久々の再会にギクシャクしていたのは陽菜（はるな）ばかりで、一彰（かずあき）は以前と変わらず、落ち着いていた。
むしろ、年齢が性格や見た目に追いついたといったところか。
私服で出かけた時には、歳上の陽菜のほうが妹に見られることもあった。
さっき、店に入った時も店員は陽菜だけに年齢確認を求めた。陽菜があたふたしていたところ、さっと一彰の方が学生証を出してきて「お互い飲めない年齢で」と説明していて、恥ずかしい思いをしたところである。
ノンアルコールで乾杯してなんとなく近況報告やら、昔話やらしているうちに、陽菜もようやく、学生時代のように、自然に話せるようになってきた。

こんなに、穏やかに人と話すのって、いつぶりだろう。
陽菜はふと思った。

職場での人間関係は悪くない。仕事量が多すぎることを除けば、和やかな雰囲気で、それなりに雑談もするものの、なんとなく、深く踏み込んではいけない、暗黙の了解があるような気がして。

一人暮らしで、誰かとゆっくりご飯を食べるのも、そういえば久しぶりだな、と、思わず顔が緩んだ。

目が合った一彰は同じく微笑んでいた。

「…どうしたの？」
「いや、変わんないなと思って、安心した」

グラスを揺らすと、氷がカランと回った。


「本当は、連絡するか迷ってたんだ。便りがないのは良いことって言うしさ、なんかあったら連絡くるだろって、思ってたけど……」
「なに、心配してくれたの？」
「いや、俺が会いたくなっただけだよ」
予想外の返答に、陽菜は息を呑んだ。掴んでいた唐揚げがコロンと皿に戻った。
「お前は俺が心配しなくたって、どこでもなんとでもやってるんだろうけど、こうやってこっちから聞かないと、教えてくれないんだよなって」

一彰は目線を逸らさない。
陽菜は、目を逸らすことができない。

「俺のこと、たまには思い出してくれてたか？」

そうだった、こいつはそういうやつなんだ。
なんの躊躇いも狙いもなく、私を甘やかすんだ。

陽菜は一彰が誰にでも優しいことを知っている。
知っているのに。
深く息を吐いて、陽菜はニッと笑った。

「たまーにね」
「これからは頻繁に思い出してもらえるように、連絡する」
「ほんとー？　休みの日も遊びに行こうよ！　私友達いないから、大体家でダラダラしちゃう。私にも学生の遊び方教えてよ〜」
「俺も言うほど友達いないけど…まあ、行き先は考えとくわ」

笑って誤魔化すことが、癖になっていた。言葉を軽く受け取ったような態度をすることで、深く関わることを避けてきたのかもしれない。

暗黙の了解を作ってきたのは、陽菜自身なのだ。

「忘れる隙も与えないから、覚悟しとけよ」

友達であろうとする気持ちと反比例して、陽菜の心の深いところへ、一彰のコトバが落ちていく。

「ま、やってみな」

ずいぶん薄まったオレンジジュースを、陽菜は一気に飲み干した。




「落ちていく」

今回の「帰省」だが、陽菜にはもう一つの目的がある。
高校時代の後輩と会うこと。約3年ぶりだ。
2年間毎日のように顔を合わせていたのに、卒業すると途端に会わなくなった。連絡すらとっていなかった。
そんな彼から、先日急に、陽菜の叔父夫婦の営む喫茶店でアルバイトを始めたと報告があった。久しぶりに会おう、と。

「うちで会えばいいのに」と叔母は言う。
後輩も、バイト上がりに店で…と言っていたが即座に断った。自分の家で、家族に見守れながら、何の話ができるのか。恥ずかしすぎる。とは後輩にも叔母にも言えず。
「うちの店にはいつでも行けるから」と、理由をつけて、駅の裏手の飲み屋街から、ゆっくりできそうな店を予約した。

待ち合わせは、駅前のバスロータリーだ。
それなりに行き交う人の波を避け、階段のそばで、陽菜は待っている。
陽は落ちたとは言え、まだまだ空気が蒸し暑い。

何本かバスを見送った。乗客が駅へと去っていくのを眺めていくと、後ろから声をかけられた。
「佐倉！」
どきりと心臓が跳ねる。毎日聞いていたはずの声なのに、呼ばれる名前がむず痒い。振り向くと、彼が立っていた。あの頃と、何も変わらない。でも、制服でないのが、少し違和感。
「佐倉陽菜、久しぶりだな」
「…いや、何でフルネーム？」
「下の名前も知らないって、お前が怒ったんだろ」
後輩はニッと笑った。そんなことも、あったかしら。
「私もちゃんと覚えてるよ。一彰。萩野一彰」
顔を指さして言うと、一彰は満足そうに頷いた。
「…よし、早速移動するか」
そういうと、一彰は、さっさと進んでいく。

気構えていたよりもずっとスムーズに再開ができてホッとしつつ、陽菜は一彰と並んだ。
少し見上げると、一彰のほほに汗が伝うのが見えた。

「私の名前」

「洋介さん、買い出し中なの。すぐ戻って来ると思うけど、先に何か飲む？」
「じゃあ…アイスココアがいいな」
逆上がりができた日、近所の子どもに意地悪をされて泣きべそで帰ってきた日、母が陽菜をここに預けて帰ってしまった日、高校受験に受かった日…
ことあるごとに、いつも叔母は作ってくれた。
少し砂糖が控えめで大人っぽくて、生クリームが混ざってフワッとしたした感触になるのが、たまらなく好きだった。
コトンと置かれたグラスは結露して、つーっと滴が一粒流れていった。
カウンター越しに叔母が笑う。
「私も好きよ、ココア。あったかい気持ちになるよね」
こんなに冷たいのにね。と陽菜も笑みを返した。

カランコロンカランとドアが開いて、陽菜はそちらに目をやった。
「おじちゃん、おかえりなさい」
「おっお、おかえり…！いや、ただいま！」
叔父は頭をかきながら調理場へ向かう。

カウンターの向こう側、２人が仲良く仕込みをするのを、陽菜はずっと眺めていられるなと思った。

カウンターの一番奥の席からは、調理場が見渡せる。
そこは、陽菜の特等席だった。
それは多分、叔父や叔母の方からも、調理場のどこにいても、陽菜と目が合うようにと、考えてのことだったのだろう。

陽菜は子どもの頃と同じように、大切に、ゆっくりと、ココアを味わった。


「視線の先には」

陽菜（はるな）は、日傘を畳んで、店の外観を見上げた。

カフェというにはレトロな外観、喫茶店と呼ぶにはユニークな内装。店名は「アストロカフェ」。
叔母の綾が、ご両親から受け継ぎ、趣味の天体観測をモチーフに改装したその店は、昔なじみの地元客と近くの高校・大学からの新規の客が共存している。
叔父の洋介は、婿養子。綾と陽菜は血縁関係にはない。
だから、彼女にとっては「祖父母の家」でもなく「実家」でもないが、夏休みの間はいつもここで過ごした。仕事で各地を飛び回る母に代わって、叔父夫婦は陽菜を預かってくれていた。

一呼吸置いてから、彼女はその扉を引いた。
カランコロンカラン、と、懐かしい音がする。

「いらっしゃい…あら、おかえりなさい」
綾が優しく微笑んだ。

ずっと心の中にあった寂しさが、考えないで押し込めていた不安が、ふっと、お腹の底から上がってきた。

「ただいま」
その一言がきっかけで、涙がじわじわと滲んでくる。

陽菜はグッと堪えて、隠すように、日傘を傘立てへさす。
「ハルちゃん、暑かったでしょう、どうぞどうぞ」
と、奥のカウンター席に、綾がお冷を置く。
14時、ランチは過ぎたがカフェの時間にはまだ早く、他にも客は居ないようだ。
「ありがとう、綾さん」
陽菜もニッと笑った。でもきっと、鼻の頭が赤いのは、綾にも分かっただろうなと思った。
スッキリとした香りのするミント水が、足の先まで行き渡ったような感じがした。不安や寂しさが流されていった。

ああ、私帰ってきたんだ。
私の席は、ここにあったんだね。
これまで、ずっと。それから今も。


「これまでずっと」

「えっ、待って、何で」
と、口に出してから、ハッとする。
乗客の視線にまたドキッとして、スマホをリュックに突っ込む。誤魔化すように降車ボタンを押した。
まだ会社の最寄りのバス停はもう一つ先だが、そそくさとリュックを抱えてバスを降りた。
バスを見送ってから、彼女はそっとスマホを取り出した。

それは間違いなく彼からの連絡である。

久しぶり。から始まるそのトーク画面を、彼女は開くことができない。
昨日の晩も、空っぽのその画面を、眺めていたはずなのに。

－こういう時は、体を動かすんだよ

それは昔彼女が彼に言った言葉だ。頭が止まっちゃったら体を動かすんだよ。そしたら頭がついてくるから。

もう一度スマホをカバンにしまってから、彼女は歩き出した。
さっきのバスが信号で止まっている。彼女が追いつく前に信号が変わってまた距離が開く。
出勤時間でももうジリジリと暑い。日傘をさす人も増えた。いくつもの車に、人に、追い越され、すれ違い…

考えるのをやめようって、昨日決めたばっかなのに。何で君はいつも、私を変えようとするのかな。

答えが出るわけもなく。彼女はいつものビルにたどり着いていた。自動ドアが開くと、汗ばむ額にひんやりとした風が心地よかった。

エレベーターの中で彼女はふぅっとため息をついた。
考えないと決めた。直感でいこう。
それから、ぱっとスマホを取り出して、くだんのトーク画面を開く。絵文字もスタンプもない、そっけない文章が飛び込んでくる。

「久しぶり。
　洋介さんの店でバイトさせてもらうことになったんだ。
　最近会ってないけど元気にしてるのか？
　帰ってこいよ。たまには。」

あんたは親戚のおっちゃんか！そこはあんたの家ではないし、私の実家でもないけど！ほんで、あんたがいたら余計に帰りにくい！私より私の親戚と仲良くなってんの何なの！

ひとしきり心の中でツッコミを入れたのち、大きく息を吸って、怒涛の速さで返信した。

「久しぶり。私に会いたいなら素直に会いたいと言えばいいのに。繁忙期が終わったら遊びに行くね」

それから、通知をオフにした。
これ以上は今日は無理だ。
キャパオーバー。
お仕事モードの笑顔に切り替えて、エレベーターを降りる。

「おはようございます〜」
今日も1日頑張ろう。


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