村に馴染めない子どもがいた。
クリス――不思議な力を宿した子ども。

話してみたら、案外面白いやつだった。
ふと手を引いたとき、クリスの指先は、
雪解け前の氷のように冷たかった。

「僕に触れると……傷ついちゃうよ」

うむむきながら、怯えるように話すクリスに、
エミルはにかっと笑う。

「大丈夫。おれ、強いから」

その言葉にクリスは目を見開いたあと、
ふわりと頬を染めて微笑んだ。

――

ふたりはよく、エミルの祖父の工房を訪れた。
村のジオラマ、走る蒸気機関車、木彫りの動物、
色とりどりの鉱石――
物作りが趣味の祖父の家には、
いつもわくわくするような宝で溢れていた。

中でもクリスの目を奪ったのは、飴色の石だった。
小さな虫が閉じ込めれたその石は、光にかざすと
きらきらと輝き、金色の影を床に落とした。

「これは琥珀と言うんだよ」
祖父が語る。

「太古の命が、昔の姿のまま保存されているんだ。
美しいだろう？」

「美しい姿のまま......」

そう呟きながら石をじっと見つめるクリスの横顔に、エミルはふと目を留めた。
頬がわずかに上気し、透けるような肌の下、
青い血が流れているようだった。

――

月日は流れ、エミルは村を出て、
首都で騎士となった。

数年ぶりに帰郷した彼を待っていたのは、
異様な光景だった。
かつて賑わいに満ちていた村は、夏の只中にも
関わらず氷に閉ざされ、静寂に沈んでいた。

「これは一体......」
「水晶の悪魔の仕業でございます」

街角で焚き火を囲んでいた一人の老人が囁いた。

――

老人から話を聞き出したエミルは、ある場所を
目指し、雪の降りしきる大地を進んでいた。

谷奥にそびえる、クリスタルでできた塔。
辺りに漂うナイフのような冷気は、毛皮の上からでも肌を刺し、呼吸するたびに肺が痛むほどだった。

内部には無数の結晶柱が並び、その中には動物や
人間たちが恐怖の表情のまま凍りついていた。
見覚えのある村人たちの顔も、そこにはあった。

そして塔の最奥、
輝く玉座に腰掛けていたのは－－
銀色の髪に、氷を閉じ込めたような青い瞳を持つ
美しい青年だった。

「......クリス」
「久しぶりだね、エミル」

その瞳は、懐かしさと底知れぬ冷たさ、
そして得体の知れない熱を孕んでいた。

「僕の作品、見てくれた？」
「作品だと？」
「そう。愚かな村人に人間の欲により滅んだ
動物たち。肉体は衰えいずれ朽ち果てるが、
ここでは永遠に美しい姿のままだ」

言葉の奥に、かつて琥珀を見つめていた眼差しを
思い出して、エミルの心に氷の刃が突き刺さる。

そして――クリスタルの中に、眠るように微笑む
家族の姿を見つけた瞬間。
震えた拳から、剣が滑り落ちそうになった。

「......おまえは、そんなやつだったのか」

剣の切っ先を突きつければ、
クリスは酷く傷ついた顔をした。

「もっと、喜んでくれると思ったのに」

――

剣は砕かれ、血に濡れたエミルは、
クリスタルの床に横たわっていた。

クリスはエミルの傍らに膝をつき、彼の頬に触れた。
その指はいつかと同じ、氷のように冷たかった。

「あたたかい......」

ひとりぼっちだったクリスに、
かつて微笑みかけてくれた唯一の人。

「お前も、閉じ込めてしまおうか」

クリスタルの中に眠るエミルの姿が脳裏に浮かぶ。
大好きな友を永遠に自分のものにできる。

けれど――太陽のように笑い、自由に駆け回る
エミルの姿も、クリスはまた、愛していた。

頬から首、胸元へ。
ゆっくりと手を滑らせていく。
徐々に消えかけてゆく命の灯火を感じながら、
クリスは冷たい吐息を零した。

お題「クリスタル」

蛇川家に生まれたひい。

大きな屋敷に住み、きれいなおべべを着て、
豪華な食事が運ばれ――。
庶民からしたら何不自由ない暮らしに思えたが、
ひいはちっとも幸せじゃなかった。

その理由は、家の主であるおじい様の存在にあった。

母を早くに亡くし、祖父の庇護の下に育ったひい。
しかし、おじい様と顔を合わせる度に、
まるで蛇に睨まれた兎のように、
体がこわばり、声すら出せなくなるのだ。

そんなおじい様も今日は出かけている。
ひいは、人気のない広い庭で一人遊びしながら、
そわそわと何かを待っていた。

遠くからかすかに祭囃子の音が聞こえてくる。

「ひい！」

その声にぱっと顔を上げると、木の柵の隙間から、同い年ほどの子どもがひょこりと顔をのぞかせていた。

この子はなぎ。
最近仲良くなった近所の子どもで、
ひいはなぎと遊ぶことが唯一の楽しみだった。

「祭り行こうぜ！」

――

ぴぃ～ひょろひょろと風に乗って
聞こえてくる水笛の音。
籠の中でぴいぴいと鳴いている
赤、青、桃、緑に染められたヒヨコたち。

甘辛いタレの焦げる匂いが、空腹を誘う。
二人は買ったイカ焼きを食べながら、
屋台をめぐり歩き、やがて一つの
見世物小屋の前にたどり着いた。

人だかりをかき分け、最前列へと潜り込む。

壇上にいたのは、艶やかな黒髪の、
着物姿の美しい女。

女は小ぶりの蛇を手に取り、
ぺろりと舐めたかと思うと、そのまま口にくわえ、
むしゃむしゃと食べ始めた。

「わっ！」
「うげー、きもちわりぃ」

なぎは舌を出し顔をしかめて、ひいは両手で顔を
覆いながらも指の隙間からその光景を凝視していた。

――

「今日は...…楽しかったね、ありがとう」
「おうよ！また遊ぼうな」

歯を見せて笑うなぎにつられて笑顔になるひい。
二人は別れて、ひいは使用人たちに見つからぬよう、こっそりと屋敷に忍び込んだ。

――

「坊ちゃん、もうお休みの時間です」

能面を被ったような無表情の女中が
ひいにそう告げる。

ベッドに潜り込んだひいは、
今日の出来事を思い出していた。

特に、見世物小屋で見たあの女の姿が、
脳裏にこびりついて離れなかった。

真っ赤な舌で舐め上げ、
ゆっくりと喉の奥へと呑み込んでゆく。

大蛇に絡みつかれ、長い尾を口いっぱいに
押し込まれ、もがくように顔を歪めるなぎ――。

そこでひいはっとした。
いつの間にか、女の姿がなぎに変わっていたのだ。

ひいは空想を追い払うかのように、
頭をぶんぶんと振り、布団をかぶった。

胸がどくん、どくんと脈打つ。
あんな気持ちは初めてだった。

それからというもの、ひいはあの日の光景を
思い出しては、一人悶えるのであった。

お題「まだ知らない世界」

あたしの名前は九印 美鎖(くいん みさ)。
好きな食べ物は唐揚げとドーナツ、
どこにでもいる普通の女子学生！
だったはずなのに、あたしの人生は
何気ない一言によって変わった。

「あいつマジでブスじゃね？」

男子の放ったその言葉は、
まるでガラスの破片のように深く突き刺さり、
抜け落ちることなく残り続けた。

それからあたしは誕生日プレゼントに女優ミラーを
買ってもらい、毎日、何時間も鏡と向き合った。

ニキビを治す方法、ダイエット、バレないメイク、
トレンドのファッションetc...。

「美鎖、今日はあんたの好きな唐揚げだよ～！」
下の階から聞こえてくる母の明るい声。

「ただいまー！美鎖、ドーナツ買ってきたぞ」
箱を掲げて嬉しそうに笑う父の姿。

「揚げ物はダメ！揚げ物はダメ！」

あたしは部屋に閉じこもり、
両親は不安げに顔を見合わせた。

「あの子どうしたのかしら」
「最近痩せすぎじゃないか？」

バイトを始めて貯めたお金で整形にも手を出した。
以前より大きくなった二重の目、
通った鼻筋、ニキビ跡も薄くなってきた
――けれど、まだ足りない。

「歯並び良くないな～。ゲッ、矯正って
こんなに高いんだ。もっと働かないと」

そんな努力の甲斐あってか、
あたしは入社した会社で美人と評判になり、
垢抜けない頃と比べて周囲の対応も一変した！

男性には重たい荷物を運んでもらえたり、好意の
眼差しを向けられ、女性からはキレイだね、おしゃれだねと褒めてもらい、あたしの承認欲求を潤した。

――順風満帆。
......だった、あの女が現れるまでは。

真白 雪(ましろ ゆき)
新卒の後輩で、雪のように白い肌に、
吸い込まれそうな黒い瞳、桜色の小さな唇。まるで
絵本の中からお姫様が抜け出してきたかのよう。

美しく、清らか、おしとやかで、自然体。
彼女は瞬く間に職場の人気者となり、
あたしの天下は終わりを告げた。

「雪ちゃん、肌めっちゃきれいだね！
何かしてるの？」
「あっ、えと、特に何も......。
た、たくさん眠ってるだけですよ」
「かわいい～～！」

チヤホヤされている真白雪を遠巻きに見つめながら、あたしは心の中で呪詛を放った。

（は？何もしてないって？嘘つけ！このあざと女！）

ふいに真白雪と目が合い、
にこりと微笑みかけてきた。

あの女とはやたら目が合う。
そして、か細い声で、
「九印さん......、少しお話できるかな？」
とモジモジしながら聞いてくるのだ。
あたしは問答無用で無視してやった。

――

あたしはくだらない嫉妬心から真白雪に
嫌がらせを繰り返していた。

仕事を押し付けてミスを誘い、
話しかけられても無視を決めこむ。

そしてあの日。
階段を降りている真白を見かけたあたしは、
背後からそっと近づき、
軽く押して驚かせてやろうと思った。

けれど、彼女は気配を読むかのように
後ろを振り返り、体を横にずらした。

次の瞬間、あたしは足を滑らせそのまま
階段を転げ落ちて、

――目覚めた時、白い天井があった。

「美鎖！よかった.....！」
ホッとした表情を浮かべる両親、先生。
引き攣れるような痛みが顔を這う。

「......お母さん、お願い。鏡、持ってきて」

やがて枕元に置かれた鏡を覗き込んで、
あたしは息を呑んだ。

なんて醜い。見るに堪えない。

頭を掻きむしり、シーツを握りしめ、
泣き叫びたい衝動に駆られた。

自業自得。
心の中で誰かがそう囁いた。

ベッドの上で、あたしは一晩中天井を見つめていた。
眠れなかった。未来が真っ暗だった。

「九印さん、お見舞いですよ」

看護師の声と共に、甘やかな果実の香りが
病室に漂ってきた。

入ってきたのは、白いワンピースに身を包んだ
黒髪の女――真白雪だった。

「......こんにちは、具合はどう？」

「......意地悪して、突き落とそうとした
相手の見舞いによく来れるね」

突き放すような言葉を向けると、真白は長いまつ毛を震わせ、静かに果物が入った籠をテーブルに置いた。

「美鎖ちゃん、覚えてないかな」

そう言って、彼女は一枚の写真を差し出した。

そこに写っていたのは、ニキビだらけでふっくらと
した一重の少女。かつてのあたしの姿だった。

「こっちが、私.....」

写真の端を指さす真白。前髪が長くて顔が見えない、色白で小柄な少女。

雪は昔、"暗井 雪"という名前だった。
親が再婚して苗字が変わり、
外見もすっかり変わっていた。

内気で吃音があり、クラスでいつもひとりぼっち。
いじめられていた彼女を助けたのが、あたしだった。

「......練習して、す、少しは喋れるようになったけど、性格は臆病で、弱いまま......。で、でも、そう簡単には変えられないし、もう、このままでいいかなって....」

あたしの胸に遠い昔の記憶が蘇る。

『あっ、ありがとう......み、美鎖ちゃん』

――

時間はかかったけど、あたしはリハビリを終えて
職場に復帰した。
顔の傷は癒えていない。鏡を見れば、
どうしようもない気持ちが湧き上がる。

それでも、前より心が軽くなった気がする。
胸にこびりついていた泥のような不安が、
少しずつ剥がれ落ちるように。

このままでいい。
これが、あたし。

「み、美鎖ちゃんのお弁当......、
とっても、美味しそうだね！」

唐揚げ特盛弁当を広げるあたしに
雪が照れたように声をかける。
その隣にはミセスドーナツの箱。

「でしょ？一個あげるよ」

そう言ってエンゼルクリームを手渡すと、雪は目を
丸くしてから、白い頬をふわっとばら色に染めた。

「あ、ありがとう、美鎖ちゃん！」

お題「手放す勇気」

あるところに、
デスという死神がいました。

デスの生業は、命の炎が消えかけた者の魂を刈り取ること、そして迷える魂をあの世へ送り届けること。

本日の任務は、犬（享年八歳）を
天の国へ導くことです。

早速現場へ向かうと、いました。
小道を俯きながら歩く少年と、彼の周りをぐるぐると回る黒い大きな半透明の犬。あの子です。犬は、少年の横をついて歩きながら、気づいてほしいと言わんばかりに、くぅんくぅんと鳴いています。

デスが咳払いすると、犬は首を傾げて、
デスの方へと近づいてきました。

デスの手に湿った鼻先を押し付け、クンクンと嗅ぎ、しっぽをぶんぶんと振る犬。

「お迎えにきたよ」

デスがそう言うと、犬はまた少年の周りを
うろちょろし始めました。

どうやら少年のそばを離れたくないようです。

「ほーら、わんちゃん、おやつだよ。
こっちへおいで」

骨やジャーキーを取りだしてみても、
犬は興味を示しません。

デスは困りました。
魂が長く現世を彷徨い続けると、いずれ地縛霊となり、最悪の場合、悪霊に変わってしまうのです。

ふと、デスはあることを思いつきます。

一軒の民家を訪れると、ソファに腰掛け、
新聞を広げる人間の姿がありました。

「とうとうお迎えが来たのかい」

新聞から顔を上げ、老眼鏡越しにデスを
見据える人間。この者は末期癌を患い、
余命幾ばくもありません。
そして、デスの姿がはっきり見えるようです。

「いや、今日は別件で......。実は──」

デスは、少年と会ってほしいと頼みました。

こうして、二人は顔を合わせることになりました。

人間は少年に優しく語りかけます。

「あなたのそばに犬がいるよ」
「あなたがずっと塞ぎ込んでいると、
その子は天国には行けなくなってしまう」

少年は目を見開き、ずっと沈んでいた
顔を上げました。

犬は、自分がいなくても、もうこの子は大丈夫だと
思ったのか、しっぽを振りながらデスの元へ
歩み寄ってきました。

それから、デスと犬は雲の上へ昇りました。
そこには大きな白い扉がそびえ立っています。

扉を開くと、目映い光がこぼれ、彼方まで広がる
美しい景色を共に見つめました。

「さあ、お行き」

犬はデスを見上げ、お礼を言うように
手をぺろぺろと舐めました。

一歩、二歩と進み──
デスの方を振り返ります。
その瞳には、穏やかな光が宿っていました。

そして、犬は光の向こうへと駆けていきました。

お題「君と見た景色」

あるところに夢子という娘がいました。
今日もまた、彼女は意地悪な継母に
虐められていました。

「まったく、お前はグズだねえ」
「ご、ごめんなさい」

継母に買い物を命じられた夢子は、
冷たい手を擦り合わせながら、
曇天の寒空を見上げます。

（ああ、こんな生活もういや。
誰か私をここからすくいだして――）

そんなことを考えていたとき、
ふいに誰かとぶつかってしまいました。

「大丈夫かい？」

差し出された手に、息をのむ夢子。
輝く金色の髪と澄んだ青の瞳。
その整った顔立ちは、まるで絵本の中の
王子様が飛び出してきたようです。

「あ、あの、はい...」

頬を赤く染めながら言葉を振り絞る夢子に、
金髪の王子はにっこりと微笑みかけました。

王子に導かれるまま、辿り着いた先は白亜の城。
扉を開けると美しい紳士たちがお出迎え。

「おかえりなさい、お姫様」

ドレスに着替え、贅沢な食事を囲み、
王子たちからは可愛いと褒めそやされ――

ずっと蔑まれ、冷たく扱われた夢子にとって、
まるで夢のような時間でした。

（こんな幸せが、私に許されるの？）

王子の手が、そっと彼女の手を包み込みます。

「ここで一緒に暮らそう。夢子」

ちょうどその時、十二時を告げる
鐘の音が響き渡りました。

「お別れの時間だね」

微かにため息をつく王子に、夢子は愕然とします。

「どういうこと？」
「ここへ来るためにはハートが必要なんだ」
「で、でも、私、持ち合わせがないの…」

「大丈夫。楽に集められる方法があるよ」

案内されたのは、お城の裏手に広がる洞窟。
入口から漏れる獣の臭いに、
思わず夢子は王子の腕に縋り付きます。

「君はとても可愛らしいから、
きっと彼らも気に入るはずさ」

耳元で甘く囁かれ、夢子は覚悟を決めます。

（たくさんハートを稼いで、王子さまと結婚するの！)

こうして夢子は、洞窟に現れる
オークやゴブリン達との戦いに身を投じました。

集めたハートは全て、
お城へ通うために使い果たす日々。

そんな生活を続けていたせいか、
夢子の心身はゆっくりと壊れていきました。

ボロボロの体を引きずり、
なんとか城の前まで辿り着いた夢子。

（夢子、僕のプリンセス）
（結婚しよう。そして、ずっと一緒に――)

脳裏に浮かぶ王子の麗しい微笑み。

美しいドレスに身を包み、
華やかな舞踏会で踊る夢子の姿。

幸せな光景を思い描きながら、
夢子はそっと目を閉じました。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

「うわ」
門の前に倒れた亡骸を見て
驚きの声を上げるボーイ。

「もうすぐ開店前だってのに。それ片付けとけよ」
苛立たしげに吐き捨てる赤髪の王子。

「どんなに美しい花でも、
いつかは枯れてしまうものさ」

一輪の花を手の中で弄びながら、
静かに微笑む金髪の王子。

彼は萎れた薔薇に口付けを落とすと、
夢子の亡骸の上へと放りました。

お題「叶わぬ夢」