ある日の朝……。父親の伸二が出入口に貼った紙を見て、娘の由香は目を丸くした。
『誠に申し訳ございませんが、本日臨時休業とさせて頂きます』

　由香の家は銭湯で、一人娘の由香はあとを継いで女将さんとなる。現在中学二年生で、クラスメートには贔屓にして貰っている。ただ……、男子の中には。
「クラスメートだから、コーヒー牛乳タダ……な」
　そう言ってくる輩もいる。

　材料費や燃料費の高騰が、かなり痛手になっている。しかし……。廃業だけは、なんとしても避けたい。組合で話し合った結果、持ち回りで営業してみようとなった。週に二日の休みでローテーションを組んだのである。
「悪いな。由香」
　詫びた父親に、由香は笑顔で返す。
「ううん。気にしないで。私だって、今のご時世大変なの、分かっているから。じゃあ。今日は、念入りに浴場の
お掃除出来るね」
「ハハハッ。それは、お父さんとお母さんでやっておく。たまには……。放課後、思い切り遊んでこい」
「えっ！　いいの？」
　目を丸くして訊いた由香に、伸二は笑顔で頷く。
「もちろんだ。由香は、まだ中学生なんだ。デートくらい、してこい」
　その言葉に、由香は真っ赤になって返す。
「そんな人、まだ居ないよ！」

　学校に行き、由香の家の事情を知ったクラスメート。その中のひとりの女子生徒が、よく由香の家の銭湯を利用する男女を集めた。そこで、由香に感謝しようという話が出た。
「い……、いいわよ。みんな。そんなこと、してくれなくても」
　照れ臭そうに訴えた由香だが、女子は全員賛成。しかも……。
「男子！　分かっているわよね？」
　そう、しっかりと釘を差した。コースは、スイーツを満喫して、営業している銭湯へ……となった。スイーツの代金は女子持ちで、銭湯の料金は男子持ち。おまけに、由香の鞄も男子が持つ。

　放課後……。街に繰り出した一同。スイーツ店で話が弾む女子たち。コーヒー、冷めちゃうぞ。要らぬ心配をする男子だが、由香があまりにも楽しそうなので、何も言えない。
「まあ。いいか」
　目線でそんなやり取りをして、笑みを見せた。

　銭湯では、出る時間を示し合わせて利用した。　
　銭湯を出たときには、夜になっていて、星空が満天を覆っていた。
「客として銭湯を利用するのも、いいだろ？」
「たまには……ね」
　男子の言葉に、笑って返した由香。夜の空気が、風呂上がりの肌に心地好く感じられる。
「おーい！　由香！　見てみろよ！　おまえの家の煙筒」
　ひとりの男子の言葉に、由香も含めた誰もが前方を見た。
「すっげえ！　由香の家の煙筒から、星が溢れているみたいだ」　
「綺麗……」
　前方に見える、由香の家の煙筒。その筒先と天の川が、上手い具合に重なっている。まさに……。煙筒が、たくさんの星を吐き出しているようである。
　お父さん！　サイコーのご褒美、ありがとう！　由香は、何だか嬉しくなった。
　

　とある家族で飼っていたポメラニアンが、寿命半ばで死んだ。正しくは、苦しみから解放してあげたのである。

　麗がまだ幼いころ……。家族でショッピングに出掛けたとき……。幼い娘の麗が、ペットショップの前で立ち止まった。
「どうしたの？　麗」
　母親が尋ねると、麗はある方向を指差した。ショーウインドウの中から麗を眺め、アピールするようにしっぽを振っているポメラニアン。
「飼いたいの？」
「うん！　飼いたい！」
　母親の問いに、目を輝かせて頷いた麗。しかし……。
「でも……。お父さんも、お母さんも、仕事で昼間は家に居ないぞ。麗も、幼稚園があるし」
　父親がそう言うと、縋るように訴える。
「お願い。ちゃんと、お世話するから。いいでしょ？」
　悩む夫に、妻が話す。
「あなた。お父さんに、相談してみるわ」
　妻の両親が、自宅から歩いて数分のところに住んでいる。
　電話してみたところ……。費用は麗の両親が持つという条件で、世話を承諾してくれた。

　ポメラニアンは、毛色から『ココア』と麗が名付けた。
　麗は、ココアの世話を一生懸命やった。朝早く散歩に連れていき、幼稚園から帰ってきてからも散歩に連れていき、ココアの食事を見届けてから家に帰る。ココアも、麗に一番懐いた。飼い主とペットというより、ほとんど友達のような付き合いである。
　小学校の入学式では、新しい制服を抱っこしたココアの毛で台無しにしてしまい、母親を呆れさせた。
「卒業式は、ココアを抱っこするの禁止！　いいわね？」
　そう約束させられた麗だが、それは果たせなかった。

　麗の小学校卒業まで、あと一ヶ月。ココアの心臓に疾患が見つかった。更に……。悪いことに、肺水腫を併発してしまった。
　入退院や通院を繰り返すうちに、心臓が疲労とストレスに耐えられなくなってきた。
　獣医師からは、このまま苦しい思いをさせるくらいなら……と、打診された。
　反対するかと思っていた麗のほうから、安楽死を願い出た。
「ココアは、どうして欲しい……って、言葉に出来ない。だから……。私は、こうすることがココアのためになる……ってこと、してあげたいの。ココアは、許してくれるよね？」
　そう訊いた麗の頭を、母親は胸に抱き締め、優しく返す。
「うん。許してくれるわ。きっと……」

　点滴の管が射し込まれ、生理用食塩水、麻酔、心臓を止める薬がココアの体内に入っていく。ココアが身体を横たえるまで、時間は掛からなかった。
　床に膝を着いて、診察台に横たわるココアと目線の高さを同じにした麗。
「麗。ココアの瞼を、とじてあげないと」
　そう言って、手を伸ばそうとした母親。しかし……。それを、夫が止める。
「お父さん。お母さん。ココア、いつもと同じ目で、私を見ている」
　顔を涙で濡らしながらも、無理に笑顔を作ってそう言った麗。彼女の目に映るのは、安らかな瞳で自分を見詰めている愛犬の顔であった。

「これで、いいの？」
「うん！」
　仏壇の前に座っている、母親の美月と彼女の娘の明星（あかり）。仏壇に写真を置いた母親の問いに、明星は笑顔で大きく頷いた。
　写真に写っているのは、仲良く寄り添い合っている明星本人と白い大型犬。ただ……。死んだのは、白い大型犬のほうである。

　前の飼い主が、犬アレルギーの女を嫁に貰う。家では飼えなくなり、共通の知人を介して美月にその話が届いた。まだ明星が生まれる前で、明星が生まれたときは犬にも特上の肉が振る舞われた。
　両親は前の飼い主が付けた名前で呼んでいたが、いつ頃からか明星が『ユキ』と呼んでいた。

　明星は、何を刷るにもユキと一緒であった。オヤツの半分こ。絵本を読んで聞かせたり、ユキの背中を枕にウトウトしたり。

　別れは、突然にやってきた。散歩の途中……。二匹の野良犬から明星を護るため、懸命に闘ったのである。
　野良犬は撃退したが……。噛まれたところが悪かったのか、白い身体を鮮血に染め、ユキは崩れ落ちるようにアスファルトに倒れた。
　傷口を舐めようというのか……。懸命に、頭を動かずユキ。しかし……。四肢は動かず、舌は届かない。
　ユキを中心に拡がる血の海と、その脇で座り込んで泣きじゃくるだけの明星。誰かが知らせたのか、美月が駆け付けてきた。

　掛かり付けの獣医に運び込んだが、傷を診ただけで獣医師は首を横に振った。もう、助からない。そう言われた。
　両親は、安楽死を申し出た。当然に、明星は反対する。
「イヤだぁ！　ユキを、殺さないでぇ！」
　そんな娘に、美月は言い聞かせるように話す。
「明星。ユキは、今、凄く苦しんでいるのよ。痛くて、明星の呼び掛けに返事も出来ないの。明星は、そんなユキを、ずっと見ていたいの？」
　躊躇いなのか……。少し間があったが、明星は首を横に振った。
「ユキを、苦しみから助けてあげましょ」
　無言で、コクッと頷いた明星。しかし……。獣医師が生理用食塩水を用意すると、泣きながら外へとび出していった。
　ユキが楽になり、美月が呼びにいくと、明星は泣き止んでいたが、目は涙で真っ赤になっていた。

　獣医師が懇意にしているペット葬儀の業者で、ユキを火葬して貰った。
　いつも一緒に居られるように、ユキの写真を仏壇に飾るのだが。明星は、自分とのツーショットの写真を選んだ。
「この写真でいいの？」
　美月の問いに、明星は笑顔で返す。
「これなら、いつも隣に居るから。ユキも、寂しくないもん」

「卓也！　居る？」
　ドアチャイムとドアの開閉の音に続いて、香住の声が聞こえた。弟の卓也は、リビングのソファーにふんぞり返り、テレビを観ていた。
「大学は？」
「今日の講義は、午前だけ」
　姉の問いに気怠そうに返した卓也は、そちらに視線を向けて目を丸くする。香住の背後に、一体のロボットが控えていたのである。
「何？　それ……」
「何って……、ロボットよ」
　弟の問いに、香住は当然のように返した。全身白色で、関節の稼働部が黒くなっている。人間の顔面を模した顔に、透明に近い瞳。額にある丸いレンズは、カメラらしい。必要以上に大きなバストと括れたウエストが、女性を模したロボット……ということが分かる。
「それは、分かっているよ。どうしてここに連れてきたのか……ってことを、訊きたいの」
　その質問にも、香住の態度に変化はない。
「決まっているじゃない。あなたに、モニターを頼みたいのよ」
「ええっ！」
　そんな面倒臭いこと……。そう訴えるように、大袈裟に驚いてみせた卓也。やはり……。それでも、香住の態度は変わらない。
「頭脳は、かなり高性能のAIだから。生活に不自由することは、無いと思うわ。分からないことは、彼女に訊いてね。モニターに関することだけね。それと…。ちゃんと、勉強しなさいよ」
　それだけ言い残して、香住は出て言った。
　同時に……。ロボットが、卓也の前に立ち、テレビを遮る。
「初めまして。R30と申します」
　ペコリとお辞儀をして、綺麗な女声で話すR30。ポカーンと見ている卓也に、申し出る。
「何か、お申し付け下さい」
「う……、うん。そ……、掃除を」
　ちょっと、照れ臭くなったのか。卓也は、ドキドキしながら、お約束の言葉を口にした。

　卓也は、大学の四年生。但し……。二回目の四年生である。香住は、卓也と違う大学の大学院に通っている。父親は教授で、母親は准教授。どちらも、香住の通う大学院でロボットの研究をしている。
　三人が理系の大学を卒業したのに対して、卓也だけは文系の大学に入った。

　R30は、良く気が利き、良く働くロボットだ。朝は卓也を起こしてくれるし、卓也が帰宅すれば玄関で出迎える。

　ある日……。
「うーん……」
　卓也は頭を抱えていた。明日提出のレポートが、なかなか進まないのである。
「どうしよう？」
　半ば諦めていた卓也の目に、掃除をしているR30が映った。彼女の頭脳なら、こんなレポート、簡単に仕上げられるのに。でも……なぁ。そんなことをしたのが、お姉さんにバレたら。
　自分が頑張る……という選択肢は捨てたようで、あれこれ考える卓也。あっ！　そうだ！
　何かを思い付いた卓也は、R30を呼んだ。
「確か……。高性能のAIを、内蔵しているんだよね？」
「はい」
「この課題のレポート、R30ならどう作る？　その辺が、知りたいんだけど。いいかな？」
「畏まりました」
　課題を確認したR30が、レポートの内容を卓也に話す。それを、一字一句違わず書き込んでいく卓也。
　ヘヘヘッ。これも、モニターの仕事だもんね。R30のAIが、どれだけの性能を持っているか……を調べる。
　それからも……。
「R30のAIが、どれだけの性能を持っているか。もっと知りたいんだ」
　何とか理由を付けて、大学のレポートをやらせていた。

　しかし……。ある日、卓也はあることに気付く。
　R30が来て、三週間。でも……。燃料を補給しているところを、一度も見ていない。
　電気のソケットやUSBケーブルはおろか、太陽光発電のパネルも無い。
　ま……まさか、ね。一抹の不安を感じた卓也は、R30に訊いてみた。
「ねぇ。R30のことが、もっと知りたいんだけど」
「はい。何ですか？」
　掃除の手を止めて、そう訊いてきたR30。
「R30のエネルギーって、何？」
　その問いには、少し間をおいて。
「フフフッ」
　意味深な笑いで返しただけである。

「はぁい！」
　ドアチャイムを鳴らされ、大きな声で変事をした雅子。しかし……。誰が来たのか、分かっているのか。特に、急ぐ様子は見られない。
　玄関のドアを開けたそこに立っていたのは、大きなバッグを肩に掛けた青年。
「あら。和也くん。こんにちは」
「こんにちは。あのぅ。また……、御願い出来ますか？」
「うん。いいわよ。どうぞ」
　雅子の返事を確認してペコリとお辞儀をして、中に入った和也。
「あの……。お母さんが、これを」
　そう言って、タッパーを差し出した。
「ありがとう。いつも、悪いわね」
「いえ。迷惑を掛けているのは、僕の方ですから」
　受け取ったタッパーの中身を、雅子は確認する。
「わぁ！　肉じゃが。助かるわ。今夜のメニュー、何にしようか迷っていたのよ」
「そう言って貰えると、助かります」
　そう返した和也が、リビングに入って支度をする。
　カーテンを全開にして、テラス窓のサッシも開け放つ。途端に……。身体を震わせるほどの轟音が、室内に響き渡る。
　和也がバッグを開けて取り出したのは、大きなカメラ。かなり仰々しく、プロのカメラマンか……と思うほどである。ドでかい望遠レンズを取り付け、立てた三脚にそれをセットした。

　ここは、アメリカ空軍基地を見下ろせる高い場所にある住宅街。雅子の住むマンションも、そこに建っている。
　しかも……。雅子の住まいからは、米空軍の滑走路を真っ正面に眺めることが出来るのである。
　マンションの窓は防音サッシになっており、閉め切っていれば音もそれほど苦にならない。
　和也は、隣の住人で、かなりのミリタリーオタク。大学に通うか、自宅で過ごすか、雅子のところで米軍機にカメラを向けているか。生活パターンは、この三つのうちの繰り返しである。

「わぁ！　すっげぇ！」
「うわっ！　いいアングル、逃した」
「やった！　バッチリ！」　
　一喜一憂しながら、尚も米軍機をカメラで撮っていく和也。雅子がコーヒーを出しても、返事すらしない、そんな彼を見て、クスクス笑う雅子。

　しばらくして……。ドアチャイムが、鳴らされた。相手は、かなり慌てているのか、ドアを乱暴にドンドンと叩く。
「はぁい！」　
「サブさんですよ。きっと……」
　和也の言葉に、雅子は……。
「仕様がないわね。まったく」
　呆れた笑みを浮かべながら、玄関へと移動する。
　ドアを開けたそこに立っていたのは、いかにもその筋と分かる背広姿の男である。
「あら。どうしたの？　サブちゃん」
「雅子さん。済まない。これ、ちょっと預かってくれないか？　ガサ入れ、入りそうなんだ」
　そう言ったサブが、雅子に差し出した……いや、突き付けたもの。それは、小さな四角い紙包みである。
　可愛らしい紙と綺麗なリボンで、丁寧にラッピングされている。しかし……。受け取った雅子が重さを調べる仕種を見せたことから、中身が安易に想像出来る。
「また、危ないことに、足を突っ込んで……。駄目よ。京子を困らせちゃ」
　雅子の呆れた言葉に、サブは……。
「申し訳ございません。このお礼は、キッチリさせて頂きます」
　それだけ言って頭を下げ、足早に走り去っていった。

　歩いて数分のところに、その筋の事務所がある。京子は、雅子の同級生で親友。その筋の組の姐さん……と言う、オマケまで付いている。
　そんな訳で……。面倒ごとがあると、雅子のところに駆け込んでくる。
　ただ……。そのせいか、雅子は夫にブランド物ねだったことがない。

　夕方……。和也も母親が呼びにきて居なくなり、入れ替わりに夫が帰ってきた。
「どうだった？　今日は」
　背広の上着を脱ぎ、ネクタイをゆるめて、そう訊いた夫。そんな彼に、雅子はビールとグラスを出して返す。
「いつもどおりよ」