友達と飲み会でオールして、家に戻ってきたのは今朝の五時。すっかり酔いが回っていたので、部屋に着くや否やベッドに倒れ込んでしまった。
　そんな郡司を叩き起こしたのは、ケータイの着メロだった。
（……この音は……）
　寝惚け眼でケータイを探す。頭の回りを探して、ケータイらしき四角を掴む。画面を点けると彼女の名前が表示されている。
（どうしたんだろう……）
　受話器のボタンを押した。もしもしと言いながらスピーカーに耳を当てる。
『あ、もしかして起こしちゃった？　ごめんね、郡司くん』
　彼女の涼やかな声が聞こえてくる。彼女は郡司の声の調子で、自分の電話が彼を起こしたことを悟ったらしい。
「いや、いつもなら……起きてる時間だし……」欠伸をこぼしながら、郡司は続けた。「でも……どうしたの？　秋穂サンから連絡くれるなんて、珍しいね」
　電話口の向こうで彼女が口籠もったのがわかった。
『あ、ええとね……何か用事があったわけじゃないの』申し訳なさそうに彼女は言う。『その……なんだか郡司くんの声が聞きたくなっちゃって』
　そう言うと、彼女は照れたように小さく笑った。
　郡司は自分の彼女の可愛さに絶句して、しばらく何も返せなかった。

　ウェルス王国北西部に位置する有翼族の里フェアンヴェー。リヴァルシュタインの故郷である。
　フェアンヴェー一の勇士であり、次期族長である彼は、その能力を請われて、ウェルス王城にてフェアンヴェーの名代として勤めていた。
　王城での仕事はとてもつまらない。部族間の融和政策の一環とはいえ、こんな温い環境では鍛錬の意味を成さない。これならば、故郷で暮らし、故郷を護っている方が随分とマシというもの。
　とりあえず、彼は今、一週間の休みを貰い帰郷していた。
　戻ってきたリヴァルシュタインを里長が出迎える。
「おお、リヴァルシュタイン。息災であったか」
「見ての通りですよ、長」
　彼はそう返しながら肩を竦めた。
「王城ではどうじゃ？　不本意な扱いはされておらぬか？」
「不本意な扱いはされてませんが……王城の兵はレベルが低すぎて話になりませんね。鍛錬相手にもならないので困っています」
　リヴァルシュタインはそう言うと溜息をついた。
「強い者もいるにはいますが、ほんの一握りです。こんなことなら里で修行している方がよっぽど有意義ですよ」
「まあ、そう言うな。お前には不向きな役割を与えていることは重々承知している。融和のためじゃ。どうか堪えてくれ」
　リヴァルシュタインは再度溜息をつくと、里長に向き直った。
「ええ、承知しています。……長の考える“融和”が私にできるかどうかは保証しかねますが」　そう言うと、彼は里長の前を辞した。帰る足でフェアンヴェーの中心に建つ物見塔を登っていく。
　塔のてっぺんに来ると、ウェルス北西部が端から端までよく見える。彼は腕を翼に変化させると、欄干を蹴って宙に飛び上がった。
　北部の雪山の方へ向かうつもりではあるが、特に目的地はなかった。
　追い風が吹いている。この調子へどんどんと前へ、遙か遠くへと進んでいきたい。
　どんどんとフェアンヴェーが小さくなっていく。

　推薦やらで進路が既に決定しており、のほほんとしているクラスメイトたちを尻目に、直子は毎日死に物狂いで勉強し、とうとう受験日がやってきた。勉強の成果を発揮できたかと問われると、首を傾げざるを得ない。でも、それなりに手応えがあったから、大丈夫なんじゃないかなという期待があった。
　二週間後の合格発表の日、どきどきしながら自分の受験番号を探す。無事に見つけ出して、ほっと息をついた。彼を含めて、のほほんとしたクラスメイトたちは、探すときの不安と恐怖を知らないのだ。羨ましいなと思う。
　まあ、何はともあれ、合格は合格だ。
　直子は立ち上げていたパソコンの電源を切ると、学校に報告するために、部屋着から制服に着替え始めた。なぜかはわからないが、直子の高校は、電話の合格報告だけでは満足しないのだ。
　面倒だなと思いつつ、学校に行く準備を進めていると、インターホンが鳴った。両親は仕事に出ており、家にいるのは自分一人。
　渋々と直子は階下におりると、モニターの電源をつけた。カメラには見慣れた人物――直子の幼馴染みで推薦で早々に進路が決まったのほほん組の一人――が写っていた。
（匠くんだ。……何の用だろ？）
　首を傾げながらも、直子は玄関に向かうと、扉を開けた。
「直子！」直子が扉を開けるや否や、彼が門を開けて中に入ってくる。彼は直子の前に立つと、満面の笑みを浮かべた。「合格おめでとう！」
　虚を衝かれ、目をぱちぱちとさせていた直子だったが、控えめな笑みを浮かべると口を開いた。
「あ……ありがとう」礼を言いつつ、首を傾げた。「何で匠くん、知ってるの？」
　彼は得意げに笑った。
「そりゃ、俺もチェックしたからに決まってるじゃん」
「わたし……受験番号教えたっけ……？」
　ますます困惑する直子をよそに、彼は直子の腕を掴んだ。
「合格したら、学校に報告に行くんだろ？　行こうよ」
　あのね、と直子は彼を睨めつけた。
「そのつもりで、準備してる最中だったの。鞄取ってくるから、ちょっと待ってて」
　そう言って、家の中に戻っていく直子を、彼は愛おしげな眼差しで見送った。
　ああ、四月からも君と一緒で嬉しいよ。

　ここのところ、天気が悪い日が続いていた。窓から見える外はホワイトアウトしており、外に出ることもままならない。
　幸いなことに、買い込んだ食料はまだまだ残っている。しばらく、家から出ずに引きこもっていることにしよう。
　マーシャはぱちぱちと薪が爆ぜる暖炉の傍に、ロッキングチェアを移動させ、戸棚から毛糸玉と編み針を取り出した。この二つを以前に触ったのがいつだったのか、もう思い出せないが、編みかけの何かが残っている。
　その編みかけの何かを矯めつ眇めつして悩んだ末、彼女はマフラーを編むことに決めた。特に凝ったことをするつもりはないが、ただ編むだけではつまらない。縄編みで模様をつけて、最後にフリンジをつけよう。
　そうと決めたなら、あとは編むだけ。そして、マーシャは猛然と編み針を動かし始めた。
　どれくらいそうしていたのだろう。手がかじかんできたなと思って辺りを見回すと、いつの間にか薪が燃え切っていた。
　彼女は大きく伸びをすると、立ち上がった。納戸から薪を取ってこなくてはならない。カーディガンを羽織って部屋の外に出た。
　廊下は当然冷え切っている。冷え切った手先に息を吐きかけながら、納戸の方へと歩き出す。
　階段を下りようとしたとき、
「マーシャ」
　階下から声がした。階段の縁から身を乗り出して下を見ると、マルスがこちらを見つめていた。
「マルス？　どうかしたの？」
　階上から声をかけると、彼は手招きをした。彼女は困惑して首を傾げたものの、階段を下りていく。
　彼の傍に立つと、小首を傾げた。
「どうかしたの？」
　彼はマーシャの方を見て、にっこりと微笑んだ。ゆっくりと手を挙げて、ある方向を指差す。
「見てごらん」
　彼の指す方向は玄関だ。その方向へ振り向くと――。
　まあ。思わずマーシャは声を漏らすと、玄関から外に飛び出した。
　いつの間にこんな天気になっていたのだろう。外はここ数日の中では珍しいほどの晴天が広がっていた。
「いい冬晴れだな」
「このまま、少し散歩でもしない？」
「ああ、構わないとも」
　輝いた瞳できょろきょろと辺りを見回すマーシャを、彼は愛おしげな眼差しで見つめている。

　カーテンの隙間から漏れる陽光が眩しくて、ハイネは目を覚ました。時計を見ると、いつもの時間だ。
　ゆっくりと体を起こすと、いつの間に帰って来ていたのやら、ヴィルヘルムが隣で眠っていた。寝息を立てる彼を起こさないように、ベッドから下りると、カーディガンを羽織って部屋の外へと顔を洗いに出た。
　冬の朝は冷える。震えながら部屋に戻ると、ハイネは着替えを始めた。外出も来客も予定がないので、ゆったりとしたワンピースを手に取った。
　袖に腕を通しているとき、
「おはよう、ハイネちゃん」
　背後から声がした。物音を立てないように気をつけていたつもりだったが、いつの間にか彼も目を覚ましたらしい。
　ハイネは振り返った。
「おはようございます」
　彼女の返事は素っ気ない。
「珍しいですね。いつの間にお帰りになられていたんです？」
　その素っ気なさに動じることなく、ヴィルヘルムは体を起こすと微笑んだ。
「深夜にね。ハイネちゃんを起こさずに済んだみたいで何よりだよ」
　そうですね、と彼女は肩を竦めると、再びカーディガンを羽織った。
「朝食はどうされますか。召し上がられますか？」
「いいのかい？」
「一人分用意するのも二人分用意するのも大して変わりませんから」
　着替えを始めた彼を尻目に、ハイネは部屋を出た。
　少しでも寒さに対抗できるようにと小走りでキッチンに向かうと、手早く調理を始める。冬のいいところは食材が傷みにくいところだが、それ以外にいいと思えるところはない。
　スコーンを焼くために窯に薪を入れるついでに、リビングの暖炉にも薪を入れる。朝食の用意が整う頃には、リビングもほんのりと暖かくなってきた。
「ああ、いい匂いだね」
「用意ができましたよ」
「ありがとう。いただくよ」
　ハイネの言葉に彼は席につくと、フォークを手に取った。ハイネは少し遅れて席につくと、焼いたスコーンを半分に割ってジャムを塗る。食べようと口を開けた瞬間に、ヴィルヘルムが言った。
「ねえ、ハイネちゃん」
「……何ですか？」
「幸せって何だと思う？」
　彼の問いを無視して、ハイネはスコーンを頬張った。バターの風味と濃厚なジャムの取り合わせがとても美味しい。
　さあ、とでも言いたげにハイネは首を傾げた。スコーンを呑み込んで、ハイネは渋々と口を開く。
「幸せかと問われると、首を傾げてしまいますが、それならば不幸せなのかと問われると、違うと感じます」彼女は一旦口を噤んだ。深呼吸をして言葉を続ける。「だから……わたしにとって幸せとは何でもない毎日のことだと……そう思います」
　ハイネはそう言うと、優しい微笑みを浮かべた。