僕はクレイ、錬金術師見習いである。
　いつか王宮付きの錬金術師を夢見て頑張っているが、道は遠く険しい。
　憧れの錬金術士を目指して、毎日部屋で勉強している。

　今日も日が暮れ夜が更けても勉強していたが、ある場所で躓く。
　どれだけ考えても分からないので、一旦区切りつけつけることにした。
　背伸びをしていると、後ろから声をかけられた。
「クレイ、勉強終わったか？」
「まだだよ。ちょっと休憩さ」
　僕は振り返らずに答える。

「そんなに根を詰めても効率悪いだろ。少し話そうぜ」
「時間は少しも無駄にできない」
「でも行き詰ってるだろ。気分転換も大切さ」
　お見通しか。
　そう思いながら、椅子を反対に向けて声の主に正対する。

「お、その気になったか」
　そう言って声の主は嬉しそうに、『フラスコ』の中で笑う。
　彼はホムンクルス、錬金術で作られた小人である。
　そしてフラスコから出たら死んでしまう、儚い存在。

　ホムンクルスは文献でしか確認されていない伝説の存在。
　だれもが試すが成功したことがないので、不可能だと思われていた。
　だがある日、錬金術の練習をしていたところ、たまたま出来てしまった。
　フラスコの中に生まれた小さな命、それがコイツ。
　しかし、このホムンクルスはなぜかお喋りであり、こうして勉強の邪魔をされることもしばしばである。

「フラスコからは出られないからな。暇で暇でしょうがない」
「やっぱり君の暇つぶしか」
「そう言うなって。暇すぎて国を滅ぼそうかと思っていたくらいだ」
　相変わらずホムンクルスは適当なことを言う。
　まあいつもの事なので、スルーすることにした。

「で、何話すの？」
「コイバナしようぜ。お前、花屋のアリスの事好きだろ」
「ぶはっ」
　ホムンクルスの言葉に思わず咳き込む。
「何で知ってる！？」
「暇なときに調べた」
「嘘つけ。フラスコから出られないくせに」
「俺、やろうと思えば幽体離脱できるんだよね」
「出来るわけないだろ」
　するとホムンクルスは、急に吹けもしない口笛を吹き始めた。
　明らかに自分で遊んでいるのが分かって腹が立つ。

「で、いつ告白するの？」
「しない」
「宮廷錬金術師になってからってか？　でも、ツバ付けとかないと他のやつにとられるぜ」
「しない」
「じゃあ、こうしよう。俺がお前とアリス以外の人間全部殺して二人きりにしてやるから、そこで告白しろ。な？」
「しない！ていうか、そんな状況になったら告白どころじゃないから！」
「これも駄目か。じゃあ――」
「話を続けるな！逆にお前の好きな奴は誰だよ」
「えー、言わなきゃダメ？」
「うるせえ。俺ばっか言われるのは不公平だ」
　俺が言い返すと、ホムンクルスは少し考えて俺の顔をまじまじみた。

「俺が好きなのは、クレイ、お前だ」
「は？」
　何言ってんのコイツ。
「もちろん、恋愛感情じゃねえぞ。友人として、だ」
「……勘違いするわけないだろ」
　ちょっと勘違いしたのは内緒。
「俺は子孫を残すっていう欲求が無いからな。恋愛感情自体がない」
　なるほど、言われてみればそうだった。
　こいつは普通の生き物とは違う方法で生まれた。
　だからなのかも知れない。

「お前なら、宮廷錬金術師になれるさ」
　ぼんやり考えていると、ホムンクルスが急に話を変えてきた。
「急になんだよ。また嘘か？」
「本当さ」
　ホムンクルスの真面目な声のトーンに驚く
「なんせ、俺を作ったくらいだ。お前は天才だよ」
「偶然だよ」
「偶然でも他のやつには出来ないことが出来たんだ。お前には才能がある」
　ホムンクルスの言葉がどこか真に迫っていて、返答に詰まる。

「そして俺に丈夫な体を作ってくれ」
「丈夫な体？」
「言っただろ、暇なんだよ。自由に外を歩ける体が欲しい。そのためなら豚だっておだてて見せるさ」
「おい最後」
　するとホムンクルスは、また急に吹けもしない口笛を吹き始めた。
　こいつ都合が悪くなるとすぐ誤魔化す。

「まあいい。喋って気が晴れただろ。話を切り上げるぞ」
「おう、こっちもお前を揶揄《からか》えて満足した」
　聞捨てならないことが聞こえたが、突っ込むと話が長くなりそうなので、聞かなかったことにした。

　まあ馬鹿な話をして、いくらか気分は楽になった。
　そういう意味ではこいつに感謝である。
　勉強を再開しよう。
　そしてコイツの言う通り、丈夫な体を作ってやるのも面白い。
　いつも揶揄われているが、たまには驚かせてみるのも悪くない。
　そう思うと、自分でも驚くほどやる気が出てきた。
　勉強が捗りそうだ。

「最後に一つ、いいか？」
「何？」
「俺、兄弟も欲しいんだよね。だからアリスと夫婦になって――」
「下ネタ禁止！」
　そうして俺たちの一日は過ぎていくのだった。

2/25/2024, 9:19:24 AM