ある日の放課後の帰り道、突然クラスメイトの女の子から声をかけられた。
「これあげる」
「え、ああありがとう」
　あまり話したことのない女子から話しかけられ、少し動揺しながら受け取る。
　もちろん物を送り合う間柄ではないので、もらう理由に全く心当たりがない。

「これバレンタインチョコね」
　なるほど。バレンタインか。
　今年のバレンタインは、いつも通り誰からももらえなかったので、素直に言って嬉しい。
　だが――
「……バレンタインは一週間前だよ」
　そういうと、彼女は困ったような顔をした。
　
「実はさ、バレンタインのやつがフライングしちゃって……」
「バレンタインは予定通りだったよ」
「フライングしてね」
「だから――」
「フライング」
「分かったよ」
　堂々巡りになりそうだったので、自分の方から折れることにした。

「すぐ食べてね」
「分かった」
　そうして綺麗にラッピングされた包装を丁寧にほどいていく。
　まあ多少変だとはいえ、嬉しいものは嬉しい。
　ワクワクしながら包装をとくと、出てきたのは何とも形容しがたい物体だった。
　まあるい球になんだか毛？が生えている奇妙な物体。
　ナニコレ？

「何これ？」
　思わず口に出てしまい、しまったと後悔する。
　だが彼女は俺の失言を聞いても、特に気にした様子もなく、質問に答えてくれた。
「太陽」
「たい……よう……。これが……？」
　俺の体に稲妻が走る。
　これが？あの太陽？
　マジマジと見つめるが、全く太陽には見えない。

「君は私にとって太陽だから。太陽をイメージして作ってみたの」
「……そうなんだ」
　太陽をイメージしたチョコ？
　この出来損ないの太陽のような物体が俺だと言われても、俺の心中は複雑である。

　もしやチョコを使った俺に対する高度な皮肉か？
　それともドッキリ？
　駄目だ、目の前の物体のショックによって思考がまとまらない。
　何が正解なんだ。

「早く食べて。そんなにまじまじ見つめられたら恥ずかしいよ」
　彼女は俺に食べるように促す。
　目の前の物体を見て、俺は思わず生唾を飲み込む。
　これは、普通のチョコのはずだ。
　マンガじゃあるまいし、とんでもなく不味いということは無いだろう。
　だが何故だろう。
　とてもじゃないがおいしそうに見えない。
　俺はいつも『食事は腹に入ってしまえば、全部一緒』だと思っていた。
　だが今回の剣で、見た目は大事だと認識を改めることになった。

　そんなことを考えている間にも、彼女は俺を心配そうに見つめている。
　気まずい。
　意を決し、太陽？チョコを口に入れる。
　毛のようなものが口の中で刺さって少し痛い。
　そしてかみ砕くと、口の中に甘いチョコレートの味が広がる。
「おいしい？」
「おいしい」
「よかった」
　彼女は胸に手を当てて、息を吐く。

「ありがとう。じゃあ、私帰るから」
「え、ああ」
　そう言って彼女は、そそくさと帰ってしまったのだった。
「なんだったんだ、今の」
　彼女が去っていった方を見ながら、独り言を呟く。

　何が何やら分からないが、このまま考えても答えは出ないので、家に足を向ける。
　まあ、でも形は悪かったけど、けっこうおいしかったな。
　でも、チョコをもらったということは、お返ししないとな。
　人生初のホワイトデーは少しだけ楽しみだ。
　何でお返ししようかな。
　彼女は俺のことを太陽だと言っていたから――

『君は私にとって太陽だから』
　彼女の言葉が頭をよぎる。
　……ひょっとしてだけど、あれって愛の告白か。
　今まで話したことすらないのに、なんで？
　俺は告白の返答をすべきなのだろうか？
　でも、彼女は俺に答えを聞くことなく帰ってしまったし。
　もしかして俺の勘違いか？

　ずっと同じ考えがぐるぐると頭の中を回り、気が付くと家の玄関の前まで来ていた。
　こうなったら水を飲んでゆっくり考えよう。
　そう思いながら玄関の扉を開けると、俺に気づいた母親がリビングから出てきた。
「お帰りなさい。着替えは洗濯機に――
　……あら、どうしたの？
　太陽みたいに顔が真っ赤よ」

2/23/2024, 9:55:48 AM