海の魔人


　海の温度が高くなるこの頃。人の世界で言う夏という季節。この時期になって水面に上がれば沢山の人間が海水浴を楽しんでいるのが、目に映る。

　（……随分と楽しそうにしてるじゃん）

　遠くにある砂浜にいる人間たちを眺めながら、俺はそう思った。楽しそうにはしゃぐ声があちこちから聞こえる。
　あいつらは考えもしないんだろうなぁ。お前らの知識には無い、未知の存在である俺たちのことを。見つかったら怖がられるか、好奇心から捕まえに来るのかもしれない。

　（変なの。こんなところにいてもしょうがねえし、海の底に戻ってお姉さまと人魚ちゃんと遊ぼうかな）

　踵を返して潜ろうとした時、ふと人間たちのいる砂浜から少し離れた岩礁に一つの人影を見た。そいつは微動だにせず、何処かぼんやりした様子で海を見ている気がした。
　そうだ。一人きりなら、少し脅かしてやろう♪
　些細なイタズラ心で俺は岩礁へ向かった。


　一人でこの海に来たけれど、何もすることが無い。ただこうしてぼんやりと海を眺めるだけ。
　海は好きだ。わざわざ海の中に入らなくても、聞こえてくる波の音や潮の香り。夏は海の青い色が太陽の光に反射して、時折白く光る。まるで宝石のようで、見ているだけで幸せ。

　「ねぇ、そこのおじょーさん」

　「え？」

　声が聞こえたのは海の方向。目を向けると、岩礁に上半身だけ乗り出した水色の髪に青い瞳を持った綺麗な男の人がそこにいた。
　いつの間に近づいていたんだろう。泳ぐ時に聞こえるしぶきの音が聞こえなかった。

　「はぁい♪こんなところに一人だけど、何してんの？」

　「……あの、別に何もしていません。ここにいて海を眺めているだけです」

　「ふぅん？あいつらみたいに泳いだりしないの？」

　「眺めるだけで良いんです。確かに海は表面上はとても綺麗だけど、その中は何がいるか分からない未知の世界。そんなところに踏み込めるほど度胸は無いです」

　私の言葉に男の人は楽しそうに笑っていた。

　「くくっ、なるほどねぇ。じゃあさ、俺がもし人魚だって言ったらお前は信じてくれる？」

　「……海の中に何がいるかは分からない。信じる、とまではいかなくても、人魚とかそういう不思議な存在はいると思ってます」

　「そっか〜♪お前、面白いね。他の人間なら真っ向から否定すんのにさ。面白い答えを聞かせてくれたおじょーさんに、俺から良いものを見せてやるよ」

　そう言ってその人は私に向かって手を差し出した。相手は水着でも着ているから手を差し出せるんだろうけれど、今の私は白のワンピース姿だ。

　「……服が濡れてしまいます」

　「大丈夫だって♪ほら、手を出してみ？」

　あざとい感じで片目を瞑ったその人。普通なら嫌がるはずなのに……この人なら良いかもしれないと思っている私がいる。
　私が手を伸ばせば、相手から私の手を取ってくれた。

　「さぁ、こっちに来な？」

　ざぶん。
　海に飛び込んだせいで、私の視界が白い波飛沫で染まる。唇に一瞬冷たくて柔らかいものが当たった気がする。やがて波飛沫が消えると、目の前の男の人が笑っていた。しかし、その下半身は青い尾鰭に覆われている。

　「ようこそ♪海の中へ。息を止める必要はないよん♪ほら、普通に呼吸が出来るだろ？」

　「……本当だ」

　「さぁ、お嬢さん。俺と一緒に海中デートでもしない？お前にとって忘れられない日にしてやることを、約束するからさ♡」

　目の前にいる人じゃない存在。けれど、その美しさに私はすっかり魅了されていた。握られた人魚の手を握り返して、私は答える。

　「連れて行ってください」

　「了解♪このアルバートに任せておいて♡」



　その夕方に、少女がいた浜辺には彼女の両親と友人、そして警察が彼女の行方を探していた。
　昼頃に海に出かけると言った娘が一向に帰ってこないことを両親が心配したからだ。しかし、砂浜や海の中、何処を探しても少女の姿や所持品の一つも見つからなかった。
　昔から海の魔人が暮らすこの海の中には、彼に魅了されてそのまま行方不明になる人が続出している。

　少女はあの日から五年経った今も行方不明のままである。人々はこう言った。


　「あの子は海の魔人に連れ去られたのだ」と。

　人魚の心



　「……お前、何のつもり？何でここにいる」

　とある日のこと。魔女様のお使いを終えた僕が帰ると、魔女様が誰かに対して警戒する声がした。
　入り口からこっそり覗くと、怒りの表情を露わにする魔女様。相対するその人物は男のようで、魔女様と同じ水色の髪を持ったその人はけらけらと笑っていた。
　魔女様って、双子だったの？

　「やだなぁ、お姉さま〜。可愛い弟が会いに来たっていうのに、その反応は酷くね？」

　「私も出来れば弟にこんな態度はとりたくない。だから早く答えろ。何でここにいる？」
　
　「もー、せっかちだなぁ♪何でって、お姉さまに会いに来ただけだよ〜」

　「………」

　渋い顔をする魔女様。男は楽しそうに笑って、魔女様の背後に回る。その顔は魔女様と瓜二つで、僕は驚いていた。

　「んー……？なーんか、妙な気配がするね？しばらく見ないうちに誰かここに招いたりした？」

　「……アルバート」

　「だよねぇ♪アルリアお姉さまに限って、誰かを招いたり、ましてや契約を交わすなんてことしないもんな？」

　「……要件はそれだけか？」

　「いーや？それだけじゃないね」

　ふと、アルバートといった青い瞳がこちらを見た。僕は身を引くが遅かった。

　「ねーえ？そこにいるんだろ？出て来いよ〜」

　わざとらしい声で呼びかけられた。あいつは既に僕の存在に気付いていたらしい。僕が物陰から姿を見せると、魔女様は落ち着いた様子で「そう……帰っていたのね」と返す。

　「魔女様。その人は？」

　「私の双子の弟、アルバートだよ」

　「どーも♪へぇ？お前、人魚？すごいねぇ」

　「………」

　値踏みをするかのように、アルバートの視線が僕に注がれる。それを防ぐように魔女様の手がアルバートの両目を覆った。

　「私の愛しい子をジロジロと見るな。アルバート」

　「え〜？だって、こんなにも綺麗な人魚は見たことないし、お姉さまがここまで可愛がるの珍しいって感じ？」

　「……はぁ」

　呆れたように息を吐く魔女様。アルバートはまるで子供のように無邪気に笑いながら、魔女様の手を退けて、僕のことを見る。

　「ほーんと、見れば見るほど綺麗だなぁ。なぁ、お前。外の世界に興味は無い？」

　「外の世界？」

　「そ。お姉さまは出不精だから、あまりここから出ようとはしねえけど、俺はそうじゃないよ？此処ではない何処かへ連れて行ってあげてもいいし。お前が望むなら、何でもお願いを叶えてあげる♪」

　誘うような艶かしい視線を向けられ、僕は思わず後ずさりする。しかし、後ずさるとアルバートは僕の方へ寄ってきて、僕の両手を両手で包み込んできた。

　「だからさぁ？ね？」

　にこりと微笑まれる。僕がその手を振り解こうとする前に、アルバートの背後にいた魔女様がアルバートの首筋に短剣をあてていた。
　その目は静かに怒っていた。

　「少し勝手がすぎるな？アル。お前がどう言おうが、私はこの子を手放す気は無い」

　「わー、お姉さまってば怖すぎ♪本気で奪うと思った？」

　「……アル」

　「はいはーい」

　パッと僕の手を離すアルバート。魔女様は短剣をしまって僕の隣に来ると、ぎゅっと僕の右手を掴んだ。

　「この子は私と契約を交わした。私の眷属だ。例え、双子の弟のお前でも奪われるつもりは毛頭無い」

　「きゃー♡お姉さまったら、情熱的♪でもそうだよねぇ、大事なものは取られたくねえよな？それに、人魚の契約は人魚側は命懸けって聞くからねぇ。まぁ、奪ったりはしねえけど、偶にならここに来てもいい？綺麗な人魚ちゃんとお話ししてみたいなぁ？」

　「……アル」

　魔女様から地を這うような低い声が出る。魔女様が怒る手前だ。アルバートは変わらずにこにこしながら「じゃあ、また来るねぇ〜」と言って、去って行った。

　「……何だったんだ？」

　僕がそう呟くと、魔女様は僕に抱きついてきた。ぎゅっと強く抱きしめられて、魔女様の顔は僕の胸に埋めた状態。

　「魔女様」

　「……良かった。君を奪われずに済んだ。契約があっても、君を失うのが怖かった」

　その肩は少し震えていた。実の弟に対してあれだけの殺気を出していたというのに、今は小さな子供のように僕にべったりとくっついて離れない。
　不安で仕方がないんだと、すぐに分かった。

　「僕は君の側から離れたりしないよ。契約もあるけれど、それ以前に僕の心が君に従いたいと本気で思っている。僕の心はあの時からずっと君のものだよ」

　「ほんと？私から離れたりしない？」

　「もちろん。それに、此処じゃない何処かへ行くとしたら隣には絶対に魔女様がいないと僕が困る」

　「……サルム」

　「なぁに？僕の愛しい魔女様」

　顔をあげた魔女様は今にも泣き出しそうだった。その額に口付けをして、僕は笑った。

　「魔女様。僕の心は君のものだ。そして、今までもこれからも僕は君の眷属であり続ける。魔女様の隣にはいつも僕がいる。絶対にね」


　

　想像の中で



　「あ……」

　「おや、こんにちは。スピカ」

　生活棟の中庭。その片隅にある木陰のベンチに、いつもはあの図書館にいる先生が座っていた。その手には見開きの本がある。

　「こんにちは、先生。ええっと……」

　「ふふ。ここにいることが珍しいですか？」

　にこりと微笑んで先生はそう言った。図星だった俺はいたたまれなくなって、先生から視線を逸らすと楽しげに笑う声が聞こえる。

　「ついさっき、ヴァシリーにも同じことを言われましたよ」

　「ヴァシリー幹部に……」

　「ええ。引きこもりのお前が、ここにいるってことは明日は槍でも降るのか？って」

　(言っていることが物騒すぎる……)

　でも、幹部なりの冗談なのかもと思った。先生は空いている隣を指さして「良かったら座りませんか？」と聞いてくる。

　「なら、お言葉に甘えて」

　先生の隣に腰掛けると、先生が見ている本の中身がよく見えた。けれど、それはほぼ白紙だった。

　「もしかして、執筆中でしたか？」

　「ええ。いつもなら司書室にいて、執筆も捗るのですが……今日は筆がなかなか進まなかったんです。それで、気分転換にここへ。ここにいて目を閉じ、耳を澄ませるといろんな音が聞こえてきます。鳥の声や風の音、騎士たちの談笑する声や真面目な声、遠くからは訓練場から響く剣の音も」

　「それが、気分転換に？」

　「はい。そこから想像するんです。鳥の声がしたなら、巣が近くにあって、そこに雛鳥がいるのか……とか。心地よい風が吹いているなら、それに揺れる花の情景を思い浮かべ、騎士たちの声が聞こえるならどんな話をしているのかと想像するのです」

　目を閉じながら楽しそうに語る先生。
　先生の言葉は不思議だ。何でもない言葉であるはずなのに、すっと心の中に入ってくる。それはとても大切な教えのように聞こえるし、やってみたいと思わせるような力がある。日頃から文字を扱う役目に就いているからなのか、それとも先生の天性の才能なのかは俺には分からないけれど。

　「それって、すごく楽しそう」

　俺の言葉に先生は目を開ける。そうして、俺に向かって優しく笑って、生徒を褒めるように頭を撫でてくる。

　「ええ。とても楽しいですよ。スピカもやってみますか？任務はもう無いのでしょう？」

　「はい。後はもう何も」

　「ふふ。では、目を閉じてみてください。そして、聞こえてくる音を聞いて、想像するんです」

　言われた通りに目を閉じてみる。しばらくして聞こえてきたのは聞き慣れた声だ。それは訓練場の方から聞こえてくる。

　「まだまだ詰めが甘いな？ミル。それではいつまで経っても俺から一本取れないぞ？」

　「次こそはちゃんと取ってみせるよ。ヴァシリー」

　「せいぜい頑張ることだな」

　楽しげに笑う声と少しむすっとした声が聞こえてくる。ヴァシリー幹部とミルの声だ。
　きっとさっきまで訓練していたんだと思う。会話の感じからすると、ミルは幹部から一本も取れなかったみたい。……あの方はかなり強いし、それに食らいつけるミルがすごい。
　ミルのことだからきっと次は……。

　「ふふ。少しは想像できましたか？」

　目を開くと、先生が笑っている。俺は頷いた。

　「楽しいでしょう？想像するのは」

　「はい、とても楽しいです。俺もこれからは気分転換にやってみようと思います」

　「ええ、きっと楽しめますよ」

　「スピカ！」

　駆け寄ってきた親友に「何をしていたの？」と聞かれる。俺は少し考えた後に純粋な目をした親友に目を向けた。

　「先生とお話ししていたんだ」

　
　

　純粋ではなくても



　魔女様。
　僕に新しい命を、海の外の世界を見せてくれた魔女様。
　暗い海の上に明るい空があることを教えてくれた。
　海の向こうに陸があることを教えてくれた。
　君は嬉しそうに教えてくれた。

　長い水色の髪に、深い青色の瞳。真っ白なドレスに身を包んで、歌っているかのような優しい声。
　その全てが僕の心を魅了する。

　(魔女様。僕は、君を愛してる。純粋とは程遠いけれど……それでも、愛しているんだ)

　素っ気ない態度をとっていた僕に君は手を差し伸べてくれた。寂しいと口に出せなかった僕に代わりに側にいてほしいと願ってくれた。
　君の側にいるようになってから、この気持ちは大きくなるばかりで。何処にも行かないで、僕の側にいてほしいと願う気持ちは大きくなるばかりで。

　(好き、好きだよ。魔女様。誰よりも好きなんだ。いくら言葉で伝えても足りないくらい)

　魔女様はきっと僕の気持ちに気づいていると思う。だから、たまに僕は魔女様のことを強く抱きしめるんだ。その時に魔女様は嫌がるわけでもなく、ただ嬉しそうに笑って「どうしたの？」と聞いてくる。
　その声がたまらなく心地よくて擽ったい。

　「ねぇ、魔女様。大好きだよ……愛してる」

　なんて、もう何度も言っているか。
　
　

　私は、彼のことを愛している。
　海の底で見つけた小さな命。ひらひらと舞うその姿に。
　私のものにしたい、そんな薄暗い私の気持ちを知っているのか知らないのか、彼は私の手元に来てくれた。

　契約を交わし、従属となった彼に名前を与えた。

　「サルム。君の名前は、サルムだよ」

　昔見た、星見の本にあったもの。
　星言葉が高い理想に進むペガサス。ペガサスが本当にいるかは分からないけれど、高い理想に向かってこの先も共にいてほしいと願った。
　普段はつんとした態度をとるサルムだけれど、本当はとても寂しがり屋で甘えん坊であることを私は知っているよ。

　「ねぇ、魔女様。大好きだよ……愛してる」

　こうして時折、甘えてくる彼が堪らなく愛おしい。後ろからぎゅっと抱きしめてくる腕に手を重ねて私は笑った。

　「私も愛しているよ、サルム。誰よりも何よりも、君のことが大好きだよ」

　愛の言葉をいくら並べても、この想いを表すには到底足りない。側にいて手を握り、視線を合わせて、唇を重ねればこの気持ちも少しは伝わるかな。

　(……本当に好きなんだよ、君が思っているよりもずっとずっと。共にいられないならいっそのこと殺してしまいたいくらいに)

　誰かと一緒にいて、心が安らぐことを教えてくれたのは紛れもなく君なんだ。

　純粋とは程遠く、一途よりも深く強い想い。
　私たちはいつまでも共にいられるはずだよ。
　私たちが強く望めば、きっと叶う。




　さて、魔女と人魚が暮らす洞窟を、珊瑚礁の影からこっそりと見る影があった。

　「くくっ……みーつけた♪我が麗しのお姉さま♪ずーっと探していたんだからぁ。少しくらいちょっかい出しても許してくれるよね？」


　

　魔女の強欲



　彼を一目見た時、可愛らしく何よりも尊い存在だと感じた。話しかけると警戒しているのか、つんとした態度。けれど、それでも愛おしいと感じた。

　ーーあの子が欲しい。

　そう思った時は、深海の中では小さな命の一つに過ぎない彼に話しかけていた。何が何でも私の手元に置いておきたくて、私を見て欲しくて。

　「君、セイレーンでしょ。どうしてここにいるの」

　「うーん……そうだなぁ。寂しそうに見えたから。それでは理由にならない？」

　手のひらの中にある小さな命は、ひらひらと舞うように泳いでいた。この子に人魚の姿を与えたら、誰もが見惚れるほど美しいのだろう。
　彼は少し考えているようだった。つい先ほど、私が水面の上にある空について話していたから、それが彼の好奇心を擽ったのだろう。

　さぁ、私の手の中へおいで。
　どうか私の手をとって。
　私の側にいたら、退屈はさせない。色んなものを見せてあげるし、一緒にいると約束する。それから誰よりも大事に深く愛してあげる。
　だって、君に一目惚れにしたんだから。

　「寂しそうだったとしても、僕はそう長く生きていられない。君とお別れをしたら、多分直にこの暗い海と一つになる」

　「なら、私と契約を交わしてよ。君に人魚の姿をあげる。代わりに君はずっと私の側にいるんだ」

　「どうして……」

　戸惑う彼の頭を指先で優しく撫でた。

　「私が寂しいんだよ。君みたいな子が側にいてくれたら、この先の命も楽しめると思う」

　そんな優しいものじゃない。君が死ぬのが嫌だ。
　どうか私の手を取ると言って。
　すると、彼は私の目の前までふよふよと泳いでくるとこう言った。

　「なら、君がさっき言った空を見せて。セイレーンなら水面まで泳げるでしょ？」

　「その空を見せてくれたら側にいてくれる？」

　「……約束は守る」

　彼を水面へと連れて行き、空を見せた時の彼の驚いた声は今でも覚えている。

　「これが……空」

　驚きながら空を眺める彼に呪文を唱え、頭に口付けを落とすと、彼は私と同じ青い尾鰭を持った美しい青年の人魚へと姿を変えた。
　驚いているのか、その赤褐色の目を大きく見開いて初めて見る自分の手を何度も手のひらと手の甲を返して見ていた。そして、その指先が顔に触れ、不思議そうに首を捻っている。

　「君はその姿でも綺麗だね。人魚の姿を与えて正解だったよ。今はセイレーンだけれど、私は近いうちにこの海で最も力を持つ魔女として名を馳せる。その時に君が側にいてくれると嬉しいんだけど」

　心の内で思ったことを溢せば、彼は私のことを抱きしめてきた。今度は私が驚く方だった。

　「側にいるよ。そういう約束だから。だから、魔女様も僕の側にずっといてよね」

　「……うん、約束するよ」

　私も彼のことを抱きしめ返した。ふと、あることを思い出す。

　「そうだ。君、名前は？契約を交わすなら、名前がいるよね」

　「持っているわけないでしょ。今の今まで、無名の海の精霊だったんだから」

　少しいじけたように彼がそう言った。

　「それもそうか……なら、君の名前は……」

　これでようやく彼は私のもの。
　誰にも渡さない私だけの。