「どうしてこの世界は」

月曜日の朝。仕事に向かおうとスーツを着たら、上司から電話があった。
「お疲れ様です。どうしましたか？」
「驚かないで聞いてほしいんだけど、会社が爆発したんだ！！」
「は？」
「ニュース見てないのか？詳しく言うと、会社のビルに爆弾が仕掛けられてて、それが爆発したんだ！」
ニュース？爆弾？まだ寝ぼけてんのかな？
急いでテレビのリモコンを探す。
ベルトを締めていなかったズボンがずり落ちたが、どうでもいい。ソファのクッションの隙間に落ちかけていたリモコンに猫のよう飛びつき、パンツ丸出しでテレビの電源をつけた
「速報です。たった今オフィスビルが爆発し、現場は混乱に陥っています。ビルは中階部分が抉られたような形で今にも全倒壊しそうな様子です！」
安そうなヘルメットをつけた若者が必死の形相でリポートし、後ろで警察が大声で市民を誘導している。
「…出社しなくていいてことすよね？」
ぼんやりと画面を見ながら上司に確認する。
「え？まあ、そうだけど、それだけ？」
「え？はい」
「あ、ああ。お前も気をつけろよ」

俺はスーツを脱いで放り投げた。最高の気分だ。
会社爆発しねえかなーと少し願ってみただけでこの様よ。なんてこの世界はちょろいのだ。
ベッドに横たわりこれまでの人生を振り返ってみる。
前世は魔王として名を馳せ、悪の限りを尽くしていた。ある時とうとう勇者に殺されてしまったが気がつくと、人間だらけの世界に来てしまっていた。
以前魔女から人間界というものがあり、そこから転生してくる人間が多くいると聞いていたが、どうせいつもの妄想話だろうと思って鼻くそをほじりながら聞いていた。その転生した人間が勇者となって俺の首を刎ねることになったのだから、もう少し真面目に聞いておけばよかったかもしれない。
しかし何らかの手違いか、目が覚めると見覚えのない真っ白な部屋でベッドに寝かされていた。それは病院といって人間のための治癒機関だそうだ。どうやら俺はある男の体を乗っ取ったらしい。治癒師、またの名を医師が言うには俺は車に撥ねられて死にかけだったそうだ。
これはあくまでも推測だが、勇者に首を刎ねられる瞬間と彼が車に撥ねられる瞬間が同じで、俺の意識と彼の意識が入れ替わってしまったのだろう。

しかし魔王の力は健在だ。
今回だって会社が爆発しねえかな、なんて本当に実現するとは思ってもいなかった。
ちょっと会社に行けない理由を作ってくれるだけでよかったのに、まさかこんな派手なニュースになるなんて。
しかしこれで魔王の力の強さを証明できた。前世では達成しきれなかった、世界征服を実現できるのではなかろうか。人間界に適応して普通の一般市民として生きていたが、少々つまらなさを感じていたところだ。
この世界には俺の意志を邪魔する者はいない。
勇者の剣もなければ、賢者も魔法使いもいない。
人間は愚かで弱く脆い。まるでペットのように庇護欲がくすぐられる。この世界を征服するのは難しいことではないだろう。
今こそ己の野望を実現する時だ！
「ハハハハハハ…」
腹の底から笑い声が込み上げてくる。
しかしそれをかき消すかのようにテレビから警報が鳴った。

緊急地震速報。足元が滑るかのようにぐわんぐわんと揺れ、部屋中のものが一斉床に落ちる。かなり大きい。
「ビルが倒れます！倒れます！危ない！」
土煙が上がって迫力満点の映像が流れる。そして逃げ惑う人々が映し出された。
まるで終末世界。外からテレビから人々の悲鳴が聞こえてくる。
「なんだ、なにが起こっているんだ」
もしや、自分が世界征服を願ったからか？
いやしかし、自分で手を下さずどうやって征服しろというのだ？
揺れが激しい。恐ろしくて体が震える。魔王の時は恐ろしくて震えることなんてなかったのに。
「どうしてこの世界はこんなにももろいのだ」
スマホが鳴る。縋り付くように電話に出た。
「おい！大丈夫か！？今すぐ逃げろ！」
うるさがっていた上司の声。こんなにも安心するなんて。しかしこんな状況で他人を心配するのか？
なんてもろい世界。なんて優しい人間。なんていじらしく健気な生き物なんだろう。
もはや弱すぎて愛おしさが芽生えてきた。
俺がこの世界を守るしかない。


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「君と歩いた道」

ふと顔を上げると藤の花が目に入った。初夏の爽やかさを感じさせる淡い花は外のジメジメとした雨模様に似つかわしくなかった。眼鏡をかけ直して改めてカレンダーを見ると、5月のままで合点がいった。
ページをめくると鮮やかな紫陽花が顔を出した。そして赤ペンで書かれた「結婚記念日」の文字。
慌てて時計の日付を確認する。今日は6月8日。結婚記念日まであと2日しかない。
最近仕事が詰まっていて朝早くに家を出て夜遅くに帰ってくる生活をしていたから、女房とは1週間くらい顔を合わしていない。
そんなすれ違いの中で結婚記念日のプレゼントを忘れていたとなると、それこそ離婚の危機だ。
それはなんとしても避けなければならない。
女房はライバル会社の社長令嬢で、僕はそのライバル会社に潜入しているスパイだからだ。
元々は普通のサラリーマンだったが、ライバル会社にヘッドハンティングされたことをきっかけに、社長から企業スパイを任命されたのだ。

女房は私がスパイであることは知らない。
潜入している間に女房が私に一目惚れをし、トントン拍子で結婚してしまった。
相手の社長令嬢と結婚することで、ライバル会社での立場も盤石になるし、より良い情報を手に入れられるかもしれない。そんな安直な考えで結婚してもう10年になる。
これから重役を任されようとしている時期で離婚の危機はあってはならない。
私は元会社の事情を知る仲間に電話をした。
「結婚記念日のプレゼントって何がいいんだ？」
「あー、例の社長令嬢ね。ブランドもののバックとかアクセサリーとかいいんじゃないの」
「そんなものは普段からあげてるんだよ」
気まぐれな女だから、気持ちが離れてしまうことはなんとしても避けたい。一目惚れだから外見を整えておくだけでいいなんて甘えてはいけない。常に出来る男を演出するために、なんでもない日に贈り物をしている。

いつも通りライバル会社に出社する。
隣の席の同僚にコソコソっと同じ質問をしてみた。
「なあ、結婚記念日が近いんだが、何をプレゼントしたらいいと思う？」
この同僚はなかなかの切れ物で俺と同じく重役への昇進が期待されている。
「10年も一緒にいて分からないのか」
鋭い目つきで俺を見るとパソコンに目を戻した。重役のポジションを狙うライバルだからといって、そんなつっけんどんな言い方をしなくてもいいではないか。
「10年一緒にいたからといってすべて分かるような単純な妻じゃないんだよ」
なんとなく悔しくてそれっぽいことを言い返した。
「確かにそうかもな」
同僚は鼻で笑うと、顔を近づけてこそっと耳打ちした。
「花束とかいいぞ。ブランドものより真心が伝わるというらしいし。花はそうだな、この季節だし紫陽花とかいいんじゃないか」

来る結婚記念日。俺は紫陽花の花束を持って帰宅した。いつもより早めの帰宅に女房も驚くだろう。サプライズだ。
元気よく扉を開けると、見覚えのない男物の靴が目に入った。
「誰か来ているのか？」
リビングへ向かうと女房はおらずソファに腰掛ける見たことのある鋭い横顔。
「お前…」
嫌な予感がして、俺はそいつの襟元を引っ張った。
「おい！なんでお前がいるんだ？」
同僚は不敵な笑みを浮かべて、鋭く睨んだ。
「本当に紫陽花を買ったんだな。バカだなお前は」
「女房はどこだよ！」
「社長のとこだよ」
同僚は俺を突き飛ばして襟元を整えた。
「明日お前の企業スパイについての審議がある」
血の気がサッと引いていく。
「お前が彼女と過ごした20年はお前がスパイであることの証拠を掴むためだったんだよ。一目惚れ？そんなの嘘だよ。彼女は社長令嬢といえど優秀な社員だ。自らお前に近づいて、スパイである証拠を掴んだ」
にわかに信じがたかった。しかし彼女の聡明さ、頭の回転の速さなど納得せざるを得ない部分もある。
全身が震え、裏切りの花が青い頭を揺らした。

「夢見る少女のように」

クッキーかパンケーキか甘い匂いがして、ファンファーレのような音楽が頭上で鳴り続けている。
そして歩を進めば立ちはだかる人混みの波。
照りつける太陽をつむじに感じながら、こんなところに来たことを少し後悔した。
始まりは母の日に「何が欲しい？」と聞いたことだった。
母は少し悩んで「家族でテーマパークに行きたい」と言った。昔からキャラクターのグッズやぬいぐるみを集めるほど大好きだった。僕が幼い頃はよく家族で夢の国に遊びに行っていた。大きくなってからはそもそも家族で出かけることもなくなったが、夢の国への愛は健在のようだ。
正直人混みが苦手な僕は気が乗らなかったけれど、社会人になってからは母に何かしてあげることもなかったし、父親から「たまには家族で行こう」と念を押されたこともあって行くことにした。

僕は幼い頃から夢の国に触れてきた割に、かなりさっぱりとした人間に育った。
小学生の頃からサンタクロースは信じていなかったし、将来の夢は公務員といった現実的かつ現実的な少年だった。無事グレることもなく変に捻くれることもなく、夢を叶えたけれど現実的なところは変わらない。
夢の国に入園してリスみたいなキャラクターの着ぐるみが出迎えてくれた時も、中で汗をかいている労働者のことを思いやらずにはいられない。
「ほら写真撮ってあげるから！」
母が僕の背中を押してリスの隣に並ばせたけれど、テンションが追いつかない。
そんな飛び跳ねて大丈夫っすか…なんて自分でも無粋と分かっているけれど、うまく笑顔を作れなかった。

アトラクションもそうだ。スピードのある箱に乗って浮遊感を楽しむものか、箱に乗ってキャラクターのストーリーを楽しむものしかない。
母のように世界観に浸るよりも世界観を作り出す技術力に感嘆してしまう。
食べ物は割高だけど美味い。母が中身がなくなったポップコーンの入れ物を大事そうに抱えているのには驚いた。持って帰ってコレクションするらしい。
母は終始ご機嫌だった。
好きなキャラクターを見つけては愛おしそうに写真を撮り、カチューシャを頭につけてルンルンで歩いている。アトラクションも思いっきり叫んで楽しんだ。
「母さんすごい楽しんでるね。こんなに楽しんでくれるならもっと早くに来れば良かった」
こっそり父親に伝えると、父は同じくこっそり教えてくれた。
「お前が小さい頃はお前を楽しませるのに必死で、あんなにはしゃいだことはなかったんだよ。お前はあまり興味示してなかったけどな」
「そうだったの？ちょっと申し訳ないなあ」

夜になってパレードを見た。
電飾で縁取られた大きな山車が爆音とともに練り歩く。まるで太陽が出ているかのように明るくて対岸の人の顔がはっきり見える。
一日中歩き回って足がビキビキと痛い。
母もさぞかし疲れ切っているだろうと隣を見た。
母はまるで夢見る少女のような瞳をしていた。イルミネーションの光が反射して虹色にキラキラと輝いていた。
なるほど、確かに子供がこんな瞳をしていたらこちらも幸せな気持ちになるだろう。
母が幼い僕を楽しませようと頑張っていたことにも合点がいった。
僕は夢を見ることはないけれど、こうやって誰かに夢を見させるのは悪くない。
いつか結婚して子供が生まれたらサンタクロースになりきってやろう。
夢の国にもたくさん連れてきてやろう。
僕はそう決意した。

「さあ行こう」

時計は9時を回ろうかというところ。
俺はリビングの鏡で最終チェックを済ました。
リネンの白シャツに紺のスラックス。シンプルながらもインスタで見たオシャレ男子の特徴を押さえたコーディネート。彼女の好みにもバッチリ合うだろう。
隣の部屋にいる彼女に声をかけた。
「準備できたよー」
「はーい。ちょっと待って」
同棲して初めてのデートだ。
出発前のこのやりとりですら少しくすぐったい。
いくらでも待ちますよ、と俺はソファに座った。
女性に外出前の準備を急かすのは御法度やで。姉から聞いた鉄則だ。関西に嫁いだ姉は、すっかり関西弁に染まっていた。
女性は男性よりも準備に時間がかかるもんや。余裕のある男は女性を待つもんや、と説教くさく言われたものだ。

「ねえ、これどう？」
顔を上げると、彼女はベージュのふんわりとしたワンピースを着て戸口に立っていた。
「いいんじゃない？」
「本当に？汚れそうじゃない？」
確かに今日のデート先は遊園地だ。水系のアトラクションや食べ歩きなどしていたら汚れてしまうかもしれない。
「そうだね。じゃあ色の濃いものにしたら？」
「うん！そうする！」
そう言って部屋に引っ込んだ。
服なら昨日のうちに決められたんじゃないかというツッコミが沸き起こるが、脳内の姉が絶対に言うたあかんでと釘を刺した。

「ねえ、これ手伝って」
次に彼女は背中をこちらに向けて戸口に姿を現した。
紺色のピタッとしたワンピースで背中のチャックが上げられないようだ。
すでに9時5分。おそらくメイクは終わっていない。
俺は少し急いでチャックを上げた。
「痛っ！」
どうやら髪の毛を挟んでしまったようだ。
「ご、ごめん！」
慌てて謝るが少し機嫌を損ねてしまった。
彼女は少し睨むと部屋に引っ込んだ。
いや、少し急げよ、と不満が沸き起こるが、まあまあ落ちきなはれと脳内の姉に宥められた。

次に彼女が姿を現したのはメイクが終わった後だ。
「ねえねえ！どう？良い感じ？」
いつもの可愛い顔が少し大人っぽくなって美しい。
「いいね！」
メイクのことはよく分からないけど、なんかいい感じなのは分かる。
よしもうそろそろ出発できるだろう。
「行こっか！」
彼女が元気よく玄関の扉を開ける。
アパートの階段を降りて、道路に出ると彼女が「あ！」と大きな声を出した。
「どうしたの？」
「ペアリング付けてくるの忘れた！取ってくる！」
さすがに戻っていたら電車の時間に間に合わない。
しかしそんなものいらないと言えば、彼女の機嫌を今度こそ損ねてしまうかもしれない。
脳内の姉に相談する。
彼女のコーデは白と紺のワンピース。閃いた。
「ペアリングなんかいらないよ」
「…は？なんでそんなこと言うの？」
彼女がムスッとした表情で詰め寄る。
「だって今日のコーデがペアリングじゃん？」
彼女は僕と自分の服を交互に見て、口角を上げた。
「ほんとじゃん！さすがうちの彼氏！」
「さあ行こう！」
なんとか危機は免れたようだ。

「水たまりに映る空」

午前中の雨が嘘かのように午後はカラッと晴れた。
なんとも都合の悪いことに5時間目に体育がある。
雨上がりの炎天下で体育なんてしたらぶっ倒れてしまうだろう。俺は今日が命日と悟った。すると横から暑苦しい太陽のような奴が一人、ヌッと現れた。
「いやあ！晴れた晴れた！よかったなあ若人よ！」
「全然嬉しくないけどね」
若人に突っ込むべきか、嬉しくない天気を讃えてることに突っ込むべきか迷って後者を選んだ。しかし前者の方が良かったかもしれない。なぜならそいつは俺が指導するべき学生だからだ。
教育実習の一環でこの学校に赴任してきておよそ半年。元来運動が得意でプロを目指していたこともあり、大学ではスポーツ推薦で入学した。学士課程の単位取得の一つに教員免許の課程があったから、せっかくだし教員免許もついでに取っておこうとプログラムに参加したのが運の尽き。
教育実習は想像していたよりもハードで、高校生の頃と比べるとやはり体力は落ちていた。
あんなに好きだった体育の授業が段々憂鬱になっていった。

「先生がそんなんでどうする。俺は全部の授業が体育でもいいくらいだ」
こんな舐めた態度を取っているのは最近やたら絡んでくる男子生徒だ。一応担任業務も見学できるので、それでチラッと覗いたクラスの一人。
俺の何が気に入ったのか分からないが、こうやって昼休みでも体育教官室に遊びにくる。
なかなかの脳筋野郎で最近では珍しい熱血タイプだから先生からの人気は高い。しかし本人は生きづらいだろうなあ。Z世代前半の俺ですら、ウザいと思うのだから、同年代のクラスメイトたちはこいつを受け入れきれないだろう。
「お前は体育よりももっと国語とか勉強して情緒を学んだ方がいいぞ」
「ん？情緒はあるぞ。こうやって晴れた空を見ると清々しい気分になってなんとも言えない。」
「じゃあ敬語を学び直せ」
俺は少しうんざりして授業の準備を始めた。

「先生はなんで体育教師になろうと思ったんだ？」
ふと脳筋野郎が真面目な質問をした。
「なんでって」
咄嗟に都合のいい理由が出てこない自分が情けないが、単純なことだ。単位と教員免許が欲しかったからだ。別に学生たちの体躯発達に貢献したいとか、身体能力向上に貢献したいとか、高尚な動機はさらさらない。
「先生はなんかのプロだったのか？」
脳筋野郎は痛い質問をしてきた。
「まあ…。プロになろうとしたんだよ。でも怪我をしたから諦めた」
「へえ！なんの競技だ？」
「器械体操だな」
「ほーん」
脳筋野郎は急に興味を失ったようだ。まあこいつのことだから、スポーツと言えば野球かサッカーしか分からないんだろう。

プロになる気満々で入学したのに俺は苦手な炎天下の下で学生に体育を指導している。人生というのはどうなるか分からないもんだ。
「なあ先生、俺も体育教師になりたいんだよ」
珍しく真面目なトーンだった。
「プロはどうせ無理だから運動を仕事にできるなら体育教師かなって」
脳筋の割にしっかりと将来のことを考えているようだ。しかし気に食わない。
「なんでプロは無理なんだ。知ってるぞ、お前野球がなかなかうまいこと。有名な高校からスカウトも来てたくらいなのに断ってここに入学したんだろ？」
教師の間では有名な話だった。なんならこいつが入学したことで予選止まりだったこの高校が甲子園に行けるかもしれないと噂されているのだ。
「やってみなくちゃ分からん。そうやって決めつけてたらできるものもできない」
珍しく熱い俺の言葉に脳筋は驚いているようだった。
「そうだな！先生！そうするよ！俺ガチで目指してみる！」
「今からでも遅くない。がんばれ！」
「おう！まずは次の体育から気合い入れて体作るぜ！」
「あ、そうだった…次体育…」
俺は教官室から見える水たまりをみてため息をついた。水たまりはスコンと明るい青空を映していた。