向かい合わせの席に座った、同級生だった女の子。
何年か振りの中学の同窓会が開かれた今日。その同級生の女の子、「町田彩奈」に俺は目を奪われた。彼女は決して目立つ存在ではなかった。けれど、運動も勉強も出来て、俺は密かに憧れていた。

「ひ、久しぶり。町田。俺の事、覚えてるかな？」
少し不安に思いながら、俺は彼女に話しかけた。
「うん。もちろん覚えてるよ。久しぶり、武元君。」
彼女は大人の女性に声も、姿も、変わっていた。俺達は今年で25歳になる。変わるなんて当たり前の事だ。

「武下君って、今警察官なんでしょ？凄いね。」
「あはは、いや、そんな事ないよ。周りの先輩や同期に比べたら、俺なんて駄目な方で……、」
「そんなことないよ。周りはそんな事少しも思ってないと思うな……。」
「そ、そうかな………、」

町田はこういう女の子だつた。目立たない子ではあったけれど友達には慕われていたし、先生にも頼られていた。
そんな、生徒だった。

中学生の頃のあどけなさは今はもうない。
お化粧をして、髪も整え、見違える程綺麗になった。そのままでもかわいい。
そう言ってしまいたくなるが、それはきっと失礼な事で、彼女がそれを自分で許さなかったのだろうと思うし、こうして戦っているのだろうなと勝手に思った。

「あ、あのさ、町田、変な意味とか、気持ち悪いとか、そういう事を思わないで、素直に受け止めてほしいんだけど………、」
「えっ？何？なんか、怖いよ（笑）」

こんなこというなんて、きっと変で、おかしい。けれど、今伝えないと、もうだめな気がする。もちろん、告白ではない。

「あのさ、町田、中学の時のあどけなかった時も、かわいいなって思ってたけど、あ！もし彼氏がいたらごめん！ほんとっ！聞き流してくれていいんだけど、…、」

「彼氏はいないから大丈夫だよ。それに、聞き流したりなんかしないよっ。」

そう、改めて言われしまったら、何だが心臓がドキドキしてる。いや、おかしい人だろ俺っ！

「なあに？」
「……っ、だから、昔の町田も可愛かったけど、今大人になった町田も可愛くて、とっても綺麗だなって思った！それだけ！」

「し、失礼だったらごめんっ！」

アタフタしている俺を尻目に、町田の顔が少し涙目にしながら、優しく笑っていた顔の事に俺は気づかなかった。

けれど、この時確かに、何かが始まる音がした。確かに、音がした。

やるせない気持ちなら、何度もしてる。
私は、君に触る事ができないから。

ううん。この言い方はちょっと違う。
正しく言うなら、
「触ることが出来なくなった」だ。

「このはー、このはー？居ないのー？」

このやり取りはいつもの事。いつもの二人でのちょっとした遊び。

「このはー？おーい、もう出てこないなら、俺はもう帰るよー。」
「！、ま、ま、待てっ！」

私と君は目があった。なんだ、帰ろうとなんてしてないじゃないか。

「ふっ、みーっけ！」
「こいつ………、騙したなっ、…」
「あはははっ、中々出てこなかったから、お返しだよ！」
私と君、奏汰は毎日こうして会っていた。小さい頃から大きくなる今までずーっと。

「このは、俺、言わなきゃいけない事があるんだ」
「うん？何だ…？」
奏汰がこんな風に静かに言うときはあまり良いことではない。大体は悩んでいたり、困っているだ。
「何だ？なんか困った事でもあるのか？」
奏汰は一瞬目を大きくしたように思えたが、直に普通のいつもの顔に戻った。
「うううん。何でも無い！」
「何なんだっ、」
いつもと変わらない、奏汰との日々。けれど、それは突然訪れた。


「このはーっ！このはーっ！どこだーこのはー！」
いつものやり取り、いつもの遊び………の筈だった。
「ここだ奏汰っ！」いつものようにバッと奏汰の目の前に飛び出す。驚く奏汰の顔が目に浮かんだ。…………けれど、奏汰は……、

「このはー！どこだー！！か、隠れてないで……っ、早く、早く出てこーい！」

奏汰は、私の姿が見えなくなっていた。

目の前に居るのに、私が見えない奏汰。
あやかしの、私が見えない奏汰。

「こ、このは……っ、どこ……、っはやく、早く姿…………、」

奏汰はこれっきり、姿を見せることなくなつた。奏汰は分かっていた。いつか、自分が私の姿を映すことが出来なくなる事を。
それを私に伝えようとしてくれていたのに、私はまともに耳を貸さなかった。

私は今でも、また、奏汰が此処にやってくるのを待っている。例え見えなくなっても、どうしても伝えなくちゃいけない事があるから。けれど、力が小さい私はここを動く事が出来ない。奏汰が此処に来てくれるのを待つしかないのだ。
歯痒く、辛い毎日。それでも信じて待つ。

奏汰にはもう見えなくても、触れて伝えたい思いがあるから…。


「奏汰、私は、奏汰の事が好きでした。
」

海へ。海外へ。

「なあ、海外だってよ、信じられる？」
「信じるも何も、今のこれが現実だろ？」

俺と友人の海人は飛行機に乗って海を渡っている。窓際から見える地上はとても大きくて少し怖いと思う程だ。

俺達は飛行機に乗って、レースをする会場へと向かっている。モータースポーツの一つ、ラリーを知っているだろうか？
道路や砂利道などの一般道を猛スピードで駆け抜けていくモーター競技だ。
知らない人は是非、調べてほしい。俺達はこれから全日本ラリーの大会に出場する。
全日本なのに海外？とは思わないでほしい。

「……俺、いつまでお前と組んでられるかな……」
「はあ、何いってんだよ海人。ずっと組むに決まってんだろ」

「どうかな？お前はともかく、俺は凡人だからさ…」
「…いい加減にしねーと、俺キレるぜ」
「怒んなよっ、でも、事実じゃんかっ」
「海人と組めくなるなんて想像してない。」

レースを重ねるごとにポイントがつき、順位が出る。その年間のポイントが一位になれば、ラリーの最高峰WRCの道が開けるかもしれない。けれどそれは、俺と海人の道へ進むことになるかもしれないという事でもあるのだ。

「ずっと海人としてきたんだ。これからだって二人でするんだよっ」
「はいはい。慰めでも嬉しいよ」
「なぐさめなんかじゃないっ！」
「わかった。わかったから」

海人はそれ以上何も言わなかった。
静かに窓の外の景色を眺めている。
俺は、何だが沸騰した熱がまだ熱を帯びている様で体が少し火照っているものの、頭は冷静だった。

決して楽しい会話をしていた訳では無いが、俺は最後まで海人と共に進みたい。
そう、海を渡る飛行機の中で改めて思った。

叶うか叶わないかは、別としても……。

裏返し。
今日もまた、あなたの負け。

「はい。貴方の負けよ」
一人の端くれ遊女に惚れ込んだ、一人の実業家の青年。

「どうしても、ダメですか？」
「だめよ。表だったらって言う約束だったでしょ？」

青年は、苦虫を噛み潰したような表情をしている。私が、了解をしないから。

「……何で、身請けをさせてくれないんですか？俺、頼りないですか？」

「違うわ。私が生涯、此処に居たいだけよ。決して貴方が頼りないわけじゃないわ。」

青年は何だが泣きそうな顔をしている。けれど、決して涙は見せない。
そんな健気さが私は堪らなくなる。

「今日はもうお仕舞い。分かったでしょ？どんなに通ってくれても、私が貴方になびくことないわ。こんな卑しい遊女なんて諦めて、早く違う、綺麗で素敵な女性と結婚しなさいな…」

違う…本当は違うのよ。
私だって、貴方の事好きよ。大好きよ。
けれど、こんな私と結婚したら、貴方は周りから酷く言われてしまう。そんな事、絶対に嫌なの。

貴方の事好きだから、愛してるから…

「……もう、来ては駄目よ。良いわね」
「……………」
青年は何も言わずに部屋から去っていく。
その後ろ姿を見ながら、私の目には、涙が溜まっていく。

もう、来ては駄目よ。

さよならをしたのだから、もう、絶対に来ては駄目よ。

「………さようなら……、愛してる」

一人の遊女が呟いた愛の告白は、彼に届くことはなく、満月の夜の静寂に掻き消えていくのだった。

鳥のように空を飛びたい。
なんて、在り来りな事を思うのだろう。
鳥になったら、飛ぶよりもっと有意義で楽しい事があるのかもしれないのに。
それでもやっぱり、俺は空を飛びたいと思うのだ。

「ま、といいつつ、俺も鳥みたいに飛ぶけどな………」
俺が特攻として空を飛ぶまであと幾日もない。鍛え上げた肉体は、あと数日で、跡形もなく消えていくのだ。怖さなんて無いわけない。怖いに決まってる。けれど、それと同じ様に、お国の為に自分が行く。そう思う気持ちも確かに自分の中にあるのだ。

「……矛盾してるな……」
日本は勝てるのか、そんな事を口にしてはならない。そんなことを言ったら非国民と言われ、俺だけでなく家族まで罵られてしまう。そんなこと、あってはならない。

「………俺が居なくなっても、俺という人間が一人居なくなるだけで、日本という国が無くならない限り、人類がある限り、歴史は流れて続いていく。
そんな先の、未来のために……、俺は、おれっ、俺は、……っ、飛んで、いくんだ…」

不味い、涙が……、こんな所、見られてはいけない。見られたら、仕置をされる。
止まれ、止まれ、今なら誰もいないから、早く、早く泣き止め。
そう思えば思う程とめどなく涙が溢れてしまう。ぐちゃぐちゃに歪んで揺れている。

「……っ、花…っごめっ…。」
俺には将来を約束した幼馴染がいた。けれど、俺の特攻が決まり、この約束は破断となった。そして花は俺が特攻する同日に花は、違う男の元へとお嫁に行く。
花、どうか、幸せに。泣いてもいいから、強くあれ。花は強くて優しいから、きっと大丈夫。

「大丈夫…………っ、」
涙が乾くまでもう少し。
涙が枯れるまでもう一歩。

大丈夫。ちゃんと今この瞬間に気持ち全部流すから。ちゃんと、いけるから。

大丈夫。大丈夫。

繰り返すのは無敵の言葉。
思い出すのは、優しい声音。
最期まで背負っていく。最期まで思っていく。