数日前から連載風に続いてきたおはなしも、そろそろ終わりが見えてきました。

「ここ」ではないどこか別の世界に、「世界線管理局」という厨二ふぁんたじー組織がありまして、
そこの経理部のイチバン偉い経理部長は、ビジネスネームをプロアイルルスといいました。

「にゃごにゃご。にゃごにゃご」
「プロアイルルス部長はこう仰っています。
『諸君。闘え。争え。最後の１チームになるまで敵を叩きのめせ』と、仰っています」
「にゃーごぉ！にゃーごぉ！にゃごにゃごにゃご」
「『敵対！闘争！これぞ本能』と仰っています」

カギ尻尾のおでぶ巨大猫、プロアイルルスは喧嘩（オブラート包装済）が大好き！
管理局の資金を運用して、運用益を大量生産するのがとっても上手なので、
この運用益を局内のボーナス予算として、
たったひとつの部署、たったひとつのチームに、還元するための大会を開催しました。

目玉が飛び出るほどのボーナス予算です。
あの部署、この課、そっちの班が名乗り出て、
バトロワ形式で予選が為されて勝ち残ったのは収蔵部の収蔵課と法務部の特殊情報部門。

「ただ、勝つだけだ！」
特集情報部門の１匹が、チーチー言いました。
「勝って、みんなで、極上ナッツを買うんだ！」
特集情報部門の局員は、皆みんな、ハムスター。
小ちゃい体に不思議なチカラを持っておるので、
それを使って、あっちこっちで情報収集の仕事をする、プロフェッショナルでありました。

「ダメだ。まず、特殊情報部門のオフィスを、俺達が今よりもっと使いやすいように、改修だ」
「改修なんて、いらないよ！まずは僕たちのための、極上で、最高で、リッチなミックスナッツ！」
「借金！僕の借金！」
「ひとまず、勝とう。勝たないと何もできない」

チーチー、ちゅーちゅー。
それぞれ叶えたい願いが違うようです。
だけどハムスターのわりに、チームワークは良いようで、３匹して群れて収蔵部を警戒します。

「僕たちの小ささを、利用するんだ！」
とっとこハムズの特集情報部門局員は、決勝戦の戦場の、落ち葉の道の中に隠れます。
「ここに隠れておけば、」
ここに隠れておけば、収蔵部の人間たちは、僕たちを見つけることができない！
油断したところを叩くんだ！
とっとこハムズは考えたようですが、

どうやらハムズ、収蔵部と相性最悪だったようで。

「そーれぇ〜！収蔵品あたーっく！」
ぶわわわわ！
決勝戦の開始早々、ハムズの対戦相手、収蔵部収蔵課の局員が、リップのようなアイテムを取り出し、
きゅぽん！フタを開けたと思ったら、
魔法のリップから防風が吹き荒れて、
ハムズが隠れていた落ち葉の道を、びゅおう！
ハムズもろとも、吹き飛ばしてしまいました！

「なんでぇぇぇ！」
「僕これで飛ばされたの何回目だろう」
「あー、これは負けたか……」

結果、情報収集のプロフェッショナル、とっとこ特集情報部門のハムズたち、
落ち葉の道の落ち葉と一緒に魔法の防風に巻き上げられて場外へ。
決勝戦は収蔵課が、見事勝利しましたとさ。

君が、君こそが、私が隠した鍵！
君が「隠した鍵」なのだ！
なんてトンチを思いついたものの、物語として落とし込むには至らなかった物書きです。
今回はこんなおはなしをご用意しました。

最近最近のおはなしです。
都内某所、某稲荷神社敷地内の一軒家に、人間に化ける妙技を持つ化け狐の末裔が、家族で仲良く住んでおりまして、
そのうち末っ子の子狐は、美味しいものが大好き！
最近、稲荷狐の見習いとして、
正式に、美しい、不思議な名前を貰いました。

でも子狐、まだまだ小ちゃい子供なので、
自分が貰った漢字ばっかりの名前
【奇鍵守美食銀杏狐】
（くし、かぎもり・みけ の イチョウぎつね）
が読めません！！
「不思議な、鍵守と良き食物の、イチョウ狐」といった意味の名前なのですが、
しゃーないのです、子狐は、「子狐」なのです。

だけど「鍵守」の名前に相応しく、
コンコン子狐、稲荷狐の四宝のうち、鍵の宝物を授かりましたので、
取り敢えず、自分は鍵の稲荷狐として認められたのだとは、一応、いちおう、理解しておる模様。

「かぎ！かぎ！」
コンコン子狐、稲荷の不思議な鍵の使い方を、そこそこ段々、学習してきました。
「かぎ！かぎ！」
稲荷の鍵の、不思議なチカラをもってすれば、
あらゆる宝物の蔵、あらゆる豊穣の箱、あらゆる願いの門の鍵が、稲荷狐の名のもとに開かれます。

今日は子狐、美味好き同志の管理局員・ドワーフホトに、稲荷狐の鍵を自慢したくて、
ドワーフホトが仕事をしている職場にトテトテ！
尻尾振って、狐耳ペタリして、お目々なんて幸福でキラキラさせながら、
歩いては、行ったのですが。

「いいにおい」
ドワーフホトが居るであろう場所を、ドワーフホトの魂の匂いを辿って辿って、探しておると、
コンコン子狐、道中で管理局内の隠しキッチンを、ひとつふたつ、察知してしまいまして。
「いいにおい、いいにおい！」
というのも管理局の壁のあたりから、ご馳走を出し入れした形跡の香りがするのです。

きっと柿です。柿のカプレーゼです。
あるいは柿のクリームタルトです。
「かき、かき！」
コンコン子狐は狐なので、柿が大好き！
野生の狐も、甘い柿を見つけると、しゃくしゃく。食べることがあるのです。

ここでお題回収。

「かぎ、」
どこかに、鍵があるはずだ！
コンコン子狐、壁の向こうに隠された隠しキッチンのドアを、そのドアのロックを探して、
くんくん、くんくん！タシタシタシ！
匂いをかいで、前足で連打して、歩き回ります。

「かぎ！かぎ！」
ああ、どこかの誰かさん！
君が隠した錠前は、君が隠した鍵は、どこだ！
コンコン子狐、狐の本能でもって、
匂いを辿ってくるくるくる！

狐の執着でコンコン子狐、鍵の場所を特定して、
とてとて、ちてちて！難なく隠しキッチンの中へ。
「かき、」
隠しキッチンには、美味しそうな食材がいっぱい！
どうやら温かいオーブンの中で、
柿ではなく、牡蠣も、チーズだのバターだのと一緒に焼かれておるようです。
「かき！」

ここで待っていれば、美味が完成するのだ！
コンコン子狐はオーブンの前で、出待ちします。
「まだかな。まだかな」
子狐のテンションはマックスです。
子狐の尻尾は、高速回転しています。
このご馳走を、美味探求の同志・ドワーフホトと一緒に食べるのは、とても幸福なことでしょう。
「かき、かき！」

君が隠した牡蠣は、子狐が頂く！
コンコン子狐はご馳走が完成するのを、
ずっと、ずーっと、待っておったとさ。

……ところでこの牡蠣誰がつくったんでしょうね？
（お題と無関係のため以下略）

前々回、前々々回、もう少し前かもしれませんが、
ともかくその頃から続いておったおはなしも、そろそろクライマックスが見えてきました。

「ここ」ではないどこかの世界に、「世界線管理局」という厨二ふぁんたじー組織がありまして、
そこの経理部のトップ、経理部長が、
どこぞのゲーム会社の女帝さまほど、ドッサリ資産運用利益をこさえます。
数年に１度、２度、たまに３度くらい、
気まぐれかつ自分用の娯楽に、特別予算増額まつりなど、突発開催するのです。

「にゃごにゃご。にゃご、にゃーご」
管理局の経理部長は、カギ尻尾の巨大おでぶ猫。
管理局内ではビジネスネーム制を敷いておりまして、このおでぶ猫はプロアイルルスといいました。
「にゃごご。にゃごにゃご、にゃああご」

さて、おでぶ猫のプロアイルルス部長、
今年もなかなか財政を潤わせましたので、
各部、各課、各部門対抗の予算増額戦を突如敢行。
「プロアイルルス部長は、こう仰っています」
経理部長の通訳は、部長の身の回りのお世話をしている魔法生物です。
「『さあ、諸君、闘え、争え、敵意をぶつけ合って互いに互いを潰し合うのだ』と、仰っています」

なんということでしょう。このプロアイルルス部長、趣味嗜好がまさかのほぼほぼ悪役状態！
醜かろうと美しかろうと、ともかく誰かと誰かが敵対し、攻撃し、争い合っているのを見るのが、
ドチャクソに、
バチクソに、
それはそれはもう、
超が付くほど、大好きなのです！

さて。そんな魔王プロアイルルス部長が主催する、ボーナス予算の獲得をかけた戦いです。
ひとつの部、ひとつの課で結束して、部全体・課全体で優勝予算を分け合う魂胆のチームもいれば、
ひとつの班、ひとつの部門で祭りに応募して、優勝予算をほぼ全額頂こうとするチームもいます。

今回のお題回収役は、後者でした。
後者だったのですが。

…——「おっと。今日に限って事件発生か」
予算獲得祭りは３人１チーム。
法務部執行課のいわば警察役、特殊即応部門のツバメは、予選会場に向かう途中でまさかの企業スパイならぬ局スパイを発見しました。
「まぁ、私が行かなくても、ルリビタキ部長とカラス査問官がいれば、どうとでも」

管理局には、管理局を推しの仇とばかりに忌み嫌う、「世界多様性機構」という組織からの刺客が、
たまにというか、しょっちゅうというか、
ともかく潜り込むことがありまして、
ツバメたち特殊即応部門は、そういうのを見つけるとソッコーで、捕まえてしまうのでした。

「よし。予選は他のふたりに任せよう」
お題回収。ツバメが手放した予選の時間は、ツバメの仲間に託されました。

…——「いかん。もうこんな時間か」
予算獲得祭り、ツバメのチームはあと２人。
そのうちの１人のルリビタキ部長、ただいま別の部署との緊急会議中でした。
というのも来年管理局に異動させる予定の人物、３人について、詰めの議論が必要でして。
「まぁ、俺が行かなくても、ツバメとカラスがいれば、どうとでも」

特殊即応部門の部門長・ルリビタキには、頼れる部下がたくさんいまして、
特にツバメはルリビタキの右腕、
カラスは尋問による情報収集のエキスパート。
どっちもルリビタキ、信頼しておったのでした。

「よし。予選は他のふたりに任せよう」
お題回収。ルリビタキが手放した予選の時間は、ルリビタキの仲間に託されました。

あれ。３人中、２人が出場放棄です。
となると……？？

…——「あのさぁ！俺ひとりで！どうしろって！！」
予算獲得祭り、ツバメのチームは残り１人。

「ツバメさん１人ならぁ！あたしでも、なんとかなるもーん！覚悟しろぉ〜、口紅ビィーム！」
「やめて待って止めて！やめて待って止めて！
ガチでおねがいちょっと待ってまっ、あっちょ
あふん」

お題回収役、２人が手放した時間によって、
１人が苦労するハメになったおはなしでした。
結果、特殊即応部門は予選敗退。
しゃーない、しゃーない。

前回投稿分からの続き物。
最近最近の都内某所、某不思議な稲荷神社近くに、
深夜の限られた時間にだけ店を開ける人外御用達のおでん屋台が、時々出没しておりまして、
その夜は「こっち」の世界に仕事に来ている異世界出身のドラゴンが、人間の姿でご来店。

「珍しいな」
先客の雪国出身者さんに挨拶して、
「お前の方から、俺をメシに誘うなど」
そして、屋台のおっちゃんに、まずお味噌汁を注文して、それにパッと一振り。
紅色の和製スパイス、一味を咲かせたのでした。

雪国出身者は名前を藤森と言いました。
都内某所の私立図書館に勤めておって、前回投稿分のおはなしで３日間の出張を命じられたところ。
その藤森の出張先が、このドラゴンの職場。
ドラゴンは職場で「ルリビタキ」と呼ばれ、法務部に所属しておりました。

「あなたなら、何かご存知だろうと思って」
膝にのせた子狐の爆食っぷりを放っといて、藤森、ルリビタキに言いました。
「私と私の後輩と、後輩のそのまた後輩が、３人まとめてあなたの職場への出張を命じられました」

「ウチの予算増額まつりへの参加、だろう？」
知ってる。ルリビタキの返答はシンプルでした。
「来れば分かる」
すなわち、回答拒否。黙秘です。
「今日は俺のおごりにしてやるから、何も聞くな」

「何故です」
「黙秘」
「私にも知る権利はある」
「黙秘だ」
「少しくらい話してくれても良いでしょう」
「俺が初めて飲んだ味噌汁のハナシでもするか？」

「条志さん、……ルリビタキさん！」
「店主。こいつにも味噌汁１杯」

完全黙秘を続けるルリビタキです。
藤森のおでこにはシワが寄ってしまって、比較的大きな短いため息が夜風に溶けます。
藤森の膝に足をかけておでんをちゃむちゃむ食べておった子狐は、藤森の心を嗅ぎ取ったらしく、
大好きなお肉を藤森に、ぷい、と差し出します。

「ルリビタキさん」
藤森は話し足りないらしくお肉を受け取りません。

「最初に飲んだのはな。こういう紅色の一味を散らした、赤味噌だか合わせ味噌だかの１杯だった」
ルリビタキも藤森の要望を知ってるくせに、
紅色一味の味噌汁の、
つまり「紅の記憶」を語ります。

食べないなら、キツネ、食べちゃうよ。
子狐は大人ふたりがちっとも構ってくれないので、
そのまま大好きなお肉も、藤森のお皿のお肉も、ルリビタキのお皿のお肉も、全部ぜんぶ、ぺろり！
幸福に、堪能してしまいました。

ところで、そうこうしている間に、ルリビタキの個人端末にメッセージの着信が入ったようです。
「ツバメか」
ルリビタキはチラっと藤森を見て、
「ふむ」
それから、チラッとメッセージを確認して、
「なるほど？」
わざと、メッセージが藤森にも見えるように、端末を少し、すこーし、傾けました。

メッセージはたった十数文字。
『ヒバリが口紅をドワーフホトに貸し出しました』
藤森はピンと来ませんでしたが、
ルリビタキは「口紅」が意味するところを、その口紅の記憶によって、よくよく理解しておりました。

「なんだ口紅って」
藤森がついついポツリ、言いますと、
「うん」
ルリビタキは藤森に、自分の中の例の口紅の記憶を、共有してやったのでした。

「『七色の口紅セット』。ウチの局員が所有しているアイテムのうちのひとつだ」
「はぁ」

「なかなか規格外な武器というか、兵器でな」
「口紅が？」
「紅色の口紅のキャップを取ると酷い出力の高温高密度レーザーが出る」
「は？！」

「お前が出張を命じられた理由の予算増額祭りのバトルロイヤルで、それを出場予定の１人が」
「使うのか？！」
「使うなぁ」
「は？」
「使うだろうなぁ」
「はぁ……？？」
「エグいぞ？俺の、あの口紅の記憶が正しければ」

紅色和風スパイス、一味の記憶と、それから不思議な口紅の記憶のおはなしでした。　おしまい。

私、永遠の後輩こと高葉井が住む東京も、秋の終わりが目の前に、ハッキリ見えてきた。
東京は、イチョウ並木が見頃の真っ盛りだ。
みんなスマホを手に持って、あっちで動画撮影して、こっちで自撮りして、そっちは知らない。
都心の並木もキレイだけど、奥多摩の大イチョウも迫力があって、撮りに行ってる人がいるらしい。

大イチョウ。
大イチョウと聞くと、思い出す光景がある。
今年の夏、とある雪国、まだ青々とした葉っぱばかりの、見たことないくらい大きいイチョウの木。
地元では「イタズラギツネの大イチョウ」っていう名前で親しまれているらしいそこ。
理由あって、そこに行った。

推しが運転するバイクに乗った。
推しに「しっかり掴まって」って言われた。
だから、推しに、ドチャクソしっかり掴まった。
そしたら推しはバイクの速度を上げて、バイクで跳んで、それで、それで……
……それで、要するに夢の時間だった。
推しの背中にくっついて、推しのおなかに腕を回して、推しのバイクに乗る時間だった。

あの夢をもう一度、
あの、夢の断片だけでも、もう一度、
いや断片の断片の、そのまた断片でも良いからｍ

「高葉井。高葉井」
「……」
「聞いているか高葉井、高葉井」
「……」
「高葉井日向、こーうーはーい！」
「はいツー様！　じゃないや。先輩だ」
「悪かったなお前の好きなツーサマじゃなくて」

トン、とん。
夏のイチョウの夢の断片を脳内リピートしていた私を、先輩がテーブルを指で叩いて起こした。
私が勤務してる私立図書館は、三連休なんて関係無い、それどころか三連休のせいで、本来なら休館日の月曜日も仕事に出なきゃいけない（なお代わりに火曜日が休館日になる）。

「ということで、アンタたち」
図書館職員室で話し合いをしてた副館長が、私と先輩と、それから私の後輩のアーちゃんを見て、
「アンタたちに、ウチの親組織、管理局への２泊３日出張を命じるわよー」
それで、推しが勤務してる職場への出張を、
さも当然みたいにサラっと言った。

「えっ、え、ごめんなさい副館長、
親組織への出張って何のハナシでしたっけ」
「そのまんまよ、そのまんま。管理局でボーナス予算をかけたバトロワ大会をすることになったの。
アンタたち、図書館代表で行って、バトロワ優勝して、予算もぎ取ってらっしゃい」

「へ？」
「詳しくは前回投稿分を確認なさい」
「ぜ？　え？」
「ほら、分かったらアンタの、夢の断片でも何でも、叶えてらっしゃい」
「ぇえ……？？」

「無理ですよ、勝てっこないですよ」
完全に絶望してるアーちゃんが嘆いた。
「法務部の実動班とか、完全にバケモノです。
私達なんて、３位にも５位にも入れないです」
辞退します。　させてください。
アーちゃんはどこからともなく辞表の白封筒を取り出して、机の上に置いた。
それから私の方を見て、めっちゃ懇願してる目で、唇を固く、キュッとした。
同調してほしいんだと思う。

分からないでもない（だって勝てない）

「悪いけど、拒否権無いわよ」
多古副館長が言った。
「出発日時も決まってるから、カンネンなさい」
はい、アンタたち用のチケット。
多古副館長はシャシャシャっと、私達の目の前に、
多分「ウチの親組織」行きと思われるチケットを寄越して、それでフフンと満足そう。

「先輩、」
ねぇ、先輩、どうしよう。
絶望顔のアーちゃんから視線を外して先輩の方を見ると、先輩は先輩で真剣な顔をしてる。

「高葉井」
先輩も、こっちを見た。
こっちを見た先輩は私に何かを言おうとして、やっぱりやめて、でも何か言いたそうで、
アーちゃんとは違う深刻さで、目を逸らした。

そんな先輩と私と、それからアーちゃんを見る副館長は、ただただ私に、「良かったじゃない」と。
「アンタの推しと夢の断片の続きができるのよ」と、言うだけだった。