だから、一人でいたい。




森の奥深くに苔だらけの古い大きな館がポツンと建っていた。
そこに一人の少女が住んでいる。腰まで伸びた長い白銀の髪は美しく、宝石のようにキラキラとした紅い瞳は、ただ天井を見つめていた。

「……あと何年かしら」

ベッドの上に横になりながらそう呟く。
静かな部屋。聞こえてくるの音は、外にいる鳥たちの声のみ。
起き上がり、ベッドから降りると窓へ向かった。
窓を開けて風を入れる。そよそよと気持ちのいい風が入ってきた。
少女は目を瞑り、外の音を聞く。

「おはよー」

森の中からやってきた少年。右手には茶色の紙袋を持っていた。
少女は目を開いて、少年を見つけると嫌そうな表情をする。

「……また今日も来た、しつこい……」

「ねぇー、美味しいりんご買ってきたんだ、一緒に食べよう」

「食べない、帰って」

そう言うとパタリと窓を閉めた少女。そして、窓から離れて、ベッドへ。

「えぇー、せっかく買ってきたのに、食べようー、ねぇーねぇー」

窓の外から聞こえてくる少年の馬鹿でかい声。
ずっと、「ねぇーねぇー」と言い続けていた。
少女は枕を頭から被って聞こえないフリ。しかし、まだ聞こえてくる。

「ベアトリスさーん、たーべーよー」

カッと目を見開いて、ベッドから飛び降り、窓へ向かって走る。
そして、バンっと音を立てて、窓を開く少女。

「うるさいっ、名前を呼ばないで」

「あ、出てきた。ベアトリスさん、たべよー」

少女――ベアトリスの顔が再び見れると嬉しそうな表情をする少年。
紙袋からりんごを取り出すと、ベアトリスのいる2階の窓へ放り投げた。
ヒョイっとりんごを避けるベアトリス。

「えっ、ひどっ、受け取ってよ」

「いらないって言ったはずよ」

「えぇー、美味しいのに」

紙袋からもう一つりんごを取り出すと、食べ始めた少年。
しゃりしゃりと音を立てて、美味しそうに食べる。
すると、森の中からうさぎやリス、鹿にキツネたちが寄ってきた。
少年の周りに集まると物欲しそうにりんごを見つめる。

「わぁーい、モテモテだぁー、見て見て、ベアトリスさーん」

太陽のような眩しい笑顔で、ベアトリスに手を振る。
ベアトリスはその光景が羨ましかった。ギリっと奥歯を噛み、舌打ちをする。

「……私にはできないこと」

ボソっと呟き、さっき避けたりんごを拾った。
蜜の甘い匂いが香る、真っ赤なりんご。次の瞬間、見る見るうちに萎れていく。
最終的に水分が無くなり、干からびた形に。
寂しそうに笑うと干からびたりんごを握りしめた。

「ベアトリスさーん、外に出てきてお散歩しようよー」　

窓からまた顔を出したベアトリスは、首を横に振った。

「何度も言うけど、外には出ない、絶対に」

「んじゃぁ、俺がそっちに行く」

「来ないで」

「えぇー、いつもそう言うー。俺は、ベアトリスさんと近くで話したいのにー」

頬を片方膨らませ、不服そうにそう言う少年。
ベアトリスは、拳を作ると窓の枠を強く殴った。

「本気でそれを言っている？」

「えっ、言っているよ？なんで？」

「あなた、私のこと知らないの？」

「知っているよ、ベアトリスさんでしょ？」

にこっと笑う少年に干からびたりんごを投げつけた。
飛んできたモノに驚いて逃げていく動物たちに対し、少年は動じなかった。
ヒョイっと干からびたりんごを拾うとじーっと見つめる。

「あれ、りんご、嫌いだった？」

「……あなた、頭おかしいの？」

「よーし、明日も違うモノを持ってくるよ」

ベアトリスの言葉は無視して、森の中へ戻ろうとした少年だが――

「ベアトリスさん、ちなみに俺、あなたって名前じゃないから。ロットって名前だから、名前忘れないでね」

そう言って、森の中へ帰って行った。
静かになったその場。ベアトリスは深いため息を吐くと窓を閉めた。
そして、ずるずると床に座り込む。

「……なんなのアイツ」

――――



ベアトリスの館に毎日に通うロット。
日々、違うモノを持ってくる。食べ物、お花、本、そして――

「……なにこれ」

窓の外から飛んできたモノは茶色の小さな箱。
中を開けると音楽が流れ出す。綺麗な音が部屋に広がる。
冷えていた心が少し、温かくなったような気がしたベアトリス。

「あっ、気に入ってくれた、オルゴール？」

外から聞こえるロットの声に、ハッとした表情をして、蓋を閉めた。

「……別に」

「気に入ったんだ、よかったぁー‼︎んじゃぁ、館の中に入れてください」

「それはない」

スッパリそう言い切る。肩を落としたロットはトボトボと森の中へ帰って行った。
その姿を見て、表情が緩んだベアトリス。今まで、緩むことがなかった。
毎日、ロットが来るのが楽しみになっていった。雨の日も風の日も、雪の日も絶対にやってきて、何かをプレゼントしてくれる。
そして、森の向こうにある街の話もしてくれた。窓越しで、その話にいつの間にか耳を傾けるようになったベアトリス。
ベアトリスの白黒だった世界が、色づき始めたと思った矢先――

「……来ない」

ある日、ロットが来なかった。何時間待っても、何日待っても。
雨が降っても、風が吹いても、来なかった。
ベアトリスは茶色の小さな箱を開けて、オルゴールを流す。
音が心の不安を癒してくれると思ったが、癒えなかった。
すると、森から騒がしい音が聞こえてくる。ベアトリスは窓から顔を出すと、そこには大勢の人間が手に武器を持って立っていた。
そして、一人ボロボロになった少年が前へ突き飛ばされ、地面へ倒れる。

「……ロット⁈」

窓から身を乗り出すベアトリス。ここからでは、ロットが生きているかどうか確認できない。しかし、外に出られないベアトリス。窓枠をぎゅっと握りしめる。

「生命を吸う怪物、そこから出てこい。お前の討伐命令が出たんだ。……出てこないなら、コイツがどうなってもいいのか？」

大柄の男がロッドの頭を踏む。微かにぴくりと動いたロット。
だが、起き上がる気配がない。
ベアトリスは桜色の唇を噛み締める。怒りを露わにした。
そして、2階から飛び降る。久しぶりに外に出た、ベアトリス。

「討伐って、私のことわかっているの？」

ベアトリスの周りの地面に生えていた草が見る見る萎れ、枯れていく。

「勝てると思っているの、この怪物に？」

一歩、また一歩進むと生命を吸い取っていく。
周りの空気が冷えていった。
一人の青年が、ベアトリスに発砲した。胸に弾を受け、血が出たベアトリスだが、倒れることなく歩き続ける。撃たれた場所はもう傷が癒えていた。

「そう簡単に死なないわよ？死ぬことなんてない、命を吸い続ける限り」

ごくりと何人か唾を飲み込んだ。ベアトリスの紅い瞳に睨まれ、人間たちは足が震え出した。

「誰に頼まれたか知らないけど、やめておいた方がいいわ。去りなさい、人間なんかに勝ち目ないわ」

風が強く吹くと同時に大勢の人間たちは、逃げるように去って行った。
ぽつりと横たわったままのロット。普通ならすぐに駆け寄り、抱きしめたいが、これ以上は近づくことができないベアトリス。
近づけば、ロットの生命を完全に吸い取ってしまうから。
何もできず、その場に突っ立ったままのベアトリス。

「……ごめん、ね。しば、らく、一人に、して」

途切れ途切れの言葉。ベアトリスは静かに聞く。

「……わるい、やつら、に、つかまってさ、このザマ、だよ」

へへっと笑うロット。命の灯火が少しずつ小さくなっていく。

「おねがい、が、あるんだ、ベアトリスさん」

ベアトリスは耳を塞ぎたかった。その言葉を聞きたくないから。

「俺の、いのち、あげる。そしたら、いつまでも、いっしょ、にいられる」

最後の力を振り絞り、ベアトリスに手を伸ばすロット。
その顔は太陽のように眩しい笑顔だった。
ベアトリスは駆け出し、その手をしっかりと握った。

「ありがとう」

幸せそうな顔。すぅーっと綺麗な光がベアトリスに吸収されていく。
ベアトリスはボロボロと大粒の涙をこぼした。

「ばかっ、また寿命、増えたじゃない……」

枯れた手を握りしめて、自分の額にあてる。

「だから、一人でいたかったのに……一人がよかったのに。あなたのせいで……また生きないといけなくなったじゃない」

森中にその声が響き渡る。動物たちが、その様子を遠くから見つめていた。
2階のベアトリスの部屋からオルゴールの音が聞こえてきた――

澄んだ瞳




「とっても綺麗な瞳。まるで、青く澄んだ空みたいな色」

そう言われた言葉。俺の両頬を優しく両手で包み込み、しっかりと俺の瞳を見て微笑む。
世界がキラキラと輝いて、眩しい。心の奥底から嬉しさが込み上げてきた。
瞳を褒められたことはあまりなかったと思う。どちらかと言うと姿の方が多い。
身長が高い、顔が良い。幾度も聞いてきた言葉。しっかりと見てくれる人なんていなかった。

「お前の瞳も澄んでいると思う」

お返しに両頬包んで、しっかりと見つめる。
星空のようにキラキラと輝いた瞳。どの世界でも美しく映るのだろう、きっと。

「えっ、そうかな？」

「ん、とても綺麗綺麗」

「わぁー、それは嬉しいなぁ」

えへへと照れる姿は、かわいいと思った。
柔らかい頬、ずっと触れていたくなる。透き通り、きめ細やかな肌。

「そろそろ、頬を離してほしいなぁ」

「俺も同じく思っている、いい加減離してほしい」

「えっ、離さないとダメ？離すとその青い瞳がよく見れないじゃん」

「いや、別に普通に見れるだろ」

「至近距離が一番拝める」

するりと頬から手が離れ、目の前で合掌のポーズをされた。
相変わらず、変わっていて面白い。思わず、笑ってしまった。
俺の笑っている姿をみて、向こうも笑う。

「あっ、笑うともっといい‼︎いつも怖い顔じゃなくて、笑えばいいと思う。そして、その瞳を広めていこう」

「やだ、別に広めなくていい」

「えっ、なんで、もったいない。推していこう、その瞳」

「やだよ」

なんでなんで攻撃が出てきたので、無視して、横を通り過ぎる。
置いていかれるのは嫌みたいで、後ろをちょこちょこついてきた。
俺は一人、クスリと笑う。この行動がかわいいから。



　「俺だけが知っているモノをこの瞳に映せれば、それでいい」

嵐が来ようとも




急に雲行きが怪しくなってきた。風が強く吹き始める。
雨がぽつりときたかと思うと、激しく降り出した。
ゴロゴロと雷が遠くの方で鳴っているのが聞こえる。
車が水溜りの上を通ると、バシャンと水飛沫がこちらに来た。

「うわっぷっ、びっくりしたぁ」　

水に濡れても平気だけど、急だと驚いてしまう。
ごぉぉぉと風がうなっている。

「風さん、今日はすごく強いね」

「そうなんだ、今日は機嫌が良いんだー」

木々をたくさん揺らしていく風さん。
風さんが通ると、葉っぱが大量に落ちてくるからすぐにわかる。

「雨さん、今日は悲しいことあったの？」

「聞いてよ、雲さんと喧嘩したの」

さらに雨が強くなった。仲直りしたいけど、今、雲さんは機嫌が悪いらしい、雨さん曰く。
しばらくはそーっとしておいてた方がいいと思う。

「雷さーん、音が怖いよー」

「えっ、なーんーてー、聞こえなーい」

ピカッと激しく光、大きな音を立てる。それが、空中に響き渡った。
そんなに音を出すから、聞こえないんだよ。
何回か声をかけたけど、やっぱり聞こえない。まともに会話できない。

「風さん、雨さん、雲さん、雷さん。四つ揃ったってことは――」

今日はみんなでパーティーをするようだ。
別にしてもらって、構わないだけど。
周りに迷惑をかけないようにしてもらえたら、嬉しいといつも思う。
風さんが吹けば、僕らは飛ばされないように粘るのが大変になるし、ボロボロになってしまう。
雨さんが降れば、たくさんお水を飲めて嬉しいけど、お腹がいっぱいになってしまって、苦しくなっちゃう。
雲さんが来れば、雨さんとすぐ喧嘩しちゃうし。
雷さんが音を立てれば、バチバチと火花が散って、木さんが燃えてしまうことがある。
四つ揃って、嵐だ。

「雑草さん、飛ばされないように気をつけてね」

風さんがそう言って、僕の上を通り過ぎていく。
飛ばされないように踏ん張る。追い打ちをかけるように雨さんがきた。

「雑草さん、話聞いている？あ、雲さんが来た、じゃぁねっ」

聞いているけど、それどころじゃない。
土がやわらかくなってきて、踏ん張るのが難しい。

「雑草さん、みてみて、一番大きな音‼︎」

地面が揺れるくらい大きな音が広がった。木さんが怯えている。
近くの電柱に当たって、バリバリと音がしていた。
あれにはなりたくない。怖い怖い。

「嵐が来ようとも、負けないぞっ」

傷だらけでボロボロになっても僕は負けない。粘り強く生きるぞ。

お祭り



遠くから聞こえてくる祭囃子。
お祭りが開催されている神社から、少し離れた公園のベンチに座っている少女が一人。
浴衣を着ているが、どこか楽しそうな雰囲気ではない。地面を見つめて、小さくため息をついていた。

「……遅い」

巾着からスマホを取り出し、画面を見つめる。何も連絡がなく、時刻だけが過ぎていく。
またため息をついた。幸せがドンドン逃げていっているような気がすると思った少女は首を左右に振った。

「……まぁ、どうせ、遅い原因はアイツだろうけど」

ベンチから立ちあがろうとした時だった――

「ごめん、待った？」

「わりぃ、腹痛くてさぁー」

走る様子もなく、のろのろとゆっくり歩いて登場した二人の青年。
一人は黒髪で黒縁メガネをかけていて、もう一人は銀髪で両耳にピアスをつけていた。

「やっぱり、原因はアンタか……連絡しろ、バカ兄弟」

「あ？わざわざ、来てやったのに」

銀髪の青年は少女を睨みつけた。
それを制するように、黒髪の青年が銀髪の青年の頭を軽くこづいた。

「こーら、睨まない。ごめんね、真白(ましろ)は腹の調子悪くてイライラしているんだ」

「してねぇーし、もう平気だし、清澄(きよすみ)」

銀髪の青年、真白はお腹をさすりながら答えた。
だが、黒髪の青年、清澄はそれを無視して、少女の髪に触れる。

「浴衣に似合っているね、この髪型」

「流石、清澄わかっているね、ありがとう」

「ふふっ、杏樹(あんじゅ) は、いつもかわいいから」

「さらりとそう言うこと言えるの、素晴らしいと思う」

少女、杏樹は少し背伸びをして、清澄の頭を撫でた。
耳を赤らめる清澄を横目に頬を膨らませて拗ねている真白の姿。

「なぁー、さっさと祭りに行こうぜ」

「アンタが、それを言う？私、かなり待っていたんだけど？」

「へーへー、わるぅーござんした」

べーっと舌を出して、一人スタスタと公園の出口に向かう真白。

「ごめんね、真白が。行こっか、杏樹」

「うん、いいよ、気にしてないから。どうせ真白だもの」

苦笑いをする杏樹。真白の性格をわかっているので気にしても、仕方がないと心の中で思っていた。
清澄と一緒にゆっくりと歩き出し、祭りを開催している神社へと向かう。

――


神社に着くと人が結構集まっている。焼きそばやたこ焼き、唐揚げなどの匂いが漂っていた。
清澄と杏樹は何をするかを話しながら歩いているのに対し、真白は二人より先々と歩いてい離れていく。時々、振り返り二人の様子を伺っていた。

「ねぇ、杏樹、たこせん食べようよ」

「いいね、清澄、食べよう食べよう」

「んじゃぁ、俺が買ってくるから、あそこの石段で待っていて」

清澄に言われて、指定された石段へと向かい、そして座る。
少し硬くて冷たいと思った杏樹だが、時期に慣れると。
しばらく行き交う人を眺めていると、真白が右手に何か持っていた。
真白は杏樹の隣にどかっと座った。数秒沈黙が続いていたが、杏樹にりんご飴を差し出す。

「私に？」

「……好きだろ、りんご飴」

「好きだけど、何も言っていないのに、わざわざ買って来てくれたの？」

「……いらねぇーの……？」

少し不安そうな表情をする真白。
きゅっと口を結び、杏樹の出方を伺う。

「ううん、いるよ。嬉しい、ありがとう」

真白はその言葉を聞いて、安堵した。
口が少し悪いが優しい一面を持っている真白を知っている杏樹。
りんご飴をぺろっと舐めると甘い味が口の中に広がっていった。

「……清澄は？」

「たこせん買ってくるって言って、帰ってこない」

「……そっか」

すると、花火が打ち上がった。大きな音が神社に鳴り響く。

「始まったね、花火」

「……そだな」

二人揃って、夜空を見つめる。
綺麗に咲き乱れる花火たち。そして、儚く美しくて散っていく。

「……清澄と付き合うのか？」

ドーンっとまた音が鳴り響いた。
杏樹は真白にどう答えようか悩んでいた。
確かにこの祭りがある日までに告白はされたが、返事を保留にしている。

「お似合いだ思う、二人は。幼い時から清澄はお前のこと好きだったからなぁ。付き合えば、絶対大事にしてくれると思う」

ちくりと杏樹の心に何かが刺さる。何故か、真白にはそう言って欲しくなかったと思っていた。
夜空に連続に花火が打ち上がると歓声が沸いた。

「おぉー、綺麗だな、花火」

寂しそうに笑う真白。瞳は、花火を映している。

「……んじゃ、俺帰るわ」

静かに石段から立ち上がる。そして、人混みへ向かおうとするのを引き止めた杏樹。
するりとりんご飴が地面へと落ちていった。

「な、なんで帰るの？まだ……まだ花火上がっているじゃん‼︎」

「おいっ、りんご飴落ち――」

「りんご飴、今はどうでもいい。なんで帰るの？」

「もう見たし、いいかなと。あと、暑いから帰る」

大きな花火が打ち上がった。ドーンと鳴り響く。

「最後もっと花火は綺麗だと思うし、暑いならかき氷食べよう‼︎」

「何必死になってんだよ」

「なってないなってない」

杏樹は焦っていたて。離れていきそうで。消えてしまいそうで。

「いや、なってんじゃん。……清澄、そろそろ帰ってくると思うし」

「いいじゃん、三人で花火見ようよ」

真白は首を左右に振る。そして、へにゃっと笑って見せた。

「今年の祭りで最後。いつまでも一緒にはいられない」

その言葉を言うと同時に清澄が戻って来た。

「ごめん、遅くなって。結構並んでいてさぁ。しかも花火も始まったからなかなか、動かなくて」

「清澄、俺帰るわ。腹いてぇーし」

「え、そうなの、大丈夫？」

「んー、わからん。まぁ、帰るわ」

ひらひらと手を振って去る真白。そして、人混みの中に消えていった。

「大丈夫かなぁ、真白。あ、そうだ、お待たせ杏樹。たこせん――」

清澄が言い終わる前に、杏樹は駆け出した。
人混みの中、真白を探す。しかし、見当たらない。
本当に消えてしまったようだ。急に息が苦しくなった杏樹。
どうやって自分が呼吸していたか、わからなくなったようだ。
胸もぎゅうっと締め付けられ、足も慣れない下駄で痛くなってきていた。

「いない、いない、どこにもいない、なんで？」

神社の階段を降りても、真白の姿はどこにもなかった。

「ましろ、ましろ」

杏樹の目には涙が。ポロポロとこぼれ落ちた。
清澄よりも真白のことが好きだと今、わかったと。
だから、杏樹は清澄に告白されても即答ができなかった。

「杏樹？」

声がする方を振り返ると、神社の階段から真白が降りて来ていた。

「あれ、清澄は？」

「……バカ‼︎真白のバカ‼︎どこ行っていたのよ‼︎」

ばちんと両手で真白の頬を叩いた。突然のことに目を丸くする真白。

「えっ、トイレに行っていました……」

「なんでトイレなのよ‼︎」

「えっ、腹いてぇーから」

叩かれた両頬がヒリヒリするのと腹を交互にさする真白。
すると、真白に抱きつく杏樹。ミシッと音がした。

「いででででで、こんのゴリラ怪力女、離せって」

「いやだ、真白から離れない‼︎」

「いやいやいやいや、離れないと俺の骨がミシミシ言っているって、いででででで‼︎」

「これ、離したら、真白は帰るでしょ、消えるでしょ‼︎」

ギリギリと締める力を強める杏樹。絶対に離すまいと。

「わかった、わかったから‼︎帰らない、消えない‼︎だから、離せって」

「真白は嘘つくから信じない」

「いや、マジでやばいって、複雑骨折になるから、祭り来て複雑骨折とかありえないから‼︎」

「そんなに力強くないっ‼︎」

最後の花火が打ち上がった。夜空に繚乱の花火がキラキラ輝く。

「花火、終わっちゃったじゃんかっ‼︎」

「俺のせいじゃないつぅーの‼︎離せって‼︎」

渋々だが、真白を解放した杏樹。
やっと解放された真白は、ぜーはーと息をついた、

「……来年もお祭り来るから、ずっと、真白と一緒だから‼︎」

涙をポロポロ溢しながら言い放った。
真白はギョッと驚いたが、すぐに表情を戻し、杏樹の頭を撫でる。

「わかった、わかったから、泣くなって。来年も三人で祭り来よう。な、これでいいだろ？」

「よくない、全然、よくない‼︎」

「んでだよっ‼︎」

「真白のわからずや、もう知らない‼︎」

杏樹はそのまま走って帰って行った。
ぽかーんと一人残された真白。しばらく、その場で立ち尽くしていると、清澄に声をかけられた。

「やっと見つけた、連絡しても出ないし……あれ、杏樹は？」

「なんか帰った」

「はぁ？また何かいらないことでも言ったの？」

清澄の言葉に首を左右に振ろうとしたが、やめた真白。

「ゴリラ怪力女って言った」

「いや、なんでそれを言った？はぁー、謝りに帰るよ」

やれやれとした表情で真白の横を通り過ぎる清澄。
少し距離をあけてから、清澄の後ろを歩く真白。

「……わからずやか……そっくりそのまま返すし」


頬をさすりながら、小さく呟いた――

神様が舞い降りて来て、こう言った




「もうこの世界は飽きたかな……」

ある日、神様が人間の地に舞い降りた。
そして、たったこの一言で、人間の世界が滅んだ。
一人残らず、とても静かな世界になった。海と大地だけ。
空気が綺麗で、水も透き通っている。
神様は地面に寝転がり、空を見上げていた。

「静かだなぁ……」

「神様が滅ぼしちゃったから、そりゃそうですよ」

「静かだなぁー」

僕の言葉は無視された。相変わらずの気まぐれちゃんだ。

「人間、好きだったんだけどなぁー」

「だったら、滅ぼさなければよかったのに」

「いいの、飽きたから」

「めちゃくちゃだなぁ」

神様の横に腰を下ろす。少し嫌そうな表情をしたが、すぐ真顔に戻った。

「めちゃくちゃでいいんだよ、だって神様だもの」

「便利ですね、神様って言葉」

「……いずれは、滅ばないといけないんだ」

しんみりそう言うと起き上がって、僕の顔を見る。

「さてと、助手くん帰ろうか」

「そうですね、帰りましょうか」

僕は立ち上がると閉まっていた翼を出す。
窮屈だったのが解放された。
神様は嬉しそうな表情で、僕の翼に触れる。

「相変わらず、綺麗な翼だね。さすが、助手くん」

「褒めても何も出ませんよ」

「天使の中でも、1番だよ、助手くんは」

褒められると嬉しい。思わず、笑みが溢れた。
しかし、喜んでいるのも束の間。神様の姿がない。
辺りを見回すと、すでに空へ飛び立っていた。
僕は慌てて後を追う。本当に気まぐれな神様だ。