夕暮れに染まる公園には、誰の姿もない。
誰かが置き忘れたのだろうか。砂場に築かれた山には、スコップが刺さっている。滑り台には溶け残った雪が滑り面の終端部を濡らしていた。
とても静かだった。昼間は子供たちの笑い声で満たされている公園の別の顔に、訳もなく落ち着かなくなる。

早く帰らなければ。
帰りを待つ人がいる。帰りが遅いと心配させてしまうだろう。迎えに来てしまうのかもしれない。

帰らなければ。
焦燥感にも似た思いが込み上げ、公園から目を逸らして踵を返す。
一歩、足を踏み出した時だった。

――きぃ。

公園から、微かな音が聞こえた。金属の擦れるような、悲鳴のようにも聞こえるか細い音。
振り向きたくはないのに、体は意思に反してゆっくりと振り向いていく。

――きぃ。

公園の奥から音は聞こえてくる。大きな滑り台の後ろ。入口からは見えない場所から途切れ途切れに響いている。
気づけば足は勝手に奥へと向かい進んでいた。

帰らなければいけない。焦る気持ちとは裏腹に、奥へと進む足取りに迷いはない。確かめなければという強い思いが浮かび、焦りをじわりと塗りつぶしていく。

――きぃ。

滑り台を通り過ぎる。
そこで立ち止まり、視線を奥へと向けた。

「ブランコ……」

小さく呟けば、答えるようにブランコがきぃ、と音を立てる。
誰も乗ってはいない。風もないというのに、小さくブランコが揺れていた。
まるで、見えない誰かがブランコに座っているかのように。

――鬼は……。

不意に声が聞こえた。ブランコが立てる音に重なり、はっきりとは聞こえない。

――鬼は、外……鬼は外……。

次第に明瞭になる言葉。ブランコが揺れ、不自然な影が纏わりついていく。
それは次第に小さな子供の影を作り出した。ブランコにただ座り、深く俯いている。

――鬼は外。鬼は外……内へ……閉じ込め……。

歌だろうか。繰り返す言葉に思い浮かぶのは、数日後の節分のことだ。
鬼は外。福は内。豆をまきながら唱える言葉が過ぎていくが、何か違うような気もした。
ゆっくりとブランコに近づいていく。俯く影は顔を上げない。ただ鬼は外と繰り返すだけ。
何が違うのか。それを知るため、聞こえなかった言葉を拾おうと耳を澄ませる。
そしてブランコの前に立った時だった。

「鬼は外、鬼は外。村から外へ、遠くへ追いやれ。柊立てて、転じて内へ。四方を打ちて、閉じ込めよ」

影が顔を上げた。

「――っ」

息を呑む。
露わになったその姿。細い手足。黒い衣と赤い下衣。
金の四つ目の仮面の奥で、静かな目がこちらを見据えている。

「鬼は外」

幼さが滲む声。異様な姿をした子供がブランコから降りる。
ざり、と地面を擦り、子供が足を踏み出す。

「外から内へ。鬼を閉じろ」

そこで、目が覚めた。



「いやっ！」

小さく悲鳴を上げ、継枝《つぐえだ》睦月《むつき》はベッドから飛び起きた。

「ゆ、め……？」

かたかたと震える肩を抱きながら視線を巡らせる。慣れ親しんだ古めかしい和室ではなく、どこか殺風景な洋室に一瞬だけ混乱する。

「あ……そっか。燈里《あかり》ねぇと一緒に村から出たんだっけ」

緩く頭を振り、睦月は苦笑した。
村を出て二週間以上経つというのに、未だに実感は薄い。小正月前の数日間の濃い出来事を思い出す度、今の穏やかさが夢ではないかと疑ってしまう。

「慣れないとなぁ。こんなんじゃ、燈里ねぇに気を使わせちゃう」

優しい家主を思い、小さく息を吐いた。
睦月がこの家で暮らし始めてから、家主である宮代《みやしろ》燈里は何かと気にかけてくれている。
不便はないか。足りないものはないか。押しかけた身であると自認している睦月にとって燈里の気遣いが、逆に申し訳なく思う。せめてできることをしようと率先して家事を手伝っているが、それが燈里の庇護欲に拍車をかけていることに睦月は気づいていなかった。

「っと。ご飯の準備をしないと」

カーテン越しの仄かな明るさに気づいて、睦月はベッドを抜け出した。夢の残滓を消すように大きく伸びをして、深く息を吐き出した。

「それにしても何だったんだろう？あの夢」

見覚えのない公園だった。ブランコに乗っていたあの異形の面をつけた子供も、見たことはない。
所詮は夢だと思いながら気にかかるのは、睦月が故郷の村で起きた悲劇を夢に見ていたからだろうか。
ヒガタという、小正月の来訪神を思い出しながら、何気なく枕元の時計に視線を向けた。



聞こえた悲鳴に、目覚めたばかりで微睡んでいた燈里の意識は一瞬で覚醒した。

「睦月！？」

自室を飛び出し、隣の部屋の戸をノックもなしに開け放つ。薄暗い部屋の電気を点ければ、ベッドの脇で、楓《かえで》にしがみつきながら震えている睦月の姿が目に入った。

「睦月！」
「燈里ねぇ……」

睦月の体を抱きしめ背を撫でながら、燈里は楓に視線を向ける。何があったのかと視線で問いかけられ、楓はどこか困惑げに眉を寄せ口を開いた。

「四つ目の面をつけた子供がいたらしい」
「四つ目？」

燈里も同じように眉を寄せた。
四つ目の仮面で思いつくものはあるが、それが何故睦月の部屋に出るのかが分からない。
室内を見回すが、睦月のいう子供の姿はどこにもない。

「四つ目って……方相氏《ほうそうし》のことかな？」
「特徴からしてそうだろうね。金の四つ目。黒と赤の装束……大晦日は過ぎたけど、節分は数日後だ。関係はあるのかもしれない」

だとしても、何故睦月の元に現れたのかが分からない。そう言いたげな楓に、燈里はさらに困惑を強めた。
腕の中で震えている睦月を見る。彼女には酷だが、もう少し話を聞けば何かが見えてくるかもしれない。
そう思った時だった。

「何をしているんだ？ちびの部屋に集まって」

部屋の入り口で、冬玄《かずとら》は不思議そうに声をかけた。どうやら朝食の時間になっても誰も来ないため様子を見にきたらしい。

「四つ目の面をつけた子供が出たんだってさ」

燈里の元へと歩み寄る冬玄に、楓は簡潔に答えた。

「四つ目？方相氏のことか？」

予想もしていなかったのだろう楓の言葉に冬玄は目を瞬き、次いで訝しげに周囲を見る。何の気配も感じられないことに息を吐き、どこか呆れを滲ませて口を開いた。

「何も感じられないな。そもそも俺がいる限り、この家に何かが入り込めるはずはないだろう」

今は燈里の婚約者ではあるものの、冬玄は今も宮代の守り神だ。その冬玄が何も感じないというのであれば、本当に何もいないのだろう。

「節分も近いことだしな。何かの影響を受けて夢で見た可能性は否定できないが……」

特に問題はない。
そう続けるはずだった冬玄の言葉は、睦月の姿を見て途切れた。
膝をつき、目を合わせる。困惑と僅かな険しさを浮かべ、冬玄は低く呟いた。

「入ってきているな」
「え？」
「夢を介して入り込んできている」

冬玄の言葉に、途端に燈里は不安げに睦月を見つめた。かたかたと震え続ける睦月は、先程から一言も話してはいない。それ程に怖い思いをしたのかもしれないが、睦月の性格から考えれば不自然だった。

「それは悪いモノかい？」

楓の問いに、冬玄は首を振る。睦月の頭に触れ、目を細めた。

「方相氏は鬼を追いやる存在だろう？」

悪いモノであるはずがない。
言外に告げて手を握りしめ、何かを引き摺り出す仕草をした。
びくりと睦月の体が震え、脱力する。

「睦月！？」

反応のない睦月に燈里は慌てるが、穏やかな寝息に安堵の息を吐く。
睦月に何をしたのか分からず冬玄を見るものの、彼は自身の握った手に視線を向けたまま動かない。

「冬玄？」
「悪いモノではないが、良いことが起きるわけでもなさそうだな」

嘆息して、冬玄はゆっくりと握っていた手を開いていく。

「これって……」
「柊の葉……？」

冬玄の手の中に収まっていた、特徴的な棘のような葉。
一枚の柊の葉に、燈里は言いようのない不安が込み上げてくるのを感じた。



20260201　『ブランコ』

気づけば、足跡はここで終わっていた。

「ここで……終わり？」

呆然と辺りを見渡した。だが広がる雪原に、足跡は見当たらない。
ここで道は途切れている。それを理解して、思わず深い溜息を吐いてしまった。

「果てには、何もないんだ」

おとぎ話のような、願いが何でも叶うことを期待して旅に出たわけではない。けれど、最果てにはきっと何かがあると信じて旅を続けてきた。
旅の終わりが無であるというのなら、何故先人たちは何も語らなかったのだろう。そんなことを思いながら道を引き返し、旅人のために建てられた小屋へと足を踏み入れる。
とても疲れていた。長旅による疲れだけではない。旅が終わったこと、そして旅路の果てに得られるものは何もなかったことが、疲れを加速させていた。
小屋の中の、簡易的なベッドに横たわる。目を閉じれば、すぐにでも夢の世界へと落ちていった。



道の果て、旅の終わりを求めて歩いていた。
道すがら、見るものすべてが輝いて見える。出会う人々との会話が、心を弾ませる。

「どうして旅をしているのですか？」

そう問われ、歩いてきた道を振り返った。
長く続く一本道の先にあるはずの故郷は見えない。それだけ長く、旅を続けてきた。

「それはね。会いたい人がいるからだよ」

進むべき道の先を見ながら、笑顔で答える。
手を振り、再び歩き出した。

「会いたい人がいるんだ」

小さく呟いて、ふふと笑う。
驚くだろうか。今から会うのが楽しみで仕方がない。
足取りが軽い。道が煌めいて見えて、鼻歌でも歌ってしまいそうなほど気分がよかった。



目が覚めれば、陽はすでに落ちていた。
懐かしい夢を見ていた。旅を続けていた頃の、とても充実していた日々の夢。
現実との落差に、目を伏せる。溜息を吐いて、ゆっくりと体を起こした。

「誰に会いたかったのだろう」

火を起こしながら、夢の内容を思い出す。
旅の始まりは、確かに会いたい人がいるからだった。それがいつしか旅を続けること自体が目的となり、最後には果てを目指すことだけを考えていた。

「これからどうしようか」

果てには辿り着いた。長く続いた旅は終わりを迎えた。
そして会いたかった誰かは、記憶の中にはない。
目的をすべて失い、途方に暮れる。終わった後のことは、何一つ考えてはいなかった。

「明日、考えようか」

考えても何も思い浮かばず、嘆息する。食事を摂る気も起きず、ただぼんやりと揺れる火を見つめていた。



翌朝。
小屋を後にしながら、どこへ行くべきかを考える。
行きたい場所は思いつかない。ただ帰るべき故郷は残っている。

「帰ろうかな」

つけた足跡を逆に辿るように、ゆっくりと歩いていく。
見たことのある景色が過ぎていくが、今は何故か何も感じない。一度見たからなのか、それとも旅の終わりで疲れているからなのかは分からない。
旅をしていた時とは異なり、辺りには誰の姿もない。親切な老夫婦も、旅の理由を尋ねた子供も、挨拶を交わしたはずの人々と誰一人すれ違うことはなかった。
とても静かだ。人がいないというだけで、途端に寂れた感じがする。どこか寂しさを感じながら、只管に歩き続けていた。
そういえば、と今までの旅路を思い出す。
旅を続けていた時は、毎日が満たされていた。一人旅ではあったが、寂しさを感じたことは一度もない。
目的があったからだけではない。一期一会の出会いが、旅を豊かにさせていた。

――どうして旅をしているのですか？

ふと問われた言葉を思い出し、旅を終えた今はどう答えるだろうかと考える。
道の果てはきっと理由にならない。記憶にない会いたい人ならば尚更だ。
旅を続けていた理由。思い浮かぶのは、出会った人々の笑顔だけだ。

「出会いを楽しむため、かな」

記憶の中の子供に向けて、呟いた。
笑みを浮かべてみる。少しだけ体が軽くなったような気がした。



戻ってきた故郷は、旅に出た時と変わりはなかった。
しかし人の姿はない。物寂しさを感じながら、自宅に向かい戸を叩いた。
反応はない。鍵のかかっていない引き戸を開け、家の中へと足を踏み入れる。

「――ただいま」

旅に出た時と変わらない家。それに何かを思うこともなく、奥の自室へと向かう。
戸を開けて中へと入る。ベッドに腰掛け、目を閉じた。

「如何でございましたでしょうか」

声が聞こえた。
小さく息を吐き、口を開く。

「果てには何もなかった」
「左様ですか。会いたいと切望されたお方には会えましたでしょうか」

感情の伴わない、淡々とした声音。だが、酷く不快に感じ、眉が寄る。

「会えたのかもしれないし、会えなかったのかもしれない。覚えてないから分からない」
「では、このまま続けられますか」

その言葉に目を開けた。
いつの間にか、目の前に黒い影が佇んでいた。
揺れる影を見ながらふと、思い出す。旅に出るきっかけは、この影の甘言だったことを。
にたり、と影の口元が歪に弧を描く。黒の中に毒々しい赤が浮かび、答えを待っている。
嫌な笑い方だ。答えはすでに分かっているのだと言わんばかりの、そんな嘲るような感情が伝わり、思わず眉を顰めた。
感情的になるわけにはいかない。
影を見据え、静かに呼吸を繰り返す。旅を続けるのか、終わるのか。出会った人々の笑顔を思い浮かべながら考える。
間違えることがないように。後悔をしないように。
何度も自分自身に問いかけながら口を開いた。

「――続けない」
「よろしいのですか。会いたいお方がおられたのでしょう」
「対価として、その記憶を持っていったんだろう？ならば、続けるだけ無駄だ」

一つと交換で、旅ができる。
かつて影はそう言った。何を交換するのかは聞かず、かつての自分はその契約に乗ってしまった。
旅を続けるなら、また一つ差し出さなければならないのだろう。それはきっと、自分の中の大切なものだ。
失ったことに気づかずに何度も求め、その結果すべてを差し出してしまう。悪魔の取引を、これ以上続けることはできなかった。

「後悔はありませんか」
「たくさんの出会いがあり、語らいがあった。その記憶が、旅の終わりを悔いのないものにしてくれる」

そう告げれば、弧を描いていた影の唇が引き結ばれる。
無言。何を思っているのか。唇以外に感情を推し量れるものがないため、分からない。

「――分かりました」

微かな呟き。その瞬間に景色が一変した。
見慣れた室内が色を変える。幕が剥がれ落ちるように、朽ちた室内が露になっていく。
崩れ落ちた天井から、暗闇が覗いている。月や星はない。完全なる闇が広がっていた。

「残念ですが、致し方ありません。迷いがない方に契約はできかねます」

抑揚を欠いた声音。
影が部屋の外の闇に解けていく。目を逸らさず影が消えていくのを無言で見つめる。

「泡沫の夢をありがとう」
「とても残念です。なので、二度と会わぬことを願っていますよ」

消える間際、一瞬だけ影の唇が柔らかな笑みを形作った気がした。
気のせいかもしれない。確かめようもなく、あえて知りたいとも思わなかった。

「――いかないと」

小さく息を吐いて立ち上がる。
形が残っていた戸に手をかけ、躊躇うことなく開け放つ。その先に続く一本道を見て息を呑む。
この道の先、旅の果てが本当の終わりなのだろう。
旅に出る前とは違い、後悔はない。穏やかな気持ちで足を踏み出した。

「ありがとう」

消えた影に礼を告げる。影にとって本意ではないだろうが、最後に旅ができたことがとてもありがたかった。
迷いなく進める。笑みを浮かべ、最後の旅を楽しもうと歩き出した。



20260131　『旅路の果てに』

小さな箱に、ひとつひとつ星の欠片を入れていく。
赤や青、黄色に緑。鮮やかに箱が彩られていく様に、思わず笑みが溢れ落ちた。
くすくす、ひそひそ。
聞こえるのは欠片の囁く声。煌めく度に、様々な声が聞こえてくる。
笑い、歌い。時に泣いて、祈りの声を上げる。紡がれる言葉たちは、どれもが澄んだ感情を伴って部屋に響いていく。

「たくさん集めたのね」

声がして、欠片を入れる手を止め振り返る。
楽しそうに笑みを浮かべ、彼女は籠の中からそっと欠片の一つを手に取った。

「あなたのことだから、楽しい感情だけを詰めるかと思っていたわ」
「そうしようと思ったけど、こっちの方が箱に入れた時にとても綺麗に見えるから」

欠片で満ちる箱を見せれば、彼女は確かに、と頷いた。
一色だけでも、星の欠片は美しい。けれどもこうして様々な色を集めた方が、より綺麗に見える。
そのことを教えてくれた誰かがいた。それが誰だったのか、思い出せないのが少しだけ苦しい。

箱を閉じて、金色のリボンを巻いていく。

「ちゃんと届くかな」

この瞬間は、何度繰り返しても不安になる。
自分にできるのはこうして星の欠片を箱に入れ、リボンをかけるまでだ。届いているのかどうかまでは、分からない。

「届くと信じたら、ちゃんと届くわ」

そんな不安を、彼女の柔らかな声が解かしていく。頭を撫でられて、心地良さに目を細めた。
届けばいい。そんな思いを込めて、リボンを結ぶ。綺麗に仕上がった箱を見て、大丈夫だと言い聞かせるように強く頷いた。

ふわり。
風もないのにリボンが揺らめいた。端からゆっくりと、箱が霞んで消えていく。
届くべき所へ届くのだろう。消えていく箱を見ながら、届きますようにと密かに願う。
誰に届くのかは分からない。誰に向けて届けようとしているのかも分からなかった。

「届くといいな」

もう一度呟いて、新しい箱に手を伸ばす。

「大丈夫よ。でも無理はしないでね」

彼女は笑い、もう一度頭を撫でてから去っていく。
彼女はとても心配症だ。こうして何度も様子を見に来てくれる。

「もう大丈夫なんだけどな」

何がかは、もう覚えていない。忘れてしまったのだから、きっと大丈夫なのだろう。
じくりと痛む胸に気づかない振りをして、再び箱に星の欠片を入れていく。

もう大丈夫。
呪文のように繰り返せば、少しだけ呼吸が楽になれたような気がした。





煌めく星空の下。月明かりを浴びてふわりと舞い落ちる雪に手を伸ばし、男は静かに目を細めた。
微かな声。何かを願う言葉が響き、雪と共に溶けていく。
空を仰げば満天の星に混じり、風花が舞っている。幻想的な光景に、だが男の表情は変わらない。
星が一つ流れた。瞬く間に山の向こうへと過ぎていき、刹那の光を地に灯す。新たな命の芽吹く音が、風に乗り遠いこの場所まで届いていた。

「頑張っているな。生真面目なのは相変わらずか」

誰にでもなく呟いて、男は溶けた雪を惜しむかのように水となって流れたその跡をなぞる。

「健やかでありますように」

聞こえた祈りの言葉を口にする。辺りを舞う風花が、言葉に呼応するかのように淡く光を湛えて落ちてくる。
どうか、と願う囁きは、どれもが柔らかい響きを持っている。愛しい人にあてた祈りを宿した雪に、男はそっと息を吐く。
白く曇る吐息に、男もまた祈りの言葉を口にする。

「どうか、心穏やかに。再び出会える時まで、悲しみがその身を苛むことがないように」

懐かしく、愛おしい人へと向けて。届かぬと知りながら、届いてほしいと願いを込めた。

星が煌めいた。澄んだ音を立てるかのように、小さな光がいくつも瞬いていく。
星を見上げる男の口元が、微かに緩む。望郷の思いを宿した目が、静かに揺らいでいる。

「あとどれだけの夜を過ぎれば許され、帰ることができるのだろうな」

目を伏せ、男は呟いた。
星と雪に見守られながら、男は歩き出す。
当てもない旅を、一人続けていく。





ふと、誰かに呼ばれたような気がして顔を上げた。
辺りを見回すが、誰もいない。彼女が戻って来た様子もなかった。

「気のせいかな？」

そう思いながらも、一度止まった手は動かない。何かが気になり、心が落ち着かない。
無意識に胸元のペンダントを握り締める。いつの間にか持っていたこれは、輝きを失った星屑で作られている。
目を閉じて、深呼吸を繰り返す。次第に心が落ち着きを取り戻し、目を開けペンダントに視線を落とす。
思いや感情を宿さない、ただの抜け殻。それなのに、何故こんなにも愛おしく感じるのだろうか。
籠の中の星の欠片に手を伸ばす。中から赤く煌めく欠片を取り、箱に入れるでもなく掌に乗せて眺めた。
掌から伝わるのは、愛の詩。聞き入りながら、ペンダントの星屑にかつて宿っていたものは何だったのかと思いを馳せる。
忘れてしまった誰かからもらったのだろうペンダント。禁忌を犯してまで届けようとした思いは何だったのだろう。
手の中の赤い欠片を見つめながら、その誰かに届けられたらいいのにと密かに思う。
星の欠片を、私的に贈ることは許されない。それを知りながらもそう思うのは、誰かを愛しているからだろうか。
ふっと笑みを浮かべて、欠片を箱の中に入れる。

記憶から抜け落ちてしまった誰か。愛おしく、大切な人。
箱に思いを宿した星の欠片を入れながら、今日もまた、箱を誰かに届けたいと願っている。



20260130　『あなたに届けたい』

雪の降る見知らぬ街中を、一人歩いていく。
どこか閑散としていた故郷とは違い、街はとても賑やかで忙しない。行き交う多くの人々は皆、軽く俯きながら足早に通り過ぎている。

「どうしようかな」

目的がある訳ではない。この街へ来たのも、ただの偶然だ。
立ち並ぶ店先を冷やかしながら、ぼんやりと思う。
街で見る景色は、どれもが故郷ではないものばかりだ。以前ならばきっと、目を輝かせて見入っていたのだろう。けれど今は、特別何かを思うことはない。
無意識に、足が静かな場所を求めて路地裏へと入り込んでいた。街の喧騒が少しだけ遠ざかり、小さく息を吐く。
賑やかさは、自分には合わないらしい。苦笑して、薄暗い道を雪を踏みしめ歩いていく。

「あれ？」

ふと、道の先が明るいことに気づく。
よく見ると、それは店の看板の灯りのようだった。
手作りらしい、木の看板。ガラス越しに見える店内では、どうやら雑貨品を売っているようだ。興味を引かれて、扉に手をかける。
からん、とベルが鳴る。だが店内に人がいる気配はない。
不思議な店だ。足を踏み入れた瞬間、ふわりと漂う香の匂い。木の香りと混じり、不思議と心が落ち着いてくる。
思わず深呼吸して、店内を見回した。
手作りなのだろうか。可愛らしい小物が並んでいる。

「可愛い」

木彫りの人形を手に取り、呟いた。
可愛らしい女の子の人形。妹はきっと気にいるだろう。
隣にある、木彫りの飛行機は弟が好きそうだ。向かいの棚にあるアクセサリーを母へ贈ったら喜んでくれるだろうか。
次々と目に入る小物やアクセサリーに思い浮かぶのは、全て家族のことばかり。故郷を、家を出ても、家族からは離れられないようだ。
苦笑して、人形を棚に戻す。
空しいわけではないが、何だか興味が失せてしまった。

「いらっしゃい」

不意に奥から声をかけられて、ぴくりと肩が跳ねる。
弾かれるようにして振り返ると、カウンターの奥で店主らしき女性がこちらを見て微笑んでいた。

「あ、すみません」
「謝ることは何もないさ。ゆっくり見ていっておくれね」
「はい……」

見て行けと言われても、気分が乗らない。しかしそれを正直に女性に告げるのも憚れた。
気乗りはしないものの、店内を見て回る。可愛らしい小物やアクセサリーは、どれも故郷にはないものだ。それなのに故郷の誰かが常に頭に浮かんでくる。
そっと息を吐く。このままここにいても意味がない。
店を出ようと、女性に視線を向けた。

「あの……」
「真面目だねぇ。優しすぎるともいうべきか。だが、たまには息抜きが必要さ」

おいで、と手招かれ、断ることもできずに店の奥へと向かう。

そこは、小さいながらもカフェのようだ。促されるまま、カウンター席に座る。

「特別サービスだ。余分な荷物を下ろせる、そんな魔法をかけてあげよう」

そう告げられて、手際よく棚からガラス瓶をいくつか取り出した。
乾燥した草や花を混ぜて、ポットに入れる。聞きなれない言葉の歌を口ずさみながら、ポットにお湯を注いでいく。
ふわり。湯気と共に、不思議な香りが辺りに広がっていく。甘く、草原を思わせるような爽やかさがあり、けれどもとても心地の良い香りに、体から力が抜けていくのを感じた。
無意識に、緊張して力が入っていたのだろう。いつものことだ。そうぼんやりと思いながら、カップに注がれる、煌めく金の色をした紅茶を見つめていた。

「さぁ、どうぞ」
「ありがとう、ございます」

カップと共に蜂蜜の瓶を置かれ、目を瞬く。
紅茶に入れろということだろうか。不思議に思いながら一匙、蜂蜜を救って紅茶の中へと入れる。
とろり、と溶け込んでいく蜂蜜。くるりとスプーンでかき混ぜれば、甘い匂いが立ち上る。
とても心地良い気分だった。どこか夢見心地で、カップに口を付けた。

「――おいしい」
「だろう？魔法をかけているからね」

くすくすと女性は笑う。

「それを飲んでゆっくりしたら、余分な周りへの気持ちも軽くなるはずさ。そうしたら、ゆっくり店内を見て回るといい。気にいるものが、必ず見つかるからねぇ」
「余分な、気持ち……」

紅茶に視線を落としながら、家族を思い浮かべる。
弟妹の笑顔。母の手の温もり。父の声。
けれど、どうして先ほどよりも形にならない。ぼやけた輪郭が残るだけ。

「あぁ。心配せんでも、ここを出る時には戻っているよ。その魔法は長く続くようなものではないからさ」

女性の言葉に、密かに安堵の息を吐く。
完全に忘れたいわけではないのだ。安心すると、途端に体が軽くなってきた気がした。
カップに口をつける。優しい甘さが口の中に広がり、じんわりと体が温かくなっていく。
気づけばカップは空になり、ゆっくりと席を立つ。店内を見回せば、店内の装飾も商品も煌めいて見えた。

「可愛い」

さっきは感じなかった、胸の高鳴り。忘れてしまったはずの感情が込み上げて、見るもの全てが魅力的に見える。
もう一度店内を見て歩く。作り手の思いが込められている商品たちが、どこか誇らしげにしている。そんな風に見えて、笑みが浮かぶ。

ふと、棚の上に置かれた可愛らしい装飾の施された小さな木箱が気になった。手に取り開くと、軽やかな音楽が鳴り始める。

「オルゴール……」

昔、皆には内緒で、父と二人きりで出かけたことを思い出した。いつも頑張っているご褒美だと、見に行ったクラシックコンサート。あの日の光景が鮮やかに浮かんで、少しだけ視界が滲む。

「それにするかい？」

問いかけられて、振り向いた。
優しく微笑む女性に頷いて、オルゴールを手にレジへと向かう。

「この子は、どんな時でも寄り添ってくれる。また抱えてる荷物が多くなったら、ほんの少し持つのを手伝ってくれるさ。大事にしておくれね」
「はい」

丁寧にラッピングされたオルゴールを受け取る。
軽く頭を下げれば、段々と故郷や家族の姿がはっきりと浮かぶのを感じた。

「あの……」

女性を見つめながら、逡巡し口籠る。
またこの店に来たい。けれどそれを言う勇気が出ない。
言っても本当にいいのだろうか。迷惑かもしれない。断られたらどうしよう。
色々な悪いことが頭を過ぎていく。やはり何も言わないで帰るべきかと視線を落とせば、ラッピングのリボンがふわりと揺れた。
まるで頑張れと言っているようだ。小さく笑い、顔を上げた。

「あの、また来てもいいですか？」
「もちろん。この魔女の隠れ家Aisling《アシュリン》は、いつだって歓迎するよ」
「魔女の、隠れ家……」

微笑む女性の姿は、確かに魔女のようだ。優しくて、人を導く良い魔女。

「ありがとうございます」

笑顔で頭を下げる。
帰ろう。そう思い、晴れやかな気持ちで頭を上げた時、後ろでからん、とベルが鳴った。

「どうやら、お迎えが来たようだね」

女性の言葉に首を傾げながら振り向く。
開いた扉の向こうには、誰もいない。ただ白い雪が舞っているだけだ。

「あ……」
「大丈夫さ。行っておいで。また重くなり過ぎたら、ここに戻ってくればいい」

そっと背を押され、ゆっくりと扉の向こうへと歩いて行く。
じわりと視界が滲む。胸が苦しくなり、うまく呼吸ができない。
そっと手を伸ばした。触れる雪が手を包み込んでいく。

「――お父さん」

掠れた声で呟いた。
それに応えるように、雪が体に降り積もっていく。
まるで抱きしめられているかのような温もりを感じて、一筋涙が溢れ落ちた。



20260128　『街へ』





「I love……」

口から溢れだそうとした言葉を飲み込んだ。
形にはできないそれ。中途半端な言葉は、吹き抜ける風に乗って高く舞い上がり、残るものは何もない。
空を見上げ、そっと息を吐く。白く濁り消えていくそれに、ただ胸が切なくなった。

「それは誰に向けようとしたの」

呟く声に、視線を向ける。
誰もいない。
当然だ。雪の深いこの森の奥に、訪れる誰かがいるはずはない。

「愛だなんて、形の定まらないものを誰に向けようとしたの」

声が囁く。風が雪を舞い上げるように軽やかに、木々の枝を揺するような力強さで、無感情に告げる。

「さあね」

姿のないそれに向けて、小さく答えた。
誰かに向けた言葉だったのか、もう覚えてはいない。空なのか、風なのか、あるいは遠い昔にここを離れていった誰かにあてたものだったのか。
誰にも向けていなかったのかもしれない。

「残るものがないから、思い出せない。誰でも良かったんじゃないかな」
「誰にも向けない愛に、意味はあるの」
「さあ？誰かに向けて愛を語ったことなんてないから、誰にも向けない愛との違いなんて分からない」

自嘲して歩き出す。声は近すぎず、離れすぎない距離で、囁き続けている。

「分からないのに、愛したいの」
「ただの真似事だよ。皆が口にするから、言葉にしようと思っただけだ」
「愛とは、何」
「何だろうか。暖かいものだとは聞いたことがあるけれど」

問いかける声に、足を止めずに言葉を返す。
よほど意外だったのだろうか。浮かぶ疑問に意外だろうなと、ぼんやり思う。
一度も言葉にしたことがないものだ。異国の言葉では誤魔化しきれなかったのだろう。

「神様」

ぽつりと囁かれた言葉。
思わず、足を止める。

「違うよ。人間が神だと祀っただけで、誰もいない今は、名前のない何かだ」

見えない声を見据え、告げる。
ざわりと、木々が揺らぐ。どこかで、すすり泣く声がした。

「神様」

誰かが呼ぶ。ざわざわと木々を揺らし、あちらこちらで囁く声がする。

「神様」

呼ぶ声に、応えなかった。誰もいないこの場所で、かつての呼び名は、認識は何の意味も持たない。
風が雪を舞い上げる。白く染まる視界の向こうに、小さな影が佇んでいるのが見えた。

「ねえ、神様」

澄んだ眼差し。悲しむのでもなく、況して嘲るわけでもない、無垢な瞳。
瞬きもせずこちらを見つめ、問いかける。

「愛がないから、寂しいの？それとも、愛したことを後悔したの？」

静かな声に、息を呑んだ。
言葉を返そうとして、掠れた吐息だけが溢れ落ちた。声は喉に張り付き、形になるのを拒んでいる。
喉に手を当て、ただ首を振った。それだけしかできなかった。

「わたしたちは、きっと寂しい」
「でもこの終わりに、後悔はない」
「愛された。だから愛そうとした。ただそれだけ」

いくつもの声に、優しさはない。事実を語り、思いを告げているだけだ。
目を伏せ、声を聞きながらかつての日々を思う。
決して豊かではなかった。
だが誰もが笑みを浮かべ、日々を生きていた。

「――愛とは、とても難しい」

気づけば、思いが溢れていた。

「愛してくれていたと思った。だから同じように愛を返した。与えられたものと同等を、返したはずだった……何が違ったのだろう」

顔を上げ、かつての営みがあった場所に視線を向ける。
そこには何もない。何もなくなってしまった。

「I love you……外から来た人間は、そう言って愛を返していた。誰かに向けた愛はとても美しいものだった。喜び、笑顔が溢れて……それを与えられたらと思っていた」

金に煌めく髪を持つ少年が、小さな花を手に少女へと告げた言葉。
驚きに目を丸くし、ふわりと微笑む少女を覚えている。その笑顔を見て、顔を赤く染めながらも同じように笑った少年の顔も。

「本当に、愛とは難しいものだ」

ただ一人、あるいは一つに向けての言葉なのだろうか。
形の定まらない思い。簡単でいて、とても難しい言葉。
けれど、今更知ったとしても、もう遅い。

「――眠るよ。きっともう二度と目覚めはしないのだろうけれど」
「神様」
「おまえたちは、風と共に好きな場所に行くといい」

ざわり、と木々が騒めく。舞い上がる雪の向こう側に佇む影の目が、微かに揺れた。

「I loveに続く言葉を知らないまま、間違った。おまえたちは、言葉を見つけられたらいいね」

笑みを浮かべ、目を閉じる。
いくつもの声を聞きながら、形を溶かして意識を深く沈めていく。

ここには誰もいない。
二度と目覚めることはないのだろう。





「――あった」
「間違いない。祖母ちゃんが言っていた通りだ」

誰かの声が聞こえた気がして、沈んでいた意識が僅かに浮かぶ。

「残っててよかった。お祖母ちゃんもきっと喜ぶね」
「ちょっと！置いてかないでよ！」
「ごめんごめん。でも見つかったよ」

知らない声。知らない気配。
誰もいないはずのこの場所に、誰かが足を踏み入れている。

ゆっくりと目を開けた。社の前に複数の男女の姿が視界に映る。
誰だろうか。彼らに見覚えはないというのに、どこか懐かしさを感じる。

「これ？お祖母ちゃんが言ってた神さま」
「そうみたいだな」
「社を壊そうとしたら祟られて、雪に沈められたんでしょ？動かしても大丈夫なの？」

何を言っているのだろう。まだ、はっきりとしない意識では、彼らが何を言っているのかよく理解ができない。
社を壊すのだろうか。だが移動するとも言っていた。
触れる手が暖かい。彼らは誰で、どこへ行くのだろうか。

「大丈夫。ちゃんと手順を守れば問題ないよ」
「じゃあ、早く終わらせて帰ろうよ。お祖母ちゃんが会いたがってるし、神さまもこんな寂しい所にいつまでもいるのはかわいそう」
「だな。さっさと準備をするか」

懐かしい光景。懐かしい音。そして言葉。
意識が浮かぶ。言葉が全身に広がり、形を伴ってはっきりと目を開けた。
祝詞を奏上する男。その背後に控える二人の女性。
その一人と、目が合った。

「あ、神さま！」

笑顔で手を振られる。
無邪気な仕草。初めてのことに、どう返せばいいのか分からない。

「一緒に帰ろうね、神さま。お祖母ちゃんも待ってるよ！」

花を手に、微笑む少女の姿が浮かぶ。
彼女の面影を宿した三人に、あぁ、と思わず声が漏れた。

彼女の元へ行くのか。あの異国の彼もいるのだろうか。

「異国の彼？誰のことかしら」
「異国？外国人ってことでしょ……あ、お祖母ちゃんに告白して振られた人じゃない？」

振られた、ということは、一緒にいないということだったか。
やはり、愛とは難しい。

「おまえら。煩いぞ」
「だって神さまが！」
「知るか。俺はお前らと違って、見えも聞こえもしないんだ。お前らが騒いでいるようにしか聞こえん」
「そんなに拗ねないの。それより、終わったなら早く帰ろう」

随分と賑やかな三人だ。それでいてとても優しい子らだ。
片付けをしながら楽しげに話す彼らを見て、そう思う。
祝詞を通じて伝わる、温かな思い。与えられる愛に、胸が苦しくなる。

これは返していいものだろうか。何もなくなった雪原を思い出し、困惑する。

「帰ろう！神さま」

差し出される手に、迷いはない。
その手を見ながら迷い、戸惑いながら手を重ねた。
溢れる笑顔。かつて求めていたもの。

I love you.
それを伝えた少年は、けれど今少女と共にいないのだという。
一人に向けた愛も、必ず報われるわけではないらしい。
この愛を返しても、本当にいいのだろうか。
誰に向けた愛ならば、傷をつけずに笑顔を咲かせられるのだろう。

I love…
それに続く言葉は、まだ分からない。



20260129　『I LOVE...』

部屋の隅で一人、膝を抱えて蹲っていた。
どれだけ時間が過ぎたのか。辺りはすっかり暗くなり、暖房を入れていない部屋は息を吐けば白く曇るほど冷えきってしまっていた。
それでも動く気にはならない。昼間見た光景が、言われた言葉が頭から離れない。

大切な幼馴染だった。
いつも見ているだけの自分の手を引いて、皆の輪の中へと連れて行ってくれるような、そんな優しい人。いつも笑顔で助けてくれる、自慢の幼馴染だった。
きつく唇を噛みしめる。強く目を閉じて、込み上げる涙が溢れないように必死に耐えた。
幼馴染の、冷たい笑みが忘れられない。吐き捨てられた言葉を思い出すだけで、胸が苦しくて息が出来なくなってしまう。
まだ、直接言われないだけ、良かったのだろう。あの目で、あの言葉を言われたら、きっとその場から動けずに泣くことしかできなかった。

膝を抱いて、身を縮める。
今は何も信じられそうにない。
見せかけだけの優しさ。その裏の欺瞞が怖くて堪らなかった。



「ひどいことだ。本当にひどい。あんな言葉を皆の前で言って笑い者にするなんて、思わなかった」

聞こえた声に、小さく肩を竦ませる。
反射的に何かを言う前に、大きな手に頭を撫でられた。

「嘘だらけの人間のことは、早く忘れてしまえ。お前には、他にも大切にしてくれる人間がいるだろう？」

強く厳しさが滲む声に、恐る恐る目を開けた。
暗がりに大きな影が見える。恐ろしくはない。逆に安心できるその姿。

「でも……」

忘れろ、という言葉に、視線が揺れる。優しかった幼馴染を思い出して、本当に忘れていいのか迷ってしまう。
何か原因があったのではないだろうか。自分が幼馴染を怒らせて、それであんなことを言ったのではないだろうか。
もしかしたらの期待が迷わせる。けれど影は容赦なくその願いを否定した。

「上辺だけの優しさに縋ろうとするんじゃない。それでまた、お前が悲しい思いをするのは嫌だぞ」

ぐしゃぐしゃと、髪をかき混ぜられて俯いた。
忘れられない。忘れるのが怖い。浮かぶいくつもの思い出に、手を伸ばしたくなってしまう。
きつく手を握りしめた。それでも幼馴染がくれた優しさが消えてくれることはない。

「困ったな」

小さく息を吐く音がした。
怒らせてしまっただろうか。暗くて表情が見えないのが怖い。
頭を撫でる手が離れていく。思わず手を伸ばし、離れていく手に縋りついた。

「心配するな、どこにも行かない。ずっと一緒にいると言っただろう？」

忘れてはいない。でも今は、何もかもが嘘に思えてしまう。

「お前が傷つくのを我らは望まない。だから忘れられるまで、お前が与えられてきた以上の優しい夢を見せてやろう」

するりと、背後から腕が伸びてきた。
細くしなやかな、二本の腕。抱きしめられて、段々と意識がぼんやりとし始める。

「一度全てを忘れて、安全な箱庭で心穏やかに過ごすといい。いずれあれ以外で、お前を大切に思う者が迎えにきてくれることだろう」

包まれる温もりに、瞼が重く閉じていく。苦しかった気持ちが解けて、空になっていく。

「ごめんなさい。迷惑をかけて……」
「気にすることではない。子を護るのが我らの役目だ。お前は何も気にせず、笑っていろ」

厳しく、温かい言葉。その声すら端から解けていく。

「ありがとう」

忘れてしまうことを惜しく思いながら、深く夢の中へと沈んでいった。





「おはよう！」

見慣れた背に、少年は声をかけた。

いつもとは違う朝。幼馴染の少女を迎えに家に行くと、彼女はすでに家を出た後だった。
慌てて追いかけ、歩いていく少女を見かけて声をかけるも返事はない。

「どうしたんだよ、今日は。一人で学校に行くなんてさ」

嫌な予感に気づかない振りをして、少年は努めて明るい声を出した。
気のせいだ。何か理由があるのだろう。また悩み事を一人で抱え込んでいるのかもしれない。
いくつもの理由を並べ立てるも、少年の頭の中では、　昨日走り去っていく少女の小さな背が消えない。
振り返らない少女に、嫌な予感が強くなる。気のせいであれと願いを込めて肩に手を伸ばすが、その前に振り返る少女の目を見て息を呑んだ。
何の感情も浮かばない目。金に煌めく色彩に、少年は理解する。

「守り神？何で……」

この街は古い家が多く、それぞれの家には守り神がいる。少女や少年の家もそうだ。
その守り神が少女の中にいる。昨日見た、走り去る少女の背は見間違いではなかったのだ。
顔を青ざめさせて震える少年を一瞥し、少女は何も言わずに去っていく。それを呆然と見つめていれば、少年の影が小さく揺らいだ。

「あの時、警告はしました。恥ずかしいからとは言え、心にもないことを口にすることはよくないと」
「だって……聞かれなければ大丈夫だって思ったんだ」

影の言葉に、少年は俯いた。
昨日。友人たちに、少女のことについて揶揄われた。いつも一緒に登下校をしていること。手を繋いでいたこと。恋愛感情について。
その時は酷く恥ずかしく思えて、友人たちの言葉に思ってもいないことを返していた。
少女が付き纏うから、仕方なく相手をしている。本当は迷惑しているが、家のために我慢をしなければならない。だから少女のことは好きではなく、むしろ嫌いだった。
その場限りの言葉だと思っていた。聞かれていなければ、今までと変わらずに過ごすことができる。そう信じていたからこそ、自身の守り神の言葉に耳を貸さなかったのだ。

「諦めなさい。あの娘が戻ってきたとして、二度と元の関係には戻れないでしょう」
「そんな……」
「ああして、守り神が出てきているのです。それほどの苦しみがあったのでしょう。貴方にできることは、この先あの娘に関わらず過ごすことだけです」

そんなことはないと否定しかけた言葉を形にさせぬかのように、影は容赦なく事実を告げる。
分かっていたことだ。だが認めてしまうことは、少年にはできなかった。
遠ざかる少女に、誰かが話しかけているのが見えた。彼女の親友だろう。頷き、少女の隣を歩くその姿が羨ましい。

「大丈夫だって、思ってたんだ」

聞かれなければ大丈夫。ちゃんと話せば大丈夫。
そんな甘い考えを含んだ言葉に、影は何も返さない。少年も答えを求めてはいなかった。
それは結局、少女の優しさに甘えた考えだ。彼女の気持ちを無視した、最低な考えだった。

「馬鹿だなぁ」

呟いて、一人笑う。
滲み出す世界が少女の笑顔を消してしまうようで、少年は立ち尽くしたまま必死に涙を堪えていた。



20260127　『優しさ』