お題『終わりにしよう』

※疲労困憊につき、少し寝かせます。

お題『手を取り合って』

　パカラ……パカラ……。
　書庫にまで響いてきた蹄の音に、馬車が屋敷の前に停まったらしいことを知る。出かけていた主様のお出迎えに行こうと思い、椅子の背に掛けておいた燕尾服に手を伸ばして、そういえば休みを申しつけられていたのだと思い出した。
　俺が行くのは不自然かな……でも俺はつい今朝まで主様の担当執事だった。その俺が顔を出したところで別に何も不都合はないだろう。
　そう思ってもう一度燕尾服に袖を通してエントランスに向かった。

　それはやはり主様の馬車だった。アモンに手を取られて下車する主様の姿に胸の奥がズクリと疼く。
「お帰りなさいませ、主様」
　気を取り直して恭しく頭を下げると、主様はなぜかアモンの背後に隠れてしまった。
「フェネスにはお休みしてって言ったじゃない！　なのになんでここにいるの！？」
　アモン越しに怒っている主様を見て、俺は咄嗟に奥歯を噛み締めた。いけない、泣いては。涙で主様の興味を一時的にでも引こうなんて、それじゃあ俺はますます卑怯者になってしまう。
「主様、その言い方じゃフェネスさんが可哀想っすよ」
「でも……」
「それに、そろそろお茶の時間っす。コンサバトリーにご案内するっすよ。オレのオススメがちょうど見頃なんで」
　主様はまだ何か言いたげだったけれど「まぁいい」と言って、またアモンの手に手を重ねた。

　主様をリードするのは俺だけだと思っていたのに。
　主様がアモンとコンサバトリーに向かうのを見届けると、俺はその場に蹲った。

お題『優越感、劣等感』

　主様の担当執事として、これほど身に余る光栄はないと思う。主様は俺があやせばすぐに泣き止むことが多かったけど、喃語を卒業して少しずつお話ができるようになる頃には完全に俺にべったりで、他の執事たちが担当することはまずなかった。

　——主様唯一の担当執事——
　俺は、ずっとその優越感に浸っていた。

　それなのに。
　主様が11歳の誕生日をお迎えになる数日前のこと。
「おはようございます、主様」
　てっきりまだねぼけまなこだろうと思っていたのに、主様は既に外出用のワンピースに袖を通していて、窓を少しだけ開けて外を見ていた。
「……決めた」
　何を決めたというのだろう？　俺が口を開くよりも早く、主様はこちらを振り向いた。
「今日からしばらく担当執事はアモンにしてちょうだい」
　あまりにも急なことすぎて思考が追いつかない。一体主様は今何とおっしゃった？
「アモンと街までお出かけしたいの！　今日からしばらくフェネスはお休みしてていいから」
　主様は再び窓の外に目を向けた。視線を追うと庭の草花に水遣りをしているアモンの姿があった。

　もしかして、これは事実上の更迭というやつなのか？
　俺……主様に嫌われるようなことを何かやったかな？　記憶を探ってもこれと言って思い当たることが……うう、ありすぎる。というかそもそも俺なんかを今まで担当にしてくださっていたのが不思議すぎる。

　暇を言い渡された俺は書庫の整理をしつつ、ふとバルコニーから外を窺った。
　そこには、仲良く馬車に乗り込もうとしているふたりがいて、それ以上見ていられなくて書庫の奥に引っ込んで嗚咽を噛み殺した。

お題『これまでずっと』

　他の執事たちでは泣き止ませることができなかった赤ちゃん主様。なぜか俺があやすとぴたりと泣き止むものだから、自然とそのまま主様担当執事に俺は選ばれ、以来十年近くお育てしている。
　一緒に出かけることをデートという主様だけど、街の人たちからはよく父娘に間違えられている。俺と主様は実の親子よりも、もしかしたらずっとずっと愛し愛されているかもしれない。

　俺はこれまでずっとそうだったように、その幸せはこれからも続いていくものだとばかり思っていた。
　——そう、主様が反抗期に入るまでは——

お題『1件のLINE』

　前の主様が亡くなった日のこと。

　前の主様——便宜上、以降主様と表記——の持ち物の中にあった、手のひらに収まるくらいの赤い板から突然音が聞こえてきた。
　板の表面は光っていて、何か文字が刻まれている。主様の私物を勝手に見るのは良心が咎めた。けれどそれ以上に、文字が浮かび上がる板に興味が沸いてしまった。

　主様は以前、その板のことを『フェネスのイメージカラーにしたの』と言いながら見せてくださったことがある。『これはカメラもついていて、この世界のカメラみたいに長い時間じっとしていなくてもいいの』ともおっしゃっていて、何枚か撮っていただいたこともあった。『アルバムがなくても持ち歩けるの』と言い、俺と主様が一緒に写っている写真を表面に貼り付けて、とても大事そうにしていらっしゃった。

　その板に、わずか2行ほどの文章が見てとれた。
【お誕生日おめでとう。ずっとずっと、愛してる】
　その文字が消えた途端、戸惑って引き攣り笑いの俺と最高に幸せそうな笑顔の主様の画像も消えてしまった。
　一体誰からの、誰に宛てたメッセージだったのか。
　折しもその日は主様の誕生日であり……主様が俺にくださった、俺の誕生日でもあった。

　その時以降、その板は音を鳴らすことも、光ることもなくなった。主様のあの眩い笑顔はもう俺の瞼の裏にしか存在しない。