いつものように捧げた神食を下げるため、奉段の簾を捲ると、空になった皿の上に封筒が置かれていた。一見すると白い封筒でしかないが、日の光に透かしてみると物を咥えた使い烏の絵が浮き出てくる。使い烏が嘴に咥えている物は、要件によって異なる。今回の使い烏は、松明。つまり、島外からの迷い人の来訪を知らせる手紙だった。
　蛍は帯に手紙を挟み、お盆を持ち、階段を降りる。奉段は神託室の一番上に設置されている。神殿で最も広い部屋なのに、神は人がギリギリ座れるくらいの狭い奉段から下に降りることはない。そして、蛍が神食を下げにくる頃には大抵、器は空になっている。
　島に唯一存在するこの神殿では、国祖神を奉る重要な役割を務めているが、誰もその御姿を目にすることはない。島でただ一人の島守神官のじいさまも、神食を毎日作る茜も、たまに神に「道標」をしてもらいに訪れる村人や島民以外の来客も、神を見たことがない。
　そしてそれは、神託者として生を受けた蛍も同様だった。
　いつの間にやら完食された皿を洗い場に持って行った蛍は、その足でじいさまの元に向かう。
　事務室で仕事をしていたじいさまに、蛍は手紙を渡した。
「来客か」
　じいさまは丁寧な手つきで封を開け、その手紙を読む。読み進めているうちにその表情は険しくなり、机に手紙を置いたじいさまはんー、と不機嫌そうな呻いた。
「夜明の奴め、どうせ死なんからとわざと通しおったな。相手は正真正銘の王子様じゃというのに」
　島外に滞在する夜明は、この島を繋ぐ橋渡しをしている。
「迷い人がお越しになる。明後日の朝、海に道を作りなさい」
　明後日？蛍は首を傾げた。今は昼餉が終わったところだ。いつもならこの後すぐに海に行き、来客が迷子にならないように道を作る。
「海はこの後、嵐に見舞われるそうだからな」
　じいさまはため息をついた。
　厄介な客だ。蛍が部屋を出る際、じいさまがぼやいた。

　眩しい陽射しに、蛍は目を細めた。
　来客者は、嵐の中、海を渡るらしい。雨の気配など感じられないが、島も雨風が強くなるのだろうか。

　有経らと別れた巴は、その足で昇降機に乗った。
　弐を押すと、扉が閉まる。
　昇降機に備え付けられた等身大の鏡に向き、特に崩れていない襟や前髪の向きを整えてみる。
　あれほど悩んでいたのが嘘みたいだ。巴は高揚していた。主である有経の紹介を断り、目星をつけている相手がいる旨を打ち明けたことで後に引けなくなった。こうなったら一刻も早く目当ての相手に交渉しなければならない。
　昇降機は珍しくどこの階にも寄り道しなかった。百名近くが生活する寮の昇降機で、八階から一度も止まらず進むのは珍しい。
　二階に来るのは久しぶりだった。先程までいた八階に比べると質素で雑然としている。花瓶に生けた花や絵画、洒落た調度品なんてものはない。広間に備え付けられた机や椅子も質素だ。今、上で寝泊まりしている人たちだって、皆嘗てはここで生活していたのだ。あの有経だって例外ではない。
　広間には三人いた。突然やって来た巴に、それまで楽しそうに談笑していた三人は、慌てて立ち上がり、挨拶する。
「静さんはどこの部屋にいますか」
　そのキビキビした動きにたじろぎそうになるのを抑え、巴は目的の人物の名前を告げてどこにいるのか尋ねる。三人は顔を見合わせ、そのうちの一人が代表して現在寝泊まりしている部屋の場所を伝える。
「こちらにお連れ致しましょうか？」
「いいえ、直接伺います。教えていただきありがとうございました」
「いえ……」
　丁寧に頭まで下げた巴に三人が戸惑っていることなどつゆ知らず、巴は件の部屋の前に行く。扉の前の名前札は、表向き、つまり外出していない。大抵は部屋の中にいるはずだ。万一、部屋にいなくとも、寮内のどこかにいる。巴は深呼吸し、扉を叩いた。

　その日、鳥は鳴いていなかった。
　蛍が波止場に着くと、そこはいつもの朝より静かだった。
　あと一歩進めば海、の手前で立ち止まった蛍は、袂から小刀を取り出した。そして慣れた手つきで指の腹を切った。
　切り傷が滲む指の腹を海に向けた。右手の親指と人差し指で血が滲む指をぎゅっと摘むと、赤い雫が海にぽとりと落ちた。
「あーホントにいたっ！蛍ー！」
　静寂を破る甲高い声がした。
　赤い髪を耳より高い位置で括っている。少女が動くたび、その毛先が右に左に揺れる。少女が隣に立つと、蛍より頭一個分背が高い。
「んもー外に行くなら書き置きくらいしてよ、お汁冷め……」
　少女の声が止まった。その目は、海に向いている。
　海には、一本の細い光が出来ていた。太陽の光の反射ではない。
　海に細く長い、赤い道が通っている。
「来るの？」
　先程の甲高い声ではない。いつもの声音より少し落ち着いた、捉え方によってはどこか冷たい響きを持った声だ。
　蛍は迷いなく頷いたが、少女は納得していない様子だ。
「えー……向こうは昨日、嵐だったらしいじゃん。こっちは雨だけで済んだけど、兄さんが陸の方は嵐が来るから暫く船も出せないとか朝言ってたじゃない」
　それでも蛍は首を横に振らなかった。元より蛍が否定したことは一度もないし、それを期待していない。客が訪ねてくるのは、嵐だろうが朝食前だろうが、いつだってこっちの都合はお構いなしだった。
　蛍先に戻っていて、という前に、蛍は海に飛び込んだ。溺れることも波飛沫が飛び散ることもない。蛍がスタスタと歩く新たに出来た赤い道は、多分自分たちの住処に繋がっている。
　少女は長いため息を吐いた。蛍の自由気儘な行動に対してではなく、これからのことだ。本当にやってくるなら、悠長にしている時間はない。
「白烏」
　呼びかけると、海の向こうからカアと鳴く鳥がやって来る。黒ではなく、白い羽を持ち、金色の瞳を持つ白い烏……のような鳥だった。正式な名前は知らない。蛍に譲られてから、ずっと白烏と呼んでいる。
「訪ね人がいらっしゃると村に触れ回りなさい」
　カアと一鳴き、白烏は飛び去った。これで集落の方には顔を出さずに済みそうだ。村中走り回っていた頃を思うと、ずいぶん楽になった。
　少女は、蛍とも白烏とも異なる方向に走り出す。漁師らに伝達しなければならない。理由は知らないが、海の向こうから訪ね人がやって来る時は漁に出てはならない。
　走りながら、腰に下げている巾着からみかんを取り出して皮を剥く。急いでいても、白い筋を取ることは忘れない。今度からは味噌汁を口にしてから蛍を探しに行こうと思いながら、ようやく今日初めてのご飯を口にした。

　変わり映えのしなかった農地の風景に、少しずつ建物が増え、だんだん都会らしくなっていく。列車内で眺めていたリュカは、少しずつ近づいていく実家への道を考え、目を閉じた。
「あー、家帰りたくない〜」
「え？さっきまでずっと帰りたいって言ってたじゃん！」
　隣に座っているミカエルが、クッキーを片手に目をひん剥いた。クッキーを一枚貰い、少し齧った。
「合宿に比べたらね。もちろん家に帰りたいのは帰りたい。でも、親に会いたくない」
　そう、帰りたいのは山々だ。しかし、今、親と顔を合わせにくいのもまた事実だった。リュカはため息をついた。
「……ああ見えてご両親と仲悪いの？」
「仲は普通だと思うけど、今ちょっと会うの嫌だ」
「………………反抗期？なんか意外だね」
　戸惑った様子でミカエルが尋ねた。
「んー…………家に帰っても教師がいるのは……ちょっと」
　ああしまったな、家に帰りたくない理由を説明したらミカエルとも気まずくなりそうだ。冬休みを前に人間関係を拗れさせたくない、リュカは言葉を濁した。
「リュカでもそう思うんだ」
「そりゃあ嫌だろ、親の勤め先だとわかった上で入学しても嫌なものは嫌だよ。どこでいつ誰が奴等に俺の悪事を密告しているか考えだけで恐ろしいよ。ただでさえ、この学校は俺を一方的に知っている人たちが多いのにさ」
「あはは、リュカの知名度すごいよね」
　納得しているミカエルに疑っている様子はない。誤魔化せたことに内心ホッとする。
「そう。今帰ったら入学以降耳に入っただろう俺の有る事無い事を詰問して、咎められて、最悪の冬休みになりそう。だから家に帰りたくない」
「それならうちに来る？」
「え？」
　あ、でもうちって言っても僕の実家じゃないんだけどと付け加えられた言葉に首を傾げた。

「別荘」
　ごくりと唾を飲み込んだ。
「この時期だと観光客もたくさん来て、名所の小山で初日の出を見たり、麓の料理店で鶏の名物料理を食べたりするんだよ。大きなスキー場もあるし、近所の凍った湖でスケートもできるよ」
　小山での初日の出。鶏の名物料理。スキーができる環境。
　もしかして、ミカエルの言う別荘は貴族御用達のあの別荘地にあるのだろうか。以前から感じていたが、ミカエルは本人も無自覚のお坊ちゃんタイプに違いない。
「いいの？お邪魔して」
「いいよいいよ」
「……その別荘に家族もいらっしゃる？」
「あー、子供だけだと難しい？」
　家族のことを聞いた途端、やはりミカエルは困ったように眉を下げた。いくら高校生でも危ないかなと家族のワードを避けるミカエルに、リュカは、望んでいるだろう反応をしてみせた。
「え、もしかして俺達だけ？いいじゃん、めちゃくちゃ楽しそう！ね、その別荘ってもしかしてアコ村の地域？エスト山の日の出とアコーラン鶏の丸焼きが有名なところでしょ。俺、人生に一度は行きたかったんだよね」
　ミカエルは、安堵したように頷いた。
「うん、アコ村だよ。それなら僕が案内するよ」

　一度解散したリュカは、実家への道を歩いていた。
　先程は「家帰りたくない」と口にしたものの、いざ家に着くと今度は「急に友達の別荘で過ごすなんて言ったら、それはそれで怒られそう」と不安になる。
　……どっちにしろ怒られるかもしれない運命なら、アコ村に行ってから怒られるか。
　そっとドアを開けると、誰もいなかった。まだ学校で仕事をしているのだろう。毎年、両親が家で寛ぎ始めるのは、学校が冬休みに入ってから一週間後くらいからだった。ホッとしたリュカは、リビングに書き置きを残して旅行の準備をする。荷物は、この鞄に入ったものに私服を入れたら問題ない。10分もしないうちに準備が終わり、リュカはそそくさと実家を出た。
　ミカエルとは、中央の駅で待ち合わせをしている。こうなったらとことん楽しんで、それから家に帰ろうと覚悟を決めたリュカは、駅への道を走った。

　澪子は雨に多少濡れようが気にしない性分だ。農作中に雨に打たれることは頻繁にあるし、小雨くらいなら我慢できる。
　しかし、今のような雨になれば別だった。慌てて近くの東屋らしき場所に走り寄った澪子を待ち受けていたのは、ベンチで横になっているやんごとないお方だった。
「え、太子殿下……？」
「……お見苦しいところを見せてしまいましたね」
　ゆっくり起き上がったのは、間違いない、将来帝になるだろう青年、橄欖太子だった。なぜどこにも護衛がいないのか、キョロキョロしている澪子に、どうかご内密に、と唇に人差し指を当てる太子。意外と不真面目な方なんだなあ、と思ったが、手に持っているのはいかにもお堅そうなタイトルの書物だった。
「だけどそろそろ戻らないとバレそうだな」
　送りましょうと言う太子の手には、傘がある。用意周到な太子は、本だけでなく傘も持ってきていた。
　断ることもできず、澪子は太子の左隣に立った。どうか美琴ちゃんに見られませんように、と祈りながら歩き始めた。
　当たり前のように歩き出したが、ふと、太子に傘を持たせるなんて失礼じゃないかと思った。そろっと右手を伸ばしかけたが、スッと避けられた……ように見えた。
「澪子さん、もう少し右に寄っても大丈夫ですよ。左肩、少し濡れてしまいましたよね」
　気が付かず申し訳ありませんと謝る太子に、傘を持つ役割を代わろうかと申し出るタイミングを失ってしまった。太子に遠慮していたのは本当だ。傘を差さずに土いじりをすることも多い澪子は、体が少し濡れてくらいで気にする性分でもない。が、太子がそのように気を遣われた以上、寄らないのもダメだよなと傘が守ってくれる範囲に左肩を入れた。
「中央の生活には慣れましたか」
「いやあムリで……あ」
　屋敷の裏庭でこっそり育てている作物に思いを馳せていた澪子はやらかした。慌てて取り繕う。
「最初は田舎から大都会に出てやっていけるのか不安でしたが、最近では鳳翔の本邸や帝央学舎の雰囲気にも慣れてきました。今は中央の生活を楽しんでいます」
「嘘ですよね」
　そっと横目で窺う。はっきり切り捨てた太子の表情は、嘘をつかれた？割に楽しそうに笑っている。怒っていないらしい。
「中央なんてやってられないあたし地元に帰りたい、本音はそうですよね」
「……すみません、嘘をつきました。中央とは永遠に分かち合えません」
「永遠！ははっ、永遠ときましたか！それは、澪子さんには申し訳ないことをしましたね」
　とりあえず怒ってないことに安堵した。そして、先ほどと違って微塵も申し訳なく思っていないらしい太子の様子に、地元に帰る道は開拓できないことを悟った。傘を半分貸してもらったり、濡れた左肩を気にしたりする優しさがあるのなら、澪子がそもそも中央に引っ越すこととなった諸悪の根源である婚約を解消してほしいが、そうする気はさらさらなさそうだ。
「澪子さんが中央と永遠に分かち合えない理由として、やはり、農芸や園芸を自由にできないことでしょうか」
「もちろんそれも大いに関係あります！中央は土いじりができる場所が少ないんです。それに、王夫妻や義理の兄弟は、私が本家所有の農地に出入りするのも良く思ってないらしく、行動を制限されました。だから最近は学舎の庭で綺麗な花の咲く薬草を植えてみたり、本邸の使われていない裏庭でこっそり野菜を育てたり、そんな感じで鬱憤を晴らしているので、もっと自由に使える土地が欲しいです」
「その秘密の行動、私に話しても大丈夫なの？」
「あっ、このこと本家の皆様には……」
「ふふっ」
　太子は笑っただけだった。
「あのう、育ち盛りの薬草や野菜の芽を抜かれることだけは避けたいので、本当にここだけの秘密にしてほしいのです」
　澪子の切実な願いが伝わったのか、太子は笑顔を引っ込めて神妙な顔つきで頷いた。
「わかりました、ここだけの話にします。しかし、澪子さんは嘘がつけない性格で明るい方ですね。裏表がなく、好きなことには一直線。だからこそ、先日の六花の顔合わせの時のように、公の場に長時間出席するのは難しいかもしれませんね」
　バレていたか。澪子は苦笑した。実家では、妃教育はおろか王女としての心構えなど大して教わっていなかった澪子は、中央の本家で初めてそういう上流階級らしい教育に触れた。おまけにこの性格だ。それらしく取り繕うことも危うい。先日の公的な会でも、義兄の監視下で最低限の挨拶を済ませた後、早々に退席してしまったのだ。この頃は、澪子の王女教育にやや諦めモードだった本家の皆様は、公式行事を経て「やはり本人が嫌がろうが逃げようがやるしかない」と火をつけてしまったらしい。お陰で、皆の目が厳しくなり、本邸に戻るのが億劫だ。
「そうですね、宮殿会場の妃の社交なんて考えただけで気が重いです」
　しかし、太子は真顔で、
「ああ、それは大丈夫ですよ。そういうのは美琴の役割だから」
　てっきり励まされるか笑われるかのどちらかだと思ったが、太子の予想外の言葉に、澪子は言葉を失った。
「美琴、さんの役割」　
　辛うじて出てきたのは、太子が先ほど言った言葉だった。
「はい。美琴は、生まれる前から将来の妃として相応しくあれと育てられてきました。私は、公的な社交において美琴に並び立つ者はいないと思っています」
「ずいぶん美琴さんを信頼しているのですね」
「美琴には、それこそ私が立太子に臨む以前から助けられてきました」
「大事にしないんですか？」
「え？」
「………………すみません。忘れてください、大事じゃないはずありませんよね。私妃どころかまだ王女としての立ち居振る舞いもよくわかってなくて、本家でも学舎でももう皆仕方ないわねって感じでフォローされることばかりですが、今の私のどこがダメだったのかも正直わからないときもあって。だけど、美琴ちゃんはこういうことをずっと、生まれる前からやってきたんですね」
　あ、雨小降りになりましたね。もう大丈夫です、傘を貸していただきありがとうございました。そう言って去ろうとしかけた澪子の手を太子が掴んだ。
「澪子さんは、帝の妃もしくは帝配がなぜ6人いると思いますか」
「……後継者を残すため」
　あるいは、政略結婚をした妃たちの中に、本当に好きな相手を紛れ込ませること。以前、太子が楽しそうに喋っていた相手は、物心つく前から妃になるべく育てられたお姫様ではなく、太子の同級生だといわれる背の高い女性だった。マーヤ、と彼女の愛称を呼んでいた。六人もいるのだから政略結婚とはそんなものだと澪子ですら思っているのだから、美琴は割り切っているに違いない。
　太子は軽く頷いた。
「もちろんそれもあります。しかし、私は、一人ではできないことを補い合うためだと思います。六人の配偶者を娶る六花制度の成り立ちは、帝が必要とする六つの役割を果たすことで帝国の発展に繋げることだと思っています」
「六つの役割」
「その役割が、美琴の妃然とした社交であり、澪子さんの持つ高い神力です。だから、あなたが美琴のように社交に特化しなくて良いと思っています」
　まあ、神殿の儀式に必要な所作を身につけてほしいですと付け足した太子の言葉に、澪子は追い打ちをかけられた。まだ料理やダンスがあって人と好きに喋っていい分、宮殿での社交の方が楽だ。
「雨、今度は上がりましたね」
　太子は傘を閉じた。相変わらず曇天だったが、雨は完全に止んでいた。
「ハウス栽培の逆ってありますか？」
「逆？」
　太子は傘を丁寧に畳みながら、
「暖かい地域で育つ食物を作る方法として、ビニールハウスや温室を利用した栽培方法がありますよね。その反対に、寒い地域で育つ野菜を暖かい土地で栽培する方法って何かありますか？」
「えっと……申し訳ありません。何処かにはあるかもしれませんが、寒暖差を利用した農業にはあまり詳しくなくて」
　言いながら、澪子は気になってきた。確かに、逆の方法はあまり聞かない気がする。もし、ハウス栽培の逆があるとしたら、熱を吸収するような感じで育てる……？ぐるぐる頭の中で考え始めた澪子の耳には、それ以降の太子との話を記憶していない。
　気がつけば、目的地に辿り着いていた。
「傘を貸していただきありがとうございました」
　今度こそお礼を言った澪子に、太子は笑いを噛み堪えながら、
「入内後の住まいになる宮、庭園ではなく農園にしてもいいですよ」
　と言い、澪子が思わずガッツポーズをしている姿を目に焼き付けて去っていった。