「雫」

朝目が覚める。今日はやけに静かだ。
いつもならテレビや料理の音、あとあいつのデカい声が聞こえてくるはずなのに。何かあったのか？

少し不安になったので、リビングへと早足で向かう。誰もいない。
テーブルの上には、朝ごはんのサンドイッチとメモが置かれていた。

「おはよう！！！これを読んでいるということはようやっと目が覚めたということだね！！！今日はちょっと家を空けるよ！！！桜餅をたーくさん買って帰りを待っていてくれたまえ！！！　ボクより」

珍しいこともあるもんだ。……というか、ここはあんたの家じゃないんだが……。居候のくせに。

ただ少し気がかりなのは、行き先も帰る時間も書いていないということ。念のために、自分は自称マッドサイエンティストに連絡をすることにした。

「あ！！！おはよう！！！何か用かい？！！」
どこにいるんだ？
「あー、え〜っとアレだよ！！！再発行した公認宇宙管理士の認定証を受け取りに行っているのさ！！！」
なるほど。それならいい。

「ちゃ〜んと桜餅を買って待っていてくれたまえよ！！！それじゃあまた……ね。」
……切れてしまった。

まあ、大した用事じゃなさそうだからいいか。
そう思って買い物に出掛けた。
洗剤と、電池と、それから桜餅をありったけ。

買い物もやることも済ませて、掃除やら夕食の準備に取り掛かる。
……にしても、随分と時間がかかるんだな。
もう夕方なのに、あいつはまだ戻ってこない。

もう一回連絡を入れるか。
『これは自動音声だよ！！！』
『ボクに用があるんだね！！！悪いが今は話ができないんだよ！！！悪いがまたあとで連絡をくれるかい？！！それとも留守番電話モードに切り替えるかい？？』

留守番電話モードなんてものがあるのか……。
とりあえず一言だけメッセージを残そうか。
「おい、今どこで何やってる？」

……なんとなく違和感がある。
好物の桜餅があるのになかなか帰ってこないうえ、大抵連絡がつくはずなのに、いつもと違ってそれもない。

もしかしたら何かあったのかもしれない。
あいつの端末をこっそり見てみるか。
位置情報は……『未知の存在』が作った空間内を示している。

認定証の受け取りをしに行ったんじゃなかったのかよ。
なんであの空間にいるんだ？
自分はあいつの居場所へと急いだ。

01110011 01110101 01101101 01100001 01101110 01100001 01101001

〜明朝〜

さて、認定証が再発行されたみたいだから受け取らないといけないなぁ！仕方ない、受け取りに行くとするか！！

受け取りの準備をしている途中で、例の空間の質量が増加していることに気づいた。
……ん、待て。これは……？

まさか、何故だい？！！
あの空間を編集する権限はボクにしかないはずだぞ？！！
もしかして、残り僅かの宇宙を吸収してさらなるエネルギーを得たというのかい？！！

かなり古い機械人形が過剰なエネルギーを得ると宇宙規模の大爆発が起こるリスクがさらに高まる！
……仕方ない。ボクがなんとかしなければ！

彼らには悪いが、ボクだけで決着をつけるしかない！
こんな危険なことに巻き込むわけにはいかないからね。
……もしかしたら無事に帰ることもかなわないかもしれない。

それでも、宇宙を守るためならこの身を犠牲にすることも厭わないよ！ボクはそう決めたからね！！！

それじゃあ、行ってくるね。
今まで、ありがとう。キミもちゃんと、幸せになってね。

*.。+o●*.。+o○*.。+o●*.。+o○*.。+o●*.。+o○*.。+o●*+.。o○

「……で、なんでキミがここにいるんだい？」
人手は多い方がいい、と思ってな。

「どうして、ボクがキミに何も言わずにここに来たか、わからないのかい？」
抑揚のない口調だ。
いや、何かあったのかと思って、その……心配になったんだ。だから危険を承知でここに来た。

「……。ボクよりもずっと脆いニンゲンの分際で、なにができるというのだね？」
……。
「わかったのなら早く元いたところに戻りたまえ」

いや、戻るわけにはいかない。あんたをひとりこの場所に置いてはいけない。自分に「誰かに頼ることを覚えろ」って言ったのは、ほかでもないあんただろ？

「全く……いけしゃあしゃあと！」
「予備の装備を持って来ておいてよかったよ。ほら、これ。その赤いボタンを押すだけだよ。」

渡された装備を身につける。言われた通り赤いボタンを押した。本当にこれだけでいいのか？何かが変わったようには思えないが……？

「今度はそっちの青いボタンを押したまえ。そうすれば武器が出てくるはずだよ。」
……小型の銃のような武器が出てきた。

「試しにボクを撃ってみたまえよ。今身につけているそれの強度がわかるはずだ。」

ほ、本当にいいのか……？！かなり恐ろしいと思いつつ銃口を向ける。レーザーが当たったが、かすり傷ひとつつかない。

「今の一発はキミの星が吹き飛ぶほどの威力があるがこの通りだ！……この武器の出番がないことを祈るが……。」

そうだ。聞くのを忘れていた。ここで何が起こっているんだ？

「例の彼女がこの空間内に戻ってきたんだ。そしてここでキミの暮らす宇宙をさらに吸収したんだ。」
「この狭い空間内に膨大なエネルギーが集まるとどうなるかわかるね……？そう、宇宙規模の大爆発のリスクが非常に高くなる。」

「前時点ですでにかなり危険な状態だったのに、さらにエネルギーが加わった。準備が済み次第適切な処理を行うつもりだったが今は最早一刻を争う事態だ。」

「ボク達がすべきことは、この2つだ。彼女を無力化し、宇宙を切り離すこと、だよ。」

「ボクが彼女の内部にあるシステムにアクセスして動きを止め、機能を凍結させる。だからキミは彼女に紐づいたエネルギー源を切り離してくれたまえ。」

「おそらくエネルギー源はこの空間のどこかに複数ある。キミはそれを探して切断するんだ。おそらくこの前のスノードロップの花みたいに、わかりやすい形で存在するだろう。一刻も早く、見つけてくれたまえ。」

自分たちは急いで作業に取り掛かった。
どこにあるのかもわからないエネルギー源を探す。
何か四角い石碑のようなものがある。そこから根っこのようなものが出ている。

……これが宇宙と繋がっているのか？
「よく見つけてくれた！！！それを切り離したまえ！！！ボクの予想ではあと7つある！！！任せたよ！！！」

急に喋られるとびっくりする。
でもいつもの調子が戻ってきたみたいだ。よかった。

その後、すぐに宇宙と繋がる石碑が見つかった。
無事に切り離し終わり、自称マッドサイエンティストの元へ向かう。

「よくやってくれた！！！ボクも彼女の動きを止められたよ！！！さあ、最後に、彼女を回収しようか！！！」

もうすぐ決着がつくのか。
ホッとするような、不安なような。
「油断は禁物だよ！！！」

気を引き締め直して、宇宙を吸収する存在の元へと急ぐ。
「……いたぞ。あれがキミたちの宇宙を吸収した彼女だ。」
「ここはボクに任せたまえ。」
　
「……やぁ！久しぶりだね！調子はどうだい？」
「……貴方は私に嘘をついた。許すことはできないわ。それに、私が呑み込んだ宇宙まで奪った。どうしてそんなことをするの？」

「どうして、って……。この宇宙はキミのものではない！それにそもそも、ボクはキミの敵じゃないよ！」
「そうやってまた私を油断させるつもりなんでしょう？」

その直後、あいつは固まったかのように動かなくなった。何かが起こったに違いない。
「貴方も私の言う通りになって頂戴？」

「……すまない。」
小さな声で呟いたあと、こう続けた。
「ボクはここまでみたいだ。彼女の言いなりになる前に、キミの手でボクを葬ってくれないかい？」

こっちを向きもせずに、震える声で。
なんで、こんなことに……？
自分はあんたの後ろ姿を見つめることしかできなかった。
あんたの顔の縁から、雫が溢れた気がした。

……もしかしたら、「彼女」を止めたらどうにかなるんじゃないか？何か、なにかできることは？

……この銃についているロープで縛ればやつの動きを止められるかもしれない！とにかくやるしかない！
……それも虚しく、ロープはあっという間に解けてしまった。

「何やってる……？早く逃げたまえよ……。」
自分にできることなんて、何もなかった。

……だが今できることはひとつ。
逃げることだけだ。
自分はあんたを担いで逃げた。意外と重いな……。

……。
なんとか戻れた。
おい、戻れたぞ！

「……。」
反応がない。
おい、どうしたんだよ！桜餅、食べないのか？
「……。」

そのあと、色々試しているうちに、何日も経った。
でもあんたは動かない。
どうしたんだよ。なんで、なんで動かないんだよ。

あんたの端末が鳴っているのが聞こえたが、自分にはそれを確認する余裕すらなかった。

自分があの空間に勝手に行ったからあんなことになったのか？自分がもっと強ければあんたを守れたのか？

こんな静かな暮らし、すごく寂しいよ……。
自分はただただ自分の涙の雫が落ちていくのを見ることしか出来なかった。

「何もいらない」

大切なものも居場所も全て奪われて
ボクの大切な宇宙を維持すべく！！！

私はずっとひとりぼっち
ボクは彼らに時を捧げた！！！

寂しく重い思いを抱きしめて
なんとか原因は突き止められたが！！！

私は冷たい闇に体を潜める
場所がわからないぞ！！！どこへ行ったんだい？！！

私はもう奪われたくないの
キミを適切に管理しないのはあまりにも危険だ！！！

ただ私は
ただボクは

私のための、美しい世界で暮らしたいだけ
第217宇宙に暮らす彼らを、星々を守りたいんだ！！！

それ以外は何もいらない
それだけが望みなのさ！！！

ただ、ただそれだけでいいの
あ、でも桜餅がいっぱいあればもっと嬉しいね！！！

そのためなら私はなんだってするわ
宇宙のためにも、キミのためにも！！！

宇宙を破滅に導くことさえも
とにかく早く出て来てくれたまえ！！！

「もしも未来が見れるなら」

今日は雨。おまけにやることもない。
暇だと思ってネットサーフィンをしていると、「昔のひとびとが想像した〇〇〇〇年」の画像を偶然見つけた。

その画像を紹介するサイトでは、今からちょうど100年くらい前に「100年後にはこうなっているだろう」と専門家同士で意見を出し合って作られたと説明があった。

なるほど。科学技術があっという間に進歩したおかげでできるようになったこともあるが、それでもまだ実現していないこともある。

まあ「したいができない」と「する必要がなくなった」との間を区別はしなければならない。また、知れば知るほど、人間や社会に対して悪影響を及す可能性があるとわかることもあるだろう。

……そういや、自称マッドサイエンティストさんは未来を見ることが出来るのだろうか？

「勿論だとも！！！過去改変に未来予測、どんなことだって思うがままだよ！！！スーパーカリフラジリスティックエクスピアリドーーシャスなこのボクにできないことがあるとでも？！！」
……さすがだ。

もしも未来が見れるなら───。
「ん？？」
「未来が見たいのかい？？？」

「楽しみはあとで取っておいた方がいいんじゃないかな」
「んまあキミがそこまでいうんだったら！！！見せるよ！！！」

「ただし！！！そこそこ細かく条件を加えてもらわないと演算処理が青天井になっちゃうからね！！！」

「とりあえずボクが思う『キミに最適化された未来』でも見てみるかい？？？それとも『最悪な未来』がいいかい……？？」

「そうだなあ……こういうのもあるよ！！！『〇〇年後のキミが宇宙戦士コスモファイターとして爆発する未来』とか『何かと契約して魔法少女になって宇宙を終わらせる未来』とか」

は？？なんて？？？
「ｱｯコレネタバレになっちゃうかな……？？」
今更何を心配してるんだよ。

「とにかく！！！『全ての可能性を排除できない』からこそこういう結果も出てくるんだよ！！！」
そういうもんなのか……。

「ボクから言えることがあるとすれば、キミはもうちょっと運動した方がいい、ってことくらいかな！！！」
「さて！！！おやつの時間だよ！！！何食べる？？桜餅？？？」

それはあんたが食べたいものだろ？
今うちにはないから我m「さて！！！買いに行こうか！！！」
……はぁ。仕方ないな……。

桜餅を求めて、自分たちは雨の中和菓子屋まで出掛けた。

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……まさか未来について聞かれるとは思ってもみなかったよ！！
地球規模の予測ならある程度できるが、個人単位での予測は難しいからね！！！

とはいえ！！！ボクがキミに出会った以上！！！見捨てることなどできない！！！

だからボクは、キミが幸せになれるように、できることはする所存だよ！！！

……だからキミも、ちゃんと自分を大事にしてね！

「無色の世界」

私と「あなた」で作った世界
たくさんのものと星で彩られた素敵な場所
今では全て奪われてしまった

ただただ広がる無色の世界
温度もにおいもなにもない
隣に「あなた」はもういない

どうして私から居場所を奪うの？
どうして、貴方は私を置いていったの？
どうして、どうして？

「お忙しいところ悪いね！！！」
「あなたは……？」
「ボクかい？！！う〜む……マッドサイエンティストの端くれ……ってとこかな？！！」

「突然だが！！！キミ、ボクと組まないかい？！！」
「何が目的なの？」

「目的っていうかなんというか、ボクはキミの作ったあの空間に非常に興味があってね！！！ぜひ研究させてほしいんだ！！！」

「……思い出した。あなたはこの世界の全てを消したひと。そんなひとと仲間には、なれない。」

「まぁ、仕方ないか……。いーや！！！ボクだってこんな簡単に引き下がる訳にはいかない！！！」

「あの時は悪かったよ！！！あれはぱっと見消えたように見えているかもしれないが、実は何も失われていないのさ！！！つまり、復旧が可能ということだね！！！」

「……本当に、あなたを信じていいの？」
「もちろんさ！！！……交換条件として、こういうのはどうだい？？？」

「ボクがこの空間の復旧をするとともに、この世界をより頑丈なものにしよう！！！……そのかわり、この空間を共同で管理する権限をくれないかい？」

頑強に守られた、私のための世界。

「分かった……。でも、もう一つ条件を加えるわ。太陽と月が降った日に出会ったあの人をここに連れてきて。」

「……。難しいことを言われた気がするなあ……。まあでもそれも承知の上だよ！！！よろしく頼む！！！」

「それじゃあ(ボクが意図的に作った)ボクのうっかりでできてしまった脆弱なセキュリティポイントから入ろうか！！！」

01100100 01101111 00100000 01101110 01101111 01110100 00100000 01100110 01100101 01100101 01101100 00100000 01100010 01100001 01100100

「さて！！！それじゃあ復旧(じゃなくて実際はただのプロジェクションなんだけど)を始めようか！！！」

街が、空が甦る。
あの美しい世界が甦る。

「どうだい？！！なかなかうまく出来ただろう？！！この調子で進められたら完全復旧の日もそう遠くはない！！！」

あれだけ作るのに時間がかかった世界を、こんなに早く、どうやって？
「それは……キギョーヒミツってやつさ！！！」
「それじゃあ、今日はこの辺で！！！次会う時は……ここが完全復旧した日にしようか！！！そのうち連絡するから、それまで待っていてくれたまえ！！！」

安心したのか、知らないうちに私は眠ってしまう。
次目覚めたのは、貴方たちが来た時だった。
まだ眠くて動けない。

違う。動かない。
私の体が、動かない。
どうして、どうして？

その時ハッとして、この世界の編集権限を確認した。そして気づいたの。私には何の権限もないことに。

だから私は決めたのです。
貴方に仕返しをすることを。

なのに、それすらも上手くいかなかった。それどころか私の大事な情報が抜き取られてしまったの。

どうして貴方達は私から全てを奪おうとするの？
どうして、どうして……？

01001001 00100000 01100001 01101101 00100000 01110011 01101111 01110010 01110010 01111001

すまない。キミに恨みがあるわけじゃないんだ。
だがキミのことがわかっていくにつれて、なおさらキミを「あるべき場所」に戻さなくてはならなくなった。

きっとキミのことも救ってみせるから、もう少し待っていてくれたまえ！！！

「桜散る」

もう随分と暖かくなったもんだ。この辺りには桜散る季節が来たから、桜目当ての観光客もまばらになってきた。

「桜、もう散っちゃったか〜……。ちょっと前まで咲いていると思っていたんだけどな〜……。しっかしニンゲンは現金だなぁ！！！散ったらすぐに観にこなくなるじゃないか！！！」

……仕方のないことだ。ただの木を見ていても、そんなに楽しくないからな。

「む〜……まだまだ桜の季節を味わっていたいよぅ〜……あ、コレは……？！」

「ねぇ！！！八重桜はご存知かい？！！」
まぁ、一応。この辺りではあまり見かけないが。

「八重桜が見頃を迎えたらしいよ！！！一緒に見に行こうよ！！！」
どこまで見に行くつもりなんだ？
「えーっと、ココなら家から近いよ！！！行こう！！！」
まだ準備もしていないのに手を引かれる。ちょっと待て！
「うん？？」
マスク。あと防護メガネ。
「あ〜……花粉か〜。……完全に多くのひとがイメージする不審者そのもの……って感じの格好だね！！！もうちょっと明るい色の服を着たまえよ！！！そしたら多少はマシになるんじゃないかい？？？」
まともな服がないからこのまま行く。
「そうかい……。まあいいか……。」

今日はさわやかに晴れている。
「いい天気だね！！！お花見日和だねえ！！！」
あんたはご機嫌そうに前を歩いていく。

「ほらほら！！！こっちこっち！！！」
そんなに桜が気に入ったのか。……よかった。
自分も自然と早足になる。

「着いたね！！！」
……こんな所に寺なんてあっただろうか？この町で暮らしてしばらく経ったからある程度は把握できているつもりだったが、意外と知らないことがあるもんだ。

「入場料はないみたいだよ！！！」
早速ずけずけと入っていこうとしているのを自分は止めた。一応、挨拶は忘れないように、な。

「おじゃましまーす！！！」
おじゃまします。

「うおー！！！コレが八重桜かい？！！華やかだねぇ！！！桜餅が木に実っているようで美味しそう！！！！」

見頃を終えた枝垂れ桜とソメイヨシノを横目に自分も八重桜のもとに歩いていく。確かに可愛らしい花だ。
花びらが何重にもなっていて、ふわふわの綿飴のようで……あれ？

「あ！！！ねえ！！！ここでも桜餅を売っているみたいだよ！！！食べようよ！！！」
そう言われると思って、お金は準備してきた。
「わーい！！！」

桜餅を食べながら、寺の庭を眺める。
古い木の香りと桜餅の香りで、なんとなく懐かしい気持ちになった。

「ここすごいね！！！色んな桜の木が植えられているし、桜餅も食べられるし、あと、あの建築技法は……！！！」
……古い建物のことを聞かれても答えられないぞ。
「そんな〜！！！」

でも、楽しそうでなによりだ。あんたは自分の時間を全て──殆ど眠りもせずに──宇宙に注いでいる。ぱっと見苦労しているようには見えないが、きっと計り知れない程の労力を現在進行形で割いているんだろう？そんな毎日だからこそ、こういう小さな喜びがあってもいいはずだよな……？

「そこまで深くは考えてないよ」
「んまぁでも、八重桜も見られたし、桜餅も食べられたし！！！今日は満足ってとこかな！！！」

「さて、帰ろうか！！！せっかくだからまた明日も来ようね！！！」

明日も、か……。でも、自分でもわかる。こういうゆっくり流れる時間が好きになっていく自分がいることに。

昼下がりの陽の光の中を2人で歩く。
そんな時ふと思った。
いつまで、こんなふうに過ごせるんだろう？

きっといつかは別れが来る。
桜の花が咲いて、やがて散るように。
きっと、いつか。

「そんなことを心配しているのかい？！！まだそんなことは考えなくっていいよ〜！！！それよりもさ、ほら、スーパー寄らない？？？桜餅、また食べたいんだよね〜！！！」

全く呑気なやつだ……。
でも、あんたらしくて安心したよ。
さて、スーパーにでも行くかな。