『海の底』

海の底には街がある。
人間には知られない、隠された人魚だけの街だ。

○○○

深い、深い海の底。
人間の目には到底暗闇で見えない中、人魚の目には地上と同じく鮮やかな青が浮かび上がっていた。
真っ青な空を鳥が羽ばたくように、群青色の海を人魚達の尾びれが泳いでいる。白、オレンジ、紫、ピンク、ライトグリーン。様々な鱗を持つ人魚たち。さながら、空に棚引く風で吹かれた鯉のぼりのようだと、人間がみたら称するだろう。

真っ白いギリシャ神殿の崩れた跡地。昔、海神の怒りを勝って街一つが飲み込まれた。この街は、そうして昔の産物を利用して作られた海神の加護がある人魚の街、人魚だけの街だ。

「あら、アナタ。また、外のことについて、考えているのネ？」
「ええ。だって、外の世界は素敵だったんだもの」
「あらあら。ワタシには分からないワ？　けど、アナタが嬉しくてワタシも嬉しい。どうか、ニンゲンには気をつけてネ」

私が街の外れでずっと上の、陸にある人間の世界について想いを馳せていると、紫の鱗を持ったオネェさんの人魚が声を掛けてくれた。彼女は、私がこの街に来てからというもの、随分と私を気にかけて街に馴染めるようにサポートしてくれた。

……そう、私はこの街で生まれた人魚ではない。
人魚と人間の間に生まれた、中途半端な人魚(ハーフマーメイド)。
元々、陸にある人間の街で人間として暮らしていたのだ。

私の母は、随分と好奇心の強い人魚だったらしい。
とは、先程の紫の鱗をもつオネェさん人魚から聞いた。どうやら、母と親友だったそうだ。
その母はある日、陸の世界に憧れて、寿命と引き換えに人間の姿を手に入れて人間の世界へと足を踏み入れたらしい。
そうして、海の学者をしていた父と出会い、恋に落ち……私が生まれた。
正直、私は母の事をよく知らない。なぜなら、私が物心ついたときには、母は既に居なかった。死んだのか、別れたのか。父は話してはくれなかった。
父は穏やかな人だった。母と同じぐらい好奇心は強い人だった。私のことを大事に大事にしてくれた。
あるとき、私に鱗が発現した。陸で呼吸をしていると、どうにも辛かった。水に入っていないと、身体がもぞもぞする衝動に駆られるようになった。
……私は人魚である母の血を濃く継いでしまっていたのだ。
私をどうにかするべく父は頑張ってくれた。
そして、この隠された人魚の街を探し出し、私に地図を授けたあと……死んだ。無理をし過ぎていた。私のためだった。
私は、私の事を狙うイカれた人間達から隠れるように、海の世界へと旅立った。
陸に私の世界はなかった。人魚に、人権はないのだ。

……ただ、一つ。未練があった。
幼馴染みが居た。いつか大人になったら結婚しようと約束した。
世界が、周りが、人間達が敵になって私を追いかけ回したときにも、私の味方をしてくれた。そんな幼馴染みの男の子。

どんな大人になって居るのだろう。
そもそも生きているのだろうか。
海の中は時間の経過が分かりにくい。それも海の底にある街では尚更だ。

生きているなら、一目会いたい。
死んでいるなら、墓に花を備えてお礼を言いたい。

ただ、それだけだった。
ただそれだけのために、私は外の世界へ。陸にある人間の世界に行きたかった。

……よし、行こう！

「ねぇ、私やっぱり行くわ」
「！　……そう、そんな気がしていたワ。アナタに後悔がありませんことヲ、アナタの航海が善きものでありますようニ。アナタに海神の加護があらんことヲ。人間には気をつけてネ？」
「ええ！　本当にありがとう！！」

私は飛び出した。
海の底から、太陽に向かって泳ぎ出す。

これは、私の。たった一人の人魚の物語。
海底の人魚が、海の底から陸を目指す話。


おわり

『君に会いたくて』

君に会いたくて、三千里。
笑う顔が見たくて、走って来た。

○○○

世界は崩壊した。
進化するAIに乗っ取られたのだ。
人類は一丸となってAIと戦い勝利したが、残されたのは文明の破壊された瓦礫の残る世界だけ。
失ったものは、大きい。

私には幼馴染みが居る。
昔は向日葵畑で虫かごと虫取り網を身に付けながら、私の手を引いてニコっと笑いかけてくれるような子だった。
今は私より背が高くなり、逞しくなった身体に迷彩になった服とナイフを身につけて、やはり昔と変わらない笑顔でニコっと笑いかけてくれる人だ。

『直ぐに戻ってくるよ。ちゃんと無事に戻ってくる』
『あのね、AIから世界を取り戻したら……俺と結婚してください』

私は今、空き缶のプルタブで出来た、子供の玩具よりも拙い指輪を薬指に嵌めて、大事に大事にそっと上から右手で触れて抱き締めていた。
子供の頃の私がみたら、笑ったちゃうような、そんなお粗末な指輪こそが、私にとっては何よりも自慢出来る産物だ。

「大丈夫かな……ちゃんと、また会えるよね？　もう、戦争は終わったんだもんね？？」

誰に問いかけるでもない問いが、思わず口から零れ出る。
当然、答えはない。分かりきっていたことだ。
しかし、その事実に私は強く唇を噛み締めた。
上を向く。駄目だ。私は強く目を瞑った。涙が零れないように、強く強く。泣いてしまったら、自分の中のナニかが終わる、そんな気がしていたからだ。
すん、と鼻をすすった。真っ暗な世界の中、周りで喜ぶ人たちの声がどこか遠く聞こえる。

……戦争に行かないで、と引き留めれば良かったのだろうか。

いいや、出来ない。
彼はそれで待っていられるような、それが平気な人なんかじゃあなかった。
いつも世話しなく行動していて、迷ってる人が居たら、つい後先構わずに損得ではなく自分がしたいからと手を引いてくれるような、そういう人なのだ。昔から。
だから何も言わなかった。言えなかった。
溢れきれない涙を流しながら、否定の言葉を吐かないように口を固く、固く噛み締めて、言葉の代わりに手をぎゅっと強く強く握った。
彼は何も言わずに、とても愛しいものを見るような目で笑ったあと、私の背中をぎゅっと抱き締めてくれた。
その温かさは、今でも覚えている。きっと一生覚えているだろう。

「戦死者の発表を行う！」

肩がピクリと跳ねた。聞きたくない気持ちと、聞かなければいけない気持ちで、頭が可笑しくなりそうだった。

「ーー」

彼の名前だった。

何度も何度も、何度も何度も何度も何度も……頭の中で繰り返した言葉は、やはり彼の名前だった。
頭が真っ白になる。涙が止まった。
世界が急に色褪せていく。時が止まって、ジオラマの白黒写真のパラパラ漫画のように人の動きが見える。
ふっと糸が切れて――崩れ落ちた瞬間だった。

「おっと、大丈夫？」

意味が分からなかった。言葉の羅列が呪文のように聞こえた。
カクカクと油の切れたブリキのおもちゃのような動きで首を動かし声の主を見る…………彼だった。
まごうことなき、あのとき見た、彼そのものだった。

「な、なん……で？」

幽霊だろうか。私に最期のお別れをしに会いに来たのだろうか。いや、今、私の崩れ落ちかけた身体を支えているのは彼じゃないか？　なら、身体があるのか。どうして？

色々なことがグルグルと回る。
彼は少し照れたように頬をかいて、笑いながら口を開いた。

「いやぁ、君に会いたくて三千里。笑う顔が見たくて、走ってきた」
「！！」

嘘だ。これは夢だ。きっと意識を失って、私は都合良い夢をみているんだ。ならずっとこのままでいい。起きたら夢が覚めているなら、会えなくなるなら、このまま死ね。

「……その気持ち焦っちゃって、思わず点呼とか取る前に走って来ちゃって、そしたら死亡者扱いされちゃった。ごめんね」

これは現実だ。本人そのものだ。こんな悪夢の体現みたいな事をやらかす人間を、私は幼馴染み一人しか知らない。昔から先に身体が動く彼は多くの人を助けつつも、多くのトラブルも一緒に作って来ていた。そんな彼、そのものだった。

私はなんだか、ようやく本当に彼が帰った気がして、口を開く前にポロリと涙が零れた。

「ほんと、ばか…………おかえりなさい」
「うん、ただいま」


おわり

『閉ざされた日記』

「閉ざされた日記を探せ！！」
「それはこの世に、災いをもたらす！」
「所有者の娘は何処に行った！？　見つけて、殺せ！！」

閉ざされた日記。
それは、かの大魔術師が魔術を込めて毎日書いていた本である。
大魔術師が亡きあと、それは一人の親友へと託され……子孫であるアタシへと受け継がれた。

「くそ！　なんてものを託してくれるのよ、おじいちゃん！！」

真っ暗な月の無い夜。
アタシは草むらに身を縮めて、小声で呪い言を吐いた。
泣きたい気持ちが湧き水のよう溢れてくるが、鼻をすする事も出来ない現状に、私はゆっくりと音をたてないように、目尻が赤くなるまで痛いぐらいに袖で拭った。
自分で噛み締めた唇が痛い。松明の木が燃える香りが風で漂ってくるだけで心臓の跳ねる自分が惨めに感じる。

……いっそ、死にたい。

そんな気持ちで、全てを放り出して諦めたくなる中、それでもしっかりと抱えて手放せなかった日記を見つめる。

『可愛い愛し子や、それはね……世界を救うための、親友が残してくれた希望の欠片なんじゃよ』

「嘘ばっかり、おじいちゃんのばか……」

世界を滅ぼす日記、世界を救う日記。
果たしていったいどちらが正しいのだろう。
……いや、そんなこと、実は関係ないのだ。興味もない。
だって、これは。両親に捨てられたアタシが、唯一おじいちゃんから貰った、たった一つ残るアタシのもの。掛け替えのない形見なんだもの。

「おい！　ここに娘が居るぞ！！」
「！！！」

バレた！！
咄嗟に逃げようとすると、即座に草むらに押し付けられ、身動きが取れなくなる。

「きゃ！　やめて！！」
「この魔女め！！　潔く、世界のために死ね！！」
「っ！！　いや！　誰か、誰か、助けて！！」

誰も助けてくれる筈がない。
パニックなる心に、どこか冷静な頭の理性の一部がそう答えた。当然だ。

おじいちゃん、ごめんなさい。

固く目を瞑ったときだった。
――彼は、来た。

「おいおい、べっぴんさんにそりゃねぇだろ。まさか、レディのエスコートの仕方も知らねぇのか？」

癖のあるスラム育ちのような口調。酒に焼けたようなハスキーな、しかしどこか背筋を擽るような色気のある低い声。
私は顔を上げた。
この辺でみない人種だった。アタシ達の白人種とは違う、浅黒い肌。その髪は夜を溶かしたように黒く、瞳もまた黒かった。
どこか浮世離れしていて、伝承に出てくる悪魔みたい。

「大丈夫かい？　レディ？」
「え？　！　あ、あの、えっと！！」

気がつけば、私を殺そうとした兵士は倒れていて、私の手を引いて立たせてくれていた。
私は、なにか言おうとするも、言いたいことがありすぎて、うまく言葉にならなくて、もどかしい。

「ところでお嬢ちゃん。少し、聞きたいんだが……ここらで、月光の書士って異名のジジイ知らねぇかな？　探してんだ」
「！　あの、それなら。アタシの、おじいちゃんだけど……おじいちゃんはアタシを残して死んじゃったわ」
「！！　もしや、お嬢ちゃん。アンタが大事にそうに、抱えてるソレは魔導書(グリモア)かい？　あの閉ざされた日記の。兵士に絡まれたときも抵抗せずに大事に抱えてたから何だろうなたは思っていたんだが、まさか、こんなちっちぇレディが所有者になるとはねぇ……」
「？？　ごめんなさい。あなたの言っている意味が、アタシにはよく分からないわ？」

ふと、彼が真剣な顔をした。
今までヘラリと笑った口元が、一文字のようにピタリと閉じられる。真っ直ぐの視線が突き刺さり、アタシは思わずビクリとした。

「古の契約に基づき、あなたの“おんみ”を御護り致します」
「……え」

すっと屈められた身体。
まるで騎士の忠誠のようだと思ったが、すぐに違うと気づいた。昔、おじいちゃんが語ってくれた、忍者だ、これは。

アタシには、何が起こっているのか分からない。
しかし、アタシの人生を変えるナニかが起こっている。
それも世界を巻き込むほどのナニかが。

それだけはわかった。
そして、なぜかそのことに、胸を高鳴らせている自分がいる。

アタシは、このときの旅のことを、何十年たって老婆になってまも、昨日のことのように思いだせる。
そんな、彼とアタシの旅路の話をしよう。一生の思い出に残る、アタシの大事な宝物の、ウソみたいなホントの話を。


……続かない。
おわり！


おんみ、が漢字で出てこなかった。私の頭が間違えているのか、キーボードが私に合ってないのか。？？？

『木枯らし』

木枯らしが吹いている。
あ、また人が死んだ。

○○○

「木枯らしってさ、何なんだろうね」
「それは！　今！　する事なのかっ！！？」
「んー？　あ、また一人死んでった」

木枯らし。というものを、ご存知だろうか。
僕は木枯らし。というものを知っている“つもり”だった。それは本当に“つもり”だったのかもしれない。
だって、知らない。僕はこんな、人間一人を巻き込んで吹き飛ばし、幼児が飛ばしたケチャップみたいにする、特大の木枯らしを。

いつもの朝の通学路だった。
学校に行くために僕らは、おはようを言い合って、それから……ふと隣をすれ違ったサラリーマンが木枯らしに吹かれて――死んだ。
そこから世界が一変した。
世界の法則がまるでグルリと変わってしまったみたいに。

「あ、僕も死ぬかも……」
「おいい！！！　ボーっと立つな！　諦めるな！　生を！！」

木枯らしが自分に向かってくるのに気がついて、この世を旅立つ辞句でも考えるかと思ってた僕に対して、僕よりも小柄な背が割り込んでくる。
必死に掴んだ廃材の看板を腕をプルプルと振るわせながら、どうにか木枯らしに耐えようと、額から汗が零れ、息を粗げている。

「大丈夫？　死にそうだよ？　君」
「誰のせいだ！　誰の！！」
「まあ、こんなに怒るほど元気なら大丈夫か」
「　ーーーー！！！」

声にならない怒りが顔面に露出し、般若のような顔が僕をメデューサの如く睨みつける。
もしも視線に物理的ダメージがあったなら、僕は木枯らしよりも憤怒の目力で死んでいただろう気迫だった。

僕は軽く学生カバンをまさぐり一つの“モノ”を取り出した。

「ほら、ちょっとどいて」
「は？？？」

僕は吹き荒れる木枯らしに対して、軽くスプレーをプッシュした。気持ちは、寝癖を直すヘアスプレーの感覚。
すると、木枯らしは先程までの荒々しさを落ち着かせ、ご飯を食べて満腹になった猫のように可愛らしいものになる。

「おい。なんだ、それ。木枯らしが……落ち着いた？」

僕は無言で彼にスプレーを差し出す。

「静電気対策スプレー……木枯らしにも効果あります。はぁ！？　なんだ、これは！！？」
「なにもどうも、今日の天気予報見なかったの？　ほら、木枯らしがバージョンアップされたので、忘れずに木枯らしにも効果のある静電気対策スプレーを持ち歩きましょうってニュースキャスターのお天気お姉さんが言ってたじゃん」
「なんだそれは！　雨が降るから傘を持てじゃないんだぞ！？」
「昨日の常識が、今日も常識であるとは限らない良い例だね。世界は刻一刻と変わっていくんだ。僕たちも慢心せずに、日々変わっていかなくちゃね」

そういって僕はウインクをしてみせた。
幼馴染みである彼は、丸坊主にした頭を手でごしごしと撫でるようにかきむしると、苦虫を噛み潰したような顔で口を開いた。

「俺も、これからは……朝の天気予報を見るようにする」

その言葉に、僕はお腹を抱えて目尻に涙を浮かばせるほど笑った。
……まあ、この嘘なんだけどね。
この木枯らし作ったの僕だし、そんな世界トンデモニュースとか、どこの局もやってないって。


おわり

『美しい』

美しい死体だ。
死んでいるのが惜しいと思ったが、そもそも死んでいなければ美しくないのだ。

○○○

美しい、とはなんだろうか。
例えば美しさのイデアが存在して、それを満たしていることだろうか。
それとも、多数の人間からレッテルを貼られていることだろうか。
もしくは……人生を狂わしてしまうような、そういった魔性の類いを、人間性を犯しく(おか)させてしまったから、か。

とある死体があった、死体はたいそう美しかった。
純白の真珠のような染み一つない肌。
少女のような華奢で細長い手足。
薔薇色に染まった頬、宝石を埋め込んだような瞳、心を惹き付けてやまない頬笑み。
星屑を溶かしたかのように煌めく天の川のような長い髪。
高級品だとわかる良い生地が使われたフリルの多いドレス。
そして、展示ケースのように死体を閉じ込めた巨大な水晶のオブジェクト。

その姿はまるで等身大の人形で、死体という奇異な感覚よりも芸術作品として感嘆の息が思わず漏れるような一品だった。

……その材料が人間である、ということを除けば。

歯の治療跡、頭髪、血液によるDNA検査により、その人形が生きていた人間である、と判明したときの世間の反応はすごかった。

しかも、被害者は皆――不細工と呼ばれる女子であった。

嘘だ、と信じないもの。
あんな死体なら私もなりたい。と希望を抱くもの。
嫌悪した顔を表では見せつつ、裏では写真集を買い漁って魅せられて抜け出せないもの。

「結局、あなたはどうしてこんな事をしたんですか？」

私は探偵だ。
だから、どうしても好奇心が押さえらなかった。
そして、今目の前に、あの美しい死体を作った職人がいる。

職人の性別は分からない。男性にも見えるし、女性にも見える。若いようにも見えるし、年老いているようにも見える。

「簡単な事だ。私は美しい芸術作品を作りたかった。彼女たちは死んだとしても美しくなりたかった。ただの利害の一致さ」

そういって職人はニコリと笑った。
人の良さそうな、虫をも殺したことがなさそうな笑みだった。

「私を警察に付き出すのかい？」
「……いいえ。付き出しても証拠は無さそうだ」

私が諦めたように肩を竦めて首を振ると、職人は正解だとでもいうように一つ頷いてみせた。

「生者はおかえり。ここは君には早すぎる」

そういって職人は優しく私に紅茶とお菓子を振る舞ってくれたあと、手土産のシフォンケーキを持たせて見送ってくれる。

――人生に絶望したら、またおいで。

それはぞくりと背筋を撫でられたような、甘い甘い猛毒のような誘惑だった。
いつの日か、人生に絶望する日が来たとき。私は間違いなく、この職人のことを思い出してしまうのだろう。

「どうか。人生に絶望する日がきませんように」

望みのない、宛もなければ、意味もない。
しかし祈らずにはいられない希望を口にした。


おわり