だから、一人でいたい。




森の奥深くに苔だらけの古い大きな館がポツンと建っていた。
そこに一人の少女が住んでいる。腰まで伸びた長い白銀の髪は美しく、宝石のようにキラキラとした紅い瞳は、ただ天井を見つめていた。

「……あと何年かしら」

ベッドの上に横になりながらそう呟く。
静かな部屋。聞こえてくるの音は、外にいる鳥たちの声のみ。
起き上がり、ベッドから降りると窓へ向かった。
窓を開けて風を入れる。そよそよと気持ちのいい風が入ってきた。
少女は目を瞑り、外の音を聞く。

「おはよー」

森の中からやってきた少年。右手には茶色の紙袋を持っていた。
少女は目を開いて、少年を見つけると嫌そうな表情をする。

「……また今日も来た、しつこい……」

「ねぇー、美味しいりんご買ってきたんだ、一緒に食べよう」

「食べない、帰って」

そう言うとパタリと窓を閉めた少女。そして、窓から離れて、ベッドへ。

「えぇー、せっかく買ってきたのに、食べようー、ねぇーねぇー」

窓の外から聞こえてくる少年の馬鹿でかい声。
ずっと、「ねぇーねぇー」と言い続けていた。
少女は枕を頭から被って聞こえないフリ。しかし、まだ聞こえてくる。

「ベアトリスさーん、たーべーよー」

カッと目を見開いて、ベッドから飛び降り、窓へ向かって走る。
そして、バンっと音を立てて、窓を開く少女。

「うるさいっ、名前を呼ばないで」

「あ、出てきた。ベアトリスさん、たべよー」

少女――ベアトリスの顔が再び見れると嬉しそうな表情をする少年。
紙袋からりんごを取り出すと、ベアトリスのいる2階の窓へ放り投げた。
ヒョイっとりんごを避けるベアトリス。

「えっ、ひどっ、受け取ってよ」

「いらないって言ったはずよ」

「えぇー、美味しいのに」

紙袋からもう一つりんごを取り出すと、食べ始めた少年。
しゃりしゃりと音を立てて、美味しそうに食べる。
すると、森の中からうさぎやリス、鹿にキツネたちが寄ってきた。
少年の周りに集まると物欲しそうにりんごを見つめる。

「わぁーい、モテモテだぁー、見て見て、ベアトリスさーん」

太陽のような眩しい笑顔で、ベアトリスに手を振る。
ベアトリスはその光景が羨ましかった。ギリっと奥歯を噛み、舌打ちをする。

「……私にはできないこと」

ボソっと呟き、さっき避けたりんごを拾った。
蜜の甘い匂いが香る、真っ赤なりんご。次の瞬間、見る見るうちに萎れていく。
最終的に水分が無くなり、干からびた形に。
寂しそうに笑うと干からびたりんごを握りしめた。

「ベアトリスさーん、外に出てきてお散歩しようよー」　

窓からまた顔を出したベアトリスは、首を横に振った。

「何度も言うけど、外には出ない、絶対に」

「んじゃぁ、俺がそっちに行く」

「来ないで」

「えぇー、いつもそう言うー。俺は、ベアトリスさんと近くで話したいのにー」

頬を片方膨らませ、不服そうにそう言う少年。
ベアトリスは、拳を作ると窓の枠を強く殴った。

「本気でそれを言っている？」

「えっ、言っているよ？なんで？」

「あなた、私のこと知らないの？」

「知っているよ、ベアトリスさんでしょ？」

にこっと笑う少年に干からびたりんごを投げつけた。
飛んできたモノに驚いて逃げていく動物たちに対し、少年は動じなかった。
ヒョイっと干からびたりんごを拾うとじーっと見つめる。

「あれ、りんご、嫌いだった？」

「……あなた、頭おかしいの？」

「よーし、明日も違うモノを持ってくるよ」

ベアトリスの言葉は無視して、森の中へ戻ろうとした少年だが――

「ベアトリスさん、ちなみに俺、あなたって名前じゃないから。ロットって名前だから、名前忘れないでね」

そう言って、森の中へ帰って行った。
静かになったその場。ベアトリスは深いため息を吐くと窓を閉めた。
そして、ずるずると床に座り込む。

「……なんなのアイツ」

――――



ベアトリスの館に毎日に通うロット。
日々、違うモノを持ってくる。食べ物、お花、本、そして――

「……なにこれ」

窓の外から飛んできたモノは茶色の小さな箱。
中を開けると音楽が流れ出す。綺麗な音が部屋に広がる。
冷えていた心が少し、温かくなったような気がしたベアトリス。

「あっ、気に入ってくれた、オルゴール？」

外から聞こえるロットの声に、ハッとした表情をして、蓋を閉めた。

「……別に」

「気に入ったんだ、よかったぁー‼︎んじゃぁ、館の中に入れてください」

「それはない」

スッパリそう言い切る。肩を落としたロットはトボトボと森の中へ帰って行った。
その姿を見て、表情が緩んだベアトリス。今まで、緩むことがなかった。
毎日、ロットが来るのが楽しみになっていった。雨の日も風の日も、雪の日も絶対にやってきて、何かをプレゼントしてくれる。
そして、森の向こうにある街の話もしてくれた。窓越しで、その話にいつの間にか耳を傾けるようになったベアトリス。
ベアトリスの白黒だった世界が、色づき始めたと思った矢先――

「……来ない」

ある日、ロットが来なかった。何時間待っても、何日待っても。
雨が降っても、風が吹いても、来なかった。
ベアトリスは茶色の小さな箱を開けて、オルゴールを流す。
音が心の不安を癒してくれると思ったが、癒えなかった。
すると、森から騒がしい音が聞こえてくる。ベアトリスは窓から顔を出すと、そこには大勢の人間が手に武器を持って立っていた。
そして、一人ボロボロになった少年が前へ突き飛ばされ、地面へ倒れる。

「……ロット⁈」

窓から身を乗り出すベアトリス。ここからでは、ロットが生きているかどうか確認できない。しかし、外に出られないベアトリス。窓枠をぎゅっと握りしめる。

「生命を吸う怪物、そこから出てこい。お前の討伐命令が出たんだ。……出てこないなら、コイツがどうなってもいいのか？」

大柄の男がロッドの頭を踏む。微かにぴくりと動いたロット。
だが、起き上がる気配がない。
ベアトリスは桜色の唇を噛み締める。怒りを露わにした。
そして、2階から飛び降る。久しぶりに外に出た、ベアトリス。

「討伐って、私のことわかっているの？」

ベアトリスの周りの地面に生えていた草が見る見る萎れ、枯れていく。

「勝てると思っているの、この怪物に？」

一歩、また一歩進むと生命を吸い取っていく。
周りの空気が冷えていった。
一人の青年が、ベアトリスに発砲した。胸に弾を受け、血が出たベアトリスだが、倒れることなく歩き続ける。撃たれた場所はもう傷が癒えていた。

「そう簡単に死なないわよ？死ぬことなんてない、命を吸い続ける限り」

ごくりと何人か唾を飲み込んだ。ベアトリスの紅い瞳に睨まれ、人間たちは足が震え出した。

「誰に頼まれたか知らないけど、やめておいた方がいいわ。去りなさい、人間なんかに勝ち目ないわ」

風が強く吹くと同時に大勢の人間たちは、逃げるように去って行った。
ぽつりと横たわったままのロット。普通ならすぐに駆け寄り、抱きしめたいが、これ以上は近づくことができないベアトリス。
近づけば、ロットの生命を完全に吸い取ってしまうから。
何もできず、その場に突っ立ったままのベアトリス。

「……ごめん、ね。しば、らく、一人に、して」

途切れ途切れの言葉。ベアトリスは静かに聞く。

「……わるい、やつら、に、つかまってさ、このザマ、だよ」

へへっと笑うロット。命の灯火が少しずつ小さくなっていく。

「おねがい、が、あるんだ、ベアトリスさん」

ベアトリスは耳を塞ぎたかった。その言葉を聞きたくないから。

「俺の、いのち、あげる。そしたら、いつまでも、いっしょ、にいられる」

最後の力を振り絞り、ベアトリスに手を伸ばすロット。
その顔は太陽のように眩しい笑顔だった。
ベアトリスは駆け出し、その手をしっかりと握った。

「ありがとう」

幸せそうな顔。すぅーっと綺麗な光がベアトリスに吸収されていく。
ベアトリスはボロボロと大粒の涙をこぼした。

「ばかっ、また寿命、増えたじゃない……」

枯れた手を握りしめて、自分の額にあてる。

「だから、一人でいたかったのに……一人がよかったのに。あなたのせいで……また生きないといけなくなったじゃない」

森中にその声が響き渡る。動物たちが、その様子を遠くから見つめていた。
2階のベアトリスの部屋からオルゴールの音が聞こえてきた――

7/31/2023, 2:13:39 PM