一目惚れだった。
　部下として配属された十七歳の女子相手に、三十路のおっさんが何をどぎまぎしてるのか。
　色恋にかまけている場合ではないのに、つい目で追ってしまっていた。

「班長」
「……何だ」
「そろそろ休憩では？」

　突然意中の女子に声を掛けられた。じろじろ見ていて気持ち悪い、と言われるかと思って変な汗が出たが。どうやら違ったようだ。
　差し出された手には握り飯……皆に作ってくれたのか。

「あぁ、悪いな。そういえば腹が減った……皆喜ぶだろう」
「────から」
「ん？」
「班長にしか、作ってないから」

　聞き返したら、女子は顔を赤くしてそう言った。

「お、おぉ……そうか」
「ちゃんと、食べて」
「おう……助かる」
「私はさっき休んだ時に食べたから。じゃあ」

　ふわりと髪をなびかせて女子は行ってしまう。動いた時に見えた耳も赤かった。
　淡々としていたが、あれは。急に顔に熱が集まり、口元が緩んでしまいそうなのを耐える。

「でかいな……」

　俺の為だけに作られた、歪な形の握り飯は拳よりもずっと大きかった。
　同僚が来て冷やかされる前に早く食ってしまおう。
　何でもないフリは俺にはとても出来そうにないから。



【何でもないフリ】

　彼女に嫌われていることは知っていた。

「アンタさぁ」
「邪魔なんだけど」
「クソ野郎」

　罵られるのなんて日常茶飯事だった。
　理由はわからない。ただ、友人──彼女の好きな男と喋っているだけで睨まれたから、嫉妬なのかもしれない。私は男だが。

「その顔で御役所仕事に戻るつもり？みっともないから拭きなさいよ」

　先の戦いで顔に浴びた返り血を、男勝りの彼女は少し乱暴に手拭いで綺麗にしてくれる。
　そう、彼女は優しくもあった。

「今日はどうしたんだい？明日槍でも降るのかな？」
「そこは『ありがとう』でしょうが、この礼儀知らずの馬鹿野郎！仲間に感謝しな！」

　凄まじい速さで頭を思いっきり叩かれた。
　仲間……仲間か。その響きが少しむず痒く、また心が温まるような心地がした。



　時は流れ、私の友人と彼女は恋仲になり、結婚した。そして友人は彼女と子供を残し、すぐに亡くなった。
　彼女は泣いた。ひどく憔悴し、見ていられない程に痩せた。

　“仲間”──昔彼女に貰った言葉がちらつく。
　今度は私が言ってあげたら……彼女は心が温まるだろうか？
　部屋に彼女を呼び出す。
　だがもう、駄目だと悟った。彼女は既にひび割れてしまっていた。
　愛する夫を失い冷え切ってしまった両手を束ね……私は作った笑顔で彼女を壊すように抱くしかなかった。
　自らも友人を失った心の穴を埋めたかったが、それもどうにもならなかった。ただただ、悲しみが増すだけの行為だった。

「──もう、ここには来ない」

　朝方、彼女は掠れた声でそれだけ言うと、部屋を出て行った。
　もうあの温かさに触れることはできないのだ。
　あんなに大切にしていたものを、ぐちゃぐちゃにしてしまった。その後悔は、死ぬまでずっと忘れることはないだろう。



【仲間】

　付き合って初めて相手の家に来た。
　付き合うまでも硬派な男と距離を詰めるのに時間がかかった。家で何をすればいい？何も考えないで来てしまったけど、どうにかなったらどうするんだ私は……！

「茶……飲むか？」
「う、うん！」

　声が裏返った。柄にもなく緊張している、恥ずかしい。

「そんなに警戒しなくても……何もしないから」
「うん……え？」

　しないのかい！
　いや何期待してたんだ私！

「最近ゆっくり休む暇なかっただろ。それに、話もしたいと思ってたから」
「へ？！」
　
　何もしないって言ったのに、手を握られた。
　たったそれだけのことなのに、全身が熱くなる。

「悪い……その、今日はこれだけさせてくれ。嫌だったら殴ってくれて構わない」

　いやなもんか、めちゃくちゃ嬉しい。
　さっきから心臓がうるさくて話なんかできそうにないけど。

「すまん……上手く話ができそうにない」

　耳が真っ赤になっている。緊張してるのはお揃いなんだと思ったら笑いが込み上げてきた。

「そんなにおかしいか？」
「おかしいとも。ねぇ、もう少しこのままでいない？……慣れるまで」
「あぁ」

　向かい合って手を繋いで。
　私たちはゆっくり始めていこう。



【手を繋いで】

　また死者が出た。
　仕方ない、人は脆いのだから。私のように傷がすぐ治癒することも、なくなった部位が再生することもない。
　顔に布が被せられた遺体が次々と運ばれてくる。わかる。あの子も、あっちの子も皆、私が武術を教えた。生きて帰ってくるように、出立前に発破を掛けたのだが、それでも犠牲は出るものだ。

「準備ができました。いかがしますか？」

　部下が後ろにやってきて報告した。
　わかっている、感傷に浸っている暇などない。そんな資格もない。

「燃やせ」

　一言、命令して踵を返す。
　早急に次の駒を準備しなければ。私たちはこんなところで立ち止まるわけにはいかないのだから。涙一滴すら流さない私を許さなくていい。
　火葬場から聞こえるごうごうという音が、死者の悲鳴に聞こえた。
　大丈夫。あとは任せて、ゆっくり眠るがいい。

「ありがとう、ごめんね」

　無駄にはしない、君たちの死は誰一人として。
　必ず、誰もが笑って暮らせる日を……私が連れてくると誓うとも。

　


【ありがとう、ごめんね】

　久しぶりに実家に帰った。
　日が暮れてきたため部屋は薄暗い。壁にあるスイッチで灯りをつける。近所はほとんど和風の造りだが、祖父が生粋の英国人のためこの実家も西洋造りにしてあるのだ。
　シャンデリアの光が届かない部屋の片隅で、ぼうと暗い影が動いた。

「やぁ、姉さん。久しぶりに来たよ」

　影は返事をしない。

「そんな隅っこにいないでこっちに来たら？」

　声掛けに俯いていた顔が上がった。
　人形のように美しい顔。
　太陽の光に当たれば白く輝く美しいプラチナブロンドが揺れた。血の気のない頬……無表情のままこちらを見る瞳は宝石のような綺麗な金眼。

「今日は罵らないのかな？ 鞭で叩かないのかい？ 私が……いや、ボクが来てあげたっていうのに」

　姉は途端にたじろいだ。にっこりと笑ってみせれば、怯えたように闇に溶けて消えて行った。

「つまらないな」

　ソファに座って天井を見上げる。
　私を虐待していた美しい姉は、僅か十歳でその生涯を終えた。義理の弟──私に惨殺されて、食べられた……そんな話を誰が信じるだろうか？
　不義の子である私が憎かったのだろうが、私は彼女が心底美しいと思っていた。好意すら寄せていた。それが気持ち悪かったのなら、仕方ない。

　部屋の片隅に現れる彼女は、私の作り出した幻想なのだろうか？
　もし化けて出ていたのなら、また掴めるのなら……

「また、食べてみたいな」

　姉とひとつになった私の金眼が、鏡に映って楽しそうに笑った。




【部屋の片隅で】