とあるバイトの面接に合格し、
新しい職場で働き始めたＣ。

バイト先では黒いローブに身を包んだ骸骨の先輩が、
懇切丁寧に仕事内容を教えてくれた。

案内された場所は地の底へと続く洞窟。
さまざまな長さのキャンドルが燃えており、炎の
揺らめきが洞窟内を照らす光景は息を呑むほどだ。

「消えゆくキャンドルを持つ者の命を刈り取る。
それが我らの使命じゃ」

次に向かった先は病院。
そこでは、生命維持装置に繋がれた老人と、
老人の家族が寄り添い、最後の別れを惜しんでいた。

先輩が老人の足元に立つと、
老人は眠るように静かに息を引き取った。

Ｃも先輩を倣い、人生の終わりを迎える者に
立ち会うことが日課となった。

生まれたばかりの赤子、公園で遊ぶ子ども、
高層ビルの屋上に佇む若者──。

ある日、Ｃはとある一軒家を訪れた。
そこでは、夫婦が弱った犬に優しく声をかけながら、愛犬の毛並みをそっと撫でていた。

その光景を見た瞬間、Ｃは人間時代に飼っていた
犬を思い出した。

尻尾を振りながら駆け寄ってきた姿、冷たい身体を
抱きしめたまま泣いた日の記憶。

「犬や猫はどうしてこんなに短い命しか
与えられないのだろうか」

それからＣが取った行動は衝動的なものだった。
無期懲役の囚人の長いキャンドルと、
犬の短いキャンドルを密かに取り替えたのだ。

翌日、例の家を再び訪れたＣは元気に庭を駆け回る犬と、その姿に喜ぶ夫婦の光景を目にした。

「元気になってよかったねえ」
「まるで奇跡みたいだ」

満足感を覚えながらＣが職場に戻ると、
怒りの形相で先輩が待ち構えていた。

「このバカもんが！以前もお前のような我欲のために
掟を破った愚か者がおったわい」

その日、Ｃはバイトをクビになり、
現在は屍泥処の清掃員として働いている。

時折、キャンドルが無数に並ぶあの神秘的な空間を
思い出しては、Ｃは淡い懐かしさに浸るのであった。


お題「キャンドル」

手すりに掴まり、電車の揺れに身を任せながら
一人の男がため息をつく。

会社では上司に責められ、家では嫁に冷たくされ、
身も心も限界に達していた。

「やよい駅～ご乗車の際は──」

人がどっと押し寄せ、ぎゅうぎゅう詰めになる。
最寄り駅までの道のりは長い。

ふと、甘い匂いが男の鼻を掠めた。
目の前に立つ女子高生から香るものだ。

そっと太ももを撫でると、
女子高生はわずかに身を震わせる。

期待通りの反応に男はニヤリと口角を上げた。
これが最近のストレス解消法だ。

標的はいつも大人しそうな相手を選ぶ。
おかげで今まで一度も訴えられた事がない。

下手すれば仕事も家庭も失う恐れがあるが、
このスリルがたまらない。

「きさらぎ駅～ご乗車の際は──」

次の駅につくと、女子高生が男の方へと振り返った。

「一緒に降りませんか？」

顔も声も想像以上にかわいい。
断る理由がなかった。

その後、男の姿を見たものは誰もいない。


お題「スリル」

俺には四人の幼なじみがいる
春奈、夏美、秋、冬乃。

みんな俺のことが大好きで、
朝に弱い俺を交代で起こしに来てくれる。

🌸 杉花粉 春奈の場合

「俺さん、おはようございます」

春奈は前髪ぱっつんの美少女で、料理上手な大和なでしこ。春の山菜で天ぷらや和え物を作るのが得意だ。

「早く起きないと、キスしちゃいますよ？」

寝たふりをしていると、
彼女の顔がだんだん近づいてくる。

唇が触れそうになったその瞬間──

「ぶええくしょいっ！」

俺の盛大なくしゃみが春奈の顔面に直撃した。

どうしてだろう、彼女がそばにいると
いつも鼻がムズムズする。

🌻 暑井世 夏美の場合

「さっさと起きろ！セミのぬけがら！」
「ぐふっ」

ツインテールとつり目が特徴的な美少女の夏美は、
毎朝馬乗りになって俺を叩き起こす。
口は悪いし、いつもくっついてくるから暑苦しい。

「おい、夏美。パンツ見えてるぞ」
「はああ？！キッショ！100回熱中症になっとけ！」

❄ 寒稲 冬乃の場合

「俺ｸﾝ、ｱｻﾃﾞｽﾖ」

冬乃は色素の薄い美少女で、
手に触れると氷のように冷たい。

布団から出られず震えている俺に、
冬乃がそっと近づいて耳元で囁く。

「ﾌﾄﾝ ｶﾞ ﾌｯﾄﾝﾀﾞ」

おやじギャグが放たれた途端、
俺の体は凍りついた。

「ｳﾌﾌ」

🍁 秋田 秋の場合

「こーら、俺くん。早く起きないと
学校に遅れるぞ、ぷんぷん！」

秋は栗色のサラサラロングヘアが特徴の正統派美少女で、俺にとって理想の幼なじみだ。

しかし、毎年彼女と過ごせる時間は
短くなっていく。

寂しくなって秋の腰に抱きつくと、
彼女は優しく俺の頭を撫でた。

「俺くん、これあげる」

彼女が手渡したのは、一枚の紅葉。

「この紅葉を見て、秋のこと思い出してね」

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

「アンタ、いつまで寝てんの！会社遅刻するわよ！」

母親に叩き起こされ俺は目を覚ました。
どうやら今まで見ていたものは
すべて夢だったらしい。

のそのそと起き上がると、
枕元にひとひらの紅葉が落ちていた。

お題「秋 🍁」

私はある悩みを抱えている。

それは、ネットで知り合った
YとLINE交換した事がきっかけだ。

最初の頃は楽しく会話できていた。
だが時が経つにつれ、相手の態度が豹変。

今では一日に何度も乱暴なメッセージを
送りつけてくるようになった。

ピンポン。

通知音が鳴った。
Yからだ。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

╭━━╮
＜ ねえ┃
╰━━╯

╭━━━━━━━━━╮
＜ なんで無視すんの？ ┃
╰━━━━━━━━━╯

╭━━╮
＜ おい┃
╰━━╯

╭━━━━━━━━╮
＜ さっさと返事しろ┃
╰━━━━━━━━╯

╭━━━━━━━━━━━━━━╮
┃ごめん💦 今忙しいからまた後で＞
╰━━━━━━━━━━━━━━╯

╭━━╮
＜ は？┃
╰━━╯

╭━━━━━╮
＜ ふざけんな┃
╰━━━━━╯

╭━━━━━━━━╮
＜ てかそいつだれ？┃
╰━━━━━━━━╯

╭━━━━╮
┃そいつ？ ＞
╰━━━━╯

╭━━━━━━━━━━━━━╮
＜ 今喋ってた男だよク〇ビッチ┃
╰━━━━━━━━━━━━━╯

╭━━━━━━━╮
＜ 何とか言えよks┃
╰━━━━━━━╯

╭━━━━╮
＜ こ〇すぞ┃
╰━━━━╯

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

こいつやばい。
身の危険を感じた私はYをブロックした後、
相手のアカウントも削除した。

その夜、自宅に帰った私は反省した。

あんなキ〇ガイ野郎とは
金輪際関わらないでおこう。

気持ちを切り替えるように深呼吸して、
ベッドに横たわる。

すると、私の耳に生暖かい息が
吹きかけられた。

「さっさと既読しろよks」


お題「君からのLINE」

耳を澄ますと
赤ちゃんの泣き声が聞こえてくる
おんぎゃーおんぎゃーってね
お母さんいなくなっちゃったから
お兄ちゃんが面倒見てたんだよね
「🫣」
（訳：いないいない）
「🤗」
（訳：ばあ）
ってね
だけど赤ちゃんはそれでも泣き止まなくて
お父さんがキレ散らかして
赤ちゃんを絞め殺しちゃったの
「😢」
お兄ちゃん隣で泣いてたよ
観客を喜ばせられない道化師は失格なんだ
そしたらお父さんがね
「なんだそのシけた面は」
って言ってナイフ🔪を取り出したの
「笑えよ」
そんでお兄ちゃんの口元に傷を入れたの
「ほぉらこれで笑顔になった」
ってね

耳を澄ましてごらん
ほらまだ赤ちゃんが泣いてる

お題「耳を澄ますと」