コツン、コツン。
　トンネルの中で、自分の足音がこだまする。
　通る車も少ない、古くて寂れたトンネル。
　俺はそこを歩いていた。

　正直言えば、このトンネルは使いたくなかった。
　古くて『いかにも』な雰囲気で幽霊が出そうなのだ。
　ホラーが苦手な自分にとって、このトンネルは恐怖でしかない。

　なお悪い事にこのトンネル、幽霊が出るとのうわさがある。
　それは誰もいないのに、どこからともなく声が聞こえてくるらしい。
　そして声に振り返ってはいけないと言われている。
　もし振り返ったら……
　ああ、恐ろしい！

　そんなホラー恐怖症の自分だが、このトンネルを使わないといけない理由がある。
　実は、知り合いとの待ち合わせに遅れそうになのだ。
　知人は遅刻にうるさく、なんとしても間に合わせる必要がある。

　大幅なショートカットが出来るこのトンネルを通っているのだが――

「フフフ」
　来た！
　どこからともなく女性の声が聞こえる。
　そして足音は自分の物だけ。
　間違いない、幽霊だ。

「そこのお方、聞こえていますよね？」
　今度は耳元で『誰か』がささやく。
　驚いて体が飛び跳ねなかったことを褒めてやりたい
　まさかすぐ後ろにいるとは……

　だが反応してはいけない。
　こういった手合いは、反応すればどこまでも追いかけてくるからだ。
　平常心、平常心。
　バクバク言ってる心臓の音が聞こえないことを祈りつつ、僕はトンネルを進む。

「はあ今日もダメか」
　さっきの芯まで冷えるような声はどこへ行ったのか？
　急に間の抜けた声が聞こえる。

「起きて急いで支度したって言うのに、空振りかあ」
　寝てたのかよ！
　というツッコミが出そうになるが、我慢する。
　なんだこれ。
　自分の中の幽霊の概念が崩れていくぞ。

「あーあ、せっかく好みの子なのになあ」
　その好みって、憑りつきやすいって意味？
　それとも顔が好みって事？
　恐怖が消し飛び、

「暇だなー♪
　暇だなー♪
　トンネルの中、誰も来ないトンネルは暇だな♪」
　自作の歌まで歌い始めた。
　これ、こっちを油断させて振り向かせる作戦か？
　違う、これはただの天然だ（確信）

　だけど無視。
　どっちにしろ、関わったら面倒そうだ。

　何でもないフリをしながら、道を進む。
　その間も、幽霊はご機嫌に歌っていた。
　そして、出口までもう少しと言うところで――

「Ｚｚｚｚｚ」
　アイツ寝やがった。
　そういえば、さっき急いで起きたって言ってたな。
　なら仕方ない。

　待てよ。
　僕の頭がひらめきを得る。
　寝てるって言うなら今がチャンスではないか？
　果たして噂の幽霊が、どんな姿をしているのか確認する絶好の機会だ。
　自分はホラーが大の苦手だが、それ以上に好奇心でいっぱいだった。

　一応罠の可能性もあるけど、もう出口は近い。
　ヤバかったら走って逃げれる距離だ。
　念のため、ゆっくりと振り返る。

　だが僕は見たことを後悔した。

　振り返った先にいる幽霊は、立って寝ていた。
　それはいい。
　寝ているのは想定内。

　だがこの幽霊、寝癖がぼさぼさで、着ている服もダボダボ。
　ズボンに至っては、膝までしか入っていない。
　まさに『THE　だらしない人間』である。

　どういうことだよ。
　マジで見るんじゃなかった

　その一方で、見てはいけない理由が分かってしまった。
　こんなだらしない格好、誰かに見られたら生きていけない。
　幽霊にとっては分からないが、多分駄目な奴である。

　静かに進行方向を向いて、出口へ歩き出す。
　『僕は見てない』。
　そう言い聞かせて、僕は出口に向かう。

　『武士の情け』と言った言葉を思い浮かべながら、トンネルを出るのであった。

　とある秋の日の事である。　
　収穫の秋と言うことで、額に汗しながら農作業に勤しんでいた。

「これが嫌いで村を出たんだけどなあ」
　誰にも聞こえないように愚痴る。

　この村には何も無い
　あるのは無駄に広い畑ばかり……
　俺はそれが嫌になって、数年前この村を出て冒険者になった。
　
　大きな街に出て、順調にランクを上げ名も知られ始めた時、
　だがそんな時、信じた仲間にパーティを追放された。
　当時恋人だったクレアの勧めもあって、故郷に戻ることにした。
　そこで冒険者の経験を活かし、村の警備をしていたのだが……

　まさか、再び嫌いな農作業をする羽目になるとは……
　なんとかして逃げようとしたが、『収穫の時期で人手が足りない』と断れずやってきた。
　新婚だから見逃してもらえると思ったのだが、村の奴らは甘くはなかった。
　人生上手くいかないものである。

「バン様ー！」
　離れたところで俺を呼ぶ声がする。
　手を止めて顔を上げると、視線の先には満面の笑みを浮かべている妻のクレアがいた。

「見てください、バン様！
　大物ですよ」

　戦利品を掲げて俺に見せつけるクレア。
　大物と言うだけあって、俺が収穫したどのサツマイモよりも大きかった。

「すげえな、おい。
　俺も負けてられないな」
「では勝負しましょう！」

　こうした収穫は初めてなのか、クレアはずっと楽しそうだ。
　気持ちはわかる。
　何事も、初めては楽しいものだ。
　鬱々としていた俺も、クレアに引っ張られて少しだけ楽しくなる。

　なんだかんだ嫌いな農作業をしているのは、きっとクレアがいるからだろう。
　もしいなければ、『村の外の様子が変だから見てくる』と、この場から逃げ出したに違いない。
　クレアがいれば、大抵の事は楽しいのだ。

「そろそろやるか」
　俺は止まっていた手を再び動かし、再び収穫の作業に戻る。
　勝負を持ちかけられたのだ。
　罰ゲームは決めていないが、負けるわけにはいかない。

　俺はクレアに勝つべく、どんどんサツマイモを掘り出していく。
　日が暮れるころには、畑んぽサツマイモすべてを掘り出された

「ふふふ、私の勝ちですね」
　勝負の結果はクレアの勝ち。
　クレアは大きなサツマイモをを持って勝ち誇る。

「罰ゲームは？」
「焼き芋を焼いてください」
「いいぜ、焼き芋マスターの俺の腕を披露してやろう」

　俺は適当なサツマイモを数個より分ける。
　もともと分け前をくれるという話だったのだ。
　今貰っても問題あるまい。

　俺は起こした火の中に、サツマイモを入れる。
　これであとは待つだけ。

　『待っている間、雑談でもしようか』
　そう思ってクレアの方を見ると、彼女は真剣な眼差しで焚き火を見つめていた。
　その眼差しは、まるで恋する乙女のよう。

　俺はその顔を見て、『食欲の秋』という言葉が頭に浮かぶ。
　そのことを指摘しようとして――
『楽しそうにしているところを、邪魔する理由はない、か……』
　俺はクレアの隣に座り、並んで一緒に焚き火を見つめることにしたのであった。

「ここが年貢の納め時だ、魔王よ！」

　勇者は魔王軍の幹部を蹴散らし、玉座の間までやって来た。
　魔王を守るもの誰もおらず、まさに絶体絶命である。
　だが魔王は追い詰められているというのに、不敵な態度を崩さない。
　それが勇者には不気味だった。

「魔王よ、ずいぶんと余裕だな。
　確かにこちらも少なくない犠牲を払ったが、お前もそれは同様だろう。
　それとも何か秘策でもあるのか？」
「そんなものは無い。
　ただずいぶんと大事になったと思ってな」
「フン意味の分からないことを……
　まあいい、お前を殺す前に一つ聞きたいことがある。
　なぜこんな事をした？」
「どういう意味だ？」
　魔王は、勇者の問いかけに意味が分からないと首を傾げる

「お前はもともと一般人だと聞いている。
　そして平凡で、大きな不幸の無い一般的な過程で育ったそうだな。
　そんなお前がなぜ世界を恐怖に陥れるような真似を？」
　

「ククク、では語ってやろう。　
　我を壮絶な過去をな――」

　◆

　あれは、３年前のこと。
　我が勤めていた会社の同僚に、気立てのいい女性がいた。
　誰からも好かれ、気が利いて、我とは対照的だった人物だった……
　そんな彼女に、いつの間にか我は恋に落ちてしまった。

　だが日陰者の我と、人気者の彼女。
　眩しい彼女に近づくこともなく、遠くから眺めるだけで満足していた
　だが日に日に思いは募るばかり。

　我はある日、決心をし告白することにした。
　仕事上の都合で交換したLINEを使って……

　だが断られた。
　当然だな。
　業務連絡以外に、何も話したことは無かったからな。

　だから我も、玉砕覚悟で告白した。
　断られてもすぐ引き下がるつもりだった。

　だが自思っていたよりも、自分は往生際が悪かったらしい。
　断られた後聞いたのだ
　『どんな男が好み？』かとね

　そして彼女は答えた。

　『大事にしてくれる人』と……
　
　
　◆

「と言うことだ勇者よ……
　我は彼女にふさわしい男になるため、魔王として君臨して――
　聞いているか？」
「あ？
　ああ、聞いているけど、聞いたけど」
「なんだ歯切れの悪い……
　ハッキリしろ！」
「少し待ってくれ。
　頭の中で整理してる」

　そういうと勇者は腕を組んで考え始めた。
　誰にも聞こえないような小さな声で、勇者はぶつぶつ何かを呟く。
　そして唸ることしばし、ようやく勇者は顔を上げる。

「やはり、さっきの話がどうにも繋がらない……
　なんで『大事《だいじ》にしてくれる人』て言われて、魔王になるんだ？」
「何を言っている？
　彼女のタイプは『大事《おおごと》にしてくれる人』だぞ」
「『おおごと』！？」

　勇者は叫ぶ。
　真実があまりにも予想外の事だったからだ。

「絶対にない！
　好みのタイプがトラブルメーカーなんて、そんな奴いるわけないだろ！」
「ふん、彼女を愚弄するか？
　おそらくだが、彼女は平凡な人生に飽きたのだ。
　だから――」
「仮にそうだったとして、お前には言わんだろ。
　仕事上の付き合いしかない、親しくないお前には……」
「そんなわけ……」
「親しくないから、当たり障りのない『自分を大切にしてくれる人』って』言ったんだろ」

　それを聞いた魔王が椅子から滑り落ちる
　ようやく気付いたのだ
　自分が愚かな勘違いをしていたことに。

「で、では、我がこれまでしてきたことは……」
「全くの無意味」
　勇者の言葉が魔王の心を砕く。
　それは、彼女の言葉を支えにして生きてきた魔王にとって残酷な事実であった。

「フフ、フハハハハ」
「どうした？
　あまりのショックでおかしくなったか？」
「殺せ。
　もう生きていけない……」
「殺すつもりだったんだけどなあ……
　あんまり憐れすぎてやる気なくなったわ」

　こうして世界を巻き込んだ大騒動は、魔王が恥をかくことで終結した。
　騒動の規模の割にはあっけない終わりであったが、世界が平和になったことに人々は安心した。

　そして世界中の人々は、平和のありがたみを感じ、家族を大事にしようと心に誓うのであった。

「困るんだよね、止まってもらわないと」
「すいません……」

　僕は今、お巡りさんに怒られていた。
　理由は、一時停止をしなかったから。
　普段人通りのない交差点を愛車で突っ切ろうとしたのが運の尽き、見事お巡りさんに止められてしまった。

　でも、僕にだって言い分はある。
　止まれない理由があるのだ。

「僕『時間』なんですよ。
　止まれないんです。
　もし、止まったら他の人に迷惑がかかっちゃう」

　そう、僕は『時間』。
　みんなのために動く続けなければいけない。
　もし止まろうものなら、立ちどころに人間社会がパニックになってしまう。
　だから僕は止まれない、止まるわけにはいかないのだ。

「分かるよ。
　私も、いや私たちは君に感謝している。
　でもね、一時停止は止まってもらわないと困るんだ。
　ほら、事故の元だし」

　けれど、お巡りさんは見逃してくれそうになかった。
　なんて融通が利かない人なんだ。
　法律よりも大事なものだってあるだろうに。

「あーそういえば……
　きみについて、ある目撃情報を寄せられていてね」
「なんでしょう？」
「君、速度オーバーしたでしょ？
　時間の流れが速いって、通報があったんだ」
「ギクウ」

　胃がきゅーっと締め付けられるのを感じる
　まさか見られていたとは……
　誰もいないからと思って油断していた。

「も、もしかして免許取り消し……？」
「うーん。
　取り締まるには、目撃情報だけじゃ弱いからね。
　今回は厳重注意」
「ありがとうございます」
「感謝しないで。
　許したわけじゃない。
　『確実な証拠がない』だけだからね」
「はーい」
「緊張感がないなあ……
　言っとくけど、証拠があったら捕まえているからね。
　すぐに」
「はい……」

　そうしてお巡りさんは、言うことを言って去っていく。
　それを僕は見送って――

「よっしゃあ、これで自由だぜ」
　よし！
　これで僕を止める人間はいない。
　愛車に乗り込み、アクセルを踏む
　いざ行かん、光の先へ――

　だがその瞬間、車の前に白い影が飛び出す。
「猫！？」

　その時、時間は止まった。
　だが時間が止まったことも知らず、猫はそのまま道を渡る。
　猫は時間になど興味は無いのだ。

　一方僕の頭に浮かぶのは、さっき止まってしまった事。
　急に止まってしまったので、つまり時間が止まったことで人間社会ではいろんなトラブルが起こったに違いない。
　電車の運行、陸上競技の記録、カップルの待ち合わせ、その他とんでもない事になっただろう。

　僕は人類に起こった惨状を思い浮かべて……
「知ーらないっと」
　僕は気づかない振りをして、安全運転で道を進むのであった。

　行きたくない会社への出勤の準備を整えて、俺は家を出る。
　家を出て出迎えてくれるのは、暗闇の中できらめく人々の生活の光。
　俺は見慣れた夜景を横目に駅へと向かう。

　俺はいわゆる夜勤組というヤツだ。
　24時間フル稼働の工場勤め。
　その真夜中のシフトに入っている。
　みんな嫌がるのだが、俺は自分から希望した。
　夜型だし、深夜手当が出るからだ。

　知人からは『大変じゃないか？』とよく言われるが、意外とそうでもない。
　何事も慣れである。
　それに友人も出来た

「こんばんは、夜野さん」
　向かいから俺を呼ぶのは、古泉さん。
　スーツが似合う、キャリアウーマンだ。

　違う会社の同じ夜勤組で、何度も顔を合わせるうちに仲良くなった。
　珍しい夜勤組同士だったからかもしれない。

　彼女はいつも生気に溢れ、俺とは対照的な活動的なタイプ。
　正直嫌いなタイプなのだが、古泉さんには不思議と嫌悪感を抱かなかった。

「こんばんは。
　今日も元気そうですね」
「ははは、私はそれだけが取り柄なので」
「最近どうですか？」
「もう大変ですよ。
　昨日なんて――」

　なんて取り留めのない会話をする。
　特に意味あるわけでもなく、必要性もない雑談……
　駅に着くまでの短い会話だが、俺はいつも楽しみにしていた。

「ところで――」
　一通り近況を話したところで、小泉さんの声のトーンが落ちる。
　聞き耳を立てているヤツがいないかどうか、辺りを見渡す小泉さん。
　これからが本題というわけだ。

「『デート』のほう、考えてくれました？」

　真剣な顔で尋ねてくる小泉さん。
　最近古泉さんは、俺を『デート』に誘う。
　よっぽど俺と『デート』をしたいらしい。
　だけど俺の答えは決まっている。

「残念ながら……」
「そうですか……」

　小泉さんはがっくりと肩を落とす。
　でもこのお誘いは受けるわけにはいかないのだ。
　なぜなら――

「血を吸いたいのになあ……」
　この小泉さん、吸血鬼だのだ。
　なんで分かったかと言うと、普通に吸血鬼トークをしてくるから。
　そして『デート』と言うのは、『一緒に人間の血を吸いに行こう』という意味である。
　しかし……

「重ね重ね申し訳ない」
　だが残念（？）なことに、俺はただの人間。
　吸血なんて出来ない。

　ではなぜ彼女は、俺を『デート』に誘うのか？
　どういう訳か、小泉さんは俺の事を吸血鬼だと思っている。
　もう一度言うが、俺は吸血鬼ではない。
　ただの人間だ。

「理由を聞かせてもらえませんか？」
　ここまで頑なに断ると疑いそうなものだが、小泉さんは少しも疑念を抱かないらしい。
　どうしても納得できないと食い下がる。

「お気持ちは嬉しいのです。
　ただ、そのお誘いを受け入れると私たちの関係が壊れそうな気がするのです」
　俺は本心を吐露する。

「俺たちは、こうして短い間だけ会話をする仲……
　俺は今のこの時間が好きです。
　ですが『デート』に行くような深い仲になれば、今までのように会話できなくなる気がするのです」

　なぜ小泉さんが、俺を吸血鬼だと思っているかは知らない。
　だが、『デート』に行こうものなら、確実に俺が人間であることがバレる。
　そうなれば、小泉さんの俺に対する態度は変わらざるを得ず、こうして話すことは出来なくなるだろう。
　俺はそのことがたまらなく嫌だった。

「ですから、『デート』には一緒に行けません」
　俺の心が罪悪感でいっぱいになる。
　まるで告白を断っているみたいだ。
　だけど、これからも小泉さんとの関係を続けるためにも、受け入れるわけにはいかないのだ。

　『また落ち込まてしまうな』と俺は小泉さんの顔をみるが、意外なことに何やら思案顔だ。
　彼女は顎に手を当てて何かを考えているようだった。
　まさかただの人間であることがバレたか？
　罪悪感から一転、焦燥感が俺の心を満たす。

「あ、そういうことか！」
　小泉さんは顔の前で手を叩く。
　裏切り者と糾弾されることを覚悟していたのだが、予想外なことに彼女は満面の笑みで俺を見た。

「夜野さん、もしかして自分が吸血鬼じゃないから断っているんですか？」
　……
　…………へ？

「やだなあ、いくら何でも吸血鬼と人間の区別はつきますよ」
　小泉さんの言葉に、俺は放心する。
　俺が人間だって知っていたの！？
　い、今までの葛藤は何だったんだ。

「じゃあ『デート』っていうのは？」
「『デート』は『デート』ですよ。
　一緒に夜の街を歩き、お互いの仲を深めます。
　そして『デート』の最後、高い場所で綺麗な夜景を眺めながらお互いの血を吸うんです。
　ふふ、ロマンチックな吸血に憧れていたんです」
　デートだった。
　普通のデートだった。
　最期はキスじゃなくて吸血だけれど。

「誤解、解けましたかね？」
　俺は頷く。
　頷くしかなかった。
　だって何もかも俺の勘違いだもの。

「それは良かった……
　じゃあ、改めて答えを――
　あっ」
　小泉さんが驚きの声を上げる。
　俺もつられて小泉さんの視線の方に目を向けると、そこには駅があった。
　古泉さんには悪いが、ちょうど駅まで来れたことにホッとする。
　今までの情報を処理できていないので、時間が欲しかったからだ。

「時間切れですか……
　しかたありません、答えは次会ったときに聞かせてもらいます」
　小泉さんそう言って、小泉さんが俺から離れようとして――
　何かを思いついたのか、俺の顔に至近距離まで近づく。

「期待してますからね」
　彼女は俺の耳元でささやいて小泉さんは暗闇に消える。
　俺は呆気にとられ、小泉さんが消えた道を眺めるのだった。