《あの夢のつづきを》

　どうして何度も思い出してしまうのだろう。
「大丈夫、大丈夫だから。私たちがここに居るから、怖がらないで。大丈夫よ」
　そう言って頭を撫でてくれる人がいることの、どれだけ救われることか。少なくとも悪夢でうなされていたニスクにとっては、縋るべき対象であった。
　駆け出しの冒険者だった頃の臨時パーティとして出会ったアイリスとは、かれこれ二年の付き合いだ。
　臨時、がそのまま形になったわけだが、いい出会いをしたものだと思えている。
「……大丈夫なのかよ、お前」
「ごめん、本当。心配ありがとう。……アイリスも」
　宿のベッドで寝ている時ですら不安で、常に心を暗くするリーダーなんてものを許してくれるのは彼らだけだろう、とニスクは本気で思っている。
　普段粗雑さは拭えないが、相手を気遣う姿勢を見せるカーチェス。得物の槍を手入れしながら、ニスクの様子を伺っていた。
「その、心配って言うか……あー、まあ、無理すんなよ」
「素直に心配って言えばいいのに……ね、アイリス」
「どっちかって言うと上手く言葉が見つかってないだけでしょう。カーチェスは素直でいい子よ？」
「それはそれで恥ずかしいから止めてくれ……！」
　照れて顔を背けるカーチェスに近付き、ミシュがその腕をつつく。高いところで結んでいる髪が当たってくすぐったかったのか、彼はさっと手を退ける。
「カーチェス、手元見た方がいいよー？　ほら、手入れ中なんだから危ない危ないー」
「いやミシュのせいだからな？　離れとけって……」
　なんだかんだ刃物から離そうとする辺り、仲間に対しての想いが見える。
　それに知ってか知らずか、ミシュは大人しく彼の隣に座った。
「……あぁ、うん、みんな居る」
「ん？　……ええ、そうよ。だから安心して、ね？」
「安心しろ、ミシュなんか放っておいたらベッタリくっ付いてくるぞー……いや、離れろ離れろ！」
「え？　くっ付いてほしいのかと」
「なわけないだろ……！」
「寂しいこと言うなぁ……でも、まあ、安心してよニスク。しっかりいますよーメンバー全員ねっ」
「だな、良かった……って、今、朝だよな？」
　安堵してようやく、ニスクは出発予定時刻を考える。昨晩の予定では——あと少しで宿を発つ時刻が迫っている。
「まずい、早く支度しないと朝ご飯を食べる時間がなくなるぞ！　馬車が出発するまでに食べておかないとだめなのに！」
「いや、大体終わってるから焦らなくていいぞ？」
「え、地図を出すために昨晩荷物を開いてしまったんじゃなかったか？」
「そーだったけど、ニスクが気持ち良さそうに寝てるから、カーチェスが荷物纏めてくれてたんだよー。偉い偉い、流石カーチェス君だね」
「頭撫でようとすんな、ミシュ！　……ま、だからそのー、な、さっさと服装整えて宿出るぞ、ニスク」
「カーチェス……ごめん。ありがとう、助かるよ」
「今から準備するなら、私たちは先に荷物持って出てましょうか。……朝ご飯はなに食べる？」
　ニスクが身支度を整え始めると、彼女らは連れ立って部屋から出た。二階から階段で降り、宿前で待つ。
「はいはーい！　ニュイス亭名物、なんでもパイが食べたいです！」
「お、この街で一番有名らしいな、そこ。いいじゃん、俺も食ってみたい」
「私も賛成。美味しそうよね、店主のその場の気分で作るのが最高だって聞いたわ。……じゃあ、リーダーはどこがいい？」
「聞いてなかったけど、まあ、食べたいのがあるならそこにしよう。みんなで意見が纏まってるなら尚更」
　そこにニスクも合流して、四人でニュイス亭に向かう。朝ご飯を食べたら、馬車の乗り場へ行って次の町を目指さなくては。
　待ち切れないのか駆け出すミシュと、慌てて追いかけるカーチェスに、その様子を微笑ましく見つめながら歩を早めるアイリス。
　三人の姿を視界に収めて、ニスクは、
「……あの夢のつづきを思い出さなければいいのに」
　冒険者にならざるを得なかった過去の己を、その苦しみに蓋をした。
　願わくば、彼らとの冒険が夢のつづきになりますように。

《新年》

　ご挨拶遅れまして、失礼。
　あけましておめでとうございます、皆様方。
　今年もどうぞよろしくお願い致します。
　誰かの心の芯に届く物語を書くことができれば、
　と願って本年度の抱負とさせていただきます。
　
　我が人生という物語でもって、新年の挨拶と、
　その終わりとを告げさせていただきます。




　追記　《放課後》の作品更新遅れました┏〇゛

《寂しさ》

　寂しい。
　そう口にすることの重さは、誰にわかるのだろう。
「……あぁ、うん。そっか、ありがとう。そうだったね、あはは……」
　確認事項でしか会話をしないクラスメイト。
「へぇ〜そうなんだ、おお、うんうん、はぁ、なるほど？」
　相槌だけを打つ僕に、延々と喋りかけてくる友達。
「こんな面白いことがあって、それで、こうで、楽しかったんだよ……」
　短い返事と目の合わない家族。
　みんな、こう思うだろう。
　僕の見方が穿っているのだ、と。
　寂しいと言いたいがための自己憐憫だろう、と。
　だけど、そうじゃないんだ。
「……ねぇ、どうして？　僕は、ただ笑って誰かといたいだけなのに」
　話していても、心の隙間が埋まらない。
　目が合っているのに、相手の心がわからない。
　そこに居てくれているのに、心が冷えたままで。
　誰もいないわけじゃないのに。
「……それで、満足だよな」
　どうしてか、心が寒いままなんだ。
　そう思ってしまって、ごめんなさい。
　酷い考えしかできなくて、ごめんなさい。
「……こんな自分は」
　いなくなってほしいのに。
　でもきっと、いなくなってしまえば、僕は寂しくて仕方がなくなってしまうのだろう。
　途方に暮れたって、しょうがないのに。
　どこにも行けない僕は。
　どこにも癒されない僕は。
　ずっと、独りで寂しいと、乾いた瞳で立っている。

《とりとめもない話》

　西日に照らされる通路を行く女が一人。
　すれ違う者もおらず、迷いなく足を進めていた。
　吐く息は白く、厚手の外套を纏っても鼻の赤いのは治らない。
　それでも、期待の籠った目をしていた。
「……来て、ないよね」
　通路の東端で足を止めたかと思うと、落胆したようにそう呟いた。
　胸の辺りで強く握りしめられた拳が、力なく下ろされる。
　今更ながら、冷え切った空気に身を震わせた。
　ふと、後ろから布ずれの音がして振り向く。
「……悪い……待たせたか？」
　現れたのは軽装の男。息が軽く上がっているが、それも一時的なもののようで、髪を鬱陶しげにかきあげる。
　その頃には息も整っていた。
「……久しぶり、だな」
「うん、久しぶりだね……！」
　一瞬見つめ合い、どちらともなく近付いて、そっと抱擁を交わす。
「——フィー。ずっと、会いたかった」
「私もよ、ルカ。本当に無事で良かった……」
「心配かけたか、すまない」
「また会えたんだから、気にしないで」
　腕を互いに離し、けれども、手を握り合う。
「そうだ、聞いたぞ。合格したんだってな」
「そうなの。これでようやく、王宮で働ける」
「そうか……本当に、おめでとう。フィーがよく頑張っていたからだな」
「ありがとう！　……ルカは明日の早朝に此処を発って、北の方に向かうんだっけ」
「ああ……また戻らないといけなくて」
「そっか……忙しいのに、会えてよかった。来てくれてありがとう」
　離れ難い手が、ゆるりと解かれる、
「あの！　時間があれば、なんだが……少し、話さないか？　ほら、話すことは尽きないだろうし」
　直前で貝殻繋ぎに変わり、二人並ぶ。
「ふふ、私も話したいことがたくさんある。少しでいいから、付き合ってほしいわ」
　通路の縁に座って、目を合わせて。
「この前、こんなことがあってね、」
「あいつ、こう言っていたんだけどな、」
　話の終着点を定めないまま、夜が更けていく。

《風邪》

　熱のにおいがする。
　いつも、そうだった。
　なんとなくにおいが変化しているのか、微熱であっても、熱が出たときは気が付くのだ。
　何か違うのかはわからないが、なんとなく。
　熱のにおいが、いつもする。
「げほっ……けほっ、けほ……はー、だる」
　鼻が詰まって、鼻水が止まらなくてなって……と、鼻からが多かった。
　そして咳が酷くなって、喉を痛めてしまうのがいつもの流れだった。
　特に季節の変わり目には要注意だった。
　全然、二週間とか三週間とか、病院で薬をもらっても治らない。いつまで居座るつもりなのかと、呆れてしまうほど。
　最早慣れた。それくらい、今年の冬も戦いは長引いたのだ。
　だから、しっかりと体を休めなくては。
　睡眠をとろう。
　適度な運動も。
　そうして、また元気に過ごせるようにと期待をしながら、不規則な毎日を送るのだ。
　僕は、そういう奴なのだ。

　今からちょうど一年前から始まったこの作品たちが——僕の綴る物語が、これからも続きますように。
　そう願いながら布団に入った今日は。

「よく。眠れそうだ」

　風邪を引かないように、毛布に埋もれて目を瞑る。
　そうすれば、ほら。
　明日が僕を包み込んでくれるから。