優しくしないで

数年前、行方不明事件に巻き込まれた彼女が保護された。
彼女は、吾妻典子さんは頭や顔、手足に包帯を巻かれていた。
この事件で怪我人は居たが、無事犯人も捕まり、死者も出なかった。
しかし典子さんが帰ってこなかった数年間、私は生きた心地がしていなかった。


彼女を迎えに病院へ行くとボロボロな姿で変わらないクールな表情で
「ただいま、朧さん。」
とだけ告げた。久々に彼女の声を、姿を見た時は目の前で抱きしめてしまいたかったが、優しくしないでと彼女に丁重に断れてしまった。


家へ帰ってきた時も彼女はいつものようにソファへ寝転んで飯を催促していた。
この数年間、食事もまともに食えていなかっただろう。めいいっぱいご馳走したい。
そう思い、長い白髪を結びキッチンへと急いだ。そんな私を見て彼女はまた優しくしないでと細い目で見つめた。


それから私は必死に彼女のために尽くした。
お腹が空いたなら大食いの彼女のために料理を沢山作った。傷が早く治るように丁寧に包帯を交換した。色んな話も……いや、典子さんは話すことがないからあまりそれはなかったが。
やはり彼女は優しくしないでなんて何度も話した。
それでも久々に彼女と共に過ごしたのだ。幸せが戻ってきたのだ。
優しくしないでなんて願い、聞くことはできなかった。



彼女と寝る夜も数年ぶりだった。悪夢を見るのなら、眠れないのならケアをしてあげたい。そう考えながら彼女から目線を外さず布団に入っておやすみなさいと呟き、部屋の電気を消そうとする。

すると彼女は私を睨みつける。無言で、ただ何かを告げるかのように。
彼女の行動を不思議に思うと、しびれを切らした彼女が私の胸ぐらを掴んだかと思えば視界がぐるりと回った。
気がつけば私の視界には包帯だらけ傷だらけの彼女が居た。重力で前髪が降りていた。
私はようやくそこで彼女が私を押し倒したのだと気づいた。
とっさの出来事で困惑して頭が真っ白になって何も考えることができない。
「優しくしないで。」
狼狽えていると彼女が振り絞った声で私に訴えてくる。
「の……典子さん……？何を………」
「痛くしてよ。」
彼女の細めた目が私を刺す。
「二人共ちゃんと生きてるって実感がほしい。」
そう言うと彼女は私の右手首を掴むと自身の胸へと当てさせる。
トク、トク、トクと心臓の鼓動が分かる。いつもより少し早くて、熱い。


そこでようやく私は先程から話していた彼女の言葉の意味が分かった気がした。
「」
彼女の腕を掴む。体重を支えてベッドに手をついている彼女の腕は冷たく痛々しく震えていた。
事件に巻き込まれているとき、帰れなかったとき、
彼女もまた、生きている心地がしなかったのだ。
「はしたなく求めてきてよ。」
そう告げられた。
私はガーゼを貼られている彼女の頬を撫でる。

お望み通り痛く、潰してやろう。



私は彼女を押し倒す。先ほどとは立場が逆になった。前髪をかき上げすかさず私は彼女に酷くそれでも優しく喰らいついた。

二人共生きている。また帰ってきた。そんな実感をお互い欲しがって。
なんとも品のなく、行為だろう。それでも求めたい。
お互い生きていると言う行為をしているとしていても。




「痛くしてほしい、けど、あたし好きよ。朧さんの優しい姿。」

私も好きですよ。不器用な貴方も、脳を溶かして必要以上に求める行為も。

風邪

喉に異物が張り付く感覚で目が覚めた。

頭がはっきりとしていく事に感じ始める酷い悪寒、だる重く感じる腕と頭。喉の違和感は痛みに変わっていく。アタシは直さずにそのまま置いてあった体温計を手に取り、それを脇に挟んだ。
しばらくしてピピッと電子音が鳴り響く。



「あー……マズイな…これ。」
デジタル表示された温度を見て思わずため息を吐く。
39.8℃。
完璧に風邪だった。

最近は季節の変わり目や、忙しい日々が続いていたこともあり、ストレスや体が弱りきっていたのだろう。
今日が仕事休みで良かった。


そんな事を考えているうちにだんだん視界もぐるぐる回って気持ち悪くなってきた。
徐々に主張してくる喉と頭の痛みを無視するかのようにアタシは布団に潜り込んだ。

乱雑に投げられたスマホから心配しているメッセージがいくつか届いたのか通知音が鳴り響いていたが、それらを見返す気力はなかった。


頭も喉も関節も、何もかもが痛い。
薬を飲まないといけないのに、それを取りに行く力もない。息は熱を帯びているのに、体全体は寒さを感じて震えている。
眠らないといけないのに、眠れない。一人でいるのがとても心細くなった。


「あー…くそ………いい年してんのになっさけない………」
かすれた声で苛つきながらアタシはそう独り言を吐き漏らすしかなかった。


アイツらに会いたい……


ピンポーン…
そんな事を考えながら布団で丸まっているとインターホンが家中に鳴り響いた。
宅配便か、あるいはセールス、勧誘か。
どちらにせよ、今は出る気になれなかったが、何度もピンポーンと繰り返す鳴るインターホンに苛立ちを覚えながらフラフラとゆっくり身体を起こして玄関へと歩いていく。


ゆっくりと玄関の扉を開ける。そこにいたのは、アタシのカズ少ない女友達、「アキラ」だった。
元気のいい彼女の挨拶が聞こえてくる。いつもは元気をもらえるはずが、頭に響いて凄くうるさかった。
しかし、もしそうだったとしても、一人で心細い時にやってきてくれるのは凄く心強かった。


「やっと見つけたよ〜！ハクトウさん電話とかチャットとかしても全然出てくれないんだから………」
「あき………ら……」
アタシは気がつけば、ふらりと倒れてその場に座り込んでしまっていた。
振り絞って放った言葉もかすれていて凄くカッコ悪い。
アキラは慌てながらも恐る恐るアタシの体を支えると、心配そうにアタシを見つめていた。
こんな若造に心配されるのなんてカッコ悪いと思っていたが、プライドよりも、体のだるさ、辛さが勝ってしまう。アキラの心配そうな顔を最後に、アタシは意識を手放した。








次にアタシが目覚めたのは喉の痛みが徐々にはっきりとしたから、そして額にうっすらと冷たい感覚を感じたからだった。
冷たい感覚の正体を探ろうと額に手を置いてみると、感覚の正体は濡れたタオルだとすぐにわかった。

「あ、起きた起きた。ハクトウさんおはよ〜」
ふと声のする方を向く。そこには家を訪ねてきたアキラが目覚めたアタシを安心したような顔つきで見つめていた。

「いや〜びっくりしたよ〜…ハクトウさんってば急に倒れちゃってさ〜！支えた時に肩とか持ったんだけど……すっごいあっついのなんの！！」
アキラは身振り手振りで詳細を伝えた。アタシはしばらく話を聞いていたが、喉の痛みが主張してきて、思わず、げほっ…と咳をした。
「ハクトウさん喉痛い？まっててね！水持って来るよ！！」
咳をしていたことに気づくと、すぐさまアキラはコップを取り出し、水を注いだ。
……さすが何度もうちに遊びに来ているだけあって、冷蔵庫の中、コップの置き場所などはもう既に理解されていた。
「ハクトウさん、飲める？ゆっくりだからね！」
アキラはそういいながらアタシにそっとコップを渡す。………介護される年齢じゃねぇよ。
なんてひねくれた答えをアタシは彼女にぶつけた。アキラは内心ほっとしたような顔でおちゃらけていた。


風邪は嫌いだ。しんどいだけだし心細くなるし、自分の弱さが垣間見えて自分がさらに嫌いになる。


……でも、

「何かしんどいことあったらボクに言ってよ？今日はゆっくり休んでボクにたっぷり甘えることが今日のハクトウさんの仕事だからね〜！！」

……こんなに手厚く看病されて、温かい思いになるんだったら、たまには風邪でもいいかもしれない。





そんな事をふとアタシは考え、いやいや…と自分の考えを即座に否定する。
アキラがかけている布団の上にさらに布団を重ねてくれた。

…やっぱり、ほんのり心が暖かかった。

夫婦

私達夫婦の愛などない。


数年前、私リンカは会社の案件で知り合った女性、マリと結婚した。
結婚理由は愛し合っているわけではない。お互い両親の結婚しろ、などととにかくうるさかったから。
他人と共に暮らすなんてめんどくさくて仕方がない。男性ならなおさら。まだ女性である彼女の方がマシだっただろう。

利害が一致しただけでそこに愛情なんてない。
食事中の会話だって少ないし、寝室も別々。

私はいつものように仕事から帰り、玄関を開ける。
リビングへと行くと、そこにはテレビを見るマリの姿が。

迎えはまだしも、ただいまも無しか。
「………ご飯は？」
マリにそう言うと彼女はソファから立ち、キッチンへと向かう。
しばらくして唐揚げが出てくる。レンジで温めてあり、ラップがされていた。
唐揚げは好きじゃない。胃もたれをするしそもそも鶏肉があまり嫌いだ。
私は唐揚げを頬張りそれをビールで流し込む。

私が夕食を食べていると、テレビでやっているニュースが耳に入る。
『今日はいい夫婦の日です！少し勇気を出して普段言えないような事を言ってみてはいかがでしょうか！』
元気のいい女性アナウンサーがそう話している。

普段言えないようなこと、そもそもあまり話さないのに何を話せば良いのだろうか。
昔は少しでも話ができていたはずなのに。
そんな事を考えているとマリがコップを持ってくる。
ふと彼女の手が視界に入った。
「………そういえばさ、アンタって肌綺麗よね。」

思わずポロッと声に出ていた。マリがこちらを向く。
「……何言ってんねん。」
そう言うとソファに座って再びテレビを見る。
「な、なんでもない！！」
結局歩み寄った所でこうなるだけ。褒め言葉一つで修復できたら苦労なんてしない。
私は残りの唐揚げを食べて今夜は早めに眠った。







次の日、朝起きるとそこには髪を整えて化粧をしている彼女、マリの姿があった。
「な……なに……アンタ今日…仕事あったかしら……」
「いや、休みやで。」
いつもの姿とうってかわって、今のマリはとても綺麗だった。

『少し勇気を出して普段言えないような事を言ってみてはいかがでしょうか！』

昨日のニュースを思い出す。私は恐る恐る口を開いた。

「………ご飯は？」
私は自分自身を恨んだ。まさしく今がチャンスだったのに、言えなかった。
マリは私の顔をしばらく見ていたがゆっくりと立ち、キッチンへと向かった。


しばらくしてテーブルに皿が置かれる。唐揚げだった。
朝食だからだろうか。揚げというより焼きに近い。
皿を置く手も、爪にネイルがされている。
「あ、ネイル………」
気がつけばぽつりとつぶやいていた。
「…………変やろ。」
「あ、いや……そ、それより！！この唐揚げ！美味しいわね！！ま、毎日食べたいわ！！」
彼女がぽつりと言う言葉を否定したかったが、何故か口ごもってしまい、慌てて関係ないことを言ってしまった。
沈黙が訪れる。完全に失敗したと思った。
「……………あ、いや、そのー……」
「ごめんな。」
マリがぽつりと言う。私は「っえ……？」なんて情けない声しか出せなかった。
「リンカ、唐揚げ……好きやないやろ。……昨日、色々お礼とかごちそうなんて、これぐらいしか作れんくて……嫌やったやろ。」
マリはしゅんとしたような声で言うと、唐揚げの入った皿を下げようとする。私はとっさに彼女の腕を掴んだ。
「ま、マリ！確かに私は唐揚げ嫌いよ。……でも、毎日作ってくれることに意味あるし。毎日忙しいのにずっと作ってくれるだけで嬉しいから。あとネイルも変なんて言ってるけど全然そんなことないわよ。変なネイルってそもそも何？抹茶とグレー混ざった色とか？そんな色みたことないけどね。まぁそれは置いといて、その水色のネイル、アンタに似合ってていいと思うわよ。綺麗な肌と良く合ってるし、とってもかわ………」
そこまで言って私は口を閉じた。
また失敗した。感情に任せてぐだぐだと話してしまった。
私が訂正しようとしたが、もう遅かった。マリは掴んでいた私の腕を引っ剥がし、皿を持っていってしまった。
「何言っとんねん！あほぅ！！」
「えっ、ちょっ！？私のご飯は！？！？」
「知らへん！！………ハムエッグくらいなら作ったる。」
あほ。なんて怒ってたのに何故かハムエッグを作ってくれることになった。何故そんな行動をするのか、私は混乱していた。
そういえば去り際の彼女は少し口角が上がっていたような……なんて考えるが、結論なんて浮かばなかった。






最初の言葉を前言撤回したい。

彼女は普通の男性と共に暮らすよりも、ずっと大変だ。
……悪い気はしないが。

暗がりの中で

彼女の側に仕え始めた時の事を今でも覚えている。
屋敷にお邪魔した時、目を疑った。
屋敷には誰一人居なかった。それどころか明かりすらもついていない。
ろうそくを焚いて、初めてお嬢様の姿を確認した。
私が自己紹介をすれば、彼女は嫌そうな顔で私を見つめておられたのがとても印象に残っている。

お嬢様の名前は…教えてもらっていない。なんでもいいと言われたので、
お嬢様。
そう呼ばせて頂いている。

お嬢様は私が屋敷に居ることがお気に召さないようで、いつも私を怒鳴りつけた。
特に今でも認められていないのが紅茶だった。お茶菓子には手を出すが、紅茶だけは嫌いのようで、手をつけずに悪態をつく。

私も怒鳴りつけられてばかりで、大好きな紅茶も否定されてしまったので、私も少々嫌悪に思ってしまった時もあった。それでも、いつしかお嬢様に認められるようにお世話をし続けた。

そんな日々が続いていたある日の事だった。

深夜2時頃、私が部屋で寝ていると「コンコン」と扉を叩く音が聞こえた。
目を覚ますと閉め切っていてもわかるほど外は大雨に襲われていて、時々雷が鳴っていた。
私はおそるおそる部屋の扉をあけると、そこには大きな布のような物を抱きしめたお嬢様が立っていた。
「…お嬢様、どうかされましたか？」
私がそういう前に、お嬢様は
「…眠れない。」
そうつぶやいた。この時のお嬢様の声はいつものような怒鳴り声とは打って変わって、信じられないほど心細そうな声だった。

「薔薇園の暴君」
「屋敷の悪魔」
お嬢様は世間からそう呼ばれていた。しかしお嬢様はまだ15〜17ぐらいの子供だった。

そうだったのに、私は彼女の仕草や様子ですっかりその事に気づかなかった。
私はあっけにとられていたが、我に返ると、すぐさまお嬢様を部屋へと招き入れ、明かりをつけた。
明かりをつけてわかったが、お嬢様が持っていたのは大きな黒猫の人形だった。

私は紅茶を入れようと部屋から出ようとしたが、お嬢様がそれを許さなかった。
「離れるな」
お嬢様は私の腕をつかんでそう命令をされた。
命令に背くことはできない。でもお嬢様を落ち着かせる方法が他に思いつくことはなかった。
私が悩んでいると、お嬢様はぽつりと恥ずかしそうに口を開いた。
「…隣で、寝て欲しい。」

私はお嬢様を布団の隣へ寝かせると、明かりを消してそっと布団を被せた。
雷の音でお嬢様は人形を抱きしめて怖がっていたが、私がそっと肩を優しく叩くとお嬢様はこちらを見て安心したように笑った。
この時、私はお嬢様の笑い顔を始めて拝見した。
始めてお嬢様の役に立てた。
とこのときばかりはとても嬉しかった。


あれから私の中でお嬢様の印象が変わった。
マーマレードを作っている私をうろうろと見てくる。昔は困惑や疑問、謎すぎる行動などとしか思えなかったのに、いつしかそれが可愛らしく思えていた。
お茶やお茶菓子にいつものように悪態をつくが、下げようとするとそれを止めて苦そうに紅茶を全て飲みきった事にも気づいた。

私は、悪態をつけてくる主人としか考えれず、今までお嬢様の優しさに気づけなかった。
あれから私は、もう一度お嬢様の笑顔を拝見したいと願っている。

それと同時に他の感情も主張してくる。
私はきっと、執事失格だろう。
お嬢様の優しさに気づけたのは良かったが、こんな想いに気づくぐらいなら…




暗がりのまま見えない方が良かった。

紅茶の香り

「何度言ったらわかるんだよテメェは。」
そう言ってアタシは目の前の男にため息をつくと、男は苦笑いを浮かべて謝る。
コイツはアタシの執事だ。名前は確か……【フレディ】とか言ってたっけ。

とにかくアタシはコイツの事が大嫌いだ。
急にアタシの屋敷に入ってきた厄介な奴で、
確かに仕事は完璧にできるが、いちいち教えてくる色んなマナーはめんどうだし、何度悪態をつけても優しく笑うだけだし、苦手って言ってる紅茶をいつも入れてくるし…

とにかく、腹立たしい。
アタシは何が何でもコイツにこの屋敷から出ていってもらわなければ腹の虫が治まらない。

「やはりこちらも苦手でしょうか…すぐにお下げしますね。」
そう言うとアイツはティーカップとティーポットを持つ。中に入った紅茶がゆらゆらとゆれて鼻の奥をツンと刺した。
「の、飲まねぇとは言ってないだろ！下げるな！」
アタシは大声でアイツを怒鳴りつけた。アイツは驚いたような顔をするが、すぐにいつもの笑顔を貼り付けてただ一言
「わかりました。」
と言ってティーカップとティーポットを再び机に置いた。
「失礼します。ごゆっくりどうぞ。」
そう言って一礼するとアイツは背筋を伸ばしたまますたすたと部屋を出ていった。


静寂が訪れる。しばらく湯気から辿ってきた紅茶の香りがアタシの鼻を再びくすぐる。
仕方なくアタシはアイツがティーカップに入れたままゆらゆらとゆれている紅茶を一口飲んだ。

口元に生ぬるい温度が回ってそこから苦みが下に突き刺さる。しばらくして後からりんごのようなフルーティな後味がする。
アイツは【フルーツティー】とかそんな紹介してた気がする。

甘さがあれば誤魔化せる。なんて思われているのだろうか。
いや、所詮アタシもそんなもんなんかも知れない。


アタシは、アイツの趣味をほとんど知らない。
アイツが言うことはないし、聞くこともないからだ。
でも、夜に普段歌わないような鼻歌を歌ってキッチンで何かを作っていた。それが紅茶だった。

「好きなんだな。それ」

ってアタシが言うとアイツは執事の顔をせずに、

「はい。」

なんて無邪気に嬉しそうに返してたっけ。
アタシはティーカップを置いて紅茶と一緒に置いてくれたマーマレードにかぶりつく。

紅茶なんて嫌いだ。苦みも嫌いだけれど特に紅茶の匂いが。
それなのに紅茶の美味しさを知ってもらいたいからっていつの間にかアタシに入れるようになっていた。

アタシはいつも口にしなかったけれど。それでもめげずに紅茶を入れ続けて、いつの間にか
紅茶の匂いはアイツの匂いとおんなじになっていた。
だから嫌いだ。アイツに絡むものは何でも嫌い。



アイツを嫌いにならなければいけない。
嫌われなければ、
幻滅されないと、
とにかく、アイツを嫌いになるしかない。嫌われるしか方法はない。
これ以上嫌いにならないとアタシは主失格だしアイツも執事失格だ。



執事と主の壁を超えてはいけない。