『あなたに届けたい』

あなたに届けたい言葉がある。

○○○

「人間っていうのは、どうしても分かり合えない生き物よ」
「おいおい、いきなりどうしたよ。お嬢ちゃん」

小さな小さな小学生ほどの可愛いレディでぷっくりと頬を膨らませている。
四十を超えたおっさんは、それを若いなぁと思いながら怪我をしたデコに絆創膏を貼ってやった。保険医である務めだ。

理科の先生と間違えられるグシャグシャの白衣を引っ掛けながら、おっさんは甘いココアを淹れてやるために台所に立った。

「ねぇ、知ってる先生？　人間っていうのは、その人を理解したと思ってもそれは90%が幻想で。どんなに親しい仲でも、半分ほどしか結局は理解しきれないものらしいわ！」
「おうおう。お嬢ちゃんは博識で、おっさんは頭が下がるねぇ。ほら、ココア……熱いから冷まして飲めよ」
「どうもありがとう！　いただくわ！！」

ふーふーと素直にアドバイスを聞きながらココアを冷まし、んくんくと美味しそうに飲むお嬢ちゃんの姿に頬が緩む。

「喧嘩、したんだろ」
「わたしは悪くないもの……本当よ」
「そうか、そうか……そうだなぁ、お嬢ちゃんはいつも素直で優しくて賢いもんなぁ」
「そうよ！　わたしは立派なレディを目指しているんだから！」

お口にヒゲを作ったまま、ふふんと自慢げな顔をする。その姿はまるで宝物を自慢する子りすのようで、愛らしい。

「友達……嫌いなのか？」
「……いいえ。嫌いじゃないわ、でも……許せなかったの」
「許せなかった？」
「あの子なら分かってくれると思ってたのに、なんで、どうしてって……ねぇ先生。仲がいいと思っていたのは、わたしだけだったのかしら。わたし、わたしは……」

そういうなり、お嬢ちゃんは手の中をココアが入ったマグをジッと見つめながら黙り込んでしまった。
マグカップを握る小さなお手手が、強く握られ指先が白いなっている。

酸いも甘いも噛み分けて枯れ気味のおっさんからしたら、甘酸っぱい青春過ぎて少し食傷ぎみで目に眩しい。
おっさんは碌でもない大人だ。
朝に酒は飲むし、いつも白衣はグシャグシャだし、よく就業中に昼寝とかする。あと野良猫や小鳥に勝手にエサもやる。
だけど、しょんぼりした小さなレディを笑顔にさせたいと思うぐらいには、ちゃんと大人だったようだ。

「お嬢ちゃん」
「なぁに、先生」

「君に、届けたい言葉がある」
「届けたい、言葉？」

「ーー思ってるだけじゃ、伝わらないよ。言葉にしなくっちゃ」
「…………」

お嬢ちゃんは、おっさんの言葉に目をぱちくりとさせていたかと思うと、手の中にあるココアの水面に映る自分の顔と数秒見合わせて、なにか覚悟を決めたように頷いた。

「ありがとう、先生。わたし、もうちょっとだけ、あの子と話してみるわ！　きっと、それが立派なレディだと思うから！」
「おうよ。お嬢ちゃんなら、大丈夫だ」
「ええ！　……でも、もしダメだったときは、またここに来ても良いかしら……？」
「もちろん。そのときは、とびきり美味いクッキーも出してやるよ」
「あら、ありがとう！　それでは。ごきげんよう！」
「ごきげんよー」

とたたたた、と軽やかな足取りで去っていく姿。

「思ってるだけじゃ伝わらないよ、か。まったく、どの口が言えたもんかねぇ……」

ーー君は、本当はおっさんの娘なんだよ。なんて。

あなたに届けたい言葉がある。
でも、それを敢えて俺は仕舞い込むことにしよう。
……今は、まだ。

おわり

『I LOVE…』

I LOVE CHOCOLATE!!!
…チョコレートとは、まさに神から与えられた食べ物である。

○○○

昔、チョコレートは薬として用いられていた。
そして今日、チョコレートは人々の手に届く形で嗜好品として親しまれていた。

神様の食べ物 (Theobroma cacao)
チョコレートの原料となるカカオの事である。

チョコレートの中には、一等輝くチョコレートが存在する。
それが、神のチョコレート。略して神チョコ。

そのチョコレートを手にした人間は、神様と取引が出来る。
つまり、神チョコ一つで、願い事を叶えて貰えるのだ。

ただし、人生で神チョコを手に取引出来るのは、一度まで。

神様に願いを叶えて貰えるのは一度。
神チョコを手に、叶えられる願いは一つだけなのだ。

人間よ、神チョコを探せ。
……己の願いを叶えるために。
人間よ、神チョコを手に何を願う。
……取り消しはできない。よく、考えよ。

そして今、七人による神チョコ探しが始ま……らない！！
続かない！！

おわり！！！

○○○

なんか今日、調子悪いかもしれん。

『街へ』

マンドゴラの街へ、ようこそ！！

○○○

あたたかいお日様が目に染みる。
陽気な心地で、誰も彼もが日向ぼっこに勤しむ街。

そう、ここはマンドゴラの街。
通称・マンドゴラタウン。

此処には多くのマンドゴラ達が生息して暮らしており……、
そして、俺はそこに住む唯一の人間だ。

「マッマッマッ！！」
「はいはい、飯な」
「マママー！」
「どうだ、美味いか？」
「マアマアァ〜」
「……クソが」

マンドゴラのご飯は、太陽の光、そして砂糖を少し溶かした水だ。
この砂糖には、ランクがあるらしい。
俺はよく、そこら辺の雑貨で買える氷砂糖を使っているが、まあまあ扱いされる。
……ちょっと、くやしい。

俺は此処に来たときの事を思い出す。
三年前、トラックに轢かれかけたと思った俺は、気がついたらマンドゴラタウンの街道に倒れていた。
そこから色々あって、俺は結局マンドゴラタウンのマンドゴラ水やり係に就任したって訳だ。

正直、戻るつもりはない。まあ、戻る方法も知らないが。
元の世界で俺が務める会社は、ブラック企業だった。
それに比べたら、味噌も醤油もないこの世界で、植物に囲まれながら死にたい。
俺はそう決意することが出来た。

「あっ、こら！　お前またそんなに盗み食いして！　太るぞ！！」
「マママ！！？」

マンドゴラの中には、水に溶かす氷砂糖を、溶かさずにそのままバリバリと食べる個体が存在する。
そういう個体は、太る。大きいというより、横にデカくなって体の動きが鈍くなる感じで……太る。
だから、しばしば注意しているのだが、氷砂糖を盗み食いする個体は絶えない。

「あ……お前、そうか。うん、まあ、頑張ったな？」
「…………マ」

マンドゴラの中には鈍いヤツも居る。
みんなが日向ぼっこしてる場所に行こうとして迷子になり、もうここでいいや！とばかりに日陰で手だけ日向に出して倒れ付すモノもいる。

「仕方ねぇな……ほら、よいしょっと」
「マママー」

連れて行ってやると、感謝のおじぎとお礼の言葉を言ってくれる。正直、嬉しい。
仕事して感謝されるって良いなって思う、まじで。

そして、俺の生活はだいたい、こんな感じ。

○○○

ここは、マンドゴラの街、マンドゴラタウン。
もしも仕事に疲れたら一度はおいで、マンドゴラの街へ。

「ママママ！！」
「え、なに！？　訪れた旅人が気絶した！？」

……ただし、耳栓を必須でお願いします。
ここはマンドゴラの街、マンドゴラタウン。

人間は普通にマンドゴラの声で気絶します。
俺の転生？　転移チートがマンドゴラの声無効で、本当に良かったぁ〜。


おわり

『優しさ』

優しさとは、いったいどんな味だろう。
甘いのか、辛いのか、渋いのか、酸っぱいのか、それとも涙のように塩辛いのか。

○○○

「なぁ、優しさって、どんな味だと思う？」
「は？　なんですか、急に」
「いいじゃん、いいじゃん。気になったんだよ」

放課後、夕日が沈む学校の教室で。
俺がそう言って両手を合わせてお願いのポーズを取り頼み込むと、アイツは訝しげに潜めた眉を緩めて呆れたようなため息を一つ落とした。

「優しさに味なんて無いですよ、無味無臭です」
「えー！　そうかなぁ。絶対に味あるって！」
「……たとえば？」
「うーん、そうだなぁ……」

アイツに問われて、俺は考える。
この気持ちを、どう言ったらアイツに伝わるのだろうか。
アイツはテストで全教科満点とかいう馬鹿みたいな数字（逆に、ギャグではない）を叩きだして、男子スポーツ競技で一位（科目は忘れた。俺の専門はゲームです）を取るような文武両道で、それなのに性格が最悪で友達が一人も居ないっていう、文科省が見たら頭を抱えるような頭でっかちなヤツだ。
どうやら、成績の良さと性格の良さは比例しないらしい。
だけど、良いとこもある。人間のエゴだっていいながら、木から落ちた鳥のヒナの世話をしてたり、点数稼ぎって言いながら老人の荷物を持ってあげたり、あと幼馴染の俺が赤点取らないように勉強みてくれたりしてる。アイツは、俺の親に頼まれているから、これはご近所付き合いという処世術ですって言ってたけど。

「あのさぁ……」
「なんですか？　馬鹿」
「バカでぇーす。優しいってさ、なんかさ」
「はい」
「形がさ、ないよな」
「……すごい溜めた挙句それか、という気持ちはありますが、あなたは馬鹿なので飲み込んで答えましょう。はい」
「言ってんじゃん。牛みたく反芻してんじゃん。一度飲み込んで出しちゃってんじゃん」
「で？」
「あ、はい。んー、あのさぁ。今、俺の勉強見てるときとかってさぁ、どんな気持ち？」
「そりゃあ面倒だなって思ってますよ、当然」
「じゃあ、俺が勉強の合間に疲れたからゲームしようぜって誘ってる間も、面倒だなって思いながら付き合ってくれてたの？」
「そりゃあ……」

アイツの言葉が止まった。
こちらをみる、目が合う。
先に目を反らしたのは、アイツだった。
ふいっと顔を背けて、机に珍しく頬杖をつき、そっぽを向いた彼。その姿は夕日に照らされており、どんな色を持っていたのか、また顔も背けられて分からなかった。
唐突に、声だけがポツリと二人だけの教室に響く。

「まあ、少しは楽しかった……ですよ。少しは、少しはですから」
「……そっか」

その焦ったように早口になりつつ、語彙が強めに強調されて吐き出される言葉に、どことなく俺の中で納得したものがあった。

「何がそっかなんです？」

イライラを隠せないのか、苦虫を噛み潰したような顔で目を吊り上げてこちらに聞き返す彼に、思わず頬が緩んだ。

「きっと優しさって、麻婆豆腐みたいな味がするんだよ」
「は？」

口に三本指が突っ込めそうなほど開けられた彼の顔を、少し間抜けだなぁ、なんて微笑ましく思いながら、俺は再度口を開く。

「辛くて、酸っぱくて、甘くて、ちょっとだけ野菜の苦味もあって、刺激的で、でも美味しい……」
「……」
「最初に食べたときは辛さにビックリして、逃げたくなるけど、食べ続けていくうちに違って面が見えて、それが美味しく感じてくる……きっと優しさもそうなんだって、俺は思った」
「そうか」
「うん、そうだ！！」

俺が満面の笑顔で、スッキリとした気持ちのままピースを掲げると、アイツは鼻で笑ったあと、夕日が眩しかったのか目を細めながら、小声で何かを呟いた。

「何か言った？」
「別に。てか、良いんですか？　もうすぐ日が沈みますけど、今日の晩ごはんは君の好きなハンバーグでは？」
「そうだった！　はやく帰らなくっちゃ！！」

「……僕もあなたみたいになりたかったな」

「え、何か言った？」
「いや、別に何も言ってませんけど」
「？　そっか。ほら！！」
「？？」
「一緒にかえろうぜ！！」
「…………ええ、そうですね」

夕日が沈む学校の教室を、二人で後にする。
最期、出ていくときに、アイツの顔が朗らかだった気がする。
アイツの晩ごはんも、アイツの好きなメニューだったのだろうか。

あれ、そういえば……アイツってどこに住んで、いや、名前って何だっけ？？

「なぁ……「あら、今から帰るの？　一人？　気をつけてね〜」……あ、先生！　一人じゃないよ！　ほら！！　……あれ？」

担任の女教師に話しかけられ、俺は言葉を否定し後ろを振り返る……しかし、そこにアイツの姿は無かった。

「あれ？　さっきまで、あれれ？」
「よく分かんないけど〜、あの教室。男子生徒が自殺した場所なのよね〜。テスト満点でスポーツ競技一位なのに、いったい何があったのかしら。家庭環境でも悪かったのかしらぁ〜」

「……先生、さようなら」
「ええ〜、さようなら。気をつけてね〜〜」

俺に分かったのは一つだけ。
俺に幼馴染なんて居ない。ということ。

「幼馴染でもないのに、俺の勉強見てくれたなんて。本当に優しいやつなんだなぁ……明日も会えるかな」


おわり

『ミッドナイト』

ミッドナイトブルーは、真夜中の色。
ミッドナイトは、あなたの眠りを護る騎士のこと。

この辺りの街は、夜はとても静かだ。
夜にはみんな、ぐっすりと眠っている。

うちの街の観光資源は睡眠で、良い眠りを取るために遠くから人々がやってくる。
どんなに悪夢を見る人であっても、この街では大丈夫。
……だって、この街にはミッドナイトの加護があるから。

だけど、どうか気をつけて。
ミッドナイトは、寝ない悪い子を退治する騎士。
泥棒も山賊も、夜に働く人は、みーんな姿を消してしまう。
ミッドナイトによって、覚めない永遠の眠りを与えられる。

ミッドナイトブルーは、真夜中の色。
もしも夜の色に混じって、ミッドナイトブルーの色が見えたら、直ぐに寝たフリをして。
そこが地面でも関係ない。
ミッドナイトは、ミッドナイトブルーのリボンを身に着けている。
昔、大事な大事な令嬢から下賜された、命より大事なリボン。
ミッドナイトは、今も、その令嬢の命令を守っている。

『私が起きるまで、ずっと側で護っててね』

ミッドナイトは頷いた。そして、令嬢を守り続けた。
だけど、残念。その令嬢は起きることなく死んじゃった。
元々、病気がちだったその身体、そのまま病で死んじゃった。
それからずーっと、ミッドナイトは守っている。
主である令嬢が死んだことも受け入れられずに、令嬢の命令通りに、令嬢の姿が亡くなって居なくなっても、この街の人たちの眠りを守ってる。もはや、街の人と令嬢の区別もついてないんだ。
だけど、それも仕方が無い。
だって、ミッドナイトには目が無い。口もない。頭がない。
ミッドナイトは死んだあと、デュラハンになっちゃった。
考える脳みそも無しに、夜な夜な現れては令嬢の命令を守ろうとして、街の眠りを守ってる。

……それが、うちの街の伝承。

「どう？　旅人さん。婆ァの話は、面白かったかねぇ」
「ああ、おばあさん。とてもありがたい」
「あんらまぁ、こんなイカした顔のお兄ちゃんにお礼を言われるなんて、婆ァの人生も捨てたもんじゃないかねぇ！」
「ああ、長生きしてくれ。美しいおばあさん」
「ヒャッヒャッヒャッ。口が上手い旅人の兄ちゃんだこと」

お喋りなお婆さんと別れて、街並みを見渡す。
どこか見覚えがある……うん、間違いない。
僕は、この光景を知っている。
来たことが無いはずの、この街の光景を。

おそらく——僕が、令嬢の生まれ変わりだ。

ずっと、ずっと夢に見ていた。何か大事な事を忘れている、と。
それをようやく思い出せた。そんな気分。

「もう、いいんだよって言わなきゃな……」

あの律儀で優しくてバカ真面目な騎士を開放してあげなきゃ。

……ただし、問題が一つ。
今世の僕は、男なんだが……果たして令嬢と認識してくれるのだろうか？？

「前途多難だ」

一難去ってまた一難ではないけれど、一つ解決したと思ったら変わるように出てきた問題に僕は肩を竦める。お手上げだ。
でも、やるしかない。

「これが、僕が生まれてきた意味だと思うから」

僕はジッと目の前の光景を睨みつけ、自身の頬を軽く叩いて気合いを入れると一歩足を踏み出した。

……続かなーい。
おわり