俺は五条英雄
　私立探偵をやってる。
　といっても漫画によくあるような『殺人事件の犯人を言い当てる』なんてことはしない。
　もちろん『やれ』と言われれば出来る自信はあるが、この平和な日本では出番が無いらしい。
　複雑な気持ちだが、ここは素直に日本が平和であることを喜ぼうじゃないか。
　
　では探偵はどんなことをしているかと言うと、浮気調査やペットの捜索、あとは草刈りなど。
　いわゆるなんでも屋ってやつだ。
　
　そして今日の仕事はペット探し。
　近所の子供が飼っている猫が脱走したらしい。
　もちろん子供とはいえ、依頼料はしっかりもらってる。
　もらわないと、明日食べるものが無い。

　ちなみにこの猫、俺の知る限り脱走を十回以上している。
　なかなかにガッツのある猫で、出来るならスカウトしたいと思っている。
　だがウチには既に手のかかる大きい猫がいる。
　残念ながらそいつの世話で手一杯さ。

　おっとお喋りが過ぎたな。
　そろそろ仕事に行くとしよう。
　事務所から外を見ると、空はあいにくの曇りだった。
　こちらまで気がめいっていまいそうなほど、物憂げな空だった。
　こういうのは良くない。
　空模様と仕事は関係が無いが、空につられてこちらも塞ぎ込んでしまっては、成功する仕事も失敗してしまう。

　こういう時はコーヒーを飲むに限る。
　舌が火傷しそうなほど、熱いコーヒーがいい。
　気づけば助手が横に立っているではないか。
　彼女に淹れてもらうことにしよう

「君、コーヒーを入れてくれたまえ。熱い奴だ」
　俺は助手に完結明瞭に指示するが、助手は動こうとはしなかった。
　それどころか呆れたような顔をしている。

「あの、先生。コーヒー飲んでないで、早く仕事行きましょう。そして依頼料もらって給料下さい」
「君は俺の助手になって何年目だ？こういうのは雰囲気から入るものだ」
「アンニュイな雰囲気を出すのが？」
「アンニュイじゃない。ハードボイルド！」
「はいはい、分かりましたから。今晩、固ゆで玉子作ってあげますから。さあ行きますよ」
「何も分かってない。いいか、今日と言う今日は――」
「ほら猫を待ち伏せするときに聞きますから、先に行きますね」
　そう言って助手は事務所を飛び出していく。
　まったく、まるで猫みたいなやつだ。

　あいつは、いつの間にかやって来て、当たり前のように居付いた。
　しかも毎日事務所に来るわけではなく、猫の様に気が向いたときだけ。
　役に立たないから金を食うだけなのだが、俺のハードボイルドの話をよく聞いてくれるから、追い出せずにいる。
　いつ話しても面白そうに聞いてくれる助手は、いつしか俺の理想とするハードボイルドな探偵像の助手になってもらうのも悪くないと思い始めた。
　金は大事だが、金より大事なことはあるのだ。

　そして本日、捕まえた猫を抱えながらハードボイルドについて語ると、ようやく理解しもらえたことは喜ばしいことである。
　これからのハードボイルド人生に潤いが出る事であろう。
　ハードボイルドな探偵には、ハードボイルドな助手が必要だ。
　これからもハードボイルドに磨きをかけていきたいものである。

　と思っていたら、夕飯は本当に固ゆで玉子が出た。
　やっぱり分かってなかった。
　俺の理想のハードボイルドはまだ遠いようだった。
　

　僕はクレイ、錬金術師見習いである。
　いつか王宮付きの錬金術師を夢見て頑張っているが、道は遠く険しい。
　憧れの錬金術士を目指して、毎日部屋で勉強している。

　今日も日が暮れ夜が更けても勉強していたが、ある場所で躓く。
　どれだけ考えても分からないので、一旦区切りつけつけることにした。
　背伸びをしていると、後ろから声をかけられた。
「クレイ、勉強終わったか？」
「まだだよ。ちょっと休憩さ」
　僕は振り返らずに答える。

「そんなに根を詰めても効率悪いだろ。少し話そうぜ」
「時間は少しも無駄にできない」
「でも行き詰ってるだろ。気分転換も大切さ」
　お見通しか。
　そう思いながら、椅子を反対に向けて声の主に正対する。

「お、その気になったか」
　そう言って声の主は嬉しそうに、『フラスコ』の中で笑う。
　彼はホムンクルス、錬金術で作られた小人である。
　そしてフラスコから出たら死んでしまう、儚い存在。

　ホムンクルスは文献でしか確認されていない伝説の存在。
　だれもが試すが成功したことがないので、不可能だと思われていた。
　だがある日、錬金術の練習をしていたところ、たまたま出来てしまった。
　フラスコの中に生まれた小さな命、それがコイツ。
　しかし、このホムンクルスはなぜかお喋りであり、こうして勉強の邪魔をされることもしばしばである。

「フラスコからは出られないからな。暇で暇でしょうがない」
「やっぱり君の暇つぶしか」
「そう言うなって。暇すぎて国を滅ぼそうかと思っていたくらいだ」
　相変わらずホムンクルスは適当なことを言う。
　まあいつもの事なので、スルーすることにした。

「で、何話すの？」
「コイバナしようぜ。お前、花屋のアリスの事好きだろ」
「ぶはっ」
　ホムンクルスの言葉に思わず咳き込む。
「何で知ってる！？」
「暇なときに調べた」
「嘘つけ。フラスコから出られないくせに」
「俺、やろうと思えば幽体離脱できるんだよね」
「出来るわけないだろ」
　するとホムンクルスは、急に吹けもしない口笛を吹き始めた。
　明らかに自分で遊んでいるのが分かって腹が立つ。

「で、いつ告白するの？」
「しない」
「宮廷錬金術師になってからってか？　でも、ツバ付けとかないと他のやつにとられるぜ」
「しない」
「じゃあ、こうしよう。俺がお前とアリス以外の人間全部殺して二人きりにしてやるから、そこで告白しろ。な？」
「しない！ていうか、そんな状況になったら告白どころじゃないから！」
「これも駄目か。じゃあ――」
「話を続けるな！逆にお前の好きな奴は誰だよ」
「えー、言わなきゃダメ？」
「うるせえ。俺ばっか言われるのは不公平だ」
　俺が言い返すと、ホムンクルスは少し考えて俺の顔をまじまじみた。

「俺が好きなのは、クレイ、お前だ」
「は？」
　何言ってんのコイツ。
「もちろん、恋愛感情じゃねえぞ。友人として、だ」
「……勘違いするわけないだろ」
　ちょっと勘違いしたのは内緒。
「俺は子孫を残すっていう欲求が無いからな。恋愛感情自体がない」
　なるほど、言われてみればそうだった。
　こいつは普通の生き物とは違う方法で生まれた。
　だからなのかも知れない。

「お前なら、宮廷錬金術師になれるさ」
　ぼんやり考えていると、ホムンクルスが急に話を変えてきた。
「急になんだよ。また嘘か？」
「本当さ」
　ホムンクルスの真面目な声のトーンに驚く
「なんせ、俺を作ったくらいだ。お前は天才だよ」
「偶然だよ」
「偶然でも他のやつには出来ないことが出来たんだ。お前には才能がある」
　ホムンクルスの言葉がどこか真に迫っていて、返答に詰まる。

「そして俺に丈夫な体を作ってくれ」
「丈夫な体？」
「言っただろ、暇なんだよ。自由に外を歩ける体が欲しい。そのためなら豚だっておだてて見せるさ」
「おい最後」
　するとホムンクルスは、また急に吹けもしない口笛を吹き始めた。
　こいつ都合が悪くなるとすぐ誤魔化す。

「まあいい。喋って気が晴れただろ。話を切り上げるぞ」
「おう、こっちもお前を揶揄《からか》えて満足した」
　聞捨てならないことが聞こえたが、突っ込むと話が長くなりそうなので、聞かなかったことにした。

　まあ馬鹿な話をして、いくらか気分は楽になった。
　そういう意味ではこいつに感謝である。
　勉強を再開しよう。
　そしてコイツの言う通り、丈夫な体を作ってやるのも面白い。
　いつも揶揄われているが、たまには驚かせてみるのも悪くない。
　そう思うと、自分でも驚くほどやる気が出てきた。
　勉強が捗りそうだ。

「最後に一つ、いいか？」
「何？」
「俺、兄弟も欲しいんだよね。だからアリスと夫婦になって――」
「下ネタ禁止！」
　そうして俺たちの一日は過ぎていくのだった。

　私には超能力がある。
　といっても便利なものではなく、他人が誰に恋しているかがわかる程度。
　頭の上に『LOVE　○○』と出て、○○の所にその人が好きな人の名前が入る。
　誰にも恋していなければ何も出てこない。
　と言っても年頃の男女に色恋は付きものなので、ほとんどの人間の上に文字が出ているのだけれど。

　ただこの能力、はっきり言って役に立たないどころか、邪魔ですらある。
　例えばカップルなのにお互い好きな人が違うとか、例えば突然好きな人が変わったとか、そう言うのを見るとダメだと思っても邪推してしまう。
　しかも『他人の好きな人が分かる』なんて信じてもらえないから、誰にも相談することは出来な――
　いや、一人だけこの事を知っている人間がいる。

「先輩、こんにちは」
　放課後、下駄箱で靴を履き替えていると、後輩の男子から声をかけられる。
「先輩は今日も綺麗ですね」
「あら、ありがとう」
　何を隠そう、後輩は私の恋人だ。
　そして私の能力を知っている一人である。

　なぜ私の能力を知っているのかと言うと、彼の頭の上にある『Love　you』の文字が関係している。
　普通Loveの後ろには人名が入るのだが、なぜか彼だけ英語なのである。
　姿を見かけるたびに、どんどん疑問が膨れ上がっていく。
　どうしても我慢できなくなり、最終的に彼を捕まえて、思い切って聞いてみたのだ。
　その時に私の能力のことを話したのだが、もちろん最初は信じていなかった。
　だけど少し考えた後、何かに納得して私の能力のことを信じてくれたのだ。
　そこで『誰が好きなのか？』と聞いたところ、『あなたの事が好きなんです』と言わた。
　『youとはあなたのことです』とも。

　突然の事にパニックになりその場では保留にしたのだが、日を追うごとに彼のことを意識し始め、ついに付き合うことになった。
　それまで彼のことを全く意識していなかったのだが、告白されたら好きになるんだから、私も現金なものである。

　だが謎は残ったままだ。
　なぜLoveの後ろに私の名前が入らず、『you』となっているのか？
　付き合い始めてから数日掛けて考え、私はある仮説を立てた。
　せっかくここに後輩がいるので、仮説を証明したいと思う。

「ねえねえ、ずっと気になってたことがあるんだけど、聞いていいかな」
「なんですか？先輩」
「君、私の名前、知ってるよね」
　そう言うと後輩の顔が真っ青になる。
　ワオ、マジでか。
　本当に私の名前を知らないらしい。
　分からないから『you』か。
　なるほどね。

「あの、ゴメンなさい」
　彼は怯えるような顔をするが、その反応に私の嗜虐心を刺激され、ちょっとだけ意地悪してみる。
　実はちゃんと名乗ってない私にも責任はあるのだが、それは棚に上げる。
「どうしようかな～。ショックだな～」
　棒読み気味だったが、彼の様子は変わらなかった。
「あの、何でもしますから」
「へえ、何でもねえ」
　焦っちゃって可愛いね。
　でもいじめ過ぎて嫌われてしまうのも大変なので、ここまでにしておく。
　頭の上の文字が変わったら、多分私は立ち直れん。

「フフフ、今回だけ特別にデザート奢ってくれたら許してあげる。
　学校の近くのレストランで、おいしそうなパフェがあるのよ」
「うっ、分かりました」
　私が提案すると、彼はほっと胸を撫でおろした。

「私の名前は、中村　静香よ」
　そう言うと、彼の頭の上の文字が『Love　you』から『Love　静香』に変わる。
　私はそれを見て、大きく頷く。
　余は満足じゃ。

「じゃあ、静香先輩行きましょう」
　そういって彼は私の手を取る。
　初めての名前呼びに少しむずがゆくなるけど、それ以上に嬉しくなる
　やっぱり恋人からは名前で呼んでもらわないとね。

　ある日の放課後の帰り道、突然クラスメイトの女の子から声をかけられた。
「これあげる」
「え、ああありがとう」
　あまり話したことのない女子から話しかけられ、少し動揺しながら受け取る。
　もちろん物を送り合う間柄ではないので、もらう理由に全く心当たりがない。

「これバレンタインチョコね」
　なるほど。バレンタインか。
　今年のバレンタインは、いつも通り誰からももらえなかったので、素直に言って嬉しい。
　だが――
「……バレンタインは一週間前だよ」
　そういうと、彼女は困ったような顔をした。
　
「実はさ、バレンタインのやつがフライングしちゃって……」
「バレンタインは予定通りだったよ」
「フライングしてね」
「だから――」
「フライング」
「分かったよ」
　堂々巡りになりそうだったので、自分の方から折れることにした。

「すぐ食べてね」
「分かった」
　そうして綺麗にラッピングされた包装を丁寧にほどいていく。
　まあ多少変だとはいえ、嬉しいものは嬉しい。
　ワクワクしながら包装をとくと、出てきたのは何とも形容しがたい物体だった。
　まあるい球になんだか毛？が生えている奇妙な物体。
　ナニコレ？

「何これ？」
　思わず口に出てしまい、しまったと後悔する。
　だが彼女は俺の失言を聞いても、特に気にした様子もなく、質問に答えてくれた。
「太陽」
「たい……よう……。これが……？」
　俺の体に稲妻が走る。
　これが？あの太陽？
　マジマジと見つめるが、全く太陽には見えない。

「君は私にとって太陽だから。太陽をイメージして作ってみたの」
「……そうなんだ」
　太陽をイメージしたチョコ？
　この出来損ないの太陽のような物体が俺だと言われても、俺の心中は複雑である。

　もしやチョコを使った俺に対する高度な皮肉か？
　それともドッキリ？
　駄目だ、目の前の物体のショックによって思考がまとまらない。
　何が正解なんだ。

「早く食べて。そんなにまじまじ見つめられたら恥ずかしいよ」
　彼女は俺に食べるように促す。
　目の前の物体を見て、俺は思わず生唾を飲み込む。
　これは、普通のチョコのはずだ。
　マンガじゃあるまいし、とんでもなく不味いということは無いだろう。
　だが何故だろう。
　とてもじゃないがおいしそうに見えない。
　俺はいつも『食事は腹に入ってしまえば、全部一緒』だと思っていた。
　だが今回の剣で、見た目は大事だと認識を改めることになった。

　そんなことを考えている間にも、彼女は俺を心配そうに見つめている。
　気まずい。
　意を決し、太陽？チョコを口に入れる。
　毛のようなものが口の中で刺さって少し痛い。
　そしてかみ砕くと、口の中に甘いチョコレートの味が広がる。
「おいしい？」
「おいしい」
「よかった」
　彼女は胸に手を当てて、息を吐く。

「ありがとう。じゃあ、私帰るから」
「え、ああ」
　そう言って彼女は、そそくさと帰ってしまったのだった。
「なんだったんだ、今の」
　彼女が去っていった方を見ながら、独り言を呟く。

　何が何やら分からないが、このまま考えても答えは出ないので、家に足を向ける。
　まあ、でも形は悪かったけど、けっこうおいしかったな。
　でも、チョコをもらったということは、お返ししないとな。
　人生初のホワイトデーは少しだけ楽しみだ。
　何でお返ししようかな。
　彼女は俺のことを太陽だと言っていたから――

『君は私にとって太陽だから』
　彼女の言葉が頭をよぎる。
　……ひょっとしてだけど、あれって愛の告白か。
　今まで話したことすらないのに、なんで？
　俺は告白の返答をすべきなのだろうか？
　でも、彼女は俺に答えを聞くことなく帰ってしまったし。
　もしかして俺の勘違いか？

　ずっと同じ考えがぐるぐると頭の中を回り、気が付くと家の玄関の前まで来ていた。
　こうなったら水を飲んでゆっくり考えよう。
　そう思いながら玄関の扉を開けると、俺に気づいた母親がリビングから出てきた。
「お帰りなさい。着替えは洗濯機に――
　……あら、どうしたの？
　太陽みたいに顔が真っ赤よ」

　俺は学校の体育館裏にあるベンチに座っていた。
　幼馴染の千尋から『相談したいことがある』と言われ、ここで待っているように言われたからだ。
　そしてその幼馴染と言うのは女の子である。
　普通なら告白の呼び出しと思うのだろう。

　だが、俺たちはそういうのはない。
　付き合いが長いゆえに、こんな場所に呼び出されても告白ではないと確信できる。
　こんな人が滅多に来ないような場所での相談事をするのは、よほど他の人間に聞かれたくないと見える。
　そんな重要な相談事をしてくれることに、俺は少しだけ誇らしく思う。
　気を引き締めねばなるまい。

　そんな俺の決意とは裏腹に、彼女はまだ来ていない。
　すでに元々の待ち合わせの時間を30分すぎてる。
　『用事が出来たから少し遅れる』というメッセージが来たきり、全く音沙汰がない。
　何かあったのだろうか？
　様子を見に行くべきか？
　そんな事を考えていると、ようやく千尋はやってきた。

「たっくん、お待たせ」
　彼女は悪びれずに隣に座る。
　ちなみに『たっくん』とは俺の事だ。
「全くだ。なんの用事だよ？」
　すると千尋は表情を曇らせた
　あれ、もしかしてプライベートな事だったか？
「いや、答えたくないなら別に――」
「たっくん焦らすためだよ」
「なんて！？」
　聞き間違えたかな。
「焦らすためだよ」
「聞き間違いじゃなかった……」
　前から変なことをする奴だと思っていたが、やっぱりイタズラだったのか。

「からかうなら帰るぞ」
「待って待って。こういうことをしたのも相談に関係あるの」
「焦らすことが？」
「うん」
　俺は立ち上がろうとしていたのをやめて、そのまま腰を下ろす。
　千尋はよく変な事をするが、嘘をつくような奴ではない。
　これも必要なことだと言うなら信じよう。

「それで、相談って？」
「単刀直入に言いましょう。ずばり恋愛相談です」
「……まじかよ」
　恋愛相談か。面倒な相談来たなあ。
「マジです。こんなの相談できるの君しかいないんだよ。
　こら面倒っていう顔をしない」
　付き合いが長いからか心を読まれてしまう。

「それで、誰に惚れたの？」
「詳しくは恥ずかしいから言えないんだけど、よくしゃべって仲のいい男子」
「……俺以外に仲良く話せる奴いたのか」
「ふふふ、たっくん嫉妬した？」
「いや、頑張ったんだなあって」
　俺は幼馴染の成長に感動した。
　コイツは俺以外には、緊張しまくりキョドリまくりで碌に他人とは話せないのだ。
　そんな彼女にも、今では他に話す相手がいるという。
　これを感動せずに、何を感動すると言うのか！

「ちょっと待って。泣くほど感激するなんて失礼だぞ！
　普段私を何だと思っているんだ！」
「言ったら今度はお前が泣き始めるから言わない」
「どんだけ失礼なんだよ！」
　俺のボケに、勢いよく突っ込みを入れてくる。
　やっぱ面白いわコイツ。

「それで、そいつからはどう思われてんの？」
「多分だけど異性とは思われてない」
「じゃあ、勝算0じゃん」
「うるさいなあ。だからあんたをココに呼んだんだ。
　見せてやるよ、0からの逆転劇をなあ」
「0なら無理だ。諦めろ」
　反論してくと思いきや、彼女はニヤリと笑う。

「ふふふ、最終兵器があるのさ」
「じゃあ、相談必要ないじゃん」
「うん、それでちゃんと秘密兵器が効くか確かめたくって」
「ああ、感想をくれって事ね」
　「そういうこと」といって、彼女は俺の手を握った。
「どう？」
　千尋がこちらを上目遣いで聞いてくる。
「どうって？」
「だから女の子に手を握られて、ドキドキしない？って聞いてるの」
「ああ！」
　なるほどね。これが最終兵器と言うやつか。
「おう、いいと思うぞ。俺はともかく、他の男ならイチコロだな」
　千尋は口下手だが、見た目は可愛い。
　コレで落ちない男などいないだろう。
　だが俺が褒めたにもかかわらず、千尋は不機嫌な顔になった。

「な、なんで、たっくんはドキドキしないのかな？」
「子供の頃、散々手を繋いだだろ」
「幼稚園の時の話でしょ！
　くそう、こうなったら秘密兵器だ！」
　『まだ秘密兵器出してなかったのか』とぼんやり思っていると、千尋は急に顔を近づける。
　「待て」と言おうとして、しかし言うことが出来なかった。
　千尋が俺にキスをしてきて、俺の口をふさいだのだ。
　思いもしなかった展開に俺は、頭の中が真っ白になる。

　そしてどれだけ時間がたったのか、千尋が体を離す。
「ふん、ざまあみろ」
　千尋が呆けた俺を見て、言い捨てる。
「待て、千尋。まさか好きな奴って言うのは……」
「そうだよ。たっくんが好きなの」
　馬鹿な。そんな素振りなかっただろ。
「『馬鹿な。そんな素振りなかっただろ』みたいな顔するな！
　私、結構アピールしてるからな！」
　千尋のあまりの気迫にたじろいでしまう。
「でもいい。コレでたっくんも私の事異性として意識してくれるでしょ」
「それは……」
　キスまでされて、ただの幼馴染と見ることは出来ない。
　これからは仲の良い幼馴染としてはいられないだろう。

「言ったでしょ。0からの逆転劇見せてやるって」

　そう言う彼女は恥ずかしさのあまり顔が真っ赤で、それでもやり遂げた彼女は堂々としていて、そして夕日をバックに俺を見下ろす彼女。
　俺はそれを見て、少しだけ、ほんの少しだけだけど綺麗だと思ったのだった。