない。
　次は、どんなサプライズをしてくれるのだろう。
　期待に胸を膨らませながら、私は大学へと向かうのだった。

109.『見えない未来へ』『夢の断片』『紅の記憶』



　ここは、オルベリアス王国。
　名前に、富と自由を冠する商業の国。
　この国では、稼ぐことこそが正義であり、ステータスである。
　他国では侮辱される成金も、この国では英雄として称えられる。
　平民であっても他を凌ぐほど富を築く人間がいれば、国王自らが頭を下げて『貴族になってほしい』と懇願するほど、実力主義が徹底している。

　その国風は、貴族すら例外ではない。
　高貴なる身分の者は、商才に恵まれている事が絶対条件。
　才無きものは、王族であろうとも容赦なく身分を剥奪される。
　厳格な自由に基づく経済競争。
　まさに現代の弱肉強食である。

　だが、貴族が没落することは滅多にない。
　貴族たちは家名に恥じぬよう、子息に英才教育を施すからだ。

　今から語る物語の主人公もその一人。
　幼い頃から世界最高峰の教育を受け、『国一番の商人になれ』となるべく育てられた。
　彼女の名前はオフィーリア＝オルベリアス。
　この国の第一王女である。

　オフィーリアは才女であった。
　あらゆる知識を吸収し、万事に通じる天才少女。
　国始まって以来の天才と持て囃され、誰もが彼女を次期国王と信じて疑わない。
　彼女自身も過酷なカリキュラムを全てこなし、総仕上げとして有力な商家へと弟子入りを果たしていた。

　そこでも頭角を現した彼女は、すぐに支店の一つを任され采配を振るうことになる。
　彼女の華麗な経歴に、人々は羨望と尊敬の眼差しを向けた。
　だが――


「うぎゃあ、注文数のケタ間違えたぁ！」
　残念なことに、オフィーリアという少女はドジだった。
「納品が今日！？
　受け取りの日付も間違えてる！」　
　致命的なレベルでドジだった。

　彼女は来る年末商戦に向け、様々な商品を注文していた。
　その中の目玉商品、聖誕祭限定のスペシャルケーキも含まれていたのだが、あろうことか彼女は注文を間違えていた。
「おおう、型番も間違えてる。
　聖誕祭仕様じゃなくて、生クリームたっぷりの普通のホールケーキだ。
　だから誰も指摘してくれなかったんだな」
　踏んだり蹴ったりとはこのことだ。

「聖誕祭の時期なら売れるのに……
　一ヶ月前は、さすがに需要はない！」
　聖誕祭――
　一年の終わりに行われる、一年で最も大きなイベント。
　普段は節約志向の家庭も、この日ばかりは財布のひもが緩み、競って贅沢品を買い集める。
　その中でも聖誕祭用にデコレートされたケーキは売れ筋商品であった。

　だが逆を言えば、聖誕祭シーズンでもなければケーキはあまり売れない。
　日持ちしない高価なケーキは、文字通り贅沢品。
　多少は売れるだろうが、完売する見込みはゼロと言っていい。

「これがクッキーとかならよかったんだけどな……」
　日持ちするものなら、ゆっくりと長い時間をかけて売ることが出来る。
　だが大量にあるのは、当日に消費することが望まれるケーキ。
　今日中に売り捌かなければ、大赤字だった。

「あ、赤字、大赤字だわ……」
　オフィーリアはガタガタと震える。
　商業国家オルベリアス王国では、売上金がすべてだ。
　その中で大赤字を出せばどうなるか？

「身分の……　はく奪……」
　悪夢だった。
　オフィーリアが王族でいられるのは優秀だからで、決して王の娘に生まれたからではない。
　『商才なし』と烙印を押されれば、明日から平民である。
　約束された素晴らしい未来は、いまや先の見えない未来へと変貌してしまった。

「なんとかフォローしなければ。
　でもどうやって？」
　オフィーリアは頭を抱えた。
　意外に思われるかもしれないが、オルベリアス王国では赤字を出すこと自体は比較的寛容だ。
　手放しで許されるわけではないが、長く商売をやっていれば、そういうことは何度もあるし、長い目で見れば回収できることもあるからだ。
　だからこそ、『それなら赤字でも仕方ない』と思わせる策が必要だった。

　だが、何も思い浮かばない。
　どんな危機的状況でも即座に解決策を打ち出せる彼女の頭脳も、目の前の在庫の山と、焦りと恐怖から、うまく働かないでいた。

　『いっそ夜逃げしようかしら』
　彼女がすべてを諦めかけた、まさにその時であった。

「お困りかい、お姫様」
　彼女が顔を上げれば、部屋に入り口に見知った顔があった。
　部屋の入り口に立っていたのは、フィーリアの婚約者兼、専属コンサルタントであるアレクシスであった。

　この国では、商人が高い地位を占めている。
　だが、商品には詳しい商人も、経営はずぶの素人であることは珍しくない。
　そこで経営戦略に長けたコンサルタントが、商人に手助けして店舗を大きくしていく。
　この国での基本的な戦略であった。

　そして、足りない部分を互いに補い、店を大きくしていく過程で、そのまま夫婦になるも例も珍しくない。
　オフィーリアとアレクシスも、公私ともに良きパートナーとなることを望まれて婚約を結ばされていた。

　はずなのだが、

「お帰り下さい」
　オフィーリアは嫌そうな顔で、そう告げた。

　コンサルタントもピンキリだ。
　伝説のコンサルタントは財政の傾いた国すら立て直すが、腕の悪いものは破産まで一直線。
　そして、目の前にいる少年は、残念ながら後者であった。

「せっかく助けに来たのに、なんだよ、その言い草。
　助けてやらねえぞ」
「ええ、それがいいわ。
　そっちの方が傷が浅くて済むもの」
　オフィーリアの脳裏に思い浮かぶのは、紅の記憶。
　彼のアドバイスを信じたばかりに、帳簿が文字通り赤一色に染まったあの日。
　アドバイスを受けなければ、ここまで大惨事にはならなかったであろう。
　それ以来、オフィーリアは心に誓っている。
　「こいつのいう事は二度と信じない」と。

「はん、そんな事を言えるのも今のうちウチだ。
　俺の案を聞いたら腰を抜かすぜ」
「はあ、言うだけ言ってみなさいな。
　聞く『だけ』ならタダだもの」　
「ケーキを十倍の値段で売る」
「却下。
　ただでさえ高いケーキを高くしてどうするのよ」
「他の人気商品とセットで売ろうぜ。
　もちろん得な価格で」
「抱き合わせ商法ね。
　数年前に禁止されてたの知らないの？」
「しゃあねえ、消費期限を改ざんしよう。
　バレないって」
「シンプルに犯罪」
「……もう捨てれば？」
「残念ながら、捨てるにもお金がかかるの。
　世知辛い世の中ね」

　『どれこれも聞くに値しないアドバイスだった』。
　オフィーリアの顔には、そう書かれていた。
　オフィーリアの冷ややかな視線を受け、自信満々だったアレクシスはがっくりとうな垂れる。
　今度こそ認めさせれると思ったのに。
　アレクシスは苦々しそうに呟いた。

「もう、誰かに押し付けてしまえばどうだ？
　タダなら受け取るやつもいるだろ――」
「それだ！」
「へ？」
　さきほどまで死人のような顔をしていたオフィーリアが、パアッと満面の笑みを浮かべる。
　その変わり様に何が何だか分からず、アレクシスは目を点にするのだった。


　☆

「なるほど寄付か。
　考えたな」
　アレクシスは、目の前の光景を見て感心する。
　広場にはケーキが山のように積まれ、そこにはたくさんの人が集まっていた。

　『寄付は、採算度外視で行うものだ』
　『これなら赤字が出ても、社会的信用を得るためだと、周囲に思ってもらえる』

　そう計算したオフィーリアは、街の外れに住む貧民たちに『食糧支援』をすることにしたのだ。
　下心満載で始まった寄付だが、貰う側に思惑なんて関係ない。
　我先にとケーキは運び出され、どんどんと山は小さくなっていった。

　その様子を眺める二人の前を、みすぼらしい格好の少年が通る。
　食いだめするつもりなのだろうか、それとも日持ちしないのを知らず備蓄にしようというのか、はてまた家で待つ家族のためか。
　少年は、腕にたくさんのケーキの箱を抱えて運んでいた。

「これで、在庫の処分費は心配しなくていいわね」
「この光景を見てそれかよ」
「『一か月早い聖誕祭ね』とでも言えばいいのかしら。
　けど私の胃はキリキリしてて、彼らを慈しむ余裕なんて無いわ」
「そうかい」
　アレクシスは苦笑する。

「でもいいのか？」
「何が？」
「寄付する相手が貧民でいいのかってことだ。
　別に、平民や貧乏貴族に寄付しても喜ぶだろうよ」
「大丈夫よ。
　私は商人であると同時に、王族だから」
「というと？」
「数字の上での稼ぎも大事だわ。
　けれど国を統べる一族として、私たちは国を富ませる義務があるの。
　そのためにも一人でも多くの商人を増やす必要があるわ。
　その上で平民は寄付が無くても生きていけるけど、ここの人たちはそうじゃない。
　明日の食べ物すら困っている彼らに寄付すれば、生きていく事が出来るわ。
　そうすれば、この中から成金が出て貴族に人も出るかもしれないでしょう。
　それは国の利益よ。
　そう思わない？」
「詭弁だね」
　オフィーリアの言葉を、少年は鼻で笑う。

「確かに生きることは出来るがそれだけさ。
　平民で貴族になった奴はいるが、貧民が貴族になった例はない。
　商売には金がいる。
　食うものを買う金にすら困るやつが、貴族になるなんて夢のまた夢だよ」

　それを聞いたオフィーリアは、悲しそうに眉をひそめた。
　少年を軽蔑したからではない。
　それが事実だと知っているからだ。

「いいじゃない、夢を見たって。
　お金を稼ぐだけじゃ、つまらないわ」
「……まあ、お前のものだからさ。
　どうしようと文句はないよ」
　二人の間に気まずい空気が流れる。

　別にアレクシスは、オフィーリアを糾弾したいわけではない。
　付き合いの深さゆえに、無遠慮な物言いをしてしまっただけだ。
　言い過ぎたことを反省したアレクシスが、謝罪の言葉を口に出そうとした時だった。

　二人の前に一人の少年が駆け寄って来た。
　先ほどやまほどのケーキを抱えていた少年だ。
　だが、彼の抱えていたケーキの箱はどこにもなかった。

「何か用かしら？」
　オフィーリアがそう尋ねると、少年はニっと笑って答えた。

「あんたらだろ、寄付してくれたのは。
　一言お礼を言おうと思って」
「お礼？
　ああ、ケーキの事ですね。
　気にすることはありません、国民に奉仕するのは貴族の義務で――」
「そうじゃなくって」
　少年はオフィーリアの言葉を遮り、懐から革袋を取り出す。

「存分に稼がせてもらったからな。
　その礼だ」
　チャリと重たい音が響く。
　彼が誇らしげに掲げた革袋はたくさんの銀貨が入っているのか、ずっしりと重量感があった。

「あれを売ったんですか？」
「ああ、そこら辺を歩いていた観光客にな。
　『今だけの限定品』って言いながら、笑顔で近づけばイチコロさ」
　オフィーリアとアレクシスは、互いに顔を見合わせた。

「ただでもらった物を売るほど、もうかる商売はないね。
　俺、貴族になるのが夢なんだ。
　この金さえあれば、俺も商売を始めれる 。
　助かったよ」

　「じゃあな」。
　そう言って、少年は夢の断片が詰まった袋を握り締め、風の様に去っていく。
　その様子を呆然と見送る二人。
　少年が見えなくなり、しばらくしてアレクシスが呟いた。

「貧民から貴族が出る日も近そうだ」
　二人は笑った。

108.『冬へ』『記憶のランタン』『吹き抜ける風』



　１１月中旬。
　本格的に寒くなる前に、私は冬への準備をすることにした。
　『今頃かよ』と呆れられそうだが、忘れていたので仕方ない。
　一応やろうとは思っていたのだが、物忘れが激しいため、寒くなっても冬支度が出来ないでいた。
　そんなわけで、思い出したが吉日ばかりに、私は押し入れを漁っていた。

「冬服は確かここらへんに……
　おや？」
　衣装箱を動かそうとしたとき、その横に見慣れないものがあった。
　気になったので取り出してみると、それは小さなランタンだった。
　いかにもチープな、オモチャのランタン。
　趣味からかけ離れているので自分で買ったとは思えず、おそらく貰いものだった。

　ただ、どこで手に入れたのかはどうしても思い出せない。
　買ってはいないのは確かでも、誰にもらったか分からないのは気持ち悪い。
　『湧いて出てきたのだ』と言われたら信じてしまいそうなほど、私は心当たりが無かった。
　なんとか思い出そうとランタンをくるくる回していると、底に一枚の紙が貼っている事に気づいた。

　それはメモだった。
　忘れっぽい私が、説明書代わりに付けているメモ。
　私は『これならば』と思い、メモを手に取る。
　そこには一言、こう書かれていた。

　『記憶のランタン』。
　一見して意味不明な文章。
　だが私は、その言葉を見て一週間前のことを思い出していた。


　あれは風の強い日だった。
　ベルが鳴ったので玄関のドアを開けると、吹き抜ける風が私の部屋をメチャクチャに散らかしたのだ。
　あの時の絶望した気持ちはよく覚えている。
　その原因となった、訪問客のバツの悪そうな顔も……

　訪問客は、新興宗教の勧誘だった。
　なんでも私を救うためにやって来たらしい。
　余計なお世話にもほどがあるが、宗教の勧誘によくある強引さで居座られ、彼の話を一方的に聞かされた。
　興味がないので聞き流していたが、一つだけ私の興味を引くものがあった。
　なんと、彼の属する宗教に入信すれば、記憶力が上がると言うのである。

　正確には、お布施と引き換えに霊験あらたかな品が貰えると言う。
　その一つが『記憶のランタン』である。
　宗教には興味はないが、記憶力が上がるのなら話は別だ。
　私は彼に詳しい話を聞いた。

　だが、そうそう都合のいい話は転がってない。
　なんと寄付に５万円必要だと言うのである。
　私の悪癖が治るのなら5万でも安いが、給料日前の私にはとても払えない。
　泣く泣く辞退の旨を伝えると、彼は笑顔でこう言った。

「でしたら給料が入るころにまた来ます。
　このランタンを置いていくので、神の愛を感じてください。
　ご利益ありますよ」

　そして今に至る。
　ついでに言えば、約束の日は今日である。
　メモにも書いてあるから間違いない。
　そして見計らったかのように、玄関のベルが鳴った。

「こんちには」
　彼は笑顔で玄関の前に立っていた。
　今にでも彼のマシンガントークが始まりそうな雰囲気。

　でも私は彼に伝えることがある。
　彼が話し始める前に、勇気を出して切り出した。
「これはお返しします。
　ご利益なかったので」
　私がランタンを差し出すと、笑顔だった彼は急に怒り出した。
「いい加減にしろ！
　お金払いたくないからって、下手な嘘を吐くな！」
　私は首を横に振りながら言った。

「いいえ、本当の事です
　その証拠に、アナタに渡すはずだったお金を用意するのを忘れました」