『ぬるい炭酸と無口な君』

静寂は、夜の帳を破る爆音によって打ち砕かれた。

「待てっ！」
「どうした？さあ、ここまで来いよ。ヒーローさん」

煙を上げるビルの屋上。仮面をつけマントを翻す
ヒーローと、クラウンメイクのピエロが、
月明かりの下で追いかけっこを繰り広げていた。

――

「申し訳ありませんでした」

上司の机の前で深く頭を下げる。

「君ね、こういうのが続くと、
我が社のイメージに傷がつくんだよ」

繰り返される定型文の謝罪。
もはや儀式のようなこの時間に、
心は擦り減っていくばかりだった。

――

「はあ」

男は行きつけのカフェの
窓際で微かにため息をつく。

度重なる敵の襲撃、味方の不祥事への対応、
市民からの非難や中傷、上からの責任追及。

ヒーローとしての職務が、
彼を深く疲弊させていたのだ。

一人静かに考えを巡らせたい時、男はいつも
このカフェを訪れる。かつては隠れ家のような
落ち着いた空間だったが、
メディアに取り上げられてからは客足が絶えず、
喧騒に包まれるようになっていた。

騒がしい店内でいつものコーヒーを
啜っていると、不意に声が降ってきた。

「相席、いいですか」

顔を上げると、顔立ちの整った好青年が
微笑んでいる。満席の店内。
断る理由もなく、男は頷いた。

「どうぞ」
「ありがとうございます」

青年はにこやかにお礼を言うと、向かい側の席に
座り、シトラスソーダを注文した。

グラスの中でシュワシュワと炭酸が弾け、
カランと氷が鳴り、
柑橘の爽やかな香りが漂う。

「ママー、アイスこぼしたー！」
「こら！大人しく座って食べないからでしょ！」

そんな親子の会話が耳に届く。

「どこに行ってもうるさいですね」

小さな声でぼやく青年。

「子どもは元気なくらいがちょうどいいですよ」
と、返す男。

会話はそれきりだった。

男は文庫本に視線を落とすが、
活字が頭に入ってこない。

理由は明白。
向かいの青年から注がれる視線。

熱を含んだ眼差しが、静かな圧となって
男の集中をそいでいた。

ふと目が合うと、青年の口元が弧を描く。

テーブルに置かれたソーダのグラス。
氷はすでに溶けて、
炭酸は音もなく沈黙していた。

――

今宵は街の名物、花火大会の日。地元民のささやかな楽しみだった祭りは、今や観光客でごった返し、
地面にはゴミが散乱している。

男は警備のため現地で待機していた。

夜空を彩る花火の音に紛れて、
どこからか悲鳴が上がる。
我先にと逃げ惑い押し寄せる群衆。

やつだ──。

ピエロは人波の向こうに立ち、
再会を喜ぶかのように手を振った。

「やあ、ようやく来てくれたね」
「またお前か」
「この前はありがとう」

――この前？
その言葉に、男は一瞬、記憶の糸を手繰り寄せる。
だが、すぐさま意識は現実へと引き戻され、
二人は対峙した。

足元では、誰かが落としたペットボトルが
踏み潰され、中に残っていた柑橘ジュースの
甘酸っぱい香りが広がっていた。

『半袖』

ラペルは、可愛い女の子のイラストがプリントされた
半袖Ｔシャツを知人からもらった。
子どもっぽいデザインで、
正直なところ自分の趣味ではない。

クローゼットの隅に放置していたのだが、
その日は急な仕事で着ていくものがなかったので
渋々袖を通してみた。肌触りは悪くない。

⸻

任務を終え、血の匂いを纏わせながら帰路につく。
待っているのは、白い壁に囲まれた無機質で
殺風景な部屋。

乱雑にＴシャツを脱ぎ捨て、
洗濯機の縁に放り投げた、その時だった。

「そこのあなた、お待ちなさい！」

鈴の音のように澄んで、それでいて芯のある声。
咄嗟に身構え、反射的に腰のナイフに手を伸ばす。
しかし、周囲に敵の気配はない。

「なんて失礼な方、
わたくしを雑に扱わないでくださいまし！」

声のする方を見れば――洗濯機の縁にかけられた
Ｔシャツの、プリントの女の子が
ぷりぷりと頬を膨らませていた。

暑さで頭がやられてしまったのか。
それとも疲労のせいで幻覚を見ているのか。
ラペルは思わず眉間を押さえた。

翌日、気を取り直して半信半疑のままＴシャツに
話しかけてみるとやはり声がした。
どうやらラペルにだけ聞こえるらしい。

このＴシャツ、半袖ちゃん(仮)は
何かと要求が多かった。

「洗濯機は視界がグルグルするから苦手ですわ。
手洗いしてくださいまし」
「アイロンでパリッと仕上げてくださいな」

面倒に感じることもあったが、仕事柄、親しい人間を一切作ってこなかったラペルにとって、半袖ちゃんとの何気ない会話は、ふわふわとした奇妙な感覚を胸にもたらした。

⸻

ある穏やかな昼下がり。ラペルは珍しく半袖ちゃんを
身につけて外出していた。
鮮やかな草木の緑、蝉の鳴き声を感じながら歩いていると、不意に胸元がぐいっと引っ張られた。

「ちょっ、どうしましたか？」
「いいからついてきてくださいまし」

導かれるままに路地を曲がると、古風な趣ある
店構えのお団子屋さんがあった。
軒先には「夏季限定 かき氷」の文字。
店内で美味しそうにかき氷を食べる客を見て、
半袖ちゃんはキラキラと目を輝かせている。

ラペルは宇治金時をひとつ購入し、誰にも悟られない
ように、こそこそと胸元へとかき氷をすくった
スプーンを持っていく。

「んんっ……！おいしいですわっ、
もっとくださいまし！」

パクパクと夢中で食べる半袖ちゃんを見て、
まるで雛鳥に餌をあげている気分になり、
ラペルは初めて抱くような温かい感情に包まれた。

刹那、穏やかな時間は砕け散った。

「見つけたぞ、ラペル！」

真昼間の店内に似つかわしくない銃声が轟く。
一般人たちの悲鳴が響く中、ラペルは冷静に対処した。研ぎ澄まされた感覚で彼を狙う刺客を次々と倒していく。

だが、倒し損ねた残党の一人が、
最後の力を振り絞り、背後から銃を構えた瞬間。

「危ないですわっ！」

突如、Tシャツの生地が膨らみ、
ラペルの背中を庇うようにせり出した。
銃弾が、半袖ちゃんを貫く。

「半袖ちゃん！」

ラペルは間髪入れずに隠しナイフを投擲し、
残党の息の根を止める。だが、彼の意識は胸元で
小さく息をつく半袖ちゃんへ向いていた。

「……あなたが無事で、何よりですわ」

掠れた声とともに、
半袖ちゃんがくたりと力なく項垂れる。

「半袖ちゃーーん！！！」

ラペルの叫びが虚しく響いた。

⸻

その後、Ｔシャツをくれた知人のアドバイスに従い、
オキシ漬けで数日間置いてみた。

すると――

「……ふわあっ、生き返りましたわ！」

奇跡的に半袖ちゃんは復活した。

⸻

「俺と共にいれば、常に危険と隣り合わせです」

暗殺者である自分との生活に平穏はない。
また彼女を危険な目にあわせてしまう。

そんなラペルの言葉に、
半袖ちゃんは何故か嬉しそうな反応を見せた。

「あら素敵。退屈な日常より、スリリングな方が
面白いですわ。それに――」

半袖ちゃんは、胸元で小さく微笑む。

「ここが一番落ち着くのですわ。あなたの鼓動が、
ちゃんと聞こえますもの」

――

最低限だけの物を持って、ラペルは殺風景な部屋を
去り姿を消した。

以前とは違うこと、それは彼の傍に――
たったひとつのかけがえのないものがあった。

一人の暗殺者と一枚の半袖Ｔシャツ。
奇妙なこの組み合わせは、互いの存在を確かめながら、闇の中を共に歩むことになったのだ。

『元気かな』

ここは冒険者たちが腕試しに訪れる
魅惑のダンジョン。
この地下三階で、人狼のフェンリルは
チーフリーダーとして働いていました。

「今日は追加で三パーティー来るからね～」
「......その日は働き手が足りません。
オークたちはまだ傷が回復しきっていませんし」
「そこは臨機応変に対応して。んじゃ、よろしくー」

休日にいきなり呼び出され、呆気に取られる
フェンリルをよそに、上司のグレーター
デーモンは呑気な口調でそう言いました。

――

開門前、フェンリルは魔物を集めて
ミーティングを開きました。

「今日の冒険者たちは新人。なるべく後衛は
狙わず、経験値を少し与える程度で頼む」

「困りますねえ。大した賃金もでないのに、
あれしろこれしろと指図されるのは」

ゴブリンたちがフェンリルの指示に
異議を唱えます。
彼らは賢く計算高い種族で、金と効率に敏感。
割に合わないと判断すると、
なかなか仕事をしてくれません。

そこへ追い討ちをかけるような報告が。
「皮の盾百個、間違えて注文しちゃいました」

気まぐれで放蕩主義のハーピーは謝るどころか
のんびりと爪の手入れに励んでいます。

「......」
フェンリルは怒りを飲み込み、作業を続けます。

「(13.04)の宝箱のポーションの補充は？」
「確認した。開封済みは全て補填済みだ」

ダンジョン内に響く重低音のような声。
それは、長い髪で縫い跡を隠した大きな体の
人造人間のものでした。

「ありがとう。
それではみんな持ち場についてくれ」

――

仕事を終えたフェンリルは、青白い光が
天井から降る石段に腰掛ける人造人間を
見つけました。

ここは地下。空も月もありません。
しかし、天井に浮かぶ光の球が
まるで月のようにダンジョン内部を
柔らかく照らしていました。

フェンリルは狼から人の姿に変わり、
彼の隣に腰を下ろします。

ここで働く連中は、人の言葉を喋る魔物も
いますが、話はできても話が通じません。

けれど、人造人間は違いました。
彼は真面目な働き者かつ、読書好きで優れた
知性を持つ穏やかで清らかな魂の持ち主でした。

フェンリルは人造人間のために本を選び、
彼とこの世界について語り合いました。

「博士を見つけたら、どうする？」

死体を繋ぎ合わせて作られた人造人間は、
自分を生み出した博士を探していました。

「問いただしたい。なぜ俺を生み出したのか。
なぜ目覚めた時、そこにいなかったのか。
そして、伴侶を作ってほしい」

「伴侶......か」

長い間、闇の中で誰にも理解されず、
人間達から姿を隠して生きてきた彼は、
ただ一人、自分の隣にいてくれる
パートナーを求めていたのです。

暫くして、フェンリルは職場を離れることに
なりました。新たな土地へ旅立ち、
別の生き方を選ぶために。

彼は、今も元気にしているのだろうか。
伴侶は、見つかったのだろうか。

フェンリルは、時々思い出します。
地下の人工的な月明かりの下、
静かに読書していたあの人造人間のことを。

『遠い約束 』

あるところに、セバとメアという
貧しいきょうだいがいました。

二人の母親は男を作って姿を消し、父親は
酒に溺れ、ろくに働いていませんでした。

彼らの暮らす掘っ建て小屋は、
すきま風が入り込み、
冬は血が凍りつきそうなほどの寒さです。

野草や溜めた雨水、飲食店の裏手に捨てられた
残飯を漁って何とか飢えをしのぐ日々。

二人は近所の叙々苑から漂ってくる
焼肉の匂いをおかずにコンビニで買った
塩むすびを食べていました。

「セバスチャン。もし焼肉に行けたら
あなたは何を頼みますの？」
メアがセバに尋ねます。

「ネギタン塩に、カルビ、ロース、ハラミ、
あとはサラダにキムチですかね」
「まあ！なんて素敵なのかしら」

二人は想像しただけでも、
お腹がぐううとなりました。

「わたくしを叙々苑に連れてって」

セバは、幼いメアの、もみじのような
おててを握りしめて頷きました。

「大人になって成功したら.....、
必ずや、共に参りましょう」

やがて時は流れ、二人はそれぞれ
別の道を歩むことになります。

学校を中退して働き始めたセバと、
学校に通いながらお金持ちの家に
奉公へ出されたメア。

セバは持ち前の忍耐力で重労働に
耐え抜き、やがて事業を立ち上げました。

仕事が軌道に乗り始めた頃、
父親から電話がかかってきました。

「メアが死んだ」

久しぶりの再会は葬儀場でした。

死因は奉公先の意地悪なおばさんがくれた
アップルパイによる食中毒。
それは半年前に作られた常温保存の
アップルパイだったといいます。

雪のような白い肌に紅を差したメアの顔は、
まるで眠り姫のようでした。

「綺麗な顔してるだろ。
ウソみたいだろ死んでるんだぜ」

気の抜けた父親の声に、セバは拳を震わせ、
唇を強く噛み締めました。

「......どうしてですか。焼肉、食べに行くって
約束したじゃないですか」

セバはメアの冷たい唇に唇を重ねました。

すると――。
なんという事でしょう。
メアの長いまつ毛が揺れ、瞼がゆっくりと
開かれたではありませんか。

「セバスチャン......」
「！」

セバとメアは抱きしめ合いました。
それから二人で叙々苑に行きましたとさ。

『曇り』

「セバスチャン。私、お出かけしてきますわ」
「あの、どちらへ？」
「ズバリ、スタンプラリーですわ！」

悪役令嬢は小さなカードを誇らしげに掲げ、
執事はそれを手に取る。

「お天気スタンプラリー？」

お天気スタンプラリーとは──
特定のエリアを巡り、
スタンプを集めるイベントだ。

霧の深い日に現れる幻の街や、
嵐の日に出没する魔物など、その日の
天候によって、出会えるものも異なる。

「本日の天気は曇り。
"クラウディ"が現れる日ですわ」

窓の外を見れば、灰色の雲が天蓋のように
空を覆い尽くしている。

執事は主の突飛な行動を案じ、
同行することに決めた。

⸻

たどり着いた先は、〇‪✕‬団地。

くすんだ青い霞に包まれた退廃的な町は、
かつて人の営みがあったはずだが、
今はその気配すら感じられない。

「主、何かいます」

執事が指さした先、屋上に蜃気楼のような
人影が揺れ、次の瞬間、宙へ落ちた。

驚いて地面を見るが、そこには何もない。
屋上に視線を戻すと、再び影が立ち、また
落ちる。それをひたすら繰り返していた。

「きっとあれが"クラウディ"ですわ」

二人は屋上へ続く階段を発見し、
赤茶色に錆びた踏板を慎重に上り始めた。

「かなり老朽化してます。お気をつけを」

ようやく屋上に辿り着くと、
そこには半透明の人間が佇んでおり、
今まさに手すりを越えようとしていた。

「お待ちなさい！」

悪役令嬢の声に、影はかすかに振り返るが、
すぐに曇天の空を見上げる。

『放っておいて』

その心は、曇り空と同じように、
重く沈んでいた。

（落ち込んでいる方を元気づけるには、
どうすればよいのかしら？）

考えた末、悪役令嬢は一つのアイデアを閃き、
ドレスの下からスピーカーを取り出して、
お気に入りの曲を流し始めた。

♪真っ逆さまに～堕ちてDESIRE
♪騒がしい日々に笑えない君に

「選曲のセンスが壊滅的ですね」

呆れた顔で首を横に振る執事に、
むっと口を尖らせる悪役令嬢。

「ではあなたならどうするのですか？」
「話を聞くことぐらいでしょうか」

そう言うや否や、執事はティーセットを
取り出し、クラウディに語りかけた。

「なぜ死にたいのですか？」
『わからない。ただ、なんとなく』
「......お茶でもしませんか」

ラグを敷き、重たく垂れこめた空の下、
お茶会が始まった。

本日のお茶はカモミールティーに、
デザートはスフォリアテッラ。

クラウディは、カップを手にしたまま、
ぽつりぽつりと語り始めた。

『毎朝７時に出勤、朝礼で社訓の復唱、
定時では帰れない。なのに、残業代は出ない』

二人は何も言わず、ただ静かに
クラウディの話に耳を傾けていた。

そして──

『なんか話したらスッキリしたかも』

クラウディはスタンプを取り出し、
ポンッ！雲のマークがカードに押された。

『それじゃあ、ありがと...』

ゆっくりと霧散しながら、
クラウディは灰色の空へ溶けていった。

厚い雲の間からお日様が顔を覗かせ、
黄金の光が団地に降り注ぐ。

「......晴れましたわね」

スタンプカードを手にした悪役令嬢が、
そう小さく呟いた。