私は特別な存在だけが集まるパーティを主催した。
　このパーティは、歓談や食事のために開催されたものではない。
　そのため、食事自体の質はあまりよくなく、歓談する人間も少ない。
　だが参加者全員が、これから起こる事にウズウズしていた。
　無理もない。
　彼らは、メインディッシュであるパーティの出し物を見に来たのだ。
　自分たちのつまらない人生を彩る、そんな出し物を……

　◇　◇　◇

　私たちは何不自由ない人生を送ってきた。
　使いきれないほど持っている金。
　世界各地にある豪邸。
　アメリカ大統領ですら、ご機嫌伺いに来る影響力。
　私たちが持っていないものなどない。
　そう、私たちは特別な存在なのだ。

　だが、ある時から私は人生がつまらなく感じ始めた。
　何をしても満ち足りない。
　そんなとき、漫画を読んでいて思いついた
　それは人間の本性を暴くこと。
　これを思いついたとき、人生で経験したことのないくらいの高揚感を感じた。

　人間だれしも、醜い欲望をもっている。
　だがそれを理性の元に封じ込め、まるで聖人のように振舞っている。
　その欲望を、白日の下に暴き出す。
　素晴らしいエンターテイメント！

　それをどうやって暴くか……
　決まっている。
　デスゲームだ！

　適当な人間どもを集め、殺し合わせる。
　生き残った一人だけが生きて帰れ、しかも莫大な金を渡すと言ってだ。
　愛を囁く恋人たちや平和主義者たちも、自分の命がかかっていれば殺し合う事であろう。
　まさに痛快。

　そして私は同志を募り、計画を立ち上げた。
　巨万の富をつぎ込み、会場を作り上げ、ゲームの参加者を選定、いろいろやることがあった。
　それぞれの得意分野を活かし、デスゲームを実現したのだ。
　他の見込みのありそうな成功者たちにも声をかけた。
　喜びを共有するためだ。

　準備は整った。
　あとは観戦して楽しむだけ。
　私の人生はここから始まる。

　◇　◇　◇

『えーー、お集りの皆さん、こんにちは。担当の鈴木です』
　パーティ会場に男の声が響き、はっと我に返る。
　どうやら、空想に入り込んでいたようだ。

『えーまず最初に……
　予定されていたデスゲームですが――』
　男の続きの言葉を聞くため、会場の人間が全員耳を澄ませる。

『――中止です』
　は？
　会場にいる全員が言葉を失う。

『実は、工事業者にお金を持ち逃げされました。
　誘拐業者も夜逃げして、ゲーム参加予定者もいません。
　何一つ、準備出来てないので開催できません』

　会場のあちこちからブーイングが巻き起こる。
　私たちは人間の醜い部分を見るために、ここに集った。
　それが叶わないとするなら、我々はいったい何をしに来たと言うのか。
　というかそれはそれで、報告上げるべきだろ！

『みなさん、人間の本性が見たいとのことだったのでご満足しただけたかと。
　全員崇高な使命より、お金のほうが大事なんですよ』
　鈴木は『満足でしょ』と間の抜けた事を言い放つ。
　いや、それで納得できるか！

『とはいえ、中には人間が殺しあう様子をご覧になりたい人もいるでしょう。
　そちらだけは準備させていただきました』

　いろいろ予想外だったが、デスゲーム自体はやるんだな。
　ほっと、胸を撫でおろす。
　いや待て、さっきデスゲームは中止と言って……

『皆様、近くのテーブルの裏をご覧ください』
　男に言われるがまま、テーブルの裏を覗く。
　そこには小さな箱がある。
　嫌な予感がしながら開けてみると、そこには小さなナイフが入っていた。

「おい扉が開かないぞ」
　参加者の一人が、扉を開けようと体当たりをしている。
　そして周囲を見渡せば、先ほどまでいたウェイターが一人もいない。
　まさか、これは……

『皆さん、人間が争うのがお好きなようなので――』
　最初と同じ、淡々とした口調。
　だが、私は背筋に冷たいものを感じた。

『パーティの参加者にやってもらおうと思います。
　それでは……殺し合いを始めてください』

「バカみたいな事したなあ」
　目の前のぬいぐるみをを見て、私はため息をつく。
　先日、酔った勢いで注文したもので、本日晴れて届けられたものだ。
　その時間違いなく欲しくて注文したもの。
　だけど今の私には溜息しか出ない。

　別にぬいぐるみは嫌いじゃない。
　むしろ好きだ。
　私の部屋には、他にもいくつものぬいぐるみがある。
　このクマのぬいぐるみも、デザイン『は』好きだ。
　だけど一つ不満がある。
　唯一にして最大の問題点。

　目の前のぬいぐるみはバカみたいに大きいのだ。
　私より大きなぬいぐるみって何？
　ここ狭い賃貸アパートだぞ。
　置くトコねえよ。
　どうしてこんなことに……

　事の発端は、先週の会社の飲み会。
　飲み会が開始されてみんなが酔ってバカみたいに騒いでいた頃、誰かが言った。
　『人間より大きいぬいぐるみが欲しいなあ』と……
　そこで酒を飲んでいい気分の私。
　『そんなぬいぐるみが！？私が買っちゃる！』
　とスマホを取り出し、ささっと注文。
　『夢みたい』と思いながら次の酒を飲む。
　そして今に至る。
　……あれ、本当に夢だったらよかったのに。

　やはり酒を控えよう。
　何度目かもわからない反省をするが、きっと次もやらかす。
　それが私。
　だが、買ったものはしょうがない。
　目の前の現実に向き合うことにしよう。

　私はぬいぐるみに抱き着く。
　おお、柔らかい。
　この包み込むような安心感。
　やはりぬいぐるみは良い物だ。
　予定外の出費で、来月ピンチという事実がどうでも良くなっていく。

　ピンポーン。
　現実逃避している私の耳に、玄関のチャイムが鳴り響く。
　配送業者くらいしか訪れることのない私の部屋に、誰かが来たようだ。
　まさか、私の記憶がないだけで他にも注文をした！？
　キャンセルの可能性をも考えながら、扉を開けると先輩が立っていた。

「来ちゃった」
　まるで先輩は恋する乙女の様に微笑む。
　だが笑顔の先輩とは逆に、私は混乱する。
　なぜ先輩がここに？

「えっと、先輩。何か御用で？」
　すると先輩はにこやかに笑って、
「うん、アレ届いたかと思って……今日だったよね」
「？？」
「覚えてない？デカいぬいぐるみ注文したんでしょ」
　その時私の脳裏が高速回転をし始める。
　頭に浮かぶ一つの言葉。
『人間より大きいぬいぐるみが欲しいなあ』
「ぬいぐるみ欲しがったの、先輩だったんですか！」
「今気づいたの？」
　先輩はおかしそうに笑う。

「で、届いた？」
「届きましたけど……なんで先輩が届く日を知っているんですか？」
「え？聞いたら教えてくれたよ。見せてくれるとも言った。覚えてない？」
　覚えてない。
　本格的に酒との付き合いを考える日が来たのかもしれない。
　それはともかく。

「まあ、入って下さい」
　私は先輩を招き入れる。
　そして部屋に入った先輩は、置かれたぬいぐるみを見渡す。
「ひえー、バカみたいにでけぇ」
　目を輝かせながら、先輩は大きなクマのぬいぐるみに抱き着く。
「ひゃー、すごい安心感。あっ他にも小さなぬいぐるみがある。可愛い～」
　今まで見たこともないくらい、先輩のテンションが高い。
　こんな一面もあったのか、と先輩を眺めていると不意にこちらを向いた。

「あ、そうだ。タダで見せてもらうのが気が引けたから、お土産あるんだよ」
　と先輩はポリ袋からお酒を取り出す。
　私はそれを見てニヤリと笑う。

「じゃあ、飲みましょう」
　私は急いで、プチ宴会の準備を行う。
「では、この素晴らしきぬいぐるみたちに乾杯」
「乾杯」

　そして私たちは缶ビールを片手に、ぬいぐるみに人生相談したり抱き着いたりして、バカみたいな宴会を繰り広げる。。

「このぬいぐるみ可愛くない？」
「可愛いー。買っちゃう？買っちゃう？」
　そして、1週間後には新たなぬいぐるみがやってくるのであった。

「こんにちは、佐々木誠人くん。少しいいかしら？」
　昼休憩、弁当を持って人気のない廊下を歩いていると、突然呼び止められる。　
　自分の名前を呼ばれたので条件反射で振り返るが、そこで僕は声を失った。

　そこには不審者が立っていたからだ。
　顔には漫画でしか見ないような仮面をかぶり、黒いタキシードを着て、その上に黒いマントで身を包んでいる。
　マントで体形が分からないが、声から女子だということが分かる。
　だからどうしたという感じであるが。

　まさに不審者の中の不審者。
　僕のこれまでの人生、そしてこれからの人生で遭遇しないであろう不審者。
　間違いなく面倒ごとの匂いがする。
　ここはスルーが吉。

「違います。人違いです。それじゃ、ぼく」
　もちろん、佐々木誠人は僕の名前だ。
　だが不審者に正直に答える義理は無い。
　あくまで何でもないようを取り繕い、黒マントの横を通り過ぎようとする。
　だが、彼女は僕の前に立ちふさがる。

「どこへ行く」
「はい、一人で静かにお弁当を食べられる場所に……」
「ほう、一人ぼっちで弁当を、ねえ」
　黒マントはニヤリと笑った――気がした。

「ああ、自己紹介がまだだったな。私は『一人ぼっち撲滅委員会』のものだ」
「『一人ぼっち撲滅委員会』だって！？」
　一人ぼっち撲滅委員会。
　それは現生徒会が、少子高齢化の解決という壮大な目的を掲げ、作られた組織だ。

『子供が増えないのは、結婚しない人が増えたから。
　結婚しない人が増えたのはカップルが減ったから。
　カップルが減ったのは出会いが少ないから。
　ならば、作ろうじゃないか！
　男女の出会いを！
　我々の手で！』

　という控えめに言って、頭がおかしい理念によって作られた。
　そして、交際相手のいないものに、無理矢理相手を宛がうという常軌を逸した活動している。
　そしてこれに対する全校生徒の共通の認識は『出会ったら逃げろ』。

　僕は即座に後ろを振り返り、来た道を全速力で走る。
　もちろん廊下は走ってはいけないが、緊急事態なので許してもらうことにする。
　そして僕は陸上部だ。
　足の速さには自信がある。

「無駄だ」
　にもかかわらず、僕は捕まってしまった。
　後ろから引っ張られ、組み伏せられる。
　
　陸上部の僕より速いだと！？
　そんな人間居るわけ……
　まさか！
「お前、釘宮か！」
　釘宮鈴穂、同じ陸上部で僕より速い人間だ。
　男子より速い女子として、ちょっとした有名人だ。
　信じたくない事実だが、男子はともかく、女子で僕より早い奴はコイツしかいない。

「ご名答」
　勝ち誇りながら、黒マントは仮面を取る。
　予想とたがわず、釘宮の顔が現れた。
　こいつ、委員会の手先だったのか。
　全く知らなかった。

「くそ、何が目的だ」
「委員会の目的はご存じでしょう？『一人ぼっちより二人ぼっち。愛を求める人間に恋人を！』。あなたに恋人を用意しました」
「そんな事が許されると思っているのか！お互いの気持ちを無視したカップルが長続きするとでも！？」
「ご安心を。そこは配慮しています」
　釘宮は不敵に笑う。

「ふん、僕の事が好きな人間がいるとでも」
　言ってて少し悲しくなる。
「ええ、いますよ」
　だが釘宮は衝撃の事実を告げる。
　僕の事が好きな女の子がいる？
　少し期待しつつ、僕は思わず周囲を見渡す。
　だが悲しいかな、ここにいるのは僕と釘宮だけだった。

「どこにもいないじゃないか。男の純情をもてあそびやがって！重罪だぞ！」
　だが僕の文句にも、釘宮は動じた様子はいなかった。
「佐々木君。安心してください。ちゃんといます」
「ふん、どこにもいないじゃないか。ここにいるのは僕と釘――はっ」
　まさか！
「ふふ、やっと気づきましたか」
　釘宮は無表情だった顔を崩し、獰猛な笑みを浮かべる。
「はい、佐々木君が好きなのは私です」

　突然なされた愛の告白に頭が真っ白になる。
「え、いや、でも。こういうのはお互いを知ってから……」
　我ながら何を言っているのか分からないが、言い訳をする。
　だが――
「名案ですね。じっくり話し合うとしましょうか？」
「え？」
「私、そこの空き教室のカギを、たまたま持っているので、そこに行きましょう。
　ああ、お弁当を貴方のために作ってきています。
　それを食べながら、ゆっくりと話しましょう」
「ちょ、ま」
「ゆっくり、じっくり、話しましょう。空き教室で、二人きりで、ね」
　

　私の部屋で飲み会が行われていた。
　参加者は私と恋人の聡くんの二人。
　私から飲み会をしようと提案した。
　この飲み会の目的は二つ。

　一つ目は、聡くんに元気を出してもらうため。
　仕事がうまくいかず、怒られてしまったらしい。
　二つ目は、私たちの関係をもっと先に進める事。
　私たちが恋人となってから、もう一か月。
　私が臆病なせいで、なかなか進まなかったこの関係。
　お酒の力を借りて、これまで言えなかったことを言うのだ！

　そしてお酒はほどよく飲んだ。
　あとは言うだけ。
　聡くんに届け。
　私の熱い想い。


「私は王様だぞ。この紋所が目に入らぬか～」
「はい、はい」

　私の渾身のがギャグに受けなかったのか、聡くんは適当な相槌を打った。
　予想では笑い転げているはずなのだが、どうやら高度過ぎて伝わらなかったらしい。
　しかたない、次のギャグを考えるための燃料、もといお酒を飲む。

「純ちゃん、飲みすぎだよ。もうそれ以上はやめな」
「まだ飲むの～。聡くんが笑うまでやめない～」
　そう私には使命がある。
　聡くんを笑顔にしないといけないのに、未だ彼はずっとしかめっ面なのだ。
　

「純ちゃん、酒に強いって言ってたのに……
　ベロベロに酔ってるじゃん」
「なんてこと言うの～。私はシラフでーす」
「……酔っ払いはみんなそう言う」
　聡くんは酔っぱらっているのか、認識に異常がある。
　いや、逆に酒が足りないのかも！

「聡く～ん、お・さ・け、飲んでないでしょ。
　もっと飲もうZE」
「絡み癖もあるんだ……初めて知ったよ、ハハハ」
「！」
　聡くんが笑った！
　
「じゃあ、私、お酒飲むのやめるね～」
「ええ！？突然どうしたの？」
「聡くんが笑ってくれたから」
「全く意味が分からない」

　聡くんが笑顔になった。
　私はそのことで胸がいっぱいになる。
　笑ってくれたことで、この飲み会は半分成功した。
　目的はあと一つ。
　彼に愛を伝える。
　
「好き」
　お酒を飲んだからか、私の口から自然と愛の言葉がこぼれる。
「お酒が？」
　でも聡くんはニブチンなので、うまく伝わらなかったらしい。

「ううん、聡くんが好き。愛してる。世界中の誰よりも」
「う、うん」
　突然の愛の告白に、聡くんはドギマギしている。
　そして彼は姿勢を正し、私を見つめる。

「僕も純ちゃんの事が好き。世界中の誰よりも」
「嬉しい」
　聡くんが私の想いに応えてくれる。
　まるで夢のよう。
　彼は私にキスをしようと、顔を近づけてくる。

　だが彼の顔を見た時、胸に不快感を感じた。
　きっと夢から醒める前というのはこういう事を言うのだろう。
　幸せだった気分から、急速に私の中の冷静な部分が呼びこされる。
　ムリ。
　もう限界だ。
　私はすぐそこまで近づいていた彼を突き飛ばす。

　そして胸の不快感は、口の中にまで押し寄せて――


　🍺　🍺　🍺

「すいませんでした」
　私は彼に土下座して謝る。
「反省してるなら、お酒は控えてね」
「はい。すいませんでした」
「怒ってないから、顔を上げて」

　そう言いながら、彼は汚れ（オブラート）をタオルで拭きとっていた。
　あれだけ夢の中の様な幸福感に包まれていたのに、あっけない終わり……
　私の胸の不快感はきれいさっぱり無くなったが、代わりに後悔で胸がいっぱいだった。

　彼は怒っていないと言ったが、実際はどうなのだろう。
　まさか幻滅されたんじゃ……

「コレで綺麗になった、と。あとで洗濯機も回すことにして――」
　聡くんが急に私の方を向く。
「さっきの続けようか？」
　私達の夢は、まだ醒めないらしい。

「もう最終日かあ」
「あっという間だったな」

　卒業旅行最終日、俺たちはホテルのレストランでのんびり朝食を取っていた。
　サークルの卒業旅行で、もっと多い人数で来る予定だったのだが、紅一点の女の子が旅行に来ないと分かった瞬間、キャンセルに次ぐキャンセル、最終的に俺と健吾の二人に。
　せっかくの旅行、男二人で回って何が楽しいかと思ったが、思いのほか楽しめた。
　知らない土地を回る事が、こんなにも楽しいものだったとは……
　キャンセルした奴らは勿体ない事をしたもんだ。

「飛行機の時間までどうする？」
　健吾にこれからの予定を聞く。
　この旅行は行き当たりばったりで、その日の予定を組んでいた。
　本当はスケジュールを組んでいたのだが、みんな来なかったので、ご破算にした。
　大人数前提の予定など虚しいだけである。
　例えば夢の国とか……

　健吾は食事の手を止め、考え込んでいた。
「んー。何かあって乗り遅れても嫌だし、そこらへんの土産屋を覗こうぜ」
「そうすっか」
　本日の予定、土産屋巡りに決定。

　食事を終えた後、チェックアウトして辺りをぶらつく。
　こうやって土産屋巡りもなかなか楽しいものだ。
　この土地名産を活かしたお菓子や、工芸品などバラエティ豊かだ。

　さて何を買って帰るか……
　あ、このクッキーなんておいしそうだ。
　家族の分と、サークルの後輩の分と、バイト先の分と……
　と土産を吟味していると、健吾が近くにいないことに気づいた。

　周囲を見渡すと、アクセサリー売り場で、売り物を熱心に見ている健吾を認めた。
　気になる子にプレゼントか？
　色気付きやがって。

　友人の恋路を邪魔するため、近くに歩み寄る。
　気づかれないよう背後を取り、ガシッと肩を掴む。
「おい、抜け駆けは許さ――」
　健吾が見ているものを見て、俺の胸が高鳴るのを感じた。
　なるほど。
　これを見ていたのか。
　なら仕方がないな。

　俺に気づいた健吾が振り向いて、健吾と目が合う。
『買うか？』
　言葉に出ていたわけじゃない。
　奴の目がそう語りかけてきたのだ。
　俺は黙ってうなずく。
　俺たちの心は一つだ。

　売り場に置いてある『龍が剣に巻きついたキーホルダー』を手に取る。
　俺は人生の中でこれまでにない胸の高鳴りを感じていた。