《まって》

　後に書きます。このお題に待って欲しいです……

《手放す勇気》

　自分にとって居心地が良い場所を手放すのは、途轍もなく勇気のいることだ。
　あたたかく迎えてくれる場所というのは、言葉にするよりも深く心に刻まれている大切な場所なのだ。
　だが、そんなことは。
「……早く逃げろ！」
　悪魔にとってはまったくと言っていいだろう、気にするべきことではないのだった。
　悪魔。
　魔界という未開拓の異次元から突如として現れる、不可思議かつ最悪の存在。
　彼らは妖しげな力を行使して、ふとして夜にやってくるのだ。
　人は、いつしかそれを、悪魔術——魔術、と呼んだ。
「ひ、ひいぃっ……！」
「やめろ、やめてくれえッ！」
　悲鳴が方方から聞こえ、否が応でもその修状が現実だと理解させられる。
　身を斬られた痛みに喘ぐ人。
　右半身を失い流血に嘆く人。
　家族を目の前で失い叫ぶ人。
「ぐあぁあああッ……か、はっ……」
　今、体を裂かれ事切れた人。
　抉られた視界に絶望した人。
　痛みに心を喪って黙した人。
　そういう人たちの頭上に浮かぶ、夜の闇を凝縮したかのような黒い羽を有した化物。
　たった一体の悪魔が、街を悪夢に陥れて嗤っている。
　殆ど直感で、これは、死んでしまうのだな、と誰もが思った。
　そんな中、崩れた家屋から現れた青年が一人。
「……ごめん」
　衣服に付着した埃を払って、ぶつぶつとなにかを呟き始めた。
「真なるものは目に映らず、真なる音は耳に聞こえず」
　視線を地面に落として、まるで頭上に君臨する悪魔の存在に気が付いていないと錯覚するほどの集中を見せる。
　いや、地面に倒れている友人を見て顔を歪ませた辺り、周りが見えていないわけではないようだ。
「真なる調べは他に知らせず、真なることは他に知られず」
　たかが一人、だが、この状況では酷く異様だ。
　目的の場所でもあるのか、青年は迷いなく進んで行く。
「真なる其れは清きこともなく、穢れですらない」
　そこで漸く悪魔が、その矮小かつ愚かな存在に気が付いた。
　この状況で立って、歩いて、悪魔の存在を気にもしない人間がいるとは予想だにしなかったからだ。
「真なる幾ばくもの其れは、偽りの後に存在する」
　興味が湧いたのか、はたまた邪魔に感じたのか。
　悪魔が青年に矛先を向けた。
「成るは、【解放】」
　悪魔の毒々しい爪先が青年に迫り、
「【凍結】」
　その姿のまま、まるで絵画に閉じ込められたように動かない悪魔がそこに在った。
　青年の言葉に従って、凍結してしまったのだった。
「……人間だからって、魔術が使えないと思うなよ」
　そこでやっと青年が振り返ると、悪魔の奥に恐怖で顔を青くしたままの町の人達がいた。
　街が好きで、五年過ごしたこの場所は大切だったというのに。
　青年はこの力が周知のものとなってしまった今、もうここにはいられない。
　魔術とは本来、悪魔しか行使できないもので、青年が扱ったそれは同質のものに見えただろうから。
「早く、覚悟を決めれば……誰も死ななかったかもな」
　小さな声での後悔は、きっと誰にも届かなかっただろう。
　青年は肩を落として前を向いた。
　いつかこうなるとは思っていたのだ、なに、今更だ。
「さようなら。……ごめんなさい」
　悪魔の力を有した、半魔の青年はそう残して去った。
　後にはただ、街の残骸と数多の死傷者、凍結した悪魔が残されたのである。

《光輝け、暗闇で》

　街道から少し脇に逸れて進み、草を掻き分けて漸く見える崖——の下には、月明かりも殆ど差さない。
　僅かに欠けた月は煌々と夜空に浮かんでいた筈だが、今となっては、零れた程度の月光から遥か彼方のそれを思い描くことでしか存在を感じられない。
「……抜かったな……これは」
　件の崖から落ちて数分後、状況を冷静に見られるようになってきて、今。
　旅人は、そう独りごちた。
　しかし、嘆いていても仕方がない。天と地とが逆さになっているのを、横転して地に座り、戻す。
　全身痛い。痛いが、矢張りこれも正しく把握しておくべきことだ。
　手を動かしながら全身をくまなく確かめる。
　伸び切った枝やら草やらに揉みくちゃにされた脚は、傷だらけ。腕も、腹も、とにかく全身小さな引っ掻き傷のようなものが有った。服も所々が裂けていて、血も付いているのか黒く見える。
　荷物は無事だったようで、鞄が裂けているということも無い。
　中に入れておいた物も……どうやら無事か。
「一番の問題は……これだよなぁ」
　後頭部に手をやると、ゆめりとした感触。手のひらを見れば、張り付いた血。
　頭部からの出血だ。洒落にならない。
「止血……ってどうやるんだ。くそ、やり方合ってるのか？　……いや、どのみちしっかりと手当を受けないとだな」
　もう視界がぼやけている時点で問題だ。
　時間はそう多くないだろう。死にはしないが、気絶くらいはする怪我だ。
　崖の上までは、恐らく身長の三倍程度。そこまで深くは無いが、この怪我で安心して登れるかと言われればそれは不可能。
　こんな時間に通りかかる人は……いるだろうが、果たして、崖の下にいる旅人になんぞ気が付くだろうか。
「だめだな、どうにかして気付いて貰わないと」
　声を張り上げても朝方まで保たないだろう体力の無さは、受け入る他ない。
　自己解決は諦めて、なにか目印にできないかと再び鞄を漁る。なにか……あった。
「短剣でも、光を反射くらいはするだろ」
　試しに光の差し込んでいる場所に抜き身の短剣を晒すと、眩しいくらいに反射した。
　謎に奮発して銀の短剣を選んだことが良かったのか。はたまた、殆ど使わないくせに、格好つけて手入れを怠らなかったのが功を奏したか。
　ともかく、これならしかと輝くであろう。
「問題は誰がこの光を見て、助けを求めているかわかるんだって話だ」
　血が止まっていないのか、痛いような寒いような心地がしてきた。
　できうる限り落ちた方とは反対側の崖に沿って座り込み、腕を一番高い所まで伸ばして、短剣を振る。
　後は、これに誰が気付いて声を掛けてくれされすれば、それに応えるだけだ。
「頼む……誰か、気付いてくれ……！」
　短剣よ。
　光輝け、暗闇で。
　頼む。
　腕が痛くなったら交代、と何度そうしたか。
　わからなくなってきた頃に、突然、現れた。
「——いないかー！　誰かー!!」
「……ここだ、ここにいる！」
　一瞬反応が遅れて、若干掠れているのを無視して叫んだ。
　音に反射的に反応した、という具合だが、それでも複数の足音が近付いてくるのが聞こえて安堵する。
　まだ、まだ助かっていない。
「崖の下にいるのか!?」
「そうだ！　怪我をしていてッ、動けない！　誰が、引き上げてくれないか!?」
「了解した！　少し待っていてくれ、必ず助ける!!」
　なんとか声を張り上げて、そのまま。
　相手方の声に安心して、ふと、気が抜けてしまったようだった。
　気絶してしまったのだ、恐らく。
　後に聞いた話だが、彼らが近くを通った際不可解な光を見付けてくれたそう。
　そこから、位置まで探し当ててくれたのだ。
　この日が。
　命の恩人達に出会った、初めの日のことだった。

《記憶の海》

　約一年間の記憶を失った。
　そう聞かされたのは、目が覚めた日の夜のことだ。
　どうやら、事故に遭ったらしい。
　言われてみれば、多少、思い出せる記憶があった。今更ながら、全身が痛い。
「……本当に、記憶を失ったんでしょうか」
「残念ですが。……ただ、一年分の記憶で済んだ、というのは不幸中の幸いだったと思われます」
「そうですか。……ありがとうございます」
　実感が伴っていないからか、口が勝手に言葉を紡ぐ。
　身体的に異常は見られなかったようで、これ以上この場所にお世話になることに意味は無いようだった。
　記憶が戻るまでは、と提案されたが金銭的余裕もない為断って、翌日の朝には帰宅することにした。
　正直、たった一年の記憶が無いだけで、そこまで生活に支障をきたすようには思えなかったからだ。
　家へ帰ると、気を失ってから今日までの二週間、溜まった郵便物が雪崩を起こしていた。
　拾い集めて、鍵を開けて、扉を開く。
　見慣れた入口だ。
　なにせ、この場所に二年間住んでいるのだから。いや、三年間か。
　廊下にあるロウソクに火を灯すと、両親から贈られた二人掛けのソファが目に入る。
　取り敢えず荷物を横に置いて、体をそこに投げ出した。気持ちがいい。
「……うん、何も変わってないじゃないか」
　このまま寝てしまいそうで、慌てて起き上がる。
　大きな窓から月の光が差し込み、低めのテーブルも本棚も、書きかけの手紙を拡げた机も変わらずここにある。
　満足して、上着を脱いで、壁に掛けて。
「…………それで、君は誰だっけ」
　ベッドに腰掛けて読書をしていた青年に話しかけた。
　一見少女と見まごう彼は、艶やかな髪を緩く結んで、眼鏡越しに翡翠の目を怪訝そうに歪ませる。なぜか、覚えがある顔だ。
　記憶の海に解けていたように。
　彼だけが、存在していない。
「……え？　君の同居人だけど」
「……生活能力の無さそうな君と、いつだって金のない僕がかい？」
「……わかってるのに、どうして今更聞くんだよ。そんなこと」
　彼の高めの声に非難の色が混じる。
　だが、それに見て見ぬふりをして、額に手を当てた。
「……だめだ、思い出せない……」
「記憶を失ったとは噂に聞いたが、本当にそうだとは……」
「ここ一年の記憶がね……」
　ため息一つして、青年は本を置いて立ち上がった。
「そうかい、なら自己紹介してあげるよ。私は君に家事を頼む代わりに、生活費を払っている同居人だ。名前は、アルス。約一年前から出会っていたんだが……まぁ、改めてよろしく」
「……あぁ、今のを聞いても全く思い出せなかったよ。ごめん、アルス」
「気にするな。またこれから、仲良くなろうじゃないか」
「あぁ、頼むよ」
　これが二人の同居人——もとい、強盗と被害者の再会であった。
　記憶の海に、彼は元々存在していたのか、否か。

《好きになれない、嫌いになれない》

　誰にでも優しく、常に笑顔を絶やさない。
　時折ふざけた調子で怒ってみせることもあるが、苛立ちを露わにすることはない。
　基本的に穏やかで、爽やかに笑い、仲の良い友人の前では年相応の顔を見せる。
　それが、同じクラスや学校の知人が持つ彼に対しての印象だった。
　家族に言わせれば、それは少し違うだろう。
　だが、そんなことはどうでもいいのだ。
　それも含めて、間違っていると俺は思う。
　あいつの。
　本心を押し殺す微笑みが、それを享受する環境が、どれも、なにもかも。
　好きになれないのだ。
　なぜそうも、自分自身の感情を受け入れずに追いやってしまうのか。
　なぜその犠牲を払わなければ、上手く回せないのか。或いは、そう思いこんでしまっているのか。
　気に入らないのだ。
　だから、だから酷く彼を見て不快になる。
　けれど。
　その歪さを認めないあいつが、それが彼の在り様なのだと受け入れる友人たちが。
　嫌いになれない——なれなかった。
　それが、勝手に大人になろうとする頭に反して足掻いている、彼の心のように思えた。
　精神が未熟だからこそ、未だ自由である筈の彼を縛りたくない友人たちの気持ちも、わかる。わかってしまう。
　いっそ、完全に。
　好きになるか嫌いになれたなら。
　そう願いながら、また、彼の友人たちと話す横顔をぼんやりと眺めながら。
　机に顔を伏すのだ。
　どうせ俺は彼のクラスメイトの一人、なのだから。