《待ってて》

　無責任な奴だ。
　それを必ず守ってもらえるなんて確証は無いのに、こちらが返答をする前に去ってしまった。
「……なに勝手に満足してんだよ」
　そう零しても、反論などされない。
　寧ろその言葉が宙に溶けて虚しさが募るばかりだ。
　周囲の様子は惨憺たる有様で、煙があちらこちらから上がり建物は崩壊済み。瓦礫の下から覗く手は力なく地面に伸びており、けれど、それに意識を引かれるほど珍しくもない現状。
　隣で目から光を失った男を退けて、青年——アキは立ち上がった。倫理観の欠片も無いことをした、と頭の片隅では思うものの今はそれどころではないのだ。
「あいつ、どこまで行ったかな……」
　ズボンに付いた土を払って立ち上がり、未だ赤く燃える地面は避けながら歩いて行く。
　魔物が現れたのは、突然のことだった。
　いつもと変わらないはずの日常の中に、急に割り込んできた破壊神のような存在。
　村を取り囲む塀の外側で棲息していた魔物は、本来であれば人間を襲う存在ではなく動物を襲う。人間は食糧を奪われては堪らない、と一方的に魔物を狩るようになったのも必然だった。
　ここで、普通ならどこかの時点で人間も魔物に襲われてしまい、人間の味を覚えた魔物は動物も人間も襲うようになるのだろう。しかし、そうはならなかった。魔物の存在が認知されて早五百年、今の今まで一度も故意に人間を襲った例など存在しなかったのである。勿論動物への攻撃の余波はあったが。
　だから、大丈夫だと思っていた。
　それが進化が起これば容易に変えられてしまう常識だとは、誰もが予想していなかったからだ。
「みんな足がないな」
　どういう訳か魔物は足を喰らう。動物は丸ごと食すのに人間は殆どが足だけを奪われて食事はお終いなのだ。つまり、出血多量でなければ即死には至らない程度の怪我を負わされるのだった。
　お陰で村の人々はこうして、足の喪失に苦しみながら徐々に自宅の瓦礫に押し潰される恐怖を味わうことになっていた。
　それを横目に、アキは歩いて行く。
　ここで良心や感情を働かせて、瓦礫に埋もれそうな人たちを助けに行くとしよう。そうすると、大抵は足を喰われているので死ぬまでの時間が伸びるだけになる。感情に駆られて目の前の人を助けようとする行為自体が、寧ろ残酷な真似、という訳だ。
　別に何も感じていない訳でもなく、幼少期からよく遊んでいた友人を見掛けた時には意識的に目を逸らさねばならなかった。
　そうでもしないと、歩き続けられない。
　小さくはない村の殆どを歩き尽くして、アキは漸く瓦礫の山と煙の無くなる場所まで辿り着いた。
「——やり過ぎだって、それは」
　眼前の光景を目に入れた瞬間、即座に非難の声を上げたのも無理はない。
　村を襲った魔物は地に伏しており、血溜まりの中で目を見開いたまま鋭い歯を砕かれている。明らかに、命が喪われていた。
　そしてそれを行ったのだろう青年——ハルは、死した魔物の上に座っていた。血を避けるように。
「あ、なんで来ちゃったんだよー」
「なんでって……いや、普通に来るだろ。そもそも『わかった』なんて返事してないし。ハル遅いし」
　残念そうに声を上げた彼は、魔物の背を蹴ってアキの隣に立つ。
　友人であり、誰よりも家族に近しい存在だった。親友と呼んでも差し支えない関係性だ。
「んで、倒せたんだ。さすがハル」
「だろ？」
　そう言って擽ったそうに笑う彼は、とても魔物をその手で殺したとは思えない爽やかさだ。
　あまりにも現実的で無いのに、アキはそれをどうしようもなく受け入れなければならなかった。
　ただの人間が、武器も無しに魔物を倒したという事実を。それも、友人であるハルが。
「よし、じゃあ別の村行くか！　急いで逃げて来たから助かったんです、って体で」
「いいけど……怪我は？」
「してない！　から、心配しなくて大丈夫。ほら、行こうぜ、アキ」
「うん」
　差し出されたハルの手は赤く汚れていたが、気にせずアキは手を乗せた。
「——次の村は無事に過ごせるといいな」
「だな！」
　明るく笑って、二人は歩き出した。
　アキは変わり者の友人の横顔を見つめながら、薄く微笑む。
　待ってて、新しい絶望を運ぶから。

《あなたに届けたい》

「理解されないことが私にとっていちばん悲しいの」
　君は座り込んだ。
「言いたいことをわかってくれて、それでも合意してくれないことはとても虚しいの」
　君はそう言った。
「何もかも嫌になって、あぁ、きっとこの人は私を知ろうとしてくれているように見えて自分の中で解釈する為に素材を集めてるだけなんだなって思うから」
　君は泣いていた。
「私を知りたいんじゃなくて、あなたの中での私をしっかり形作りたいだけなんだなって分かるから」
　君は僕に笑った。
「……でも、きっと全部がそうって訳じゃないの」
　君は立ち上がる。
「そうじゃない人もいるから、諦めてはいけないと自分で自分を奮い立たせなきゃいけないの」
　君はそう続ける。
「だから、頑張ってとも言えないし、そうして生きてとも言えやしない」
　君は手を伸ばす。
「ただ……あなたの傍にいる、って人もいるから」
　僕は握り返した。
「それを忘れないで、ね」
　僕は泣いていた。
「……僕にとっては君がそうだったんだよ」
　僕は座り込んだ。
「君が居てくれたから頑張れる、君が居てくれたから前へ進むきっかけを貰える」
　僕は少し笑った。
「それを教えてくれたのも君じゃないか、なぁ、そうだろう……？」
　僕はそう呟いた。
「君には、もう届かない……弱音なんだよね」
　僕は座ったまま。


　ps

　随分とご無沙汰しておりましたm(_ _)m
　また色々投稿して行きます……！

《愛 － 恋 ＝ ？》

　小説や物語の世界にある、恋愛というのは奥深いものだと思う。
　そして、咲楽にとっては好みのジャンルだ。
「……愛だの恋だのくだらない、考えるだけ時間の無駄だ」
「なんてこと言うのさ」
　それをばっさりと切り捨てた友人——幸人を睨む。
「いや、テスト勉強しに来てて『愛と恋の差とは、なんでしょうか』……ってなんだよ」
「それはそうだけどさぁ……ほら、幸人って国語だけ不得意でしょ？　特に古典の恋の歌」
「それを教えてやるって？　……自分が納得した答えなら、受け売りでもいいか」
「うん。もう答え考えたの？」
「前に言ってた本で……愛は一方向のもので恋は双方向のもの、ってあったろ」
「あったね。ってか、勧めたやつ読んだんだ？　意外！」
「……いや、誰かに勧められて読まないのは悪いだろ。……で、どうなんだ？」
　咲楽の顔を見るに、幸人の答えは間違いでもなさそうだ。
「……一応、私の考えと大差ないから……正解ってことにしてあげるね？」
「いや、頑張るなよそこは……」
「じゃあ、もう一問！」
「先に問題。数式使って解くだけだろそれ」
「……それを忘れたんだからしょうがないよね」
　視線を逸らす咲楽に、幸人が数式の使い方と問題の内容を解説する。
　ひと段落したところで、
「……さて。もう一問、ってなんだ？」
「あ、忘れてた！」
「ならもういいか」
「良くない！　……じゃあ改めて、もう一問ね」
「……はいはい」
「愛から恋を引くと、何になるでしょうか」
「……は？　なんて？」
「だから、愛引く恋はなに、って」
「そんな数式みたいな……ほんとに答え、あるんだろうな？」
「あるよ。ある。……だから幸人、答えは、テスト最終日に聞かせてね？」
「……それ、俺の集中を少しでも割きたいだけだろ」
「そんなことないよ！　本当！」
　つと、さー続きでもしようかな、と言い出した咲楽を前に呆れる幸人だが、
「そういうことにしといてやるから、いい点とれよ？」
「……負けないし」
　そう言って問題集を開く咲楽に、ふと、笑ってしまった。

《梨》

　神話がどうとかで、林檎は禁断の果実らしい。原初の人類が食べた、善悪の木の実だとか。
　なら、それに似た見た目の梨は、禁忌の果実だとなるのだろうか。だったら面白い。
「……それで？　君はそれを食べたから何なのさ。禁断の果実は、人間の無垢を喪わせたというけれど、今の君が、それで何を喪うと？」
「……そうだね。きっと、私は今、純粋さを喪ったのだろうね」
「それが、原初の彼らが直面した無垢の喪失と似ているものか」
「似ているじゃあないか。そも言葉は似ているね。始まりが全く清純だったわけではないが、私にも純粋なんてものはあったからね」
「……なら、禁断の果実を食らったのは蛇が唆したとかって言うだろう」
「それの代わり？　私にこれを食うてみよ、と言ったのは誰だったかな」
「……最初から、巻き込まれていたわけか」
「この話のきっかけも私からでない、これが答えだろうよ」
「……あぁそうかよ」
　不貞腐れたように視線を逸らすから、
「なら食べてご覧よ、ほら」
　一口齧った梨を差し出すと、
「…………別に、普通の梨の味だ」
　逡巡して、一口齧ってそう言った。
「そうだろうね、まぁ。でも、なるほど、君は蛇の代わりではなかったね」
「なんだ、共に果実を喰らったから立場が変わったと？」
「いいや、違うよ。……耳まで真っ赤になった君は、梨より林檎が相応しいね」
　そう言って笑うと、
「そう言う君の、美しい若葉色の髪は、梨みたいだね！」
　と言い去ってしまった。
　もちろん、私の笑い声が上がったのは言うまでもない。

《愛する、それ故に》

　暗い路地に入って少し。表通りの喧騒から距離を置いたところに、一組の男女の姿があった。
　男はフードを被っていたが、女は被らず桃色の髪をふわりと揺らしていた。
「……ねぇ、エリオット様」
「はい、なんでしょう？」
　彼女の言葉を聞こうと、男——エリオットが身を少し屈める。
「……わたし、」
　その言葉の先を紡ぐ前に、彼女の腹から剣先が生えた。
　否。無論、金属が唐突に生える訳もなく、背後から刺されたのだ。
「……！　何者だ！」
　エリオットが誰何したが、黙したままの襲撃者は剣を更に深く刺し込む。
　襲撃者はフードを深く被っていて顔は見えないが、手を見るに男のようだ。
　完全に剣の間合いだ、エリオットは迂闊に動けない。
　その傍らで吐血したかと思えば血潮を撒き散らして、甘ったるい笑みを貼り付けた女の体は地に伏した。
　頬が泥に塗れてから、彼女は漸く悲鳴を上げた。
　エリオットは、襲撃者の剣の柄を見て硬直する。正しくは、そこに在ってはならないの紋章から目が離せなくなったのだ。
　襲撃者は耳降りな音を止めるべく、剣を彼女の首に落とす。
「……は……な、にを……して……」
　呆然としたまま零れた困惑は、はたして、
「見てわかるだろう？　女を一人、殺しただけだ」
　襲撃者の口を開かせるに至った。
　襲撃者は剣を振って血を払い、鞘に納める。その一連の仕草は優雅で、とても人を一人殺した後とは思えない。
「——っ、なぜ貴方がこんなことを！」
　エリオットが食って掛かった拍子にフードが捲れ、襲撃者の顔が露わになる。
　金の髪に翡翠の瞳。整った顔立ちの、美しい男。
　一度見れば忘れる筈もない、この容貌を持ち得ているのはただ一人。
「理由など、言わずともわかっている筈だ。エリオット」
　エリオットが友と思い、また、主と仰ぐ人物。
「……どうしてですか、ルイ……！」
　ルートヴィヒ。この国の王太子殿下、その人である。
　彼が自ら殺人を犯すことの意味を知らない筈がないのに、なぜ事を起こしたのかとエリオットは混乱する。しかし、市井であるからと王太子を愛称で呼んだ辺り、彼は理性を失っていないだろう。
「……俺はお前に、理由を教えるつもりはない。だが、王家の者として剣を振ったからには、それ相応の大義のうえであることは……説明するまでもないか」
「……そうまでする理由が、あったと？」
「ああ、そうなるな」
　淡々と告げるルートヴィヒを見て、エリオットは悟る。これは、ただの友人でもなく公爵子息たる己であっても立ち入れない物事なのだ、と。
　そうは言っても、彼が目の前で少女を殺めたことの免罪符にはなりはしないと、そう思った。
「……ルイ、貴方は——」
「エリオット＝フォン＝アンティール。次期宰相たる貴殿の勤めを果たせ。これからも、な」
「…………はい」
　だが、エリオットとて公爵家嫡男。
　家名を出してまで制されては、閉口する他なかった。
「これは私兵に片付けさせる。……くれぐれも、一人で街に遊びに来たことを忘れるなよ」
「……そのように」
　一言ことわって、エリオットは路地を出て行った。
　納得がいかないのだろう、随分と剣呑な雰囲気を漂わせていたがあれで街を歩けるだろうか。
　返り血の付いた上着を脱ぎ捨て、ルートヴィヒも場を去る。友とは反対に、路地の深くまで進む。
「…………これで満足か、性悪女」
　誰もいない路地で独り言を呟くと、
「……ありがとうございますルートヴィヒ殿下ぁあああああああ！」
　先程ルートヴィヒが刺し殺した女が、文字通り突っ込んで来た。
「……人気が少ないからと言って、俺の名前を叫ぶな！　……本当にあれが正解なのか？」
「はい、もちろん！　名演技、ありがとうございました!!　歓喜の極です！」
「何を言ってるんだ君は。おかげで俺はエリオットに口も聞いて貰えないだろうな、今後！」
「そのおかげで彼の命が助かりますよ殿下！」
　そう。これは幻覚魔法を有した少女と、悪役に任命された王太子殿下の共犯で行われた事件だ。
　エリオットの為に、と頼み込まれたのだ。
「……本当に、そのシナリオ？　を回避してイベント？　をなんとかできたんだろうな……」
「絶対大丈夫です！　エリオット様は無事です！　これでフラグが折れたので！」
「……もし失敗していたらそのときは、本番だからな……？」
「えっ、怖いこと言わないで下さい！　でも、大丈夫です！　多分！　絶対！」
「どっちだよ……」
　呆れたルートヴィヒは、思わず天を仰いだ。

　転生ヒロインと、それを知ってしまった王太子。
　最推し？　というエリオットの命を救うべく。
　大切な友人が死ぬフラグ？　を回避すべく。
　学園で出会った二人が、シナリオを改変していくのは——これが序章である。