真夜中

　夏のサンタクロースほど、暇な者はいないだろう。
　そりゃ、だって。
　彼らの仕事は、正直夏にはないも等しい。

　そんなこんなで。
　今日も今日とて、サンタクロースは真夜中に宴を開いていた。
　とはいえ、サンタクロースは年齢的にも「おじいさん」にあたる。酒もほどほどにせねば、命も縮むというもの。

「いやー、最近のノンアルコールは、すごいのう」
「いやいや、やっぱり本物の酒が一番じゃよ」
「しかし、これならいくらでも飲めそうではないか」
「まあ、今季は暇じゃから、二日酔いをしても、バチは当たらんじゃろう」
「ほぉっほぉっほぉ。それもそうですな」

　その姿を、トナカイたちは小さな隙間から眺める。
「また、サンタのじいさんたち、お酒飲んでるよ」
「子供たちは、到底想像もしてないだろうね、サンタクロースの泥酔姿なんて」
「あれ、でもあれって、ノンアルなんだよね？　なんで二日酔いとか言ったり、ほんとに酔っ払ってるの？」
「そりゃ、キブンってやつじゃないかな」
　トナカイたちは、思う。
　
　なんと、ロマンのないことか。

後悔

　僕は今日、余命宣告を受けた。
　一年だ。
　なんてことだ。

　僕には、好きな人がいる。
　明日、告白しようと思っていたところなのに。親友に付き合ってもらって、シュミレーションなんてことすらしたのに。

　余命一年の僕じゃ、もしも付き合えても、最後には彼女を悲しませることしか残らないのに。
　だから。

「……で、告白は諦める、って？」
　親友に伝えると、なぜか呆れられた。
「それでお前、後悔しないのか？」
「……」
「こっ恥ずかしいシュミレーションまでしたのに？」
「……」

　親友は、ため息のあとに。こんなことを話した。
「俺の彼女が、そうだった」
「え？」
「――俺の好きになった相手も、余命宣告を受けてた」
「…………え」
「でも、彼女は俺に告白してくれたんだ」

「たとえ、自分がひとより長くは生きられないとしても。自分の感情に、嘘はつきたくなかった、って」

「……そんな、話は」
「ああ、いま初めて言った。報告の前に、彼女は亡くなったからな」　
「亡くなった……」

「いいか？　余命宣告を受けて。気持ちを伝えるのは、そりゃ勇気がいる。相手の気持ちも考えると、踏み出せなくなるのもわかる。……けどさ」

「俺は、告白されて、ちゃんと好きになって。先に逝かれても、後悔はしてない。それは、彼女が悔いのない生き方をしたから、だ」

　悔いのない、生き方。
「お前は、気持ちを伝えないで終わって、後悔はしないって言えるのか？」
「……言え、ないな」
「だろう？」
　そこでやっと、今日のなかで初めて、親友は笑った。


　僕は彼女に告白した。余命宣告のことも含めて。
　それから。彼女との交際は、今二年目になる。余命宣告よりも、長く生きれている。まあ、油断はできないけれど。
　きっと、そう遠くない未来、僕は親友の恋人と同じところへ逝く。
　そうしたら、どうしようか。せっかくだから親友のこと、聞いてみたい。

　でも、まだ先であってほしい。
　彼女や親友、大切なひとたちとの「今」を。
　今日も、生きよう。

風に身をまかせ

　――空を駆ける。
　そんなことができたら、どんなに楽しいだろう。
　そう、思っていたのは、いつだったろうか。

　とある所に、ある森が存在する。とても、奇妙な森だ。そのなかでだけは、空と陸が逆転するらしい。だから、「空を駆ける」ことも可能な森。
　迷うと、帰ってはこれない。でも、楽しい場所らしい。

　ラビリンス・ワープ
　またの名を、空鳴る迷宮。



「ソラのコトリ」
　似たような意味でいうなら、「探検家」とか「冒険者」なんて呼ぶ。迷宮に入れる人たちはそう呼ばれている。なんともヘンテコな機関だ。
　――今日、私はソラのコトリの一員となった。

「君には、迷宮のなかにいるカゼビトを、捕まえてもらおう」
　迷宮の住人を、こちらでは「カゼビト」と呼んでいる。ここでは、「命令」は絶対だ。疑問も持つことは許されない。

　私は命令のもとに、空を駆け、迷宮へと、踏み込んだ。
　そして、みたのは。

　炎が荒ぶり、水が枯れ、風がなぶられる。
　それは、平穏と対極にある。もはや戦場でもない、虐殺だ。
　私に与えられた命令は、「人を捕らえる」こと、言い換えるなら、捕虜を連れて戻れ、ということか。
「おい！　あそこにカゼビトがいるぞ！」
「早く捕まえろ！　風になる前に！」

　――風に、なる？

　ふと、気付いた。
　炎になぶられているのは、きっと人だ。それが、風になる。それは、つまり。
　カゼビトが、自らの死を選ぶこと。
　そこまで気づいて、「カゼビト」の意味を知るなんて。もう遅い。……でも。

「まって！　あっちには水があるから、そこへ逃げて！　……お願い、風にならないで！！」
「……！？」
　眼を背くことが、できなかった。

　ああ、私は反逆罪になる。でも、いい。
　確かに、空を駆けたかった。自由に、飛びたかった。けど。

　――血だらけの空なんて、嫌だ。

　私の声に従い、カゼビトがいなくなっていく。そして私は捕まった。きっと反逆罪で死刑だろう。
　せめて、もっと晴れやかに、空を駆けたかったなあ。
　でも、誰かの命で成り立つ「ソラのコトリ」はもう嫌い、大嫌いだ。悔いはない。

　そう、思っていたら。
「――！　おい、なんだ！　なっ――……！？」
　なにやら、騒がしい。なんなのだ、私はさっさと、終わらせてほしいのに。

「――ソラのコトリの、貴女が、そう？」

　突然、目の前に青年が現れた。
「？　誰……？」
「あ、やっぱり。あのときの声のひと、だね」
「…………。あなた、は？」
「ついさっき、貴女の声のおかげで、「風」にならずに済んだ、ただのカゼビトだよ」
　確かに、青年らしきカゼビトも、いたかもしれない。でも、ならなおさら、なぜここに？

「――ねえ、お嬢さん。ちょっと、貴女の命、救わせてくれない？」

「……はい？」
「あ、時間はないから、話は後でね」
　そして。
　いきなりひゅうっと、風が頬を叩いてきたような感覚。
「え？　……えっ？」
　なぜやら私は、空を飛んでいた。ものすごい速度で。
「そんなに驚くこと？　自分が助けたひとに、恩を返されるのは」
「え、なんで。えっと……？」
「……まあ、いいや。貴女はただ、風に身をまかせていたら、それでいいよ」


　――そうして私は、意図せずに。カゼビトたちの住まう森にて。
　彼らから「勇者」なんて呼ばれることになるとは、この時はまだ。まだまだ、考えてもいなかった。

子供のままで

　私たちは、いつまでが「子ども」でいられるのか。

　この世には、子供を大人にさせてしまう現象がある。

ヤングケアラー。

　想像できるだろうか。
小学生、幼稚園児、もしかしたらそれ以下の年齢で
「大人の手をわずらわせない子ども」
であるとともに
「家族のお世話をする子ども」
　に、なっている子どもが多いことを。

　私は、幼稚園を卒業する頃には、とっくに自分の髪を自分で結べるようになっていた。
　小学生で、兄の送迎バスの迎えに出向いていた。

「自分でできるもん」

　それが、私の幼いころからの、自立心。
　そこに加えて。
　兄妹は「兄」なのだが、まるで「弟」のように、扱っていた。


　でも、本来は「子供」なのだ。
　本当は大人に甘えたいし、自分のことを見てほしい。身も心も、子供のままでいたい。
　でも、何らかの理由で、そう有れなかった。

　これらはきっと、氷山の一角でしかない。
　――闇は、もっともっと、深いところにある。

愛を叫ぶ。

　それは、事故だった。
　私が好きになったひとは、告白する前に、私のことを忘れてしまった。


　出会いは、中学2年の夏。
　当時、まだ「クラスメイト」なだけだった、今の「親友」が、学校内にある池の前で泣いていた。
　そこにたまたま私が通りすがり、事情を聞く。
　いじめ、だった。
　私は元々、そういった類いのことが大嫌いで、わりとものははっきりと言う性格。だから、いじめた相手たちにめぼしをつけ、啖呵を切った。

「ひとのことをあれこれ世話焼くのなら、おんなじことを、私もしてあげても良いけど？　ああ、できないか。一人じゃ私に向き合えないような連中じゃあ、ねえ？」
「はあ？　生意気なこと言うじゃん！？」

　……と。
　その、ケンカ勃発の一部始終を彼は見ていて。
　その事情を話した上で、先生を連れてやってきた。
　そして、私にこう言った。
「怖かったろうに、よく頑張ったな」
　それが、彼と、彼女との奇妙なはじまり。


　私は、彼を好きになった。
　でも、彼は私たちを忘れた。
　
　私は、泣き崩れる彼のご両親に寄り添っていた。
　だって。私が悲しいんだから、ご両親はもっと、悲しいだろう。私が泣いている暇はない。


「……あなたは、あの人のこと好きだよね？」
　親友に呼びだされて、最初に言われたのが、この一言。
「や、でもさ。いまは、そんな場合じゃないじゃん？」
　虚勢を張ってる自覚はある。声がちょっと震えたかもしれない。
「……でも、ね」
「？」
「親友の、そんな哀しそうな顔を、見ていられるほど、私は図太くないよ」
　でも、どうしろと。
「私にできるのは、ほかのひとを支えることくらいなんだよ。……私自身のことなら、大丈夫だから、さ」

「――ですって、聞いてたよね？」

彼女の後ろから、記憶喪失な彼が現れる。
「…………な、んで」
「さ、あとは、おふたりでごゆっくり」
　そして、扉は彼女を吸い込み閉じた。

「…………」
「…………」

　なんとも、いたたまれない。
　先に言葉を発したのは、彼。
「……ずっと、うちの家族のそばに、いてくれてたんですよね？　ありがとうございます」
　他人行儀な。やっぱり、思い出してはくれないよね。

「――辛かろうに、頑張った、ですよね」

「……え」

「だって、うちの家族がずっと泣いてる。それだけ、辛いことなんだろうなって。でも貴方は、弱音も吐かずついててくれていた、でしょう？」

まさか。はじまりの日と、ほぼ同じようなことを言うなんて、想像もしていなかった。しかも、記憶喪失のままなのに。
　――そんな、やつだから。私は。

「あの、ね。私は――」

やつに向けて、最大級の愛を叫んだ。