「二人だけの。」

図書館を出ると蜜色の夕陽は消えてしまった。
その代わり仄暗い藍が逃げるような僕の背中を押してくれた。
栞が汚れてしまうので、ポケットには手を入れなかった。汗ばんだ手はぶらぶらとどこかおさまりが悪かったけれど、なんだか心は晴れていた。
盗んだのに。いや盗んではいない。落ちたものを拾っただけだ。それに落とし主は分かっている。わさわざ図書館職員の手をわずらわせるほどのことでもない。また会えたら自然に声を掛けたらいいだけだ。
いつもよりお喋りな心のせいか心臓がドクドクと音を立てている。

香華女学院。美しいお嬢様。
本当に興味本位なのだ。このまま生きていたら決して交わらない人間と話してみたいだけなのだ。
このチャンスを逃したらおそらく僕は彼女たちの世界を一切知ることなく死んでいくだろう。
何不自由なく生きているお嬢様と言葉を交わすだけで、僕の人生は10億円くらい価値が跳ね上がる。本当にそれだけの理由だ。
部屋に帰りポケットからそっと栞を取り出す。真鍮だろうか。ポケット内の熱気で少し曇ってしまった栞は図書館に落ちていた時に比べて輝きが落ち着いている。
「香華女学院　第26回文芸大賞　佳作」
栞を眺めながらベッドに倒れ込む。
彼女はどんな作品を書いたのだろう。
どんな作品が最優秀賞となったのだろう。
一体どれくらいの規模で行われるイベントなんだろう。
とても美しかったなあ彼女。
陽の光に照らされた黒髪がさらりと本に落ちる。顔は見えなかったけれど緑のチェックのスカートとのコントラストがとても美しかった。

蜜色の　
秘密を見たし　
本の園　
はらりと落ちる
闇夜の髪

感動した時に心の一句の詠んでしまうのは小さい頃からの癖だ。国民的アニメの影響だろうと思うけれど、我ながらいつもレベルの高い短歌が詠めている気がする。
勇気が出ないから誰にも言ったことはないけれど僕の唯一の特技と言っていい。
いや特技というほどでもないか…。どうせ僕なんて誰かに勝てるようなものなんて持ってないのだ。
佳作か…。さらにすごい人がいるとはいえ、こうやってきちんと「あなたは素晴らしいです」と証明されるほどの才能を持っているということ。
やはり僕とは違う世界の人だ。

けれどこうやって彼女の所有物が僕の手の中にある。背徳感と優越感、そして拭いきれない劣等感。
どんな人なんだろう。
きっと清らかで優しくて、地味だけれど気品がある人なんだろう。
そしてこの栞を通して僕と彼女のやり取りが始まったりして…
いや、さすがにこれは妄想が過ぎたかな。
けれど栞を落とした人と拾った人。これは僕と彼女二人だけしか出てこない物語だ。
すぐに終わる小説。
1ページにも満たない物語。だけどこんなに胸が高鳴るのはきっと僕の毎日がつまらないからだろう。
そう思っていた。

「隠された真実」

どうして無視されなきゃいけないんだろう。
クラスの人たちはみんな私が見えないかのように過ごしている。
先生だってそう。
私の席がないのに何もしてくれない。話しかけても変な顔をして行ってしまう。
私だって普通の子どもなのに。
毎日悲しくて泣きながら帰る。私もみんなみたいに遊びたい。
でもだれも誘ってくれないし、私から話しかけても「うわあ！」と逃げられてしまう。

「ただいまー」
今日も何も起こらないまま家に帰る。
父さんは目がとても悪くて私がほぼ見えない,
「あれ、どこだ？」
「ここだよ、父さん」
「ああ、声がしないからどこに行ったのかと思っていたよ」
「学校だよ。今日も何もなかった」
「そうかい。勉強熱心でいい子だね」
ふわふわと手がさまよって私の頭をなでる。
こうやって触れられるたびに私はまだ存在していると思えるのだ。
「さて父さんは仕事に戻るよ」
「うん。行ってらっしゃい」

父さんは光の研究をしている。
全ての物体は光を反射させてそれぞれの色を出しているのだ。まったく反射しない物体なんて存在しない。しかし父さんは新たな物質を作りだした。
世界的大発明で自慢の父さんだ。
でもあまり家にいないのが寂しい。
ずっと頭を撫でていてほしい。
家が退屈なので公園に行ってみた。
「今日も聞こえた？」
「うん！聞こえた」
「やっぱいるよね！」
「うんいる」
クラスメイト数人ががなにやらひそひそと公園の片隅で集まっている。
「今度返事してみようかな」
「え？やめときなよ」
「絶対悪い奴じゃないって！」
「でも教室にすむ幽霊なんて怖いじゃん！」
へえ。教室に幽霊がいるのか。少し気になるな。
話しかけてみようかな
「ねえ、それ！幽霊じゃなくて透明人間かもよ！」

「風鈴の音」

太陽の焼き印を背中に受けながら草をぷちぷちともぎ取る。乾いた土はなかなか雑草を離してくれず、すっきりしない。
帽子の縁から真っ青な空と小さな太陽が嘲笑っていた。
「お前のために抜いてやってんだよ」
なんだか自分が女王様に跪く惨めな奴隷に思えて、つい棘のある言葉が出てしまった。
ひまわりは分かってるよ、とでも言うように小さく揺れた。
見えるものは爽やかで清々しいのに、ずっとぬるま湯に浸かっているようで茹で上がりそうだ。
本当に風呂に入ってる方がずっといい。どろりとした汗が背中を伝い、どんどん汚れていくような気がする。
ふいにひまわりがぼやけ尻もちをついた。
これはまずい。よろよろと家に引っ込み、麦茶を飲み干した。

縁側を備えた昔ながらの家だ。
障子を大きく開ければ小さな庭とひまわりの花壇が見える。
これで風が吹いてくれたらどれだけ素晴らしいだろう。
しかし近頃の殺人級の暑さのせいで懐かしい景色もノスタルジーをまったく感じさせてくれない。
保冷剤を首元に当てながら風鈴をぼんやりと眺める。
去年亡くなった妻が「この部屋には風鈴が似合うでしょ」と言って吊るしたものだ。
妻のセンスはなかなかのもので、この和室以外にも私の書斎や客間などこだわりの家具やインテリアを置いていた。
訪問客は見事な家だと必ず褒めてくれるが、それは妻のおかげなのだ。
くらげの形をした風鈴は微動だにしない。
もし妻がいてくれたら、ちりんと鳴ってくれるのだろうか。

するとふわふわとくらげの足が揺れ動いた。
天井近くで弱い風が吹いているのか。
ガラスのくせにまるで生きているかのように滑らかに動き、足をこちらになびかせている。
ひまわりと太陽の光ガラスに反射してきらきらと金色に輝いている。
優雅な動きを見ていると、うとうととまぶたが重くなってきた。完全に閉じるそのとき、くらげの頭がふわっと息をした。
とたんに障子の網目が魚の群れに変わり、ひまわりが珊瑚に変わる。
太陽はゆらゆらと弱くゆらめいて、メガネを外した時のようにすべてぼやけている。
慌てて起き上がり目をこするが、夢のような景色は消えない。夢じゃないことを確認させるようにくらげがふわりふわりと目の前を横切った。

ガラスの透明はそのままでひまわりの珊瑚がゆがむ。ぽわんぽわんと頭を揺らしながら目の前を遊ぶ。くらげの向こうに何か見える。
波のゆらめきではっきりしないが、あのピンク色のエプロンのようなヴェール。
妻だ。
「おーい！おーい！」
縁側から落ちかねない勢いで手を振る。それはヴェールをひらめかせてまるで魚のように泳いでいく。
「待ってくれ！！」
ああ水が邪魔だ。もっと光が強ければはっきり見えるのに。泳げるだろうか。
飛び出そうと足に力を込めた時くらげがまたふわりと目の前にやってきた。
ちりん。
涼しげな音で目を覚ました。
ひまわりも暑い太陽も何も変わっていない。保冷剤はすっかり溶けてTシャツの襟元をぐっしょりと濡らしていた。
まだぼーっとする頭で風鈴を見上げると、くらげの足がゆらゆらと揺れていた。

「冒険」

雷鳴が鳴り響き、魔王の強さを思い知らされる。
勇者は今、魔王討伐の旅に出ようとしていた。
「魔王の力はますます強くなっている。くれぐれも気をつけるのだぞ」
王様が力強く頷いた。
各地から精鋭部隊を集めて毎年魔王討伐に送り出している。
しかし帰ってきたパーティは今までいない。
今度こそ…
王様たちの瞳が熱く燃えている。
今回の討伐パーティは姫様の許婚でもあった。だからこそ本当は行ってほしくない。そして必ず帰ってきてほしい。

「まーなんとかなります。必ず良い報告を持って帰ってきますよ」
ヘラヘラと笑いながら勇者は言った。
こちらが見事にずっこけそうなほど軽い返事だった。
こいつはいい奴ではあるが、どこか楽観的というかバカというか。
そういえば姫様がお妃様の大事な形見をなくされてしまったときも「大丈夫、大丈夫。いつか見つかるって」と適当に流してビンタされていたのを思い出したぞ。まるで雷のようなビンタだったと後で彼は語っていたっけ。
王族に近い存在だが、いつ不敬罪になってもおかしくない奴ではあった。
魔王の攻撃で少しはマシになって帰ってきてほしいものだ。

気丈に振る舞っていた姫様が、突如勇者の首に抱きついた。
「決して負けない…」
ステンドグラスの光が姫様の涙を照らしまさにダイヤモンドのように輝いた。
ああ、健気な姫様。あんなちゃらんぽらんでいい加減な男でも愛しているのですね。
臣下はみなうつむき鼻をすする音が響いた。
王様も目尻に涙を浮かべている。
この2人が永遠に離れ離れにならないよう神よ、お守りください。
勇者は何も言わず姫様を抱きしめた。
姫様の腰に回す手がひそかに震えていたのは気のせいだろう。

そしていざ出発のとき。馬に乗り城門をくぐる。
流石にカッコつけようかと思ったのか勇者は剣を抜いた。じっとこちらを見つめ、剣を構えた。
その時、
ドッカーーーン！！！！！
雷が勇者の剣に落ちた。
姫様の悲鳴が聞こえ、慌てて衛兵たちが勇者を囲む。
どうやら髪の毛がちりちりになるだけで済んだようだ。
「だからあれほど雷に気をつけろと言ったのに…」
王様が頭を抱える。魔王の力は雷なのだ。
こんなところで剣を構えたら雷が落ちるに決まっているじゃないか。
「あれで少しはマシになってくれたらいいのですが」
つい本音が口をついて出てしまった。
姫様がふふっと笑ったことに私は少し違和感を覚えた。

「届いて.....」

星雲がぐるぐると回り出したところで目が覚めた。
結局一睡もできなかった。
重たい頭をやじろべえのように振りながらキッチンに行く。生の食パンにかぶりついてパソコンを立ち上げた。メールボックスをクリックする前に深呼吸。
心臓がやけに早く鳴り出して手が震えてきた。
ああどうせ分かっている。
メールアイコンに赤い通知マークがない時点でもう分かりきっている。
分かっているくせにソワソワと腹の底が落ち着かない。落胆を確認するまでそれは収まらない。
覚悟を決めてクリックした。
少しのロードの後、昨日と変わらない画面。
新着メールはなし。
私はため息をつき、半分も食べていなかった食パンを丸めて口に詰め込んだ。

"ボーカル公開オーディション"
希望通りの会社に入社して、ある程度仕事に慣れてきた時に、どうしてその広告が気になったのか分からない。
昔から歌うことが好きだった。
人前で歌うチャンスはなかったけれど、ずっと歌手という存在に憧れていた。
けれど自分の才能を信じきれず、もともとの性格も歌手という職業に向いてるわけがないと言い聞かせて就職した。
今さらだろう。
会社や仕事に不満があるわけでもない。
もう夢を見る年齢じゃない。
冷静に考えてもこのまま会社員として金を稼いでいく方が安定で賢いに決まってる。

本当に軽い気持ちのつもりだった。
なんかの話のネタになればいいかな、なんて。
本気で歌手になりたいわけじゃない。けれど力試しをしたって罰は当たらないだろう。
けれど実際に会場に行きマイクの前に立った時、これからの可能性を見てしまったのだ。
大きなステージで応援され、誰かを感動させている自分の姿を。
自分の声で誰かを喜ばせたり、熱狂させたりできる可能性を。
あの日消したはずの火がチロチロと燃え上がり始めた。やっぱり歌いたい。歌で生きていきたい。
同時に少し胸が痛んだ。
安定した生活を掴み始めたこの時にどうして、また火がついてしまったのだろう。

オーディションは一次を突破。しかし二次の結果がいくら待っても来ない。
夢を一度諦めた人にはもう運は回ってこないのか。
それともやはり歌手には向いてなかったのか。
時間が経てば経つほど火は大きく燃え上がる。
そりゃそうだよな。夢を諦めずに挑戦し続けた人が報われるべきだ。一度諦めた敗者はさっさと退場しろということなのかもしれない。
しかし再燃した夢の炎はなかなか消えてくれない。
毎日メールボックスを確認してため息をつく繰り返し。
頼む。届いていてくれ。
ただの炎だけで届かない夢に手を伸ばす。
さっさとこの炎を消したい。けれどまだ消したくない。
どっちつかずの風で炎を揺らし今日も出勤する。