私はヒトから「人魚」と呼ばれる存在。
かつて私を救ってくれたヒトのような姿と心を持った「彼」が再び通りかかってくれないかとずっと待っているのだけれど…

まぁ、そんな都合の良いことなんてないわよねぇ……

それでも希望も捨てきれず、今日も夜闇に上手く紛れつつ海岸近くの岩陰から陸の様子を窺っている。
昼間、彼に似た声を聞いた気がしたからか、今夜は特に期待に胸が高鳴ってしまって…
今夜こそ、彼はここに来るような気がした。

けれど、そこに現れたのは金髪碧眼の背の高い男の子だった。
白金の細い縁を持つ眼鏡のせいか、それとも彼の表情が寂しげだからか、彼はひどく儚げに見えて、一瞬、長年恋焦がれたあの人のことを忘れかけてしまった。
それほど強く目を引く美しさが彼にはあった。

そんな美しい彼は紙切れの入った瓶をひどく大切そうに、そっと海に流した。
あらあら、なぁにそれ？
故人の遺骨を流すみたいに悲しそうな顔しちゃって…
そんなの見ちゃったら、気になっちゃうじゃない。

波に紛れてこっそりとその瓶を回収してみれば、彼が書いたであろう文字の書かれた小さな手紙が入っていた。
あまりに短い文章だったから、ちょっとしたメモかと思ったけれど…
でも内容を読んでこれは恋文だと分かった。分かってしまった。

手紙にはこう書かれていた。

「僕の唯一無二の相棒へ、貴方を心から愛しています。喩えこの恋が叶わぬものだとしても、貴方の温もりを僕は生涯忘れません。どうか、僕らの旅が終わってしまっても再び貴方の隣にたどり着けますように…」

なんて、悲しい恋なのだろう。
読んでいて私まで胸が苦しくなって、少しでも気を抜けば今にも泣いてしまいそう。
誰よりも近いところにいるのに、恋心は交わることができないだなんて。

今すぐに彼の目の前に姿を見せて海に引き込んでしまいたい。
これほど悲しい恋なんて私の歌声で忘れて、私の傍で楽しく過ごしてもらいたい。
けれど、それがどれほど無粋なことかも分かっている。
ヒトの感情はそんな簡単にどうにかできるものじゃない。
喩え私の歌声で全てを忘れさせたとしても、ふとした瞬間に思い出してしまうこともある。
そうなったら、彼は今とは比べ物にならないほど深い悲しみに心を引き裂かれてしまうのでしょう…

私には、彼を慰める資格がない。

私は生涯初の失恋を味わったような気分になって気配を消したままその場を離れようとした。
その時、彼の微かな、波音に消え入りそうなほどの小さな呟きが聞こえた。

「よしのりさん…」

その名前に私の鼓動は突如跳ね上がる。
その名前、は…
それは、私の恩人で想い人の…

思わず振り向いた。
そこには悲恋を海へと流した彼と、その背後数十メートルに立ち、困ったような曖昧な笑顔を浮かべる、女性…
彼女、いや、「彼」は…私の……

待ち焦がれた存在を目にして、信じられないという気持ち以上に、眼鏡の彼の想い人が誰であるかが分かった衝撃が私の動きを完全に止めた。

「身体、冷えちまうぞー？」
「うっっっわぁ！！？よよよよよよしのりさん！？何でっ！？」
「いやぁ、起きたらお前が居なかったからさー」
「う…心配かけてしまって、すみません…」
「だーいじょーぶ。けど、冬の海は身体に堪えるから戻ろうな〜」
「…はい……」

そんな会話をしながら、緋色の髪の彼は眼鏡の彼の両頬を素手で包み、彼らは見つめ合い、微笑みあっていた。

…なによ。
眼鏡の彼の哀しい片想いかと思ったのに。
そんな自然に触れ合って見つめ合えちゃうなんて、それってもう…

2人が仲良く手を繋いで陸の奥へと帰って行ったのを見送ってから私は細く鋭利な三日月を映して煌めく海へ独り呟いた。

「私、一晩に二度も失恋しちゃったわ…」

彼の腰まである長い緋色の髪の毛は今日も1本に括られ、戦闘時には彼の激しい活躍に合わせて忙しなく揺れている。

上半身だけを見れば女性そのものな容姿をしている「彼」、よしのりは驚異の体力と筋力を持ち、全長およそ120cmほどの大きな鋼鉄製のバールを武器に妖怪も悪魔もゴーストさえも物理で倒してしまう、物理特化の異能力の持ち主で…そして、身体の一部と精神は男性なのである。

そんな「特異」が服を着て歩いているような存在である彼は僕の相棒で、そして僕は彼を狙撃で援護しつつも彼に熱視線を送る日々を過ごしている。


「うぉーい、アルちゃーん！終わったぞー！」
「お疲れ様です！敵やトラップもなさそうですね」

彼が目視できる範囲全ての敵を殲滅し終えてこちらに声をかけたので、僕はスナイパーライフルのスコープから目を外し、双眼鏡で周囲に敵の存在や不自然な地面の盛り上がり、物陰に潜むものが無いことを確認してから彼に安全を伝える。
これがいつものルーティンだ。

「あ、そーだ！さっき巻き込んじまったイノシシここで捌いて持ってくからお前ちょっと目ぇ閉じててくれ！」
「またですか！？一昨日もアナコンダを回収して蒲焼きにしてましたよね！？まだあの肉残ってるんですけど！！」
「バッカお前、捌いてすぐ食った方がいい肉と熟成した方が美味い肉ってもんがあんだよ！猪肉は綺麗に処理してから二、三日熟成させてぇんだよな〜」
「理屈は分かりますけどもう保管できるスペースそんなに無いですって！！」
「んなもん何か適当にでっけぇコンテナでも拾って牽引して行けばいいだろ〜？」
「軽トラでトレーラーのコンテナを牽引できる訳ないでしょう！？貴方さては世界トップクラスの馬鹿なんですね！？」
「アルちゃん？流石にそれはおじさんもちょっと傷付いちゃうぞー？第一、お前運転免許ほぼ全種取ってたよな？」
「ええ、まぁ重機、戦車、船舶、2種、小型二輪は概ね習得してますが…」
「んじゃあ、さっき寄った廃墟群の近くに転がってたトレーラー貰ってくかぁ」
「は…はぁ！？！？？何言ってんですか！？大体、廃墟群に乗り捨てられてるって事は使えるかも分からないでしょう！？」
「だーいじょーぶだって！おじさんを信じなさい！」
「そんな奇跡信じろって方が無理ですよ！！ほんと何考えてるんですか貴方って人は…！！」

もう…次から次へと、よくもまぁこれほど奇想天外な発想ができるなと感心しそうにさえなる。
これもまた、いつもの「ルーティン」の1つと言っても過言ではないかもしれない。
この人の食欲とそれに関する知識は素晴らしいが、それ以外はとてつもなく雑で無茶が過ぎるので、それに付き合わされる僕は毎回こうして彼に驚き、暴言に近い説教を試みるものの、彼の方が一枚上手なようで、いつもこうして更なるクレイジー発言を被せられて最終的には言葉も出なくなってしまう。

本当に、この人には敵わない。
いつでも破天荒で、目の前の敵も問題も勢いと思い付きとパワーで粉砕してしまう…嵐というより、もはや自然災害(カラミティ)のような人だ。
きっと、目の前で豪快に笑っているこの人には誰も敵わないだろう。

けれど、僕は知っている。
彼が時折、1人になると静かに物思いに耽っている事を。
全ての感情を噛み殺しているような、それでいて何もかもを持たざる者のような…
内側を読むことができない複雑な表情で、静かに、虚空を見つめている彼は、ある日突然消えてしまうのではないかと僕を不安にさせる。

彼の笑顔は、破天荒で天真爛漫な振る舞いは、彼の人には言えない何らかの凝縮された感情の裏返しなのではないかと。
或いは、彼の内側を蝕む虚ろな感覚であるか…。

そんな事を考えてひとりで悶々としていたら、背中越しに彼の声が聞こえた。

「全部下処理して熟成させようと思ったけど、やっぱ今夜ちょっとだけ猪肉使って石狩鍋でもしようかな？」


……前言撤回。
やっぱりこの人がそんなアンニュイな素顔を持っている訳がなかった。
人の気も知らないで、なんて呑気な人なんだ…

とりあえず僕はいつもの様にこう返した。

「鍋ならキノコも要りますよね？」

「えー、本日はお日柄もよく…」
「何処がですか？？」
「………。」

一方的に睨むジョエルと、彼女の扱いをまだよく分かっておらず困惑しているドモンの2人の前で、僕の相棒が突然そんなことを言い出した。

普段は無頓着なこの人が珍しく場の空気を切り替えようとしたのは分かっていた。
分かっていたのだけれど……
よりによって大雨の悪天候でその台詞をチョイスするのは流石に指摘せざるを得ない…！！
もっと、他に何か最適な台詞は幾らでもあっただろうに…何故わざわざそれを選んだのか…
あぁ、すみません、よしのりさん。
僕は貴方のフォローどころか追い打ちをかけてしまいました。
あぁそんなあからさまに苦笑いで誤魔化そうとしないでください…！可愛いけどなんだか気まずいです…！！


僕の相棒は、仲間の喧嘩の仲裁に入ろうとするとたまにバグるようです。
(多分、今回のはいつもの痴話喧嘩のようなものだと思うのだけれど…)


因みに、その後気を利かせたリーリアが皆に花冠を作ってくれたことで再び穏やかな空気になった様子。

無事収束してくれたから良かったけど、頼むから、僕の前で痴話喧嘩はやめて欲しい。
ベクトルが向き合ってる2人が羨ましくて僕が辛い。
これが「リア充爆発しろ」という感情なのかな……

たまには1人になりたくて、思いつくまま歩いて向かった先は海だった。

深夜0時、人気のない海。
それは辺りがひっそりと闇色に染まり、穏やかな静寂と緩やかな波の音だけが存在する場所だった。

昼間は仲間達が楽しげに遊び、騒がしかった海も今ではすっかり別の顔だ。
…まるで、普段の俺と今の俺のようだ……

皆がいる前では明るくて馬鹿なことを言ったりする俺だが、それは所詮表の顔でしかなくて、本来の俺は今のように虚無なのだ。
これは、相棒にすら見せたことのない素顔。
昔から快活な「俺」を演じすぎていたのかもしれない…
今の俺を見たら、あいつは一体どんな顔をするのだろうか。

気まずそうな顔をするのか、はたまた悲しそうな顔をするのか…
…いや、多分もっと複雑な表情で俺を気遣うのだろうな。

徐に、履き古したブーツと靴下を脱ぎ、裸足で砂浜を歩いてみる。
さく、さく。
砂粒の感触は思いのほかひんやりとしていて、優しい。
その優しさに甘えたくなって、どふ、と仰向けに倒れてみた。
髪に砂粒が絡むが、そんなことは気にならない。ただ、今のゆったりとした「無」に浸りたい…それだけだった。

新月の夜、闇色に染まる世界で耳に心地よく響く波の音と優しい砂粒の感触だけが俺の素顔を見ている…
今だけ、今だけは、仮面を外した素顔の俺でいさせてくれ。
日が昇る前にはいつもの俺に戻るから。

そしてまた、仮面を被り直すから。
いずれ来る、俺と化け物の終わりの時まで…俺は「俺」を演じ続けるから。

だからお願いだ。
今だけは、夜よ、明けないでくれ。

「ひとつ、賭けをしませんか？」
「断る」
「ひどい！まだ何も言ってないのに！！」

梅雨の長雨に飽いてきた僕が何の気なしを装って「賭け」を持ちかけてみるも、内容を言う前にバッサリと断られてしまった。

「お前さんの考えなど私にはお見通しだよ。大方、雨にかこつけて口説き落とそうとでも目論んでいるのだろう？」
「何で分かっちゃうんですか…そこは貴女の持ち前の豪運を信じて乗っかってくれてもいいでしょう？」
「興味のない賭けはしない主義なんだよ」

この人の自宅兼工房は木造の古い日本家屋だ。
そして僕達はその縁側に肩を並べて寛いでいるのだが、どう見てもしっかり寛いでいる筈なのにこの人には本当に隙がない。
それは心のことではなく、物理的にも隙がないのだ。

もうかれこれ7年は想いを向けているというのに、何度交際を申し込もうと…なんなら求婚までしているのに先程と同じように毎回バッサリと振られてしまう。
その癖、僕が遊びに来ることは許されていて、今も隣に腰掛けていても「帰れ」という態度は見せていない。
つくづく、思考が分からない人だ。

だからこそ、僕は諦めることなく何度でも本気で想いをぶつけるのだが、多分この人が首を縦に振ることは今後も一度だって無いのだろう。
まぁだからと言って諦める気は更々無いので今日もこうして趣向を凝らしたプロポーズをと思ったのだが…

「そんなつれないことを仰らず、ひとつ乗ってみて下さいよ」
「内容による」
「ほら、雨が降っているでしょう？だから今日のうちに止むか明日まで降り続くかで賭けてみようと思いましてね。」
「なら夜明けまで私もお前さんも寝ずに雨を眺めるって訳か？冗談はその軽そうな頭の中身だけにしてくれんかね」
「相変わらず毒がお強い…良いじゃあないですか、眠らぬ夜を共にするのも」
「……お前さん、近頃は中年臭い言い方をするようになったな」
「やめて！？そんな鬱陶しいものを見るような目で僕を見ないでくださいよ！！」
「鬱陶しいとまでは言わんが、今の時代で言う「せくはら」というやつじゃあないのかい？それ。」
「…ハラスメント、に、当たるのでしょうか？嫌なんです？」
「ああ、話を聞くだけと思って喋らせていたことを猛烈に後悔しているよ。」
「そんなぁ……」

一見かなり冷められているように見えるだろうこのやり取りだが、実はこれでもかなり脈がある方だ。
この人の性格はかなりハッキリとしているので、本当に嫌なら本前の薙刀捌きで僕を追い返していることだろう。
だがそれをしないということは、少なくとも本気で帰ってほしいとは思っていないという事である。
………多分。
だんだん不安になってきたので確証欲しさに話を戻してみる。

「……で？貴方はどちらに賭けますか？」
「お前さんと同じ方」
「それじゃ賭けにならないじゃないですか…ほら、賭けるからにはちゃんと選んで！」
「やれやれ…そうさな…なら、今夜のうちに晴れる方に賭けよう」
「では僕は明日の朝に晴れる方に賭けます。」
「……で？何を賭けるんだい？まさか何も出さない訳じゃあなかろうに。」
「勿論、僕は自分の想いを賭けますよ。もし今夜のうちに晴れたなら、今度こそ貴方へのプロポーズは諦めます！」
「何だそりゃ…ならもし明日、晴れたなら、お前の求婚を受けてやろうじゃあないか。」
「ほ、本当ですか！？」
「あぁ、私に二言はないよ」

信じられない！
本当に乗っかってくれるだなんて！これは必死に祈るしかない！
雨よ、どうか日の出まで持ちこたえてください、僕の恋の命運がかかっているのです！！
目を閉じて手を合わせ必死で祈っていると、隣で彼女が一瞬だけ密やかに優しい笑い声を漏らした。
気になって片目を開けて見てみれば、彼女は可笑しそうに笑っているが、その微笑みはとても優しかった。

これは、本当に脈アリなのでは？


…なんて、僕の淡い期待も虚しく、無情にも雨は夜のうちにすっかり上がってしまった。
途方に暮れて彼女に目を向ければ、普段飄々として落ち着いた雰囲気の彼女にしては珍しく爆笑している。
よほどおかしいのか、床までぺしぺしと叩いている始末だ。

「……そんな、笑わなくてもいいじゃないですか…」
「や、だってお前さんがあまりにも悲壮な表情をしているもんで…まるで捨てられた犬みたいだ、と思ってな…！ふふ、ふふふ……」
「本当に、なんてひどい人だ…！」
「私が元からこうなのを知ってて惚れてる奴に文句を言われたくはないね」
「それは、確かにそうですね。」
「…はー、笑った笑った！さて、約束通り求婚は諦めてもらうよ」
「分かっています…もう、プロポーズは諦めます」
「……ですが！恋い慕う気持ちはこれまで通り諦めませんから！！」
「…こりゃ、一本取られたなぁ」

そう言って彼女は嘆くように床に仰向けに転がってしまった。
どうやら呆れて力が抜けてしまったらしい。
だが、ここは僕も譲れない。
第一、この賭けは恐らく彼女の計算勝ちなのだ。
今まで幾度となく物や流行りの文化で彼女の気を引こうとしても頑として首を縦に振らなかった彼女があっさりと己の人生を賭けたということは、つまりは賭けに勝つと確信していたが故なのだ。
だからこそ、このくらいの屁理屈は許してもらわないと。

「困った子だな、これじゃあ当分の間は落ち着いた隠居生活を送れそうにないなぁ」
「隠居にはまだ早すぎますよ。ご年配の人でもあるまいに…」
「言っておくが、見た目の割にかなりの年寄りだぞ？」
「美魔女ですか、寧ろ大歓迎です！！」
「ばかたれ、そうじゃあないわ！」

本気で言ったのに、さながら授業中にふざけすぎた子供のように頭にゲンコツを貰ってしまった。

「何でだめなんですか……」
「興味のないことに付き合うつもりがない」
「嘘ですよね、それ」
「本心だとも。……まぁ、ひとつ付け加えるなら、私みたいな禄で無しに貴重な人生を無駄遣いするもんじゃないってところかね。」
「貴女のそういう素直じゃないところも好きですよ。」
「お前さんにそれを言われたくないね。本当はわざと負けたんだろうに。」
「…………何のことでしょう？」
「今の文明なら天気予報なんてものもあるのだし、雨雲が去るまで何刻かかるかなんて分かるのだろう？」

しまった、やはりこの人には見抜かれてしまうか。

「それは……」
「お前さんが負けた末に私が如何なる反応を見せるかを確かめたかったのだろう？」
「う……」
「やはりな。だが残念ながら私は誰にも執着しちゃいないし今後もそのつもりだよ。濃い繋がりなんて面倒なもんは私には不要さね。」
「……」

今だ。今が勝機だ。
僕は人生最大の反論をこの人に振るった。

「なら何故、そう言いながら寂しそうな顔をしているんです？」