風に身をまかせ

　――空を駆ける。
　そんなことができたら、どんなに楽しいだろう。
　そう、思っていたのは、いつだったろうか。

　とある所に、ある森が存在する。とても、奇妙な森だ。そのなかでだけは、空と陸が逆転するらしい。だから、「空を駆ける」ことも可能な森。
　迷うと、帰ってはこれない。でも、楽しい場所らしい。

　ラビリンス・ワープ
　またの名を、空鳴る迷宮。



「ソラのコトリ」
　似たような意味でいうなら、「探検家」とか「冒険者」なんて呼ぶ。迷宮に入れる人たちはそう呼ばれている。なんともヘンテコな機関だ。
　――今日、私はソラのコトリの一員となった。

「君には、迷宮のなかにいるカゼビトを、捕まえてもらおう」
　迷宮の住人を、こちらでは「カゼビト」と呼んでいる。ここでは、「命令」は絶対だ。疑問も持つことは許されない。

　私は命令のもとに、空を駆け、迷宮へと、踏み込んだ。
　そして、みたのは。

　炎が荒ぶり、水が枯れ、風がなぶられる。
　それは、平穏と対極にある。もはや戦場でもない、虐殺だ。
　私に与えられた命令は、「人を捕らえる」こと、言い換えるなら、捕虜を連れて戻れ、ということか。
「おい！　あそこにカゼビトがいるぞ！」
「早く捕まえろ！　風になる前に！」

　――風に、なる？

　ふと、気付いた。
　炎になぶられているのは、きっと人だ。それが、風になる。それは、つまり。
　カゼビトが、自らの死を選ぶこと。
　そこまで気づいて、「カゼビト」の意味を知るなんて。もう遅い。……でも。

「まって！　あっちには水があるから、そこへ逃げて！　……お願い、風にならないで！！」
「……！？」
　眼を背くことが、できなかった。

　ああ、私は反逆罪になる。でも、いい。
　確かに、空を駆けたかった。自由に、飛びたかった。けど。

　――血だらけの空なんて、嫌だ。

　私の声に従い、カゼビトがいなくなっていく。そして私は捕まった。きっと反逆罪で死刑だろう。
　せめて、もっと晴れやかに、空を駆けたかったなあ。
　でも、誰かの命で成り立つ「ソラのコトリ」はもう嫌い、大嫌いだ。悔いはない。

　そう、思っていたら。
「――！　おい、なんだ！　なっ――……！？」
　なにやら、騒がしい。なんなのだ、私はさっさと、終わらせてほしいのに。

「――ソラのコトリの、貴女が、そう？」

　突然、目の前に青年が現れた。
「？　誰……？」
「あ、やっぱり。あのときの声のひと、だね」
「…………。あなた、は？」
「ついさっき、貴女の声のおかげで、「風」にならずに済んだ、ただのカゼビトだよ」
　確かに、青年らしきカゼビトも、いたかもしれない。でも、ならなおさら、なぜここに？

「――ねえ、お嬢さん。ちょっと、貴女の命、救わせてくれない？」

「……はい？」
「あ、時間はないから、話は後でね」
　そして。
　いきなりひゅうっと、風が頬を叩いてきたような感覚。
「え？　……えっ？」
　なぜやら私は、空を飛んでいた。ものすごい速度で。
「そんなに驚くこと？　自分が助けたひとに、恩を返されるのは」
「え、なんで。えっと……？」
「……まあ、いいや。貴女はただ、風に身をまかせていたら、それでいいよ」


　――そうして私は、意図せずに。カゼビトたちの住まう森にて。
　彼らから「勇者」なんて呼ばれることになるとは、この時はまだ。まだまだ、考えてもいなかった。

5/14/2024, 11:33:11 AM