「無茶苦茶だな」

ファイルに目を通した後、冬玄《かずとら》はただ一言呟き、嘆息した。
どういうことかと視線を向ける燈里《あかり》と東に、冬玄はほんの僅か言いよどむ。それは二人に告げてよい内容なのか判断に迷ったからではなく、どう噛み砕いて説明するかを悩んだからだ。

「全ての元凶はあの人間の祖父の家なんだが、そこが代々執り行っていることが間違っている……いや、この家の憑き物筋という前提が間違っているというべきか」
「南も言っていたわ」

首を傾げ、東は言う。

「何がしたいのかよく分からないって。それから、燈里をしっかり守るようにって念を押されたわ。どういう意味なのかしら？」
「そのままの意味だ……憑き物が権力と富の象徴として扱われている所から、よく分からん儀式まで、全部が矛盾と妄想が入り混じって、訳が分からないことになっている」
「矛盾と、妄想？」

眉を寄せる燈里に、冬玄は手元のファイルを開いて見せる。
いくつかの写真と事細かに記された資料は、どうやら繩手《なわて》の祖父のいる村と屋敷について書かれているようだ。どこか寂れた感じのある村には、広大な敷地に建つ豪勢な屋敷は異様に見える。
富の釣り合いが取れていない。そう燈里は感じた。

「権力や富の象徴って言ってたけど、他の人からは妬まれたり避けられたりしなかったのかな？」

一般的に憑き物筋と呼ばれるのは、人の妬み嫉みなどの暗い感情が起因していることが多い。
憑き物を使役して、他者から財を奪っている。だから裕福なのだろうという僻みがあるからこそ、憑き物筋と呼ばれる家は忌み嫌われ、差別され、閉鎖的になっていくのだ。
しかし燈里の疑問に対して、冬玄は首を振る。資料のある一部を指さし、不可解だと言わんばかりに眉を顰めた。

「どうやら避けられるよりも、信仰に近い形で敬われていたらしい。この家の言葉は絶対で、何よりも尊ぶべきものだと思われていると資料にはある」
「認識を歪めたのかしら。村の人間全てに影響があるなんて、憑き物だとしても、とても力があるのね」

資料を覗き込みながら東は呟く。不思議そうに文字を追っているものの、その纏う気配はどこか鋭さを秘めている。
それに冬玄は気づいていたが、特に何かを言うことなく資料のページを捲った。

「まあ、そういう理由で、当然憑き物という象徴を家は失わないように模索する訳だが……その方法が、儀式というか呪法というべきか……よく分からない何かになっているな」

そこには白い壷と、同じように白い面の写真が添えてあった。
燈里の脳裏に、応接室で繩手が話していた内容が思い浮かぶ。

――蓋を開けて中を覗いてしまえば、もう戻れないんだ。

これが繩手のいう壷だろうか。
中には何が入っているのか。何のために用いられたものなのか。
資料を読み進め、書かれている内容に燈里は軽く吐き気を覚えた。

「これって……」
「燈里、無理に読まなくてもいい」
「そうよ、燈里。憑き物の一部を壷に入れて、それを一族の子供に覗かせて憑かせようとするなんて、読んでいてあまり気持ちのいいものではないわ」

憑き物の一部と書いてはあるものの、繩手に憑いているモノは女性だと書かれていた。
想像して顔を顰める燈里の背を東が撫でる。しばらくして椅子に深く座った燈里が深く息を吐くのを見て、冬玄は話を再開した。

「こういうものにはある程度決まった手順があるんだが、それをことごとく無視した方法だ。当然憑くことはないはずだが、どうやら奇跡的に憑いたらしいな。ここまでなら、まだ理解はできるんだが」

そこで冬玄は一度話を区切り、眉間にできた皺を伸ばすように揉み解した。
できることならば、ここから先の話は燈里に聞かせたくはない。だが巻き込まれてしまっている以上、対策を取る意味でも知らなければならないことでもあった。
冬玄の思いを察して、燈里は大丈夫だというように笑って頷く。右手の薬指に嵌る指輪に触れれば、冬玄もまた同じように指輪に触れ、続きを語り始めた。

「これは憑き物を広める目的で行われるわけではないようだ。憑いた子供がある程度成長したら、今度は逆に当主に憑くモノに与えるらしい」

捲られたページに書かれた内容と冬玄の説明に、東が不可解だと言わんばかりに眉を顰めた。
何度も資料を読み返し、それでも何一つ理解できなかったのか、答えを求めるように顔を上げて冬玄を見た。

「何なのそれは？与えて、戻すの？何のために？」
「さあな。憑き物の力を増すためや、人身御供のようにも見えるが、完全に憑き物筋の在り方から逸脱している……寄せ集めの知識で効果がありそうなものを試してみたと言われても、納得できる気がするな」

肩を竦め冬玄は答えた。資料を閉じ、今度は日記帳のあるページを開く。

「実際に、ほぼ攫われた形であの人間は当主の元へ連れて行かれたらしいな」

そこには酷く乱れた字で、文字が書き連ねてあった。
繩手の身を案じる言葉と、憑き物や書き手の父に対する憎しみ、恨みの言葉で埋め尽くされたページは見ているだけでも息が詰まる。
日記のページが捲られる。しばらく続く乱れた文字の羅列がページを捲る度に過ぎていき、あるページでそれは唐突に収まった。

――生き汚い男。あれだけのことがあっても、まだ生にしがみつくのか。

直前の乱れた字とはかけ離れた、丁寧に書かれた一文。
字と書かれた内容の差異に強い侮蔑や嘲笑を感じて、燈里は肩を震わせた。

「そこで何があったのかは分からない。だが、おそらくここで起きた何かが、後に憑き物を封じるという判断になったのだろう」

捲られた次のページには、書き手の困惑や不安、恐怖が綴られていた。

――女がいる。本当の化け物に成り下がったくせに、どうしても式貴《しき》から離れない……何で、どうしてこの子なのか。この子はお前のせいで誰よりも、ずっと苦しい道を辿ってきたというのに、まだ解放してくれないのかっ！

そこから先は、繩手と憑き物を切り離す方法を模索している文面が続いていた。
無茶苦茶だ。それが燈里の正直な感想だった。
聞きかじった知識を、情報の精査もしないで、繩手に試している。これでは書き手の父が行っていたこととさほど変わりはない。
眉を寄せる燈里を見て、冬玄は日記の最後のページを開いて見せた。そこには簡潔に、しかし安堵が滲んだような文面でこう書かれていた。

――時間稼ぎではあるけれど、封じてくれる人を見つけることができた。ようやく式貴を幸せにしてあげられる。

酷く穏やかな文字だった。
それが燈里には悲しく見えていた。

「これで封じられたのね。けれど時間稼ぎということは、最初から解けてしまう術だったのかしら」
「だろうな。時間経過か、それとも何か切っ掛けがあったのか。ともかく封が解けかけている状態で、燈里が巻き込まれている訳だ」
「困ったわね。大本を断てば、燈里は助かるのかしら」

そう言いながら東は冬玄からファイルを受け取ると、ぱらぱらと流し読んでいく。
ふと、ファイルから一枚の写真が滑り落ちた。足元に落ちたそれを、燈里は特に気にすることなく拾い上げる。
そして何気なく写真に視線を落とした時だった。

「――っ」

周囲から音が消えた。
弾かれたように顔を上げる。だがそこに冬玄や東の姿はない。

「――い」

目の前で俯いて座っているのは、見知らぬ女性。
長い黒髪。白装束から覗く細い手は鱗に覆われている。

「ゆるさない」

ゆっくりと、女性が顔を上げた。髪の間から見えるその肌も鱗に覆われ、強い怒りや憎しみを孕んだ金の眼が燈里を睨みつけている。

「ゆるさない……あの子を、苦しめる……」

ゆっくりと女性が立ち上がるのを、燈里は瞬きすらできずただ見つめていた。
体が動かない。視線を逸らすことができない。
向けられる強い感情に、呼吸すらうまくできなくなっていく。

「誰より……何より、優しい子……守る……ずっと、ずっと」

腕が伸ばされる。
その手が、燈里に触れる寸前。

「燈里ねぇ！」

強く腕を引かれ、視界を塞がれた。
しゃん、と、聞こえたのは錫杖の音。

視界を塞ぐ誰かの手が離れた時、そこには女性の姿はなく。
険しい顔をした、冬玄と東。そして腕を掴む睦月《むつき》と背後に立つ楓《かえで》が、燈里を見つめていた。




20260409　『誰よりも、ずっと』

誰よりも、ずっと


誰よりも、ずっと

何よりも、ずっと

貴方を好きでいた。


いつかまた、きっと

貴方の隣で。

彼の行動が問題視されて彼の粛正が実行された日。
彼は敵対する藩から襲撃を受けたという事になっていた。
その実はひっそり自分らの仲間の手によって粛正されたのだ。
僕はそれを知っていた。
そしてその現場にも居合わせても居た。
そう、居たのだ。
何より彼に最期のとどめを刺したのは自分だった。
悩みに悩んだ。
これは本当に必要な殺生なのか彼はまだうちらの組に必要な人ではないのか。
何よりもこの人は自分らの仲間ではないか！！！
深手を負った彼を前に最後の一振りがどうしても上げられない。
そんな僕に彼は笑いながらこう言った。
「こんなんじゃ生き延びたって恥だ。盛大に真正面から切ってくれ」
もう動けない彼は到底逃げ切れない。
それは誰が見ても分かる状況。
それでも…！！！
割り切れない僕は彼を見つめるばかりで動けない。
「俺をやらないと歴史を作れないんだろう？いい国にするんだろう？泣いてばかりいないで顔を上げるんだ」
ぼやける視界の中であの人は楽しそうに笑っていた。
「早くやれ。そんなに長くは意識が持たない」
「でも…！！！」
「お前の刃で死にたいんだ」
息も切れ切れにそう告げる彼はなおも笑って語りかけてくる。
「いい国にしてくれよぉ」
もうぼやける視界で前も見えないまま刀を精一杯振り下ろした。
刀の先から鈍く何かを切り裂く感触が伝わってきた。
いつまでもその感触は消える事はなかった。


彼が辻斬りにあった事。
それが敵対する藩の仕業である事。
それはその日のうちに仲間に伝わった。
これがきっかけで自分らの組の士気が上がった事。
二つに分断されていた派閥がひとつにまとまった結果となった。
その裏では彼をよく思ってなかった人たちが彼が殺生されてよかった、これでよかったのだと囁いてるのも聞いた。

でもね、彼は誰よりもこの国の事を案じていたよ。
僕はそれを知っているし、そしてそれをずっと忘れない。
彼は素晴らしい武士だったよ。
彼はこの国を笑って暮らせる世にしたかった。
少し強引に押し進めようとしただけで、それだけだったんだ。
正しいとは何なのか。
僕はよく分からなくなった。
自分が信じる正義とは。



　　　　　　　　　　　💙⚔️（誰よりも、ずっと）

誰よりも、ずっと

自分と飲みに行ってくれる人がいる…

自分のことを心配してくれる人がいる…

仕事のことをほめてくれる…

こんな幸せを保ちたい…

誰よりも近く！は叶わないせめてずっと長〜く君を見てよう

＃誰よりも､ずっと

誰よりも
幸せにしたい。
ずっとまえから
そう思ってた。
君が
遠くに行くまでは。

ここにいる『誰よりも、ずっと』上手に出来ることなんて、何一つとしてない自分なんですがね。

　今朝、突然降りてきた、

「……ああっ？！ 焼き上がったギョーザ！ 皿に盛り付けずにフライパン直で食えば、最後まで冷めなくてウマいし、しかも洗い物も減るっていう、まさかの一石二鳥なんじゃね？！」

　なんていうヒラメキを実行してみたら、控えめに言って優勝。
　昼間っからガスコンロ前で、缶ビール片手にやっちゃいましたよ〜、ってハナシです。

　あ〜これってまるで、鉄鍋餃子……。
　あーそっかー、よく考えたらすでにあるじゃん、こういう食べ方？

　べつにズボラでも、なんでもないじゃんねー？
　なーんだ、よかったー！

誰よりも、ずっとそばに居て欲しいから
休める日は休んでよね、
あなたの代わりなんて荷が重い。
忘れないで欲しいことあるよ、
みんな人間だからね、
心あるよ。

❧

こんな夢を見た。大広間にずらりと布団が敷き詰められている。私は教授らしく、実験の準備や指示を出しているらしい。他の研究員は好きな場所の布団に座り、レジュメを読み始めた。今からここで眠り、深く夢の中に潜り込む実験をするからだ。集合的無意識に到達するとどうなるのか、それを実験する。だが、普通に眠るだけでは表層の夢だけだ。そこで、催眠を掛けた状態で眠ってもらう。
『お前は誰よりも、ずっと深く潜ることが出来るダイバーだ。たとえ、それが夢の中でも』
何人かに催眠を掛け、眠らせると私と研究員たちは測定を始めた。順調に夢の中へ潜っていくのが、数値を通して見える。急に機械の緊急アラームが鳴り出した。驚き、数値を見ると数字ではなく四角形を表示している。寝ていた一人がうなされ奇声を上げると、体がグズグズと溶け出した。
「何だ、これは！」
私の声を皮切りに、研究員たちの悲鳴が大広間に木霊した。他の寝ていた彼らも、次々に溶け崩れていく。まるで、炎天下に放置したストロベリーアイスのようだ。
「教授！この実験は中止にしましょう！危険すぎます！」
研究員の一人がヒステリックに、私に訴えかけた。確かに危険だ。しかし、夢に深く潜る実験自体は成功しているのではないか。みすみす、中止にしてしまっていいのか。いや、これはチャンスだ。私と怯える研究員で協議した結果、私と四人は夢の中に潜りその他は待機することになった。とはいえ、そのままだと私たちもアイスのように溶けてしまうだろう。命綱をしていて合図をすればすぐに目が覚める、を催眠の文言に追加した。催眠をかけてもらうと、私たちはすぐに気を失った。目を開けると、薄暗い空間を他のメンバーがゆっくりと降りていくのが見えた。これが、いつも見ている夢よりも深い場所か。しばらくすると、ぼんやりと明るく開けた空間に出た。下には、薄ピンクの海が広がっている。よく見れば、ゴボゴボと泡立っていた。もっと近づくと、海面には目玉や歯などの骨、毛髪が浮かんでいる。気づいて吐き気を催したが、研究のためだと言い聞かせもう少し近づいた。
「そうか、我々はあの場所から生まれたんだ」
「我々は、元々一つの生き物だった」
「あの海の中に還らなきゃ」
先ほどまで沈黙を守っていた研究員たちが訳の分からないことを呟きながら、海の中へ急降下していく。止める暇もなく、垂れ下がった命綱を残して彼らは海の中へ沈んでいった。
「なんてことだ」
これは、私一人の手で負えるものではない。今すぐ目を覚まして、上に報告しなくては。合図を送ろうとすると、足首を何かが掴んだ。
「教授、海に還らないんですか？」
顔をゆっくり下に向けると、海の中から体と顔が半分溶け崩れた研究員らしき何かが身を乗り出していた。
「ここは苦しみも痛みもないし、何より皆が自分を肯定してくれるのに。還らないんですか？」
私は必死で足首に絡みつくそれの手を蹴りつける。ふざけるな、私はそんな姿になってまで安寧を欲していない。強く蹴ると痛がるような素振りを見せ、手を離した。命綱を引っ張り、合図を出すと急激に引き戻される感覚がして目が覚めた。
「教授！他の人が…」
ちらりと見れば、やはり溶け崩れた肉塊に変わっている。精神が海に落ちると、肉体にまで影響が出るようだ。これ以上は危険だ、上に報告して…。突然、後ろで悲鳴が上がった。
「教授…！助けてくださ…」
振り向くと、肉塊から滲み出たあの海と同じ薄ピンクの液体が研究員の一人を呑み込むところだった。手を伸ばすも遅く、完全に呑み込まれるとくぐもった断末魔が聞こえた。周りからも悲鳴や命乞い、断末魔が大広間に響く。そして、私にもそれは這い寄ってきた。
「やめろ、来るな！」
(教授…教授のおかげです。貴方が誰よりも、ずっと研究熱心だったから帰ってこれました…)
頭の中に肉塊になったはずの研究員の声が響く。
(帰れなくなった僕たちのために、クモの糸を垂らしてもらえるなんて…)
クモの糸？もしかして、こいつらは海に落ちた彼らの命綱を登って…。
(教授…皆、ここにいますよ…怖がらないでください)
(死を恐れないでください…)
「来るな来るな！化け物どもめ！」
私が声を張り上げてもじわじわと寄ってくるそれのせいで少しずつ逃げ場がなくなっていく。
(教授も皆と一つになって幸せになりましょう)
恍惚とした声とともに、私の目の前は薄ピンク一色に染められた。

決断をして結婚した。
だが、長くは続かなかった。
今度こそはと思って２度目の結婚をした。
子供をもうけることができたが、
相手から別れを告げられた。
もう、生きている価値がないのではないかと
それはもう、自己否定の毎日だった。
そして、今のパートナーに出会う。
結婚するという形はとらないけれど一番長く隣にいてくれる。
誰よりもずっと大切に思ってくれていると感じる。
形が全てではないかもしれない。

【誰よりも、ずっと】

離れていく。
手を伸ばしても、離れていく。
大切なものこそ、離れていく。

離れないと思っていたのは、俺だけだったのか。
二人でー。
きちんと話したことはなかったけれど、ずっと一緒だと思っていた。
一人になるなんて、思っていなかった。

一人にしないでほしい。
そう言って子どもっぽく手を伸ばすことすらできなかった。
大切にしているつもりだった。
今までの誰より、ずっと。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　fin.

"誰よりも、ずっと"

最前のファンの二人が持つうちわ
暗転しても見える応援

誰よりも、ずっと
重たい愛
そんな風に歪んだ目で見ないで？
私が傍にいるって決めた日から
あなたはずっと私のモノ
私から離れないで

さっきのあの娘なに？
相槌
気持ち悪よ
誰のモノだって思ってる？

あなた

『誰よりも、ずっと』
ごめんなさい。
今回のお題は少しあとに書かせてもらいます。
申し訳ございません！！

誰よりも、ずっと見てきた。いつのころか、とても嫌っていることに気付いた。嫌いで仕方がない。時々、すごく責めて、いじめてしまう。

　思うようにならないから。理想とはまったく違うようにしかできないから。でも、そんなことを重ねていると、よくないとさすがに思うようになってきた。

　大切でもある。守らなければならない。誰よりも、ずっと付き合っていかないといけないのだ。仕方がない。これが自分なのだから。


「誰よりも、ずっと」

【誰よりも、ずっと】


後輩ちゃんたちの笑顔と、最高の仲間と、

にっこにこの笑顔で
コーチの買ってきてくれたパンをむさぼり食う。


みんなの食いつきがすごくて、
その様子を見てコーチがまた笑顔になって、
その姿を見てまたみんなに笑いが起きる。


─────すごくすごく、幸せな日。


誰よりもずっと、
この日々とたくさんの思い出を抱きしめて、
かけがえのないものとして心の奥にとっておくの。


きっとあの子たちに言ったら、
「いや私の方が取っておくし!!」
「いや私のほうが!!」って言い合って、
またみんなで爆笑するんだろうな、。


傍から見たら、きっとくだらないと思う。
でも、そのくらい笑顔で溢れる思い出をたくさん
作ることができて、
涙目になっちゃうくらい幸せなんだ。

空をなぞる、雲が隠れる。
この大きな空の下で、光を見つめる。

目を細めた、
笑みも浮かぶ。

青い空気だ、たまには悪くない。

踵が地面を打つのを皮切りに、
少しずつ、速度を早める。

景色が流れる、
息が渇く、
それでも僕は知っている。

この苦しみは、生きてる証だ、
誰かの求めた夢のカケラだ。

だから走る、
少なくとも君に追いつけるように、
見えない背中を追いかける。

走るのにも。
理由があるのさ───。
誰よりも、ずっと。大切なものが。

誰よりも、ずっと

さよなら。
そう言ってあなたは後ろを向いて歩き始めた。
私はあなたの後ろ姿を見て涙がとまらなくなった。

あぁ、あなたの後ろ姿でさえ愛おしい。
大きくて少しシャツのでているぶっきらぼうな背中。

あなたの背中に抱きついて
まだ行かないで、と言えたら。
言えたら良かったのに。

あいしてる
愛しています
誰よりも、ずっと

世界はきっとまた均衡の取れた状態になる。

私達が戦えば。血塗れになりながら、この道の彷徨う影を撃ち落としていけば。



「和樹！！こい！」
「はい！」
短い命令で一気に周囲の音が変わる。
キンと高い音。薄い氷が砕けるような繊細な音。2つが混ざる。
「2人は空で待機、後方射撃用意。騎兵前へ」
大地から馬の下半身と、立派な体躯のケンタウルスのような男が現れる。
「来たよ」
敵の闇の群生がこちらに気付き、早いものから跳んでくる。
「騎兵、行け」
男たちが走り出す。同時に少女も薙刀を持って駆け出した。
いっきに乱戦になる。
「和樹！」
「はい！」
2重の領域が張られた瞬間、全員の位置を把握した。障壁を作ったあとに空から電撃が落ちていく。
近くに来た大型の影を撃ち落とす。
影に潜んでいた小型の影は和樹が仕留める。
「ほんと、頼りになるよ」
「伏せて、来ます」
「分かってる」
熱波が襲ってくる。予測していたので全員の防御壁はすんでの所で張り直せた。
「2人、打て！」
空で撹乱していた2人に光弾の合図を出す。
「うまいね、なんで私の動き分かるの」
「ずっと側にいましたからね！」
彼の刃が後ろの巨体を貫いた。


「誰よりもずっと」

『誰よりも、ずっと』

　誰よりも、ずっとあなたを好きでいられる自信がある。

　傷がついてしまったあなたの心では、俺の言葉でなくとも、きっと信じることはできないのだろう。

　それでも俺は、そんなあなたに何度でも言葉を捧げよう。


「愛しています」