ある日の朝……。父親の伸二が出入口に貼った紙を見て、娘の由香は目を丸くした。
『誠に申し訳ございませんが、本日臨時休業とさせて頂きます』

　由香の家は銭湯で、一人娘の由香はあとを継いで女将さんとなる。現在中学二年生で、クラスメートには贔屓にして貰っている。ただ……、男子の中には。
「クラスメートだから、コーヒー牛乳タダ……な」
　そう言ってくる輩もいる。

　材料費や燃料費の高騰が、かなり痛手になっている。しかし……。廃業だけは、なんとしても避けたい。組合で話し合った結果、持ち回りで営業してみようとなった。週に二日の休みでローテーションを組んだのである。
「悪いな。由香」
　詫びた父親に、由香は笑顔で返す。
「ううん。気にしないで。私だって、今のご時世大変なの、分かっているから。じゃあ。今日は、念入りに浴場の
お掃除出来るね」
「ハハハッ。それは、お父さんとお母さんでやっておく。たまには……。放課後、思い切り遊んでこい」
「えっ！　いいの？」
　目を丸くして訊いた由香に、伸二は笑顔で頷く。
「もちろんだ。由香は、まだ中学生なんだ。デートくらい、してこい」
　その言葉に、由香は真っ赤になって返す。
「そんな人、まだ居ないよ！」

　学校に行き、由香の家の事情を知ったクラスメート。その中のひとりの女子生徒が、よく由香の家の銭湯を利用する男女を集めた。そこで、由香に感謝しようという話が出た。
「い……、いいわよ。みんな。そんなこと、してくれなくても」
　照れ臭そうに訴えた由香だが、女子は全員賛成。しかも……。
「男子！　分かっているわよね？」
　そう、しっかりと釘を差した。コースは、スイーツを満喫して、営業している銭湯へ……となった。スイーツの代金は女子持ちで、銭湯の料金は男子持ち。おまけに、由香の鞄も男子が持つ。

　放課後……。街に繰り出した一同。スイーツ店で話が弾む女子たち。コーヒー、冷めちゃうぞ。要らぬ心配をする男子だが、由香があまりにも楽しそうなので、何も言えない。
「まあ。いいか」
　目線でそんなやり取りをして、笑みを見せた。

　銭湯では、出る時間を示し合わせて利用した。　
　銭湯を出たときには、夜になっていて、星空が満天を覆っていた。
「客として銭湯を利用するのも、いいだろ？」
「たまには……ね」
　男子の言葉に、笑って返した由香。夜の空気が、風呂上がりの肌に心地好く感じられる。
「おーい！　由香！　見てみろよ！　おまえの家の煙筒」
　ひとりの男子の言葉に、由香も含めた誰もが前方を見た。
「すっげえ！　由香の家の煙筒から、星が溢れているみたいだ」　
「綺麗……」
　前方に見える、由香の家の煙筒。その筒先と天の川が、上手い具合に重なっている。まさに……。煙筒が、たくさんの星を吐き出しているようである。
　お父さん！　サイコーのご褒美、ありがとう！　由香は、何だか嬉しくなった。
　

3/15/2023, 11:29:26 AM