『幸せとは』

幸せとはいったいなんだというのだろう。
そんなもの、砂糖菓子のように踏めば壊れてしまう、夢のなかにしか存在しない偽りなのだ。

「若、すこし気が入りすぎておりまするぞ。あまりにも頑張りすぎるのは、身体を壊してしまわないか、この老体めは心配でございまする」
「爺か……心配させて、すまないな。だが、我はやらねばならぬのだ。あの憎き一門に、両親や幼い妹達の敵を打つまでは、我に休む暇など、存在しない」
「若……せめて、お夜食をお持ちします。少しの間だけ、休憩なさってください。倒れてしまっては、若の目標達成が遠退いてしまいまするぞ」
「……そうだな、ありがとう」

障子の向こうへと爺が消えていく。
僕は手に持った筆と、書いていた半紙を数秒間見つめたあと、振り絞るようにし、筆を硯に寝かせた。
そして、横に置いてあった湯呑みを手に取り茶を啜る。

……あたたかい。
ずずっと啜った茶は、ほんのり甘く、そのあたたかさは両親に抱き締められたような温かさで身体に染み入った。

此処に来てから茶を飲むとき、その茶が冷めていたことは、なかった。きっと爺がたびたび淹れ直してくれているのだろう。
その温かい心に涙が出そうになって、急いで鼻をすすった。

今はまだ泣くわけにはいかない。
両親や妹の敵を打ってないし、なにより、あの憎き一門が生きているのだ。アイツらが生きている限りは、僕たちはずっと日陰の身だ。どこにだって、安心して暮らせる場所なんて――ない。

「にして、爺……少し、遅くないか？？」

そういえば、と思うように、ふと……そう思った。
心がざわめく。
あのときも、そうだった。そう、みんなを失った、あの日も！

どうしよう、一瞬にしてパニックになる心を、強く拳で打ち付けて顔を上げた。
杞憂なら、それでいい。生きてさえ、居てくれれば。

閉ざされた障子を勢いよく開け、台所へと走り出す。

！！
……台所で、爺以外の声が、する。
おかしい！！　この屋敷には、僕と爺以外いない筈なのに！！

ごくり。
あのときから常に持っている小刀を確め、抜ける事を確認する。
……僕は、はじめて人を殺すかもしれない。
だが、そんなこと。残った唯一の家族を失うことに比べたら何だというんだ。

僕は覚悟を決めて踏み行った。
中に居たのは、どこにでも居そうな町娘みたいな女人だった。
だが僕は油断しない。
あのときもそうだったのだ。
“恋愛にウブな坊っちゃんは、誑かしやすかったわぁ”
どこにでも居そうな町娘に扮して、罪もない僕らの家族をぐっちゃぐちゃに、かき乱していった。
僕のせいだ。僕が招いた。
だから僕は油断しない。信じない。

キツく睨みつけ、女人の首元に抜き身の刃を突きつける。

「お前、何者だ。爺をどうした」
「……ひ、あ……え、わたし、……ちが」
「余計なことは喋るな！　僕の家族を！　爺をどこにやった！！」

手に力が入る。
突き立てた刃が首筋に当たり、血がつーーっと落ちていく。
一瞬に力が緩みそうになるも、家族の亡骸を思いだし、僕は再び力を込めた。あんなことは、もう絶対に起こさせない。

「答えろ！　さもないとお前の首を切り落とす！！」

固まったふりをしたような、何も言わない女人に痺れを切らして、僕は怒鳴りつけた。
まさか、もう死んでいて答えられないとか。いや、そんなはずはない、そうだ、そうだよな？？　爺……無事で、居てくれ！！

「爺はどこだ！？」
「爺はここですぞ！！」
「痛っ！！！」

その時だった。
後ろから爺の声がしたかと思うと僕の後頭部に衝撃が走って頭に星が回る。思わず小刀を落とし、しゃがみこんで頭を抱えて踞って床に崩れ落ちる。
涙を滲ませながら開いた目には、爺が女人に心配そうに駆け寄っていく姿が見えた。

「大丈夫ですかな？」
「……は、はい」

優しく声をかける爺。
安心したみたいに、へにょりと腰が抜ける女人。
……なんなんだ？？

「まったく、爺は怒っていますぞ！　爺は坊っちゃんに、そのような振る舞いの仕方を教えたことは無いですぞ！」
「……坊っちゃんっていうなよ」
「今のは坊っちゃんと言われて当然です！」
「誰なんだ、そいつ……アイツみたいに、くの一とかじゃないのか」
「！　……坊っちゃん。違います。あんな女狐ではありませぬ。爺が保証します。ただの行き場のない若いおなごです」
「……本当に？」
「はい。仕事と偽って遊女にさせられそうなところを、爺がたまたま見つけ連れてきたのですから」
「そっか……ご、ごめん」

僕はすごく申し訳ない気持ちになり、心の底から反省して彼女に謝った。

「あ、いえ。その……びっくりはしましたし、怖かったですけど、その……大丈夫、です！」
「ところで、君、どこから来たの？」
「えっと、その……“東京”っていって、分かりますか？」
「とーきょー？　僕は聞いたことないな。爺は」
「爺も聞いたことがありませぬなぁ」
「そうだな、“江戸”の中では無さそうだ」

そういって首を傾げると、彼女は悟ったような顔で目から光を無くし虚ろに笑っていた。ど、どうした？？

「わたし、タイムスリップしちゃった」


……続かない。

おわり

長くなりすぎて、大変申し訳ない。切りどころが見つかりませんでした。次はもっと短くまとめたいと思います。

『日の出』

ようやく日の出が見られる。
今日は最悪な一日だった。

ことの始まりは、こうだった。
昨日の夜、星が瞬く夜空が綺麗な日。
築数百年は建っているだろう、補修と改造を繰り返した西洋風の小さなお城の、とある一室にて。

「一緒に、日の出を見ましょう！！」
「もう正月は過ぎていますよ、レディ」
「そんな事は些事です！　思い立ったが吉日なのです！」

くるくるの髪の毛に、くりくりの目玉の小さな小さなレディ。
執事である私が仕える、怪獣の如きお嬢様だ。

「レディ。朝はとても寒く身体が動きにくいのです。朝はココアを飲んでゆっくりと暖かい家の中で過ごしましょう」
「もう！　あなたはいつもそうです！！　まだまだ若いというのに、何をお年を召したご老人のような発言ばかり！　です！」

ぷんすこと怒る可愛らしいレディ。
あー、これは長引く。
私は長年の経験により、天秤にかけて一時の艱難を甘んじることにした。つまり、諦めたのだ。

「分かりましたよ、レディ」
「！！　じゃあ、じゃあ！！　
「日の出、見に行きましょうか」
「やったーー！！　なのです！」　

そして、私は夜明けに、眠け眼のレディを起こして、日の出を見に行くことになった。

色々とあった。
ちょっとした短時間、城の屋上に昇るだけだったのに。

なんで、こんなときに侵入者やら、レディの命を狙う暗殺者やらやってくるんだ。
たしかに、そんじょそこらの仕事より高給取りだが、今回の一件だけで言うと、まったく割に合わない。

私は、くったくたの煮浸しみたいな姿になりながら、夜明け直前の城壁に背を凭れかかる。

そのとき――うっすらとまばゆい光が眼球を直視した。
やっと目に出来た、日の出だ。

「ねぇ！　とってもとっても綺麗ね！！」
「……えぇ、そうですね」

笑ってはしゃぐレディの方が綺麗ですよ。
なんて思ったが、クサイ台詞は自分には似合わないので心にし舞い込んだ。
なんだかんだあって疲れたが、結局のところ私がこの仕事をやめないのは、レディの笑顔が見たいからだろう。

百の苦労にも勝る、小さな花のような笑顔があった。
それだけで、どんなことも報われる気がするのだ。

「寒いでしょう。ココアでも淹れましょうか」
「本当！？　じゃあ、お願いするのです！！」

ニコニコと笑うレディに、こちらも思わずつられてしまう。
温かいココアを飲むために、二人で階段を下りて行った。


おわり

『今年の抱負』

「今年の抱負ってある？」
「魔王討伐」

まだ20歳の兄が世界でたった一人の勇者になった。
16歳の彼の弟である僕は作家だ。
ありふれた、何処にでも居るだろう売れない三流作家。

兄が筋骨隆々の逞しい身体で、スクワットを始める。
僕はそれを、ペンとネタ帳を持ちながら眺めていた。

「兄さん、よくやるね。寒くないの？　雪降ってるよ」
「貧弱モヤシのお前と一緒にするな。俺は勇者だぞ」
「あー、はいはい。流石、勇者様、勇者様」

此方を一瞥もしない兄。
ため息を吐きながら、僕はしゃがみこんだ。
雪が真っ白い絨毯のように広がっている。
そこに座り込むと皮のズボンから染み入るような冷たさが押し寄せる。
僕は堪らず温かいココアを口に運んだ。家から持ってきていたのだ。

「ふぅ、温かい……兄さんもどう？　美味しいよ」
「後でな。俺はもう少し鍛える」
「真面目だなぁ、兄さんは。魔王なんて、僕らが生まれる前から居るじゃないか。もう少しのんびりしたって罰は当たらないよ？」
「そういう問題じゃないだろう。今だって、魔王の進行により、どこかの誰かは苦しんでいるんだから」

どこかの誰かのために、人生を投げ打つなんて馬鹿げてる。
そんな心の底からの意見を、僕はそっと心の中にしまった。
これは、言ってはいけない事だからだ。

「お前は……、何か無いのか」
「何かって？」
「今年の抱負だ」

珍しい。あの兄が、自分からコミュニケーションをとろうとしてくるなんて。ずっと、勇者として魔王討伐の事ばかりだったのに。
僕は目をぱちくりさせながら、顎に手を当てて今年の抱負について考えた。

「そうだなぁ。仕事の執筆の事なんだけど……」
「……おう」
「キャラクターの年齢と性別、外見をちゃんと書くように気を付けようって、思うかな。前にちょっと、先輩の作家からアドバイスを貰ったんだ」
「…………そうか」

なんだ、その反応は。自分から聞いてきたのに、全く興味無しか。
……まあ、仕方がない。
僕らは兄弟だというのに、随分と違う。趣味も仕事も、好きになった女の子さえ、バラバラだ。
ちゃんと血の繋がった唯一の家族なのに、どうしてこうも違うのだろうか。
僕は内心、首を傾げている。世界の七不思議の一つだな。

「俺は、今年こそ……魔王を討伐してみせる」
「はいはい。死なない程度で頑張ってね」
「そうしたら……」
「ん？　なに、兄さん」

ずっと筋トレを続けていた兄が、それをやめて僕の方を向く。
力強い真っ直ぐな視線と目があった。

「お前の側にずっと居るよ。ずっとだ、ずっと」

僕は口を開けたが、なんと言えば良いのか分からず、何度か口を開閉して……結局は口を結んだ。
心にある気持ちを、表現する言葉が見当たらなかったからだ。

「兄さんは、その……、えっと、いや、ちがくて、うん……」

無理矢理、吐き出すようにして絞り出した言葉は、なんとも拙く見てられるものではなかった。
そんな僕をじっと見つめていた兄が、再び口を開いた。

「お前が、俺の勇者活動を、よく思ってないのは知ってる」
「……」

僕は貝のように、口をきゅっと結んで黙り込んだ。本当だったからだ。

「俺は強い。だから魔王にだって負けない。お前を一人になんてしないよ」
「そんなの、分かんないじゃないか……強かった冒険者だって、もっと強い魔物に会ったら殺されちゃうんだよ」
「俺は母さんと父さんとは違う。俺を信じてくれ、約束する。絶対に負けない、そしてお前を一人にしないと」

はっきりと言われ、僕は俯いた。
兄は強い。僕と違って、身体も心も。

「絶対に、帰ってきて。約束だから」
「ああ」

真っ白な絨毯と雪の静寂が見守る中、僕らは凍えた手で指切りをした。
二人だけが知る約束だ。

「ココア、飲む？」
「貰おう」

僕らはお互いを見つめて、久しぶりに笑いあった。


おわり

『新年』

新年。
新しい年が明ける、というのは一体どんな気持ちなのだろうか。
……ロボットのワタシには、それが分からなかった。

「ワタシには、分かりかねます。博士」
「まあまあ、そうつれないことを言うんじゃあ無いよ。あたしみたいな年寄りにはねぇ、来年の正月なんて来ないかもしれないんだ。ほら、せっかくあんたの事を餅を食べても喉を詰まらせないイケメンに作ったんだ、正月を楽しみなよぉ！」
「…………博士の命令なら」
「堅いねぇ」
「ワタシはロボットですから」

目の前に置かれた“お雑煮”とやらを口に運ぶ。
博士から与えられた口内味覚センサーは、ほどよい熱と滑らかに弾力を与えるモチという物体、出汁の効いた液体が良いバランスでアンサンブルを奏でている、と計測結果が出ている。

「はぁ……やっぱ、お正月はコレだねぇ。内蔵に染み渡るようじゃあ、ないか」
「博士。内蔵に染み渡ったら、危険では？」
「ばかだねぇ。比喩表現に決まっているじゃないか。けっけっけ！」

ワタシの博士は90歳を越える老婆だ。
博士は、曲がった腰を上下に動かしながら笑う。正直に言って、これと似たようなホラーグッズを見たことがある。
他の人間が今の博士を見たら、衝撃のあまり恐怖で下着を濡らすことだろう。

「はぁ。満足満足」
「それは良かったです」
「あたしも、あと何回、新年を楽しめるかねぇ」
「前に図った健康データでは健康そのものでした。あと、10年は問題ないのでは？」
「ばかだねぇ。データはデータさね。過信するんじゃあ、ないよぅ……何事にも、艱難がある。ぽっくり逝くときは、逝くさね」
「……」

遠くを見つめるような博士の言葉に、なんとなく体内計測機器がエラーを起こす。
疑似感情システムが、胸が締め付けられるようだ。と表している。

「博士、あなたが死んだあと、ワタシはどうすれば良いのですか」
「好きにしなよぉ」

楽観的にケラケラ笑う博士。
ワタシは顔パーツの眉を寄せて、不快を露にさせた。

「……ワタシはロボット。道具です」
「ロボットだろうが、アンタはアンタだ。道具なんかじゃないよ」
「……わかりません」
「いつか、分かる日が来るさね。なんたって天才博士のアタシが作ったんだ。道具じゃなくて、家族をねぇ」

博士に家族は居ない。
ずっと研究に打ち込んでいて、結婚もしまいまま、子供を居ない独り身らしい。
弟子や養子を取ることも考えたが、結局は色々あって流れたらしい。
そんな博士の最後の願い、最後の研究成果がワタシだ。
一人で死ぬのは寂しい。誰かに看取られたい。死ぬまで一緒に居てくれる“家族”が欲しい。

……ワタシは、果たして“あなた”の思うような、家族になれているのでしょうか。

また、来年。
それまでに、……少しでいい。
あなたの家族だと、胸を張れるようになりたい。

ワタシはそう思いながら、お雑煮を口に運んだ。


おわり

『良いお年を』

「良いお年を」
「おい、もう年明けたぞ」

突っ込まれてバツが悪くなる。
はぐらかすように手で鼻の頭を掻いた。

「なんで年末に、良いお年をって言うんだろ」
「あ？」
「だってさぁー。良いお年って言っても、もうすぐ終わっちゃうんだよ？？　だったら、さ……年始めに言ったほうがよくない？」

アタシが唇を尖らせてそういうと、幼なじみの彼は眉間に皺を寄せたまま腕を組んで「一理あるな」と言った。

「じゃあさ！　良いお年の謎を解こうよ！」
「正月から推理か？？」
「いいじゃん、いいじゃん！　アタシ、推理大好き！」
「はぁ……わかった」

ピョンピョン跳び跳ねて満面の笑みのアタシに対して、彼は呆れたようにため息を吐いて両手をあげて肩を竦めてみせた。

「そうだな……アレじゃないか？」
「なになに？」
「終わりよければ、すべてよし理論」
「おわ、おわわ？」

難しい言葉に90°ほど首を傾けてフクロウみたいになってしまったアタシを、彼は両手でアタシの顔を挟んで無理矢理にニンゲンみたいに直した。

「ニンゲン、生きていれば色々あるだろ」
「そうだね、なんか大変そうだよねー」
「……オマエは呑気で大変そうじゃないけどな」
「えっへん！　お腹いっぱいなら、どこでも幸せなのが取り柄です！！」

自慢げに胸を張るアタシに、彼はケッとそっぽを向いた。いつもよくやる癖だ。これが堪らないってニンゲンもいるのだから、よく分からない。

「はいはい。また、だからさ……アレだ」
「なに？」
「暗示だよ」
「あんじ？　なんの？」
「良いお年を、良いお年をーって言い続けて。あぁ、今年も色々あったけど、良い年だったなぁって思う訳だ。で、明日の事は知らん。また年末に暗示で良いお年だったって思う訳だ」

「へぇー。よくわかんない。ニンゲンって大変だね」
「そうだな。ほら、早くニンゲン起こしに行くぞ」
「はーい」　


ニャーニャー。
飼い猫が二匹が遠くで鳴いている。
何を鳴いているのかは分からないが、とっても楽しそうだ。

あぁ、猫の鳴き声で目覚めるなんて、きっと今年も素敵な年になるだろうな。
そう思いながら、目を開けた。

「おはよう。待っててね、すぐご飯出すから」
「ニャーン！」
「ニャ」


おわり

良いお年を。
今年もよろしくお願いいたします。