恋愛は種を存続させる為に脳が生み出す錯覚だ。だからこそ、そんなものにかまけている暇があるのなら他の事に時間を費やしたい。
　それが私の考えだった。
　無論、友人の話でそういう話題が出たのなら聞きはする。
　しかし、私自身はどうだと聞かれたら、興味ないと一蹴する。
　なぜよく知りもしない男の為に、貴重な時間を費やさなきゃならないのか。時間は有限だ。それなら私は私の好きな事に時間を使いたい。
　そういう考え方である事は話しているので、友人達は良く知っている⋯⋯はずだったのだが―――実際はそうではなかったらしい。
「1回！　お試しで付き合ってみてよ！　絶対に恋愛の良さが分かるから。それにコイツめっちゃ良いやつだし、お願い！」
　などと言いつつ目の前にいる良く知りもしない男と勝手に付き合う方面で話を進められ、呆れてモノも言えなくなった私の何を見て了承と取ったのか分からんが⋯⋯お試しで恋人同士にさせられた。
　あの女は私の了承も得ず連絡先をその男に教え、マシンガンのように言い訳と下らん布教行為をするだけして去っていった。

「お試しで2ヶ月だったか？　私は恋愛には興味がないしお前にもまた然りだ。基本、連絡は必要最低限しか返さないし、私自身の予定を優先する。それでも良いならこの戯れ事に付き合ってやる」
　怒りを抑えつつそう吐き捨てるとその男は笑顔を崩さずに「わかった」と言うに留め、帰ろうとする私を見て自身の荷物を持ち席を立つと互いに会計を済ませて帰路につく。
　⋯⋯が、何故かその男は私についてきた。
「なぜついてくる？」と聞くと「夜道は危ないから」と返ってくる。ふざけてるのかと思ったが、その表情を見るに本気で言っているらしい。バカらしくなってもう勝手にしろとだけ伝え、その日はさっさと家に帰った。それが私と奴のはじめての邂逅である。

　それからLINEで質問されたり、出掛けようと誘いを受けたが⋯⋯必要最低限の返信に留め、外に出る用事が無いと断り続けた。
　しかしある時私の好きな作品のイベントに誘われてしまい、それも私が認知していなかったものだから二つ返事でOKしてしまう。その日を境に奴は私の好みの傾向を掴んできた様で、私の好奇心を擽るイベントや映画を提示し、誘い出すようになる。
　大変腹立たしく思いつつも、奴の提示するモノはどれも楽しく⋯⋯また、新たに趣味や嗜好の幅が広がった。
　今までの私なら提示されても行かなかっただろうと思うものにまで興味がわき⋯⋯誘いに乗るようになる。恐らく奴の思惑通りと言った所ではあるが、未だに私の恋愛観は変わってないので完全に踊らされている訳では無いと、憎々しく思うが―――視野が広がるのはとても良い事なので、この調子で様々な知識を身に着け実体験を経て見識を広げたい所だ。
　そうした事を経て、少しずつではあるが、奴に対する認識にも変化が訪れた。
　私が思っていたよりも博識であり、私ではまずやらないような事にも挑戦するバイタリティもある。ちょっとだけ見直しつつ⋯⋯しかしそれが恋愛感情であるかと言ったら否と答えられる程度の―――人として尊敬出来る人物として上書きされただけの事だった。
　しかしそうなると気になるのが、なぜ彼が私とお試しで付き合おうと思ったのかである。
　なのではじめてこちらから連絡をした。
　簡潔に『なぜあの時お試しとはいえ私と付き合おうと思った？』と聞く。
　返ってきた答えは至極シンプルで下らないものだった。
　たまたまあの女といる所を見て一目惚れしたらしい。それで一時的でも良いからと、無理言って付き合ってもらったと、そういう話だった。
　前の私ならこんな事聞かされたら、それこそブチギレてただろうが⋯⋯今は下らないと思いつつも、もう少し付き合ってやるかとも思っている。
　その代わり私の興味を引けなくなったら即別れるつもりだ。その事は先の連絡で本人に宣告してやった。その言葉に心底驚いていたが、それで良いとの事なので2ヶ月過ぎても仮恋人は継続の運びとなる。

　今日、また彼に誘われて新しい体験をして見識を広めた帰り道。出掛けた後は必ず私を家まで送り届ける彼に、よく飽きないなと思いつつも⋯⋯家に入る前に少し考え、たまには良いかと口を開いた。
「今日は楽しかった。いつも送ってくれてありがとう。気をつけて帰るんだぞ。おやすみ、智樹」
　そう告げさっさと家に入った私は、彼がどんな顔をして何を思ったのかなんて⋯⋯知る由もなかった。

　雨の予報が出されると、私は決まって祖父母の家へ行く。
　幼い頃からの習慣なのだが、よくこの習慣が原因で母には怒られている。
　私は興味ないから詳しくは知らないけど⋯⋯私の一族は古い家柄らしくて本家やら分家やらの仕来りがまだあるらしく、分家の私が本家に用もなく出向く事をあまり良く思わない人達がいるとの事。
　でも、私はちゃんと祖父母には確認を取り了承も得ているので、文句を言われる筋合いはない。
　そう憤慨するも母は本家には近付くなの一点張りで、話すら聞いてもらえないため家ではよく喧嘩していた。

　そんな私が雨の日だけ祖父母の家へと、足繁く通うのは中庭があるからだ。
　四季折々の草花や樹木が植えられており、そこに池と鹿威し。そして私のお目当てである水琴窟が埋めらている。
　雨の日に縁側で雨音と一緒に響く水琴窟の音を聞くのが大好きなのだ。
　祖父母は私の気持ちを理解してくれ「来たい時にいつでもおいで」と言ってくれている。
　だから私はその言葉に甘えて雨の日に、中庭へと通っているだけなのだ。
　しかし、梅雨時期になると母は小言が多くなる。
　雨が降ってもお祖母様の家には行くな。大人しく家に帰ってきなさいって同じ事の繰り返し。まるで壊れたロボットみたいに何度も言い続ける。
　正直本家だの分家だの時代錯誤も良いところだし、全く興味のない事でどうしてここまで言われなきゃならないのかと思う。
　特に梅雨時期なんて絶好の水琴窟タイムなのに、行かないわけがない。なので雨の予報の時は母の言い分フル無視で通い詰めていた。何よりも、何故か雨の日にしか会えない中庭友達―――多分従兄弟だと思うのだが―――とも話せるのでやめられない。
　今日も予報は雨。午後から本格的にとのことなので傘を忘れずに持って学校へ行き、適当に授業やら何やらをやり過ごしていざ祖父母の家へ。
　お気に入りの傘をさして、逸る気持ちを抑えながら向かい―――祖父母の家に着くと「お邪魔します」と声をかけ、早速目的地まで行く。
　すると、今日は珍しく祖母がいて中庭友達は見当たらなかった。
「あぁ、よく来たね。待っていたよ。ここにお座り」
　そう隣の座布団をぽんぽんと叩かれたので、私は大人しく隣に座り、雨に合わせて鳴る音に目を瞑り耳を傾ける。
　一定の間隔で鳴る鹿威しと雨音に混じり小さく響く金属音。この音を聞いていると、緊張が解れてとてもリラックス出来るのだ。
　今日もいい音だと、目を開けるとそこにはいつの間にか中庭友達がいた。
「うわ！　びっくりした。いつから居たの？」
　私が彼にそう聞くと「お前、この子が見えるのかい？」と何故か祖母が口を開く。
　私は祖母の言葉の意味が分からず首を傾げながらも「うん」と答えた。
「ね！　だから言ったでしょ！　僕この子が良い！　この子にしてよ」
　彼が祖母に訴えるも、恐らく当事者である私だけが状況を理解していない。一体何の話をしているのかとまた首を傾げると祖母が話し始める。
「お前には言ってなかったけどね、家は代々龍神様を祀る家系でね。この子はその龍神様なんだよ。元来本家筋の者がこの家を継いで祀る仕来りなんだか⋯⋯孫達は皆中庭を嫌って寄り付かなくてね。お前だけがここを好きだと言ってくれた。この中庭こそ、龍神様のいる場所なのにねぇ」
　最後の方は少し困った様な呆れた様な声で話す祖母に、何となく先程の内容を察した私は少し落ち込んだ。
　つまり、中庭友達は従兄弟じゃなくて家が代々祀っている神様で、それをちゃんと祀れるのは私しかいないって事なんだろうけど⋯⋯実は私は唯一この趣味を理解してくれるこの子に、淡い恋心を抱いていたのだが、今この瞬間に私の初恋は粉砕された事になる。
　少し落ち込んでいるのが分かったのか、彼は不安そうにしていた。
「お前さえ良ければ、正式に継いで欲しいんだけど嫌かね？」
　祖母も何かを察したらしくそう聞いてくる。
「嫌ではないよ。この中庭大好きだし継ぐこと事態は問題ないよ。ただ⋯⋯神様だって知らなくて、ずっと従兄弟だと思ってたから⋯⋯言いづらいんだけど恋してました」
　身の程知らずでごめんなさい。と素直に自分の気持ちを暴露した。
　祖母は「おやまあ」なんて言ってるし、件の初恋相手の神様はすごく嬉しそうに「僕も好き！」と抱きついてくる始末。
　多分あなたの言っている好きと、私の言う好きはベクトルが違います。なんて言えるわけもなく⋯⋯とりあえず困っているらしい祖母に家の相続を了承した。

　後日、一族を集めて正式にその事が発表されたが、それを聞いた母が卒倒し⋯⋯その他親戚は何故か安堵していた。
　当の神様はとても嬉しそうに私に抱きついており、私の気も知らずに1人幸せそうにしている。
　これからどうなるのかは分からないけど、きっと一生この初恋を拗らせるんだろうなとそんな予感に自然と溜息を吐いてしまった。

　幼い頃雨が嫌いだった。
　両親は共働きで家にいない事が多くて、寂しかったのもあるけど⋯⋯雨の日は暗くてたまに雷がなったりするから怖くて嫌いだった。
　そういう日は基本的に家に引きこもるのが定石で、学校が終わったら直ぐに家へと帰り、宿題を終わらせてさっさと眠る。
　そうすると両親が帰ってきた時に起こしてくれて、一緒にご飯を食べてお風呂に入ってまた眠ればいつの間にか雨は止んでいるのだ。
　けれど、そう出来ない時があった。
　ゲリラ豪雨とか天気雨とかそういうのは予想出来なくて、傘がないからと立ち往生するしかない。
　私が彼と出会ったのはそんな日の事。
　たまたま下校中に降られて立ち寄った寂れた神社。その本殿で雨宿りさせてもらっている時に、話しかけられたのだ。
　それから雨が止むまでと話し相手になってもらったが、いっこうに止む気配がなくて⋯⋯でも段々夜が近いのかますます空が暗くなってきている。
　私がこのまま家に帰れないかもしれないと泣きそうになっていたら、彼は突然不思議な歌を歌った。
　それは心地よく安心するような曲で、はじめて聞いたのに何故か懐かしいと思うようなものだった。
　それから程なくして雨が止み、彼にお礼を言ってから急いで家に帰たが⋯⋯両親に遅いと叱られる。
　しかし私は、いきなり雨が降ったから雨宿りしてたことを説明して謝り、その日はそれ以上咎められることはなかった。

　次の日私はこっそりと学校に小銭を持っていき、帰りにあの神社へと向かう。昨日雨宿りさせてもらったから、神様にお礼を言おうと思ったのだ。
　お金を箱に入れて鈴を鳴らし、手を叩いてから心の中で昨日のお礼を言う。目を開けるとそこには昨日の男の子がいて、びっくりしたけど⋯⋯またお話相手になってもらった。
　今日学校であったこととか、いつも家で1人だからつまんないとか。
　雨の日は暗くて怖いから1人でいたくないって話したら「それなら、雨の日は迎えに行くよ」って言ってくれて、私は嬉しくて指切りまでして約束してもらった。
　その日から彼は雨が降ると、私がどこにいても来てくれるようになった。
　小学校の時は勿論中学になって別の場所に引っ越しても、何故か彼は迎えに来てくれる。
　その雨がゲリラ雷雨でも、天気雨でも古風な番傘を持って私を迎えに来るのだ。
　相変わらず両親は家にいないから、1人で寂しいと言うと両親が帰ってくるまで一緒にいて話し相手になってくれる。
　けれども、そうしている内に私は彼が人ではないとも気付いてしまった。だって人なら一瞬で消えたりしないから。
　両親が帰ってきた瞬間、彼に出してたマグカップは置いてあるのに、そこには最初から誰も居なかったかのように⋯⋯その痕跡すら消えてしまうから。
　それでも恐怖心を抱くことはなかった。
　彼はいつも私の味方だったし、何よりも怖い時や寂しい時にいつも一緒に居て、あの心地のいい歌を歌ってくれるから。
　だからある雨の日に、彼に今の現状と私の気持ちをすべて話した。
　両親は近い内に離婚するから、どっちについて行くか決めなきゃいけない事。でも私はどうせ何処かに行かなきゃいけないなら、彼とずっと一緒に居たいと思ってしまった事を素直に伝えた。
「⋯⋯そうか。しかし私は人ではないから、ともに来るなら現世を捨てなければならないよ。それでも良いと言うのなら私とおいで」
　少しだけ考える素振りを見せると、そう言い私に手を差し出してくる。
　私は迷う事なくその手を握ると、最後に両親へ手紙を残したいとお願いした。すると彼は優しく微笑みながら頷いて、私が書き終わるまで静かに待っていてくれた。

　書き終わる頃には雨はもう止んでいて、その手紙を置いて私は自身が大切にしていたものだけカバンに詰めて、彼と共に家を出た。
　雨が止んで焼けるような赤に染められた街を、彼と手を繋ぎながら歩く。
　彼の口から紡がれる歌はいつも聞いていたあの歌とは違うものだけれど、その歌も心地の良い曲だった。
　なんていう曲なんだろう？
　後で聞いたら教えてくれるだろうか？
　そんな事を思いながらどこか嬉しそうに歌うその声に耳を傾けつつ、私は全てに別れを告げた。

　嫌な事がある日は高確率で雨が降る。
　私の中でそんな定義が出来るほど、雨の日に良い思い出はなかった。
　バイト終わりに急に降り出した雨。酷くざわつく胸を抑えながら帰宅したが、やっぱり帰らなければ良かったと後悔する。
　扉越しでも分かるくらい喧嘩している両親。怒鳴り声の応酬の合間にガラスが砕ける音も聞こえる。
　今日は物まで投げているみたいだから、相当機嫌が悪いようだ。
　私は気づかれないように2階にある自室へと戻り、貴重品と明日必要な教科書などをカバンに詰めて雨除け用の袋でバッグをもう一度包むと、未だに怒鳴り続けている両親から物理的に離れるためにまた家を出た。

　ずぶ濡れになりながら当て所なく彷徨う私を、周りの大人達は冷めた目で見つめてくる。
　それはそうだろう。
　こんな雨の中ずぶ濡れで歩いてる奴なんて私くらいなものだ。家に帰った時に傘でも取ってくれば良かったが、音でバレそうだったし一刻を争う事態だったのでそこまで気が回らなかった。
　本当にこれからどうしようかと悩んでいると、いきなり冷たい雨粒が遮られる。上を向くと傘が差し出されていて、驚いて振り向こうとしたら声をかけられた。
「こんな時間に何やってんだ。しかもずぶ濡れじゃねぇか」
　聞き慣れた声に、少し安心しつつ私は答える。
「バイトから帰ったら、両親が割とヤバめの喧嘩してたから逃げてきた。行くとこないから泊めてくれない？」
　そう言いつつ彼の方に顔を向けると、渋い顔した彼がそこにいて⋯⋯これは駄目かなって思ってたら、溜息一つ吐くと「⋯⋯早くこい」って言ってくれ、何とか居場所の確保に成功した。
「ありがとう、助かるよ」
　それだけ伝えると「ん」と短い返事が帰ってきたが、それ以降会話はなかった。

　雨の中ずぶ濡れの私を傘に入れながら歩いて、辿り着いた彼の家。
　玄関に入ると「ちょっと待ってろ」とだけ言って先に部屋に入っていった。
　待つこと数分。タオルと籠を持って帰ってきた彼は私の頭をわしゃわしゃと拭きながら言う。
「とりあえずブレザーとか靴下とか脱げるモンはここで脱いで籠に入れろ。その後風呂で暖まってこい。俺の服貸すけど下着とかは無理だから洗濯乾燥してもう1回着てもらうしかない。必要ならそこにあるもんは全部勝手に使え」
「いきなりお邪魔して、ここまでやってもらってるのに文句なんてないよ。ありがとう」
　そう言うと私は指示通りに動いた。
　お風呂は今沸かしているところだから、沸いたら直ぐに入れとの事。それまでシャワーで暖まってろと言われたのでその通りにする。それからお風呂が沸いたのでゆっくりと浸かり、洗濯乾燥が完了した下着を着て彼が置いてくれたであろう服一式を着てからリビングに行くと、彼は暖かいココアを私に出してくれる。
　それを飲んでる間に他の服を洗濯乾燥してくれて、戻ってきた彼に再度お礼を言う。
「拾ってくれてありがとう。いきなりだったのにこんなに色々してもらえて助かったよ。正直野宿でもしようかと思ってたから」
　流石にずぶ濡れのまま漫喫とか入れないしね。
　と付け加えると、また渋い顔をする。
　彼は私の家庭環境を知る数少ない人間だから、あまり口出ししたくないんだと思う。でも、こうして私が両親から逃げ出した時に、何もない日だと今日みたいに拾ってくれるのだ。
　非常にありがたいと思う反面、すごく申し訳なく思っている。
「女がこんな時間にうろつくな、危ねえだろ。しかも漫喫って⋯⋯せめてホテル行けよ」
　カプセルホテルとかあるだろと小言をもらったが、私は笑って誤魔化した。
　正直バイトしてるとは言え、あの家を出るための資金として少しでも貯めておきたいのだ。だから余計な出費は出来る限り抑えたい。でも、そんな事言ったらまた渋い顔されるんだろうなぁ。なんて思っていたら「おい」と声をかけられる。
「なに？」と答えながらココアの入ったカップをテーブルに置くと、いきなり何かを投げてよこした。
　反射的に何とかキャッチしたけど、これは⋯⋯？
　疑問に思いながら見てみると、私の手には鍵があった。
「毎回変なとこで泊まろうとするくらいならここで良いだろ」
　余程私が不思議そうな顔をしてたのか、彼はそう付け加える。
「え!?　流石に悪いよ！　結構頻度高いし、それに⋯⋯――――」
「家主の俺が良いって言ってんだ。好きに使え。それにこんな事繰り返してたらいつか犯罪に巻き込まれそうだしな」
　少しは危機感持てとそう言われてしまうと、常に懸念していた事柄ではあったので黙るしかなかった。
「いつも迷惑かけてごめんね。でも、ありがとう」
　私がそう言うと彼は「お前のせいじゃねぇだろ。気にすんな」と乱雑に頭を撫でられる。

　雨は未だに止むことを知らず、ザァザァと耳障りな音を立てている。
　雨の日は高確率で嫌な事が起こるけど、少しだけ嫌じゃない事も起こる。
　暖かいお風呂に美味しいココア。それらを提供してくれる不器用で優しいクラスメイト。
　なんで自分に優しくしてくれるのかは、分からないけど⋯⋯今はこの暖かさに甘えよう。
　そうして私が少し眠そうにしていると、彼にベッドへ促されたけど私は首を横に振る。
　ベッドが嫌だと思ったのか少し考え事し始めた彼に、私はダメ元で我儘を言ってみた。
「今日は少し肌寒いから、一緒に寝たい」
　また渋い顔されたけど、溜息一つで了承してくれた彼にお礼を言って、いつもより少し早い眠りにつく。
　明日の朝はきっと、いつもよりも素敵な朝になるんだろうと思いながら彼の温もりに包まれ意識を手放した。

　積み上げられたモノを崩すのは一瞬だ。
　幸せも実績も信頼も⋯⋯積み上げるのは簡単なのに、崩れたモノをもう一度同じ様に積んでいくのは難しい。
　それはきっと人生や私(じぶん)という人格も同じなのだと思う。
　だから私は全てを失ったこのタイミングこそ、絶好のチャンスだと思った。
　幼い頃からずっと考えていた――――――“死なない自殺”を試すチャンスだと。

　そも、自殺と言う言葉を使いながら死なないとはどういう事かと思うだろう。
　まず前提として、人の死には種類がある。
　1つ目は誰もが思い付く物理的な死。
　これは事故や自殺・病死等の事象により体が崩れて生命活動がなくなる事と私は定義している。
　心肺停止状態である事が絶対条件の分かりやすい死だ。
　2つ目は精神的な死。
　これは心と呼ばれる不確定要素が絡むもので、その人物を知る者がかつての面影がないと言う程精神崩壊を起こした状態であると定義している。
　そして最後は記憶上の死。
　これは1つ目の物理的な死の後に起こるもので、死者を思い出す人がいる限りその人は本当に死んだ事にはならないと私は思うのだ。
　人が本当に死ぬ時、それは誰の記憶からも抹消された時であると⋯⋯私は思っている。
　そして私の言う“死なない自殺”とは、先に上げた定義の中の2つ目。精神的な死を自身で行う事を指す。
　これは私の持論だが、この方法を成功させれば生きながら転生出来る画期的な方法だと自負している。

　やり方は簡単。精神崩壊を起こすと言われている鏡に向かって「あなたは誰？」と毎日問い続ける方法を使用し、精神崩壊を誘発させるだけ。
　ただし前準備としてあらかじめノートに自身の理想像をさも自分の事の様に書いておき、崩壊した後にそれを読める様に目に付く場所に置いておかなければならない。
　これは精神的な死をむかえて、真白になった状態の自身にインプリンティングを行う大事な工程になる。
　ここで失敗した場合、元に戻れないどころか狂人と化してしまう為、大変危険な状態となる。
　制御するのも難しく周りに迷惑がかかるため、確実に成功させなければならない。

　私は何度も読み返して理想像を作り上げ、それを自分の事の様に何とかまとめて書き切った。
　それを枕元に置き、ベッドの中で毎日手鏡に映る自分を見つめながら「あなたは誰？」と何度も問いかける。
　1日に5分から10分程度を寝る前に部屋を暗くしてやり続けた。
　段々自分という存在が、鏡に映るその顔が歪に見えて恐怖を覚えてくる。
　コイツは誰だ？　私とは何なのだ？
　疑問や猜疑心が生まれ、常に恐怖と不安を抱くようになった。
　それでも続ける。理想の自分に生まれ変わるために、自己崩壊を起こして新しい私に生まれ変わってみせる！
　ゲシュタルト崩壊を起こすまで、私は不安と恐怖と戦いながらそれを続けた。

　◇　◇　◇

　アラームの音で起きる。酷く頭が痛く、倦怠感で起き上がる事は愚か⋯⋯手を動かすのも難しい。
　一体私に何があったと言うのだろうか？
　昨日の事を思い返してみても、全く思い出せなくて少し困惑する。
　痛い頭をおさえて何とか体を動かすと、開いたままのノートが目に映る。
　私はそれを緩慢な動きで手繰り寄せると、そこには私のプロフィールが書かれていた。
　多分筆跡が自分のものなので、自分で書いたものだと思うけど⋯⋯何故こんなものを書いたのだろう？
　疑問はつきないけれど、分からないものはいくら考えても分からないと結論づけてもう一度ベッドに重い体を預けた。
　本当にキツくて、このまま二度寝する事にして目を閉じる。
　何か大切な事を忘れている様な⋯⋯むしろ自身の手で大切な何かを殺してしまったような―――そんな変な錯覚すらしたけど、それらを頭の片隅に追いやって全部忘れて眠る事にした。
　眠りに落ちる間際。何故かとても悲しくなって、自然と涙がこぼれ落ちる感覚がした。