風邪をひいた。

季節の変わり目で、寒さも和らいだと思って薄着でいたのが裏目に出てしまった。

一人暮らしの部屋で気怠い熱にうなされるのはどうにも物寂しくて、なんだか精神に堪えるものがある。

ベッドに横になりながら寒気と喉の痛みに顔を顰めて、八つ当たりするように天井を睨みつけていたら段々とさっき飲んだ風邪薬が効いてきたようで、眠気に引きずられるようにして私は夢の中へと沈んでいった。




『…ぐみ、つぐみ。』

声が聞こえる。
名前を呼ばれて目を覚ます。

『辛いだろうけどお薬飲みなさい。』

目の前にいたのは母だった。

――そういえば小さい頃は看病してくれる親がいたんだったなぁ。

私はそれが瞬時に夢だとわかった。
なぜなら、話しかけられているはずの小さな私を、宙に浮かぶように第三者目線で見つめていたからだ。

幼い私は高熱で顔を真っ赤にしている。

――可哀想に。私、夢の中でも熱出してるなんて。

そんな小さな私に、母は優しく語りかけていた。

『まだ、お熱高いね。今日の夕飯は食べやすいよううどんにしようか。』

母は小さな私の飲んだ薬のゴミと水の入っていたコップを持ってきたお盆に乗せる。

『もう少し、寝てなね。』

そう言って、母は部屋から出ていこうとする。

と、小さな私はそれを引き止めるように母の袖口をキュッと引っ張った。

『行かないで。怖いの。』

訴える声は弱々しくて、母を見つめる目は少し赤く、潤んでるようにも見えた。

――怖い？？幼いながらにおかしなことを言うな自分。

そう、一瞬思いかけたが私は幼き自分がどんな生き物だったのか思い出した。

重度の怖がりで一人で夜にトイレに行くこともままならないほどだったことを。

――思い出してみれば、この時は寝てしまったらなんだか一生目覚められないような怖さがあったな。まぁ、私程怖がりでなくとも風邪の時はなんだか心細く涙脆くなるものだ。しょうがないとも言える。

私は、そうやって、言い訳するように一部始終を見守った。

そんな、怖がりな風邪っぴきの小さな私に母がなんと言ったか思い出したかったからだ。

袖口を握りしめる私の手に、母はそっと手を添えた。

『怖いかぁ。じゃあ怖くなるなるまで手、繋いどいてあげる。』

小さな私の手を母は慈愛に満ちた顔で、ゆっくりと包み込んだ。

よく覚えてないが、きっとその手は暖かく、私の恐怖を和らがせてくれたのだろう。
そう感じた。

――なんだか羨ましい。

微笑ましいような小っ恥ずかしいような幼き頃の私と母を見て私は思った。

暖かく優しい母の手が、純粋に懐かしくて恋しかった。




暖かい夢の中から目覚めて、私は部屋に一人という現実を目の前にして、目を閉じる前よりも寂しい気持ちになった。

熱はまだ下がって無さそうだ。

思い立って、ベッドサイドから放置してあった携帯を取り出す。
母とのトークルームを開いて、風邪をひいたので看病に来て欲しいことを伝えた。

既読はすぐについて、来てくれるとの連絡が入った。

年甲斐もない、甘ったれた行動だと思われるかもしれない。

でも、幼い頃の寂しい私を慰めてくれたように、大きくなった私も母の優しさの温もりがどうしようもなく欲しくなってしまったのだから許して欲しい。

それに、怖がりの私にとって、風邪は寂しくて怖いものなのだから。


―――母の手

お題【怖がり】

延々と宙に点在している、瞬く星は私たちに夢を与えてくれた。

遠い宇宙でも星が今でも輝いて暗い宇宙の中で懸命に光っているのだと私たちは信じてやまなかった。


――地球が滅ぶまであと一時間を切った。

あれほど私たちに希望を与えてくれた星たちはもう宙にひとつも見当たらない。

数週間前、宙には今にも零れ落ちて来そうなほどの多くの星が溢れる程にあって、それぞれに強い光を放って燃え尽きるようにして輝いていた。

星たちは数日間、夜に煌めき続け、少しずつ数が減るようにして消えていった。

私たちの宙に永遠にあると思っていた星たちは突如としてその生命を終えた。

何億光年と光り続ける星たちにも寿命がある。

その事実があることを私たちは見ぬふりをして、自分たちの領分である星も生き続けると信じてやまなかった。

そして、今、寿命を終える星の中で、あの燃え盛るように輝いた星のように人々は自分の生きた証と人生の最後の輝きを出せるようもがき始めた。

星たちのように美しく最期を迎え、どこかの惑星にその輝きが届くようにと。



―――滅亡前の煌めき

お題【星が溢れる】

不意に見えた彼女の瞳は凪いでいた。
そこには動揺も何も無い。

揺らぐことの無い眼は、ただただ安らかにここ以外の何処かを見ている。

焦点の合わぬほどに互いの顔は近くにあった。

だと言うのに、彼女の瞳に目の前の自分がが映ることは無い。

虚しいようで、何故だか安心している自分がいた。


結局、自分は気高き彼女を自分のトクベツにすることを恐れている。
今夜も自分は、どうしようもない臆病者であるのだった。


―――独りよがりの片想い

お題【安らかな瞳】

ずっと隣でなんて、絶対に不可能なことを願いたくは無かった。

私はあなたより長生きできないし、あなたの人生の半分も一緒にいられない。
だって、人生百年時代だなんて言う人類にネコが追いつけるわけが無いでしょう。
上手くいったって一緒にいられる時間はあなた達の生涯の五分の一でしかないもの。

そこのあなた。
ネコのくせにそんなことなんで分かるんだなんて思ったでしょう。
世間はイヌの方が頭がいいだのなんだの言いますけどね、ネコだって人の言葉がわかるんですよ。

私みたいに頭のいいネコはね。

私たち兄弟は雨の降る寒い冬の日に狭いダンボールの中にギュウギュウに詰められて捨てられたの。
あの日は本当に寒かった。

寒かったしお腹がすいて、一生懸命鳴くのだけれど誰も振り向いてくれる様子はなかった。
直に兄弟たちはなんだか冷たくなってて同じように鳴いていたはずなのに、声もあげなくなって動かなくなったの。
兄弟が冷たくなって、寒さを分け合う仲間が居なくなった私自身も段々と身体が冷たくなってって、意識が薄れていくのを感じたわ。

そんな時に現れたのが今の飼い主よ。

私の小さな身体をすくい上げてくれたその暖かい手の温もりはきっと私の短い生涯で忘れることは無いでしょうね。

でもね、やっぱり私のことを捨てた人間を私は忘れることは出来なかった。
結局都合が悪くなったら捨て置かれる命なら傍において欲しくはなかったの。

元気になって、私は彼女に感謝するどころか威嚇をして近づく手には容赦なく爪を立てた。
でも彼女は私を捨ておくどころか見捨てることすらしなかった。

彼女の手が暖かいのはそういうところもあるからなのでしょうね。
きっと心が暖かいから彼女の手も優しく暖かいものなのね。

あれから14年以上の時が経って、さすがに私も昔のように元気に居られなくなってきたのよね。

潔く猫生を静かに終わらせたかったのだろうけど、優しいあなたは私がいなくなったら長い時間悲しんでくれるのでしょう？

なら、あともう少しだけ頑張って、あなたの悲しむ時間は先延ばしにしてあげようと思うのよ。
ずっと隣でいるなんて不可能なこと出来やしないけど、もう少しだけ頑張ることはできるからね。

だから、その時が来るまでうんと構ってちょうだいな。


そう言って、年老いたネコは飼い主の膝の上でぐるりと喉を鳴らすのでした。
もう少し、もう少しだけと、甘えるように。


―――喉を鳴らす訳

お題【ずっと隣で】

放課後、校舎裏。少女漫画で言えば告白シーンに出てくるような典型的なシチュエーションで、俺は今、例にも漏れず学年一の美女に告白されている。

「えっ、えっっ？？北村さん。それって俺に言ってるの？」

どうやったらここまで情けなくなれるのか分からないほど俺は狼狽えていた。
なんなら、上ずって気持ち悪い声が出る始末だ。
でも、どんだけ情けなくともそこんところの事実はしっかり確かめとかなきゃ後々取り返しのできないことにでもになりそうで怖かった。

「目の前に、鈴木くんしかいないのに、他に誰に告白するっていうの？」

ふふと花が綻ぶように俺を少しからかうように笑う彼女はやっぱり美しくて綺麗で、目の前の現状を把握するのに俺は長く時間がかかった。

信じられない。信じられないが、こんな劇的なチャンスを男として逃す訳にはいかない。
ので、返事は

「み、みみ身の丈に合わないものですが、よろしくお願いします！！」

もちろんYESでしかなくて。やっぱり返事も先程と同じくきもく、格好のつかない俺らしい情けないものだった。


次の日。それはそれは浮かれた心地で学校に行くと、俺と彼女が付き合ったことは瞬く間に噂として学内に広がっていたらしく、友人から速攻で糾弾を受けた。

「お前どういうことだ鈴木！！」
「なんでお前みたいなやつが高嶺の花である北村さんと付き合えてんだよ！」
「陰キャのくせに！」
『おかしいだろ！！！！』

それはそれは酷い罵詈雑言で、しまいには最後のセリフは満場一致でみんなの声が揃っている程だった。

クラスの中に入ればヒソヒソと囁かれている始末で、自分の席にただ座っているだけでもいささか居心地が悪かった。

そんな何処かいつもの日常とは違う日を半日過ごして昼休みになった。
いつものように友人と購買に出かけようとした時

「鈴木くん！！」

後ろから声を掛けられた。
振り向くとそこには北村さんがいて、少し焦った顔でこちらへ走ってくる。

「北村さん、どうしたんですか？」
「お昼、せっかくだから一緒に食べようよ。」

昨日に続き今日まで。俺はなんて幸せものなんだろう。
と、馬鹿みたいに惚けていたところを隣の友人に強めに肩を叩かれて正気に戻った。

「も、もちろん！」

屋上に行くと、そこには誰もいなくてここに昼食を食べに来たのは俺たち2人だけのようだった。
2人きりのシチュエーションにまた浮き足立つような気持ちになって、それを悟られないように菓子パンを頬張っていたらまたも肩を叩かれた。

「鈴木くん。あーん。」

北村さんは、そう言いながら玉子焼きをお箸でつまんで俺の口元へと差し出す。

そんな状況に俺は半ばパニックなっていた。

やばいやばいやばい。
どういうことだこれ！？
俺が、北村さんにあーんしてもらうなんてどんなご褒美だよ！？？
もう意味わかんねぇよ！！
なんか色々超えて嬉しすぎて今なら空飛べそうだわ

自分の中の感情を閉じ込めておくキャパが限界を迎えて、そんなバカげたことを思った瞬間。

思いに比例するように、現実的ににありえないことに俺の身体は宙に浮かんだ。


どういうこと！！？

次は俺は違う毛色のパニックに襲われた。

え？？？なんで俺浮いてんの。何コレ？え、ええ？

俺は北村さんを置き去りにどんどん空へと浮かんで、雲へと近づきそうになった、その瞬間、、、


――目を覚ました。

目を開けて最初に見たのはいつもの天井で、一階から母さんの早く起きろと言う声が聞こえた。

生まれてきて始めて目覚めたことを後悔した。と同時にそりゃそうだとも思った。

いつも通り学校に登校しても、俺の友人はいつも通りで、誰も俺が北村さんと付き合ったことを糾弾する声は無い。

当たり前だ。夢だったのだから。

教室の廊下側の窓際の自分の席に座って夢を振り返ってみる。

そういえば、そもそもうちの学校の屋上は解放なんてされてない。
そこから夢だと気づければもう少しダメージは少なかっただろうか。

ただの夢を見たはずなのに、なんだか目の前の幸福を取り上げられたような悲しい気持ちで俺は教室からぼんやりと廊下を見つめていた。

思えば、学校一の美女と付き合えるなんてそんなベタな展開現実でほぼあるはずなんてないのだ。

まぁ、百歩譲って、同じく顔の整った男が彼女と付き合うのならわかるが、特に目立ちもしない陰キャの俺が彼女のお眼鏡になんぞかかるわけが無い。天地がひっくりかえらない限り、俺と彼女が付き合うなんて現実あるわけないのだ。

なんか、考えれば考えるほどなんだか惨めになってきた。

結局俺にはいつもの当たり障りのない平穏な日常がお似合いってわけだなと考えがまとまったところで机に突っ伏してふて寝することに決めた。

まぁ、さっき噂の彼女が廊下を通る時に目が合ったような気もしたが、そんなことは俺の勘違いだと惨めな期待を追いやるようにして、俺はまた幸せな夢を見られるように願って机の上で眠りについた。



―――典型的な夢オチ

お題【平穏な日常】



蛇足 不思議なことに天地がひっくり返って彼らは付き合うことになります。