今夜は居酒屋で部署の忘年会。
若手の俺は幹事を任され、雑用に動き回っている。
ノンアルを飲み続ける1人の女を視界に入れながら。

今なら一息つけそうだと、自分の席であり、視界に入れ続けていた先輩の隣に座った。

「お疲れさま」
「幹事って大変ですね」
「ね。うちの部署は飲める人が多いからね」
「先輩は飲まないんですか？」
「そっか。注文取ってる人には飲んでないのバレてるか。内緒にしておいて」
先輩はシーっと指先を当てて笑った。

26歳だっけ。そして人妻。
こんなに可愛いなんて反則だ。
新卒で入って、既婚者なんて知らなくてすぐに好きになった。
その後は…自分の気持ちなんて言えるわけない。
好きになる前に何で気づかなかったのか。
いつだって、先輩の指にはプラチナのエンゲージリングがキラリと光る。
埋め込まれた小さなダイヤモンドが恨めしい。

「飲むとどうなるんですか？」
見てみたいなあ、先輩の酔ったところ。
「んー、戻す」
「1杯でも？」
「1杯ならいけるんだけどね。でも、もし何かあってもね。ノンアルで十分だよ」

先輩がグラスをカチンと合わせた。

「旦那さんはいつ帰って来るんですか？」
先輩の旦那さんは単身赴任で、長期の休みしか帰って来ない。
先輩はときどき寂しそうな顔をする。
慰めたいんだけど、でも、どうやって？
付き合った人数が少な過ぎて、俺にはハードルが高すぎる。

「今月末。お盆ぶり。
旦那が帰って来たら大変なんだよね。
自分のペースで過ごせなくなるし、よく食べる人だから食事もたくさん作らなきゃいけなくなるし。しかも、品数を欲しがるんだよね。あれ絶対お姑さんのせい」

先輩が饒舌になる。
さっきまで、ポツリポツリと喋っていたのに。
うんうん、と相槌を打ってはあげるけど、でも、正直辛いなぁ。

「それって、文句を言いつつ旦那さんの希望を聞いてあげてるってことですよね？
結局先輩は、旦那さんが帰ってくるのを楽しみにしてるんですよ。旦那さんだって、先輩に色々言えるってことは、心を許してるんだと思うし」

先輩の頬が赤くなる。
結婚して何年も経っているのに、未だに照れるってことは、結局仲良しだってことじゃん。

「お盆ぶりですか。
夜、燃えますね。あ、もしかして朝までとか」

んんっ！
急にぶっ込んだ爆弾発言に、先輩が思いっきり咽せた。
何だなんだと注目されたのに気づいたけど、素知らぬふりして「大丈夫ですか？」と背中を軽く叩く。
先輩も「大丈夫」と咳をしながら言ってくれる。
納得していない様子も、社員たちは会話に戻っていった。

「ちょ、飲み過ぎじゃないの？」
「別に。俺がずっと動いてたの知ってるじゃないですか。
飲み会なんですから、これくらい普通ですよね」
「…………」
わざとらしくため息を吐かれた。

「帰って来るのを楽しみにしてる人がいるって良いですよね。憧れます」
ノンアルを飲もうとしていた先輩の手が止まる。

「愛している人に愛されて身体を繋げる。俺にはできないから、羨ましいですよ」

何かを言おうとして言うことが見つからない。
そんなことを思っていそうな視線を感じる。

「俺は、片想い中だから」
「……そっか。……そっかぁ」

俺が持ち歩いていたタブレットを自分の方へ寄せて操作して、先輩はノンアルを注文した。俺が今飲んでいるハイボールも。
「そこはノンアルで譲れないんですね」
「だって戻したら幹事さんに迷惑かけちゃうし」
「俺、先輩に迷惑かけられるくらい、何とも思わないですよ？」
「私が気になる！」

真剣に言われて噴き出すと、先輩も噴き出した。

笑い合って楽しい時間だなと思いながら、切なくなる。
今、この瞬間に一緒に笑うことはできるけれど、一日中、笑い合える日は絶対に来ない。


先輩が心と心を繋いだのは、旦那さんだから。





心と心

「うおっ！」
幼馴染の踵には靴擦れ。
俺の顔を見て、沙希は「大丈夫だよ」と嘯く。

俺に何でもないフリなんかするな。
未だ、ヘラヘラと笑う沙希に何故かムカついた。

はぁ、とため息を吐いて、怒りを逃す。
アンガーマネジメント。確か6秒。


沙希をよく観察する。
申し訳なさを全身で訴えて小さくなっている幼馴染。
責めたところで、悲しませるだけだ。
思考は落ち着き、俺は小さな頭にポンと手を乗せた。

沙希が上目遣いで俺をそっと見上げた。

そう言えば昔は言いたいこと、やりたいこと、やりたくないことをたくさん言われたのに、いつから沙希は「大丈夫だよ」と言うようになってしまったんだろう。


沙希が鞄の中のポーチを漁る。
いつから入っているんだか。
シワだらけの絆創膏を1つ見つけて、沙希が恥ずかしそうに笑った。

「貼ってやるよ」
遠慮されたけど奪い取り、靴擦れに貼る。
痛々しい傷は目を背けたくなる。
だけど白くて肌理の細かい脚や締まった細い脚首に急にオンナを感じて、胸がドキッと熱くなった。

「ありがとう」
「ん。…なぁ。昔は何でも言ってきたじゃん。何で、何でもないフリするようになった？」

沙希を見つめる。
フイっと視線を外され、「そういうとこなんだけど」と強めに言った。

「俺さ。沙希に色々我儘を言われるの、面倒くせぇって思いながら、殆ど叶えてやってたような気がする。
それで、いつの間にか言われなくなって、面倒なことはなくなったけど…なんか、幼馴染じゃなくなったみたいな気がしてた」
「祐樹」
「俺さ…沙希の特別でいたいのかもしれない」


沙希は目を見開いて驚いている。
あまりにも沈黙が長い。
「なんか言え」と頬をぶにっと摘んだ。
柔らかくてもちもちとして、自分の顔とは全然違う感触に心臓が跳ねる。

「あ…私…、祐樹に迷惑をかけちゃいけないって…
祐樹、モテるから、私なんかがウロウロしちゃいけないと思って…」
「なんだそれ。俺と沙希が幼馴染なのは変えられない事実だろ。気にして縮こまる必要なんて全くねーよ」


沙希はまだ、踏ん切りがつかないらしい。
どう言ったら伝わるのか。
何でもないフリをするなって。

っていうか、言えば良いのか。


「沙希さ。何でもないフリをするのは禁止」
「えっ、」
「今日みたいに、俺のために何でもないフリをして、傷ついてても知らずにいるとか、そんなの嫌なんだよ」
「祐樹」
「俺にとって沙希は特別だよ。誰かに何か言われるなら、俺が二度と言えないように言い返してやる」
「やり過ぎだよ。…でも、ありがとう」


沙希がやっと笑った。
明るい笑顔は、まだ、男も女も関係なく駆け回っていた時代を思い出す。
俺も笑うと、「やっと笑ったね」と安心したように言われた。


「帰るか」
「うん」
「タクシー代は折半な」
「ケチ」
「幼馴染だから」
「……まぁ、そうだね」

視線を落として、寂しそうな顔をする。


「今後はどうなるかわからないけど。俺の気持ちも、沙希の気持ちも」

さっき見た、白くて肌理の細かい脚や締まった細い脚首を思い出す。
いつの間にか、大人っぽくなっていた沙希。
もっともっと知ってしまったら…幼馴染だ、と言えるだろうか。
沙希に「幼馴染」と言ったときに寂しそうな顔をされて、すぐにフォローした俺が。


……何でもないフリをしているのは、俺自身もかもしれない。

それでも、もう少し、沙希への気持ちが明確になるまでは。





何でもないフリ

中学1年生のとき、私は長距離継走部の選抜メンバーだった。
同じクラスの鈴ちゃんも選抜メンバーで、私たちは10㎞を上級生と一緒に走るペースについて行けず、途中から2人で歩いた。無理だよね、ってヘラヘラしながら。

2年生のとき、女子は鈴ちゃんと私だけがメンバーに選ばれた。
「何で私たちだけ？」
「わかんないよ、そんなの」
文句を言いながらも、2人しかいないから走るのをサボるとすぐバレる。バテバテになりつつ、『頑張っている私たち』が誇らしかった。

3年生のときも相変わらず鈴ちゃんと私の2人がメンバーだった。
「他の3年生は？」
「受験が控えているから、そっちを頑張ってもらう」
「ウチらも受験！控えてる！」
「お前らがいないと勝てないんだよ。大会終わったら頑張れ」
「それでも受験生の担任かっ！」
「お前ら推薦入試考えてるんだろ。ここで頑張れば、校内の進路検討会でアピールしておいてやるから」
私たちの担任の体育教師が頑張れと私たちの背中を力強く叩く。

鈴ちゃんと私。
練習で勝ったり負けたりを繰り返しながら、2人のタイムがどんどん速くなっていく。
走るのが楽しい。
夕陽に照らされる鈴ちゃんの後ろ姿を追いかける。
鈴ちゃんが私の背中を追いかける。
負けないように。
私たちは実力が拮抗したライバルだった。

マラソン大会はお互いに思いっきり応援した。
「がんばー！」
「ファイトー！」
鈴ちゃんの応援が私を鼓舞する。
周回のマラソンコースで、後から走る鈴ちゃんが私を力一杯応援してくれる。
走り終わった後、最終ランナーの鈴ちゃんを応援した。
在らん限りの声を張り上げて、
「鈴ちゃんファイトー！」
前を見据える鈴ちゃんは、とてもかっこよかった。

卒業式の後。
私と鈴ちゃんは2人で写真を撮った。
笑顔でピースサインをする2人。
その写真は、卒業アルバムに掲載された。

担任が卒業アルバムを渡してくれながら、
「お前ら、最高の仲間だったな」
私たちの肩を叩いて笑った。




仲間




おまけ


中学校を卒業して、10年。
実家の飼い犬に久しぶりに会いに行き、中学校近隣にある、毎日鈴ちゃんと走った緑地公園でワンコのお散歩をする。
鈴ちゃんとの青春の日々が鮮やかに甦り、心が躍り、
「走ろっ」
ワンコと一緒に練習コースの一部を走ってみる。

「あれ？米ちゃん！？」
すれ違った細身の若いランナーに呼ばれた気がして振り返る。
「えっ…鈴ちゃん？だよね！」
久しぶり！！
テンション高く私たちは喜び合う。
ワンコが不思議そうに私の顔を見て、笑顔の私にしっぽを振る。

「鈴ちゃん、今も走ってるんだ！」
「うん。休日はここで走ってる。米ちゃんは？」
「私は何も。今、ワンコと一緒に走ったら疲れちゃってさー」

「運動不足はやべーぞ」
低い声に振り向くと、中学3年のときの担任がスポーツウェアを着て「元気そうだな」と笑った。
えーと。お久しぶりです、なんだけど。
鈴ちゃんの隣に当然のようにいるのは何でですか？

「あのね」
鈴ちゃんが顔を赤らめた。
「米田にまだ言ってねーの？」
「う、うん」
「俺から言っても良いか？」
「私から言う」
なーんか2人の並んだ近さといい、話し方といい、距離感がバグってる気が…

「私が中学校の教師になったの、米ちゃん知ってるよね？」
「うん。今、うちらの学校で教えてるって、風の噂で聞いた」
「そう。今は先生が別の学校にいるんだけど。
私が新米だったときは同じ学校で、先生、すごく面倒見がよくて…」
もじもじしながら喋る鈴ちゃん。
って、まさか！！
「好きになっちゃったの！？」
「う、うん」
「お互いになっ」
あの頃と変わらず豪快に元担任が笑う。

「ひぇー…」
美女と野獣とは言わないけど、年齢差が…
あーでも幸せそうだなぁ。幸せなんだろうなぁ。

「先生、鈴ちゃんを泣かせたら私が地の果てまで追いかけるからね！」
「運動不足のお前じゃ俺の俊足には追いつけないね」
「そうかも。だから泣かせないでね！」
「幸せにするよ」

鈴ちゃんに向き直って、頭ポンと愛おしさ溢れる眼差しは、こっちが恥ずかしくなるって。


そしてワンコがつまらないとさっきからグイグイヒモを引っ張ってるんだよね。
「じゃあ、もう行くね。ワンコ煩いし」
「あーごめんね、ワンちゃん」
「良いのいいの。鈴ちゃん、今度ランチ行こうよ」
「うん！行きたい！」

連絡先を交換し合って、私たちは別れた。
鈴ちゃんと元担任は2人並んで走って、あっという間に私の視界から遠ざかって見えなくなった。


仲間の幸せ。
喜びが沸いて、私はもう一度、ワンコを走らせた。

手を繋いで、金曜夜の繁華街を歩く。

駅前の雑踏は飲食店が建ち並ぶ。
居酒屋の店先で店員が私たちに声をかけようとして、
佐々木先生がやんわりと断っていく。

先生は泣いている私を人目から守るように前を歩き、私は俯いて涙で滲む大きな皮靴を見ていた。

大きな手の温もり。
落ち着いた声音で紡ぐ優しい言葉たち。


小児科医の佐々木先生は私のことが好きで、私は外科医の浅尾先生が好きで、浅尾先生は結婚している。

浅尾先生に片想いするだけで楽しかった。
だけど浅尾先生に優しく終止符を打たれて、暗に佐々木先生を勧められて、私は哀しくて泣いている。

佐々木先生に告げられたことがある。
「一緒に働きたい」
「宮島さんを小児科ナースとして育てたい」
私に期待して、熱意を持って誘ってくれて、
すごくすごく嬉しかった。

佐々木先生は、私に恋してることを仄めかした。
「早く言いたいんだよ」
頬を撫でられ、熱っぽく囁かれる。

ドキッとした。
私は浅尾先生が好きなのに、それでも、あのとき、私の体温は上がったと思う。


私は佐々木先生の元へ行けない。
「外科看護をもっと勉強したい」
断ったら、うん、と先生が優しく微笑んでくれた。
悲しませてごめんなさい。
言えなかったけど、胸に切なさが疼く。


佐々木先生の誘いを断ったのに、先生は私に告げる。

「ひとりで泣かないで。泣くときは僕を呼んで」
「僕はキミのことが好きだからね。どうしても優しくしたくなる」
「僕はキミが僕のことを好きになってくれてから、どうして僕がキミに良くするか言おうと思ってた」

佐々木先生が優しすぎるから、私は涙が溢れて止まらない。


「私は既婚者を好きになったんです」
私を好きって言ってくれる人に、酷いことを言ってしまって、それさえも。

「誰のことも責められないよ。キミはただ好きになっただけだから。
出逢いが早ければ良かったのにね、としか言えないよ」


佐々木先生が繋いでくれた手の温もりは、
優しすぎて、暖かすぎて、
私は泣いてばかり。弱音ばかり。

それさえも許されて、
泣き止むまで幾らでも胸を貸すと、
カラオケルームで抱きしめられ、頭を優しく撫でられている。


入院している子どもたちは先生が大好きで、
お母さんお父さんも先生を慕っていて、
看護師たちスタッフにも優しくて、
外科看護しか知らない私にもたくさん笑顔で教えてくれて、

今、ずっと泣き止めない私をひとりにしないで、
支えてくれる。


私、「外科看護をもっと勉強したい」よりも、
佐々木先生の下で小児看護を勉強してみたい。

私と一緒に働きたいと言ってくださって、本当に嬉しかった。
絶対に辛いことが起きる看護の道でも、
佐々木先生は私に手を差し伸べて、
また頑張らせてくれるんじゃないかって信じられます。

だけど。
佐々木先生の元へ行って、私が先生を好きになるんじゃないかって期待させてしまって、
もし期待に応えられなかったら、先生を哀しませてしまうでしょう？
それがとても怖くて…。

私は佐々木先生を傷つけたくなくて、
先生の誘いを断ったんだって、今、はっきりと気づいた。



手を繋いだ夜に、
佐々木先生の無限の優しさを知って、
私は目が腫れるまで泣いた。

先生はずっとずっと、私の頭を撫で続けてくれている。




手を繋いで　　　　関連作品　　終わらせないで 2024/11/28-29
　　　　　　　　　　　　　　　泣かないで　2024/12/01-02
　　　　　　　　　　　　　　　眠れないほど　2024/12/05-06

生徒会の役員会を終えて、ひとりトイレを済ませてから昇降口に行くと、生徒会担当でもあるクラス担任が下駄箱にもたれて立っていた。

暗いから、女子高生を心配してくれたのかな？なーんて。
ひとりノリツッコミしてると、担任が怪訝な顔をする。
そんな訝しんで見なくても。

「雨降ってるぞ」
「え、嘘」

冬の陽が落ちて暗がりにぼんやりと光るライトに霧雨が浮かび上がる。
置き傘…は、先日、高校に教育委員会のお偉いさんが来るからと強制的に持ち帰らされた。
ないのがわかりつつ、担任に飽きられないように鞄を捌くってみるけど、無いものはない。

「天気予報は夕方から弱い雨が降るって言ってたけどな」
「…見てないもん」
「ちょっと待ってろ。置き傘を持ち帰らなかった生徒の傘がまだあるかもしれない」

担任はあたしを残して職員室の方へ向かって行った。

何のために昇降口に居たんだろ？
あたしが傘を持っているか確認するため？

んふ、んふふ。
妙な笑い声が漏れちゃう。
だって、優しいとこあるじゃーんって。

「なかったわ。他にも忘れた奴らに貸したし。生徒会の奴らと帰ってればなぁ」
むーーー
そうだよ、待っててくれればって一瞬思ったけど、私が言ったんだった。「先に帰っていいよ」って。

鞄を背負い直し、上靴を脱ぐ。
靴を玄関に置いたところで「ほら」と真っ黒な紳士用の傘が差し出された。

「え？」
「俺の。しょーがないから貸してやる」
「えっ、嘘！」
「信じないなら良いけど」
引っ込めようとする傘をガッと掴む。
「借ります！貸してください！」
「最初っからそう言え」
担任が傘から手を離す。

「でも良いの？」
「良いよ、俺は車だから。職員駐車場まで徒歩3分。生徒は最寄り駅まで徒歩15分。駅から遠いよな、この学校」
「先生もそう思ってたんだ。そう言えば先生、卒業生だったもんね」
「おぅ。電車に忘れるなよ」
「う、気をつけます」
「ああ。じゃあ。夜道にも気をつけて」

教師らしく優しいことを言って、担任が踵を返す。

「先生！ありがとうございます！それから、すみません！」
「えっ？」
担任が振り返った。

「3分でも、先生が濡れちゃうから」
「ばーか。男は良いんだよ。傘、明日返せよ」
「う、うん。さよなら！」
「ああ、また明日」

少しだけ笑みを浮かべて、担任は校舎内へ戻って行く。


昇降口を出て、傘を広げる。
「おっきい。そして重い」
軽さを追求する女性用の傘とは全然違う。

「でも、嬉しいな」
口は悪いけど、実は優しくて温かい人で、あたしは密かに憧れている。
だから、柄にもなく生徒会役員なんかやってるわけだし。


先生ともう少しお近づきになれたらさ。
こう言えたのかな。

ありがとうございます、それからすみません、じゃなくて。

「ありがとう、ごめんね」って。




ありがとう、ごめんね