たまに、ごくたまに、町の宿の屋根にふたりで腰をかけて空を眺めることがある。大抵は酔っているので俺の足どりはいつも危なっかしいが、あのひとは職業柄なのか、それとも異常に酒に強い体質のせいなのか、いつも足音ひとつ響かせずに棟を歩く。今日の空は――曇りだ。星ひとつ見えない、真っ黒な空。ただ、俺はどうしてか星空よりもこっちのほうが落ち着いた。
「お前も本当に変わっているな。何も見えんだろう？」
　そう、隣で足下で行きかう人々の群れを盗賊の目で見ながらあのひとが言う。
「落ち着くんですよ。雲の模様が。全然、何にも見えないってことはないです。見通せない空の向こうにも星はある。未来みたいじゃないですか」
「そんなものか？」
　くふ、とあのひとがたぶんげっぷをおさえた。俺は厚い雲の模様を睨みつける。
「僕の故郷はですね、この空みたいなものだったんです。老人たちがいろんなことを隠して、都合のいいことを人々に吹き込んで――いえ、彼ら自身信じていたのかもしれませんが――、それを俺たちは信じて。それはそれで幸せだったと思うんです。そこに収まっていればやるべきこと、言うべきことに迷うことはありませんから。でも、」
　僕はあなたに出会って、それが壊されて――いえ、壊してしまったんです。
「でも、星空の向こうに別の景色が、もしかしたらあるのかもしれない。星の向こうに、星よりも冷たくて、曖昧で、なんのよすがにもなってくれない何かがあるかもしれないじゃないですか」
「――分からん。なにを言ってるんだ」
　ちっとも酔いを感じさせない口調で、つまらなさそうに俺を見る。
「そう、星空がカーテンだったら、その向こうに一体何があるんだろうって、そういうことです」
「――」
　なあ、とあのひとは俺の顔をのぞき込む。
「お前はどこへ行きたいんだ？故郷を捨てて、老人たちとやらの甘言を振り切って、まだその先があると？ここでは駄目なのか？腐ったこのオルステラに縫い留められた私をも振り切って、お前はどこへ行くんだ？」
「――」
　襟を掴まれる。宿の部屋で触れてくるときよりも熱い手で。
「ここにいろ。いま、このときはここだ。雲の向こうなんか見るな」
「――」
　無言で唇を重ねる。触れては離れ、離れては触れる。酒臭い、堕落した臭いが鼻につき、ほんのわずかにうろたえたところを俺は抑えこまれ、屋根に突き倒される。熱い体がのしかかってくる。
どうして、僕がここにいないって、思うんですか――唇を重ねる合間に、切れ切れに問う。
「分かっていて訊くか。なあ、」
　す、とあのひとの手が腰に伸び、ひた、と彼女の得物が首筋に押しあてられる。
「僕はA****にいて、あなたのそばにいて、そして自分の旅の中にいます。僕には僕の目的があります」
　喉が動くたびに刃がめり込み、ちくちくとした痛みが走るが、押さえつけられた俺には逃れるすべはない。彼女が少しでもその気になればそれは簡単に皮膚に食い込むことだろう。
「だから、僕は選ばなくてはならないときが来るかもしれない。もし、そのときにあなたがA****よりも僕を選んでくれるなら、僕は――」
「甘ったれるな。私も、私の旅にいる。だから、私の旅になるんだ、お前が。それならお前を選んでやってもいい」
　ちく、とさらにナイフが食い込む。痛みではないものが俺の涙を呼んだ。
「僕は――」
　つう、とあふれた涙が目じりから落ち、屋根に溜まり、充分な大きさになったそれは傾斜を伝ってどこかへと消えてゆく。
「僕は、『持っている』んですね」
「『持たれて』いるんだ。お前を持っているのは私だ。私の中で、偏りを生んでいる」
　はい。
「あなたに認めてもらえたら、僕は僕の旅に出られる」
　俺が俺の楔となって、鎖を断つ。断たなくては、この旅もいずれ終わってしまうだろう。その前に、俺は。
　ナイフが引かれ、鞘におさめられたらしい。あのひとの両の手で頬が挟まれる。
「私に染まれ。染まって染まって、どこまでも深い赤になって、そして私の中の淀みになってみせろ」
「――」
　僕、は――
　唇が塞がれ、割られ、彼女が侵入してくる。絡み、絡めとられ、それでも一体になれずになぶられる。
「何も約束などしてやらん。絶対にだ」
　俺は俺のために、どこまでもあなたに。
「っ、えっ――」
　どうしてかは分からない。涙だけでは足りずに、ついに変な声まで出はじめて。
「行こうか。あまりうるさくすると見つかってしまうからな」
「――っ、――、はい」
　俺はようやっとそれだけを返すと、たぶん真っ赤な顔で、あのひとの背を追ってふらふらと棟を歩きはじめた。

　夜が終わり、朝がやってくる。夢の終わり、あるいは日常の帰還ともいえる、名残惜しくも疎ましい時間だ。もう少しでこの部屋も出なくてはならない、そんなころ。
　絞ったタオルで拭いた肌を服で覆い、互いに身支度はほぼ終わっている。あとは細々とした装備を身につければいつでも部屋を出られる、そんなタイミングでも、俺の心はまだ甘やかだった。相手の背中に両の腕を回し、深い口づけをさっきから延々と繰り返している。離れるつもりがないのに、頭がしっかりホールドされていて動くことはできない。ただただ唇と、舌と、視線だけが絡み、動いている。
　俺はそれで最高の気分を味わっているのだが、このひとはどうなんだろうか。ふとそう思う。したくないことはしない。つまらないと思うこともしない。そういうひとなのは知っているが、でも、これだけで満足してくれるのだろうか。そう思ってしまう。
　と、目の前の顔がつ、と離れてしまう。行き場を失った舌と唇が間抜けに空を泳ぐ。肩口に両手が置かれる。
「また、つまらないことを考えているな」
　呆れ、だろうか。心の奥底までは見通せない目が俺を捉えている。俺は頷いて顔を寄せるも、同じ分だけ相手の顔が逃げるのでそこへは辿り着けない。
「キスだけであなたは足りるのかなって思って」
　思っていたことを隠さずに告げる。こういう場合、下手な隠し事をするほうが悪いということはよく知っている。目の前の顔が奇妙に歪んだ。
「キスなぞ大したことじゃない。私が見ているのはお前だ。お前のその緩みきった阿呆面がおもしろいのさ」
「――」
　思いもよらない回答、というより暴言に一瞬思考が止まる。が、すぐに言いたいことが分かってくる。あのひとは硬直した俺を意外そうな目で見たが、直後ににじませた気配で言わずともに悟ってくれたようだ。
「そうだ、その腑抜けた顔が見たいのさ。お前くらいなものだぞ、このくらいで頭が緩むおめでたい男は」
「それは――あなただけですよ。あなただから僕は。――分かりませんか?こんなに、」
　言いながら腕を背中に回して体を寄せる。服ごしにふたりの胸が合わさる。柔らかさと、ほんの少しの体温とが伝わってくる。
「これだけで僕の胸はこんなに高鳴るんです。クロエさんでもシェルビーさんでもこんなにはなりませんよ」
　鼻先に感じるあのひとの息がくすぐったくて、ごまかすように再び唇を重ね、舌を絡ませると、あのひとはすぐに主導権を奪い取ってしまう。
「嘘くさいな。試してやろうか。あいつらでも同じだったら、反対の耳も削いでやる」
　ぐい、と胸板のうえで柔らかいものが歪む。
「僕はあなたのものです。この耳も、指も。とっくの昔に奪いつくされてしまったんですよ。残ってるのはつまらない悪戯心だけです」
「その悪戯心とやらで何をする?」
「したいことをします。僕の、したいこと」
　目の前が少し暗く、遠くなる。海のうねりが胸によみがえる。
「だから、僕がどこかへ行っちゃわないよう、ちゃんと捕まえていてくださいね」
　唇をつける。軽く吸って、舌を出す。
「私が飽きるまでならな。約束などするもんじゃないだろう?」
「はい。飽きられないように、頑張ります」
　海が遠ざかり、目の前のひとの領域が広がる。そっと腕に力を込める。逃げないよう、洩れないよう。
　とくりとくりとしていた鼓動が再び早くなる。と――
　ガランガラン、とベルが鳴る。宿の主がチェックアウトを促している。
「時間、ですね」
「ああ。仕方ない、行くぞ?」
　体を離し、それぞれに身支度を整える。
　この町での休暇は今日まで。明日の朝には町を離れる。同じ町にはもう来ないかもしれない。それが旅人。だからこそ、俺は、許される限りこのひとのそばに。
　このひとのそばでふざけ切りたい。胸と胸を合わせて、唇と唇を合わせて、今朝、そう思い直した。

　ウッドランド。どこまでも続くかと思ってしまう広大な深い森の支配する地域。ここでは見通しの利かないぶん他地域よりも見張りが手厚くなる。特に気配を探ることが生命線になる狩人、聴覚に優れた盗賊が要となって各所で警戒にあたる、そんな地域。だから自然と俺の出番も多くなるのは道理。加入直後と違ってできることが少しずつ増えているいまでも、戦力としては不充分な俺は先頭に近い位置で神経を研いでいることのほうが多かった。
「どうだ？ナール、カルロス」
「いや、いまのところ大丈夫そうだ。少なくとも矢の届く範囲には何もいなさそうだ」
「そうですね。俺も何も感じません」
　銀髪の狩人の言葉に、“悪食”とまで言われた男が飄々と応じ、続けて俺も同調する。この3人が揃って異常なしとなれば、それはほんのわずかな時間とはいえ安全と判断していいだろう。言い換えればそれほど安全と言い切れる範囲は狭いということだ。それほどこのエリアの森は深かった。
「しかしアンタ、こんな厄介な団にずっとくっついて何がしたいんだい？儲けたいのでもなし、強者と戦いたいのでもなし、ましてや世直しなんて趣味じゃねぇだろ」
　心底面倒くさそうに肩をそびやかしながら“悪食”の狩人が言う。とはいえ、聞き知っている範囲での話だが、この男も相当面倒くさい経緯で旅団に加わったと聞いている。横で聞いていた狩人も、そして俺も首を振り、その狩人を見返す。
「俺は俺のいたいところにいるだけですよ」
「――まあ、シンプルな答だけどよ」
　理解に苦しむ、という風にナールさんは首を振った。
「しかし、そこまで魅力的なのか？あんたにとって、あの人は」
「ええ、僕――いえ、俺にとっては」
　かけ値なしなんですよ、あのひとは――とまでは口にしない。それを衒いもなく口にするのは少しばかり気障というか、野暮な気がした。
「聞いた話だと、町に着くなり酒場に出ては宿に――おっと」
　同席者に遠慮したのだろう、ナールさんは言葉をつぐむが、横で聞いていたもうひとりの狩人は、その先を察して顔をしかめた。
「ナール、オレを何だと思っている？そのへんのネンネのお嬢ちゃんと一緒にされては困る」
「っと、そりゃ失礼。――まあ、あれだ。お前さんの入れ込みようといったら普通じゃない、って、そう言いたいのさ」
“悪食”の狩人はそう言って矛先をこちらに向けた。俺は彼の言葉を織りこみつつ話を続ける。
「俺は、あのひとのせいでまあ、いろんなことに気づかされたんですよ。あのひとに会ったから旅に出る気になって、あのひとに会ったからここにいて。だから、あのひとに幻滅しない限りここにいるんでしょう」
「――」
「――」
　分からない。そんな雰囲気を感じる。とはいえ、俺の事情だっておそらくこの旅団の人たちと同じように、ごく個人的なことだ。特段喧伝するようなことでもない。
「まあ、俺の好きにするってだけのことです」
「それだけ、なのか？あんた」
「まあ、分かりやすいよな」
　ふたりの狩人が、それぞれだいぶ異なることを口にする。
「ええ、それだけなんです」
　その先をいつ成せるのかはまだ分からないが、それはどこまでいっても個人的なことで、俺ひとりの手で決着をつけなければならないはずのことだ。
　好きとか手放すのは辛すぎることとか、そういう話ではなくて。
　死んだ劇作家が憎しみの刃という言葉を使ったらしい。その重みの差はさておくとして、俺の握っているのもまあ、そうなのだろう。
　俺はすべてを一斬できる剛剣も乱麻を断つ名刀も持っていないし、扱えないけど。人ひとり通り抜けられる小さな穴ならなんとか開けることはできるはずだし、あのひとの側にいるには、たぶんしなければならない。そのために。
「――っと」
　馬車の長さにして6台ぶんだろうか、その先につ、とした違和感に気づく。すぐにふたりの狩人もごくわずかな気配を察する。
「さて、今日のお勤めですね」
　感覚を一段研ぎ澄まし、生き物の気配に集中する。数にして6、7だろうか。雰囲気から、それが人間ではなく魔物であることが察せられる。
　お願いしますよ、みなさん。
　俺は馬車の荷台に飛び乗りつつ、2本の指を口もとにもっていった。
　ヒューーイ！ヒューーーーイ!!
　長い２度の指笛。俺にできるのはほとんどここまで。あとは状況に応じて後方への合図と、おそらく役に立たない「警告」を奏でつづけるだけ。
　それがオルステラの日常であり、このA****のいつもの姿だ。
　あのひとは後方で馬車の中だと聞いているが、この音に反応していち早く動きだしていることだろう。だから。
　お願いします、皆さん。ヴィオラさん。
　できるのは誰とも知らぬものに祈ることのみ。こんな情けない団員は俺だけだろう。でも、だから。
　俺は俺にできることを。
　俺は馬車の荷台に飛び乗り、あぐらをかいて俺にできることの準備をする。
「――」
　得物を手に取る。調律はいらない。むこうの意識を拡散させる、そんな音だけ出せればいい。
「――」
　指を掻きはじめるととたんにぞわりとする感覚に襲われる。奏者の俺にはどうしても分かってしまうからだ。それでも気を強くもって指を掻き続ける。
　成功率は高くない。「操作」ではなく「誘導」だからだ。酒場の音楽が誰にとっても楽しいものではないのと同じ。案の定、食い気が削がれる気配は一向に薄まらない。
「どうも巧くないです。みなさん、お願いします！」
　外に向かって叫ぶと、ルーセッタさんとナールさんの仕方ない、という気配が返ってくる。オルステラの普通の風景に切り替わってゆく。
「気勢を削ぐぞ。合わせろ、ナール」
「オーケー、ルーセッタ」
　弓を構えたシルエットが逆光のなかで見える。俺は補助の魔法の準備に入る。
　ウッドランドの深い森の比較的大きな人間の道で、誰にも知られない戦端が、切られた。

　サンシェイド。あのひとの元拠点。とはいえ、そのことを知る者はもうほとんどいない。知っていても意識しない。旅人とはそんなものだ。
　今日のあのひとは機嫌がいい。酒が入っているから、ではたぶんない。どちらかというと――
　あ、――と気づく。先ほどまで飲み食いしていた酒場で出された鬼のように辛かったらしい兎の香草焼き、それにまぶしてあったスパイスの粒があのひとの口もとについている。
「あの、」
　立ち止まって呼びかけると、上機嫌に歩いていたこのひとも立ち止まる。このあたりでは比較的大きな町に該当する、その目抜き通りはいつも人があふれている。だから立ち止まっている者は邪魔になる。いまも急に立ち止まった俺たちにぶつかりそうになった男が険のある目で俺を睨みながら通り過ぎてゆく。俺はそれには構わず、黙ってあのひとの口もとについた粒を唇で取った。
「っ、」
　ただ粒を舌で喉の奥に落としただけなのに、意外なほどの辛さを感じ、俺の顔は一瞬で火照る。
「どうした？変な顔をして」
　当然、俺の意図を知らないあのひとは強張った俺の顔を不思議そうに眺める。
「いえ、その」
　なんでこんなに辛いものが阿呆みたいにかかったものが食べられるんですか――という言葉を飲みこみ、不自然にならないように息を吸いこみ、口内のクールダウンを図る。
「いきなり立ち止まってキスなんて珍しいこともあるものだがな」
　人の波を意に介さず、ヴィオラさんは俺を道の端へと少しずつ追い込んでゆく。行きかう人々は進路を妨げられるので甚だ迷惑そうに俺たちをよけてゆく。何度も何度も人にぶつかりながら、ついに俺は壁際まで追い込まれてしまった。
「あの、ですね。ヴィオラさん」
　壁際でも人の波があることには変わりない。当然俺たちの間に隙間などほとんどない。酒と料理と日差しで火照った体から立ちのぼる匂いまでうっすらと感じられる。
「先に手を出したのはお前だぞ？」
　至近距離から目を覗きこまれる。互いのブラウンの視線がかち合う。ただし視線の強さが違う。それはもう、比べようもないほどに。
「どうやら『そういう』つもりではなかったつもりのようだが」
「――」
「では、どういうつもりだったか、説明してくれるのだろうな？」
　ああ、これは怒っている。そう感じる。
「わ、分かりました。でも――」
　言いながら俺も視線に力をこめる。
「賭け、しませんか？僕が負けたらお教えします。でも、僕が勝ったら――」
「勝ったら？」
　乗ってきた、と俺の胸は高鳴る。
　このひとの影響なのだろう、以前と違ってこういう勝負ごとをしかけることに抵抗を感じなくなってきている。
「――――、――」
　俺の提案に、あのひとの目は狂暴な光をたたえはじめる。
「いいだろう、乗ってやる」
　苦手なのに余興好きなこのひとは、多少分が悪くても乗ってくるのだ。
「さあ、行きましょう。勝負です」
　俺の胸倉を掴んでいたあのひとの手を、俺は強く握った。

　この世に超越者などいない。いてはならない。彼か彼女か分かる者はいないが、ともかくソレは思う。ソレが思うに、超越者とは理不尽を押しつけられる一番割に合わない役職だ。死なないから逃げられず、何でもできるということは何もしないこともできるということで、何をしても、あるいはしなくても、やはり超越者の選択になってしまうのだ。
　しかしてものごとは極めて複雑だ。絶対的な力をもった魔王とか、悪の組織の頭目、なんて分かりやすい黒幕などどこにもいない。そいつひとり殺せば万事解決、ラブ&ピースなハッピーエンドなんてこともない。全体に対する部分のように癒着し、縺れて絡み合ってどれひとつとして摘出なんかできやしない。いい大人ならだいたい分かりそうなものだが、こと超越者に限ってはそれも適用できないらしい。なにせそれは「超越者」。何でもできるのだから、その程度の摘出もできようという理屈なのかもしれないが、稚拙であまりに理不尽ではなかろうか。
　そういうわけで。
　ソレもいい加減うんざりしてきたところなのだ。
　くしゃ、の一音で終わらせられるのもある意味幸せだろう。少なくとも、だ。成長著しい菌類の増殖のように乱発している理不尽に憮然とするソレに似た姿のモノたちに意識を向ける。
　彼らの救いがどこにあるというのか。
　本当に飽いた。ソレの一存で決めることではなかったかもしれないけど、本当の本当に飽いた。
　私は死ねないけれど。ここでいまあるすべてを終わらせよう。
　幾千度もの行きつ戻りつを経て、ようやっとソレはおずおずと手のひらに”宇宙”をとって、ついに――
　くしゃ、の一音でそれを握りつぶした。