「ここが年貢の納め時だ、魔王よ！」

　勇者は魔王軍の幹部を蹴散らし、玉座の間までやって来た。
　魔王を守るもの誰もおらず、まさに絶体絶命である。
　だが魔王は追い詰められているというのに、不敵な態度を崩さない。
　それが勇者には不気味だった。

「魔王よ、ずいぶんと余裕だな。
　確かにこちらも少なくない犠牲を払ったが、お前もそれは同様だろう。
　それとも何か秘策でもあるのか？」
「そんなものは無い。
　ただずいぶんと大事になったと思ってな」
「フン意味の分からないことを……
　まあいい、お前を殺す前に一つ聞きたいことがある。
　なぜこんな事をした？」
「どういう意味だ？」
　魔王は、勇者の問いかけに意味が分からないと首を傾げる

「お前はもともと一般人だと聞いている。
　そして平凡で、大きな不幸の無い一般的な過程で育ったそうだな。
　そんなお前がなぜ世界を恐怖に陥れるような真似を？」
　

「ククク、では語ってやろう。　
　我を壮絶な過去をな――」

　◆

　あれは、３年前のこと。
　我が勤めていた会社の同僚に、気立てのいい女性がいた。
　誰からも好かれ、気が利いて、我とは対照的だった人物だった……
　そんな彼女に、いつの間にか我は恋に落ちてしまった。

　だが日陰者の我と、人気者の彼女。
　眩しい彼女に近づくこともなく、遠くから眺めるだけで満足していた
　だが日に日に思いは募るばかり。

　我はある日、決心をし告白することにした。
　仕事上の都合で交換したLINEを使って……

　だが断られた。
　当然だな。
　業務連絡以外に、何も話したことは無かったからな。

　だから我も、玉砕覚悟で告白した。
　断られてもすぐ引き下がるつもりだった。

　だが自思っていたよりも、自分は往生際が悪かったらしい。
　断られた後聞いたのだ
　『どんな男が好み？』かとね

　そして彼女は答えた。

　『大事にしてくれる人』と……
　
　
　◆

「と言うことだ勇者よ……
　我は彼女にふさわしい男になるため、魔王として君臨して――
　聞いているか？」
「あ？
　ああ、聞いているけど、聞いたけど」
「なんだ歯切れの悪い……
　ハッキリしろ！」
「少し待ってくれ。
　頭の中で整理してる」

　そういうと勇者は腕を組んで考え始めた。
　誰にも聞こえないような小さな声で、勇者はぶつぶつ何かを呟く。
　そして唸ることしばし、ようやく勇者は顔を上げる。

「やはり、さっきの話がどうにも繋がらない……
　なんで『大事《だいじ》にしてくれる人』て言われて、魔王になるんだ？」
「何を言っている？
　彼女のタイプは『大事《おおごと》にしてくれる人』だぞ」
「『おおごと』！？」

　勇者は叫ぶ。
　真実があまりにも予想外の事だったからだ。

「絶対にない！
　好みのタイプがトラブルメーカーなんて、そんな奴いるわけないだろ！」
「ふん、彼女を愚弄するか？
　おそらくだが、彼女は平凡な人生に飽きたのだ。
　だから――」
「仮にそうだったとして、お前には言わんだろ。
　仕事上の付き合いしかない、親しくないお前には……」
「そんなわけ……」
「親しくないから、当たり障りのない『自分を大切にしてくれる人』って』言ったんだろ」

　それを聞いた魔王が椅子から滑り落ちる
　ようやく気付いたのだ
　自分が愚かな勘違いをしていたことに。

「で、では、我がこれまでしてきたことは……」
「全くの無意味」
　勇者の言葉が魔王の心を砕く。
　それは、彼女の言葉を支えにして生きてきた魔王にとって残酷な事実であった。

「フフ、フハハハハ」
「どうした？
　あまりのショックでおかしくなったか？」
「殺せ。
　もう生きていけない……」
「殺すつもりだったんだけどなあ……
　あんまり憐れすぎてやる気なくなったわ」

　こうして世界を巻き込んだ大騒動は、魔王が恥をかくことで終結した。
　騒動の規模の割にはあっけない終わりであったが、世界が平和になったことに人々は安心した。

　そして世界中の人々は、平和のありがたみを感じ、家族を大事にしようと心に誓うのであった。

9/21/2024, 5:53:00 PM