122.『静かな終わり』『星に包まれて』『よいお年を』


「よいお年を」
　そう言って職場を後にする。
　それからも何人かとすれ違ったが、あいさつもそこそこに退散した。
　愛想は悪いだろうが、まともに相手している時間はない。
　実家に帰るための飛行機に間に合わないからだ。

　もう少し早く帰れると思ったのだが、例年以上の仕事量に残業となってしまった。
　仕事納めだというのに、慌ただしいことこの上ない。
　けれど文句を言っても、飛行機は待たない。
　余計な仕事を押し付けられないよう、さっさと帰るに限る。

　予約した飛行機に乗れば、ギリギリ年内に帰ることができる。
　実に5年ぶりの帰省だ。
　今年こそは、家族と一緒に新しい年を迎えたかった。

　久しぶりに食べる母の料理が楽しみだ。
　父はDIYにハマっていると聞いたが、飽きてないなければいいけれど。
　姉夫婦に生まれた子供とも初めて会う。
　数年ぶりの家族との再会に、私の胸は高鳴っていた。

　けれど現実は無常だ。
「着陸先の積雪により、当機は引き返します」
　何ということであろう。
　遅れるどころか、振り出しに戻る。
　年越しに間に合わないことが確定した。

　家族と過ごす賑やかな年末が、一人ぼっちの静かな終わりになろうとは……
　全くの計算外。
　脱力しながら、シートに体を沈める。

　機内にいるほかの客からも、落胆のような呻き声が聞こえる。
　みんな、思うところは一緒らしい。
　だが、そんなことは何の救いにもならない……

　本当についてない。
　溜息をつきながら窓の外を見て――

　――窓から見える景色に目を奪われた。

　きれいな星空だった。
　地上とは違う、横にも星が見える大パノラマ。
　『星に包まれて』という表現がピッタリな幻想的な景色。
　これほど素晴らしい景色を見たのは初めてだ。

　頭がいっぱいで気づかなかったが、まさか外でこんな光景が広がっていようとは……
　神秘的な光景を前に、私は圧倒されていた。

　と、どれくらい眺めていただろうか。
　ふとあることを思いつき、パシャリとスマホで写真を撮る。
　撮れた画像を見て、自然と口角が上がる。

　最悪の年末だと思ったけど、案外悪くない。
　いい土産話が出来たと思う。
　この写真を見れば、きっと姉の子供は喜ぶはずだ。

　年は一緒に越せなかったけれど、来年はいい正月を過ごせそうだ。
　夜空に流れる流れ星を眺めながら、私はそっと目を閉じるのであった。

121.『雪明かりの夜』『凍てつく鏡』『心の旅路』


　『人生は選択の連続だ』。
　誰が言ったかは分からないけど、いい言葉だと思う。
　私はまだ若輩者だけど、それを痛感するほどたくさんの選択があった。

　今この瞬間もそうだ。
　重大な選択を迫られている。

　私にはやりたい事がある。
　でもリスクも大きく、私はためらっていた。
　しかし諦めるには余りにも惜しい。

　やるべきか、やらざるべきか……
　それが問題だ。
　私は途方に暮れていた。

　長大な旅で目的地を見失ったような感覚……
　私は立ち尽くしたまま、どこに行けないでいた。

　窓の外を見る。
　いつの間にか雪が降っていた。
　外はしんと静まりかえり、雪に月の光が反射し、周囲を明るく照らしている。
　私は迷った末、意を決して外に出る。
　思考をまとめるためだ。

　雪明りの夜は想像以上に明るい。
　足元ははっきり見えるほど明るいが、私の心は暗いまま。
　少しも晴れることはなかった。

　当てもなく歩き、近所の公園に辿り着く。
　それでも答えは出ない。
　少し休もうと、ベンチに座ることにした。

　ベンチの近くには池があった。
　池は一面凍っており、鏡のように滑らかだった。
　ふと好奇心にかられて池をのぞき込む。
　これほど綺麗に氷が張っているなら、自分の顔が映るのではと思ったからだ。

　しかし、私は思わず飛び退った。
　凍てつく鏡に映っていたのは、想像したようなものじゃなかったからだ。

　そこにあったのは、自分の醜い顔。
　迷いで歪み、疲弊しきっ表情。
　それほどまでに、私は追い詰められていたのか……

　私は決心をした。
　こんな顔をするくらいなら、いっそやりきってやろう。
　もしかしたら、白い目で見られるかもしれないが構わない。

　心の旅路はここで終わり。
　迷いは消えた。
　後は行動するだけだ。

　スマホを手に取りロックを外す。
　開くのは地図アプリ。
　自分の家を確認し、目的地を確認。

「このルートなら最短で多くの家を回れる。
　お年玉もらい放題だ！」
　きっと大人からは嫌な顔をされるだろう。
　けど知ったことか！

　お金があってこそ、人生は豊かになる。
　私のお正月は、ここから始まるのだ！

120.『揺れるキャンドル』『遠い日のぬくもり』『祈りを捧げて』


「それでは皆さま、神の愛に感謝し、世界の平和を祈りましょう。
　アーメン」
「「「アーメン」」」

　とある教会に集まった人々が、一斉に祈りを捧げていた。
　この教会では、定期的にこうした集いが行われている。
　信仰に年齢は関係なく、老若男女問わず、多様な人が訪れる。
　先行きの見えない不安定な時代だが、彼らの顔に憂いは無い。
　自分たちは、神に愛され、守られている――そう固く信じているからだ。

　そんな中で一人、顔に憂いを湛えた少年がいた。
　名前をカズマ、７歳の男子である。

　彼は信心深い母親に連れられここに来た。
　息子も神の慈愛に触れて欲しいという親心からだが、当の本人は不満でいっぱいだった。
　それもそのはず、ゲームが好きなお年頃。
　よく分からない神の愛より、プレゼントをくれるサンタの方がよっぽど身近だった。。

　そんな様子だったので、カズマはこの静かな場所が退屈なことこの上ない。
　今すぐにでも叫びながら駈け出したい衝動に駆られるが、それが許されないことくらい彼は弁えていた。
　仕方なくカズマはキャンドルの火を見つめて時間をつぶすのだが、だがそれもすぐ飽きてしまう。
　この場には、彼の興味を惹くものは何一つ存在しなかった。

（眠い……）
　揺れるキャンドルの火が、彼に『眠れ』と囁く。
　暖房こそないものの、大勢の人々の熱気がこもった聖堂内は、心地よい暖かさで満たされている。
　しかも照明はキャンドルのみ。
　薄暗いこの空間は、居眠りにはうってつけだった。

　だが寝ることは出来ない。
　もし船を漕ごうものなら、彼の母親に説教されることは明白。
　彼は見た事のない神の怒りよりも、母親の雷の方がよっぽど怖かった。
　その恐怖が、カズマを現実の世界に繋ぎとめていた。

　だが現実は非情である。

「皆様、お顔をお上げください。
　えー、これから説話を始めたいと思います」
　高齢の神父が現れ、穏やかに告げる。
　カズマは『せつわ』という言葉をよく知らなかったが、彼は嫌な予感がした。
　だが彼が行動する前に、神父の話は始まってしまった。

「えー、皆様お集まりいただきましてありがとうございます。
　えー、本日は我らが御子の奇跡の逸話について、えー、お話ししましょう」
　彼の嫌な予感は当たった。
　単調なリズム、たくさんの『えー』、抑揚のない声……
　それらが導き出す答えに、カズマは天を仰ぐ。

「えー、長い話になりますが聞いていただければと思います」
　始まったのは、まさしく『校長先生のお話』であった。
　退屈で、単調で、中身のない、聞くものの気力を奪うお話。
　ただでさえ限界に近い眠気が、追い打ちをかけるように襲ってくる。

　（大丈夫だ。
　　今までも、校長先生の長話で寝なかったじゃないか……）
　カズマは必死に自分を鼓舞し、意識を保つ。
　耐えられるか分からない。
　だが、母親の雷を落とさないためにも、絶対に負けられない戦いであった。

「大丈夫、大丈夫だ……」
　誰にも聞かれないほど小声で呟くカズマ。
　こうしてカズマの長く辛い戦いが始まったのだった。


　◇

「おや、そこの男の子は大丈夫ですか？」
　神父の言葉にハッとして、カズマの母親は横を向く。
　そこには、母親の肩に体を預け「だいじょうぶ、だいじょうぶ」と寝言を零しながら、スヤスヤと眠るカズマの姿があった、
　その様子を見て、カズマの母親の顔は真っ赤になる。

「申し訳ありません！
　すぐ起こします！」
「いえ、構いませんよ。
　そのまま寝かせておきましょう」
　彼女が慌ててカズマの肩をゆすろうとしたところを、神父が止める。

「ですが……」
「彼にはまだ神の愛を感じられるほど信仰心は無いようです。
　ですが、問題ありません」
「と言いますと？」
「その代わりに、彼に毛布を掛けてあげましょう。
　……お母さま、あなたが幼い頃、親からもらった遠い日の温もりを覚えてますか？
　神の愛が感じられないならば、まず我々が、目に見える愛を与えればいいのですよ」

119.『時を結ぶリボン』『振り積もる思い』『光の回廊』



　私は今、宇宙人に攫われていた。
　具体的に言うと、UFOの謎のビームで引き寄せられている。
　光の回廊にも見える謎のビームは、重力と私の意思を無視し体を宙へと浮かせていた。

　でも、私の心に焦りはない。
　なぜなら自分から攫われに行ったからだ。

　もちろん理由はある。
　宇宙人に会うためだ。

　私は子供のころから、異常なほど宇宙人に執着していた。
　ありとあらゆる文献を読み漁り、目撃情報があれば現地に飛んでいく。
　どんなに信憑性の無い情報でも、一縷の望みをかけて確かめる。
　私の青春は、宇宙人に捧げたのだ。

　けれど、宇宙人はどこにもいない。
　私はその度に落胆した……

　――今の方法では、何時まで経っても宇宙人を見つけることは出来ない。
　そう悟った私は逆転の発想をした。
　宇宙人が見つからないなら、向こうから来てもらえばいい。
　つまり、誘拐してもらおうと考えたのだ。

　もちろん危険なことは分かっている。
　宇宙人にも色々いるとは思うのだが、誘拐をするような奴らが友好的なわけがない。
　もしかしたら、改造されるかもしれないし、死ぬより酷い目にあうかもしれない。
　だけど子供のころからの降り積もる思いが、私を突き動かした。
　宇宙人による誘拐事件を調べ上げ、誘拐しやすそうな人間を演じ――そして私は誘拐された。


　ここまで計画通り。
　あとは宇宙人と対峙し、あらかじめ用意していた改造スタンガンを突き付けてやるだけ。
　そうすれば、夢だった『宇宙人の解剖』を叶える事が出来る！

　そしてUFOを乗っ取れば、他の個体を騙して色々な人体実験――宇宙人体実験を行う事も出来る。
　なんというロマン。
　私は興奮のあまり、むせび泣きそうだった。

　私は興奮冷めやらぬ状態で、UFO内部に引き込まれる。
　私の目の前には、何も知らない宇宙人が一人。
　これからどんな運命が待っているかも知らず、ニヤニヤと笑っている。

　私は心の中で喝采をした。
　ここから見る限り、コイツは私が何もできないと思って油断している。
　今なら確実に仕留められる。

　私は腰にあるスタンガンに手を伸ばす。
　夢を叶えるまであと少し。
　絶対に逃さない。
　必殺の一撃をお見舞いすべく、宇宙人を注視した。
　だが――

「痛っ！？」
　突然腕をねじり上げられる。
　驚いて振り向けば、そこは二人目の宇宙人。
　目の前の宇宙人に気を取られ過ぎて、背後の伏兵にに気付けなかったのだ。
　私は自分の迂闊さを呪った。
　
（罠にかかったのは私か……）
　私は逃れようと身をよじるが、私を掴む腕は微動だにしない。
　計算外だと焦っている間にも、一人目の宇宙人は少しづつ距離を詰めてくる。
　スタンガンは手に取れず、脱出も叶わない。
　絶体絶命の瞬間、一人目の宇宙人が、私に向かって手を伸ばす。

（もはやここまでか……）
　私がすべてを諦めて目を閉じた、その時だった。

　パシャ。

　強い光と共に、妙に聞き覚えのある音が聞こえた。
　前を見ると、宇宙人の手にはスマホのような機械があった。
　何かを操作するたびに、謎の機械は光を放つ。

　パシャ、パシャ、パシャ。

　そして私を掴んだ宇宙人は、私の手をしっかりと握ったまま、機械が光るたびにポーズを変えていく。
　まさか、これは……

「記念撮影！？」
　私が呆気に取られている間にも撮影会は続く。
　そして何十回もの撮影が終わったあと、用は終わったとばかりに宇宙人は手を離す。
　私は咄嗟に距離を取るが、宇宙人たちは私には目をくれず盛り上がり始めた。

　宇宙人語は分からないが、きっと『うまく撮れた』とか『大物だ』とか、そんな他愛のない話をしているのだろう。
　私の事なんて、気に掛ける価値はない。
　そういう態度だった。

　だがこれはチャンスでもある。
　油断している宇宙人にこのままスタンガンを押し付ければ、解剖できる宇宙人が二人に増える。
　災い転じて福となす。
　昔の人は良い事を言った。

　私は気配を殺して宇宙人に近づく。
　当初の計画とは違ったが、とりあえず目的は達成できそうだ。

　さっきに気づいたのか、私の腕をねじった宇宙人がこちらを向いた。
　そして何かを叫ぶ。
　だが遅い。
　私は体をバネにして飛び掛かった。

　だが……


　バコン。
　突然、足元の床が無くなった。
　またしても、宇宙人の罠だったのだ。

　予想だにしなかった出来事に、私はなすすべもなくUFOの外に放りだされる。
　無力な私はそのまま地面に叩きつけられると思いきや、謎のビームによってゆっくりと地面に落ちていき、気づけば無傷で地上に立っている。

　驚いてUFOを見上げると、UFOの窓らしき所から宇宙人が顔をのぞかせていた。
　その顔には、明らかな安堵の表情があった。
　まるで、『怪我をさせなくてよかった』とも言いたげだ。

　なぜ私を無傷で地球に返すのだろう？
　意味が分からず呆然とする私。
　そんな私を尻目に、UFOは音もなく飛び去っていた。

　かと思うと、少し離れた場所で再び謎のビームを放ち、人のような物を吸い上げている。
　私はそのまま眺めていたが、すぐにまた光が放たれ、人のようなものを下ろす。
　そしてまた別の所に移動し、また謎のビームを放つ。

　その動きを見て私は確信した。
　宇宙人たちは、改造するために人間を誘拐したわけではない。
　誘拐そのものを楽しんでいるのだ。
　つまり……

「キャッチ＆リリースだと……」
　アイツら、人間を釣って楽しんでやがる。
　なんて非道な奴らだ。
　人間側の都合などお構いなしに誘拐し、用が済んだら捨てる。
　最悪の愉快犯だ。
　次に会ったら、地獄の苦しみを味合わせながら解剖してやる！

　私が憤っていると、ヒラヒラと一枚の紙きれが舞い落ちて来た。
　興味を引かれて手に取っていると、それは私と宇宙人のツーショット写真だった。
　必死な形相で暴れる私、笑顔でポーズをとる宇宙人。
　私が複雑な面持ちで写真を眺めていると、写真の下に何かが掛かれている事に気づく。
　不慣れなのか所々間違えている日本語で、私宛のメッセージが書かれていた。

『広い宇宙で出会えた私たちの出会いの記録。
　この写真が、生まれた時も場所も違う私たちを結ぶ、時を結ぶリボンとなりますように』
　
　うるせえよバカ。

118.『雪の静寂』『心の片隅で』『手のひらの贈り物』

　カーテンを開けると雪国だった。
　夜通し降った雪は、大地一面を白く染めあげている。
　庭の木々も雪化粧を施され、朝日を浴びてキラキラと光る。
　突き抜けるような青空とのコントラストが、ため息がでるほど美しい。

　不意に訪れた雪の静寂に、私の胸が弾む。
　あの雪の中に飛び込めば、どんなに楽しいことだろう。
　心の中に住む幼い自分が、早く遊びたいと駄々をこねる。
　それほどまでに、私は目の前の景色に浮かれていた。

　その一方で、心の片隅には冷ややかな感情もあった。
　まだ親の庇護下にあるとはいえ、私はもう女子高生。
　雪ではしゃぐような歳じゃないと、醒めた自分が釘を刺す。
　それに知り合いに雪遊びをしている所を見られたらたまらない。
　きっと、からかわれることになるからだ……

　特に、友人の一人である百合子に見られる事だけは避けたい。
　絶対に鬼の首を取ったように絡んでくるだろうから。
　そうした懸念が、私の足を押し止めていた。

　でも目の前のまっさらな雪にワクワクするのも事実。
　この雪原に一番乗りの足跡を付ければ、どんなに気持ちがいい事だろう。
　そんな誘惑にかられ、私は理性と情熱の間で葛藤していた。

　そして私は、一つの妥協案を導き出す。
「ちょっとだけ外に出てすぐに家に戻れば、誰にも見られないはず」
　誰にも見られなければ問題ない。
　そう自分に言い訳しながら、ハンガーにかけてあったジャンパーを羽織る。
　仮に見られても『日課の朝のお散歩ですわ』という顔をしていれば、何も心配はない。
　完璧な作戦だと自画自賛しながら、玄関のドアノブに手をかける。
　扉の先に広がる美しい雪景色に、胸を高鳴らせながら。
　だが……

「おはよう、沙都子。
　雪が降ったから、遊びに来たよ」
　先客がいた。
　というか百合子だった。

　私の部屋の窓から死角になって気づかなかったらしい。
　庭は既に百合子の足跡だらけで、あちこちが無残に掘り返されている。
　美しい雪景色はどこにも無く、あるのは不格好な数体の雪だるまだけだった。

「沙都子の家は庭が広いから、きっと遊び甲斐があると思ってね。
　見てよ、私の渾身の雪だるまを――」
「ざけんな！」
「ぐふ」
　とっさに雪玉を握って投げつけると、百合子の顔にクリーンヒット！
　私は心の中で『ざまあみろ』と毒づいた。

「何するのさ」
「アンタこそ何してるのよ。
　誰に断って人様の庭の雪を荒らしてるわけ！」
「いいじゃん、こんなにあるんだから、分けてくれてもいいでしょ。
　減るもんじゃないし」
「減るのよ！
　アンタに分ける雪なんて無いわ。
　この庭にある雪は、ぜーんぶ私のもの――」
「隙あり」
　瞬間、顔に冷たい衝撃が走った。
　すぐに雪玉をぶつけられたと気づき、私の中から理性が吹き飛ぶ。

「やってくれたわね。
　後悔させてやるわ！」
「へっへーん。
　当てれるもんなら当てて――ぶへえ」
「あら、ごめんあそばせ」
「上等！！
　いつもの恨み、晴らしてくれる！」
「残念、返り討ちよ」

　そしてお互いに、固めた雪玉を投げつける。
　庭に飛び交う、悪意のこもった手のひらの贈り物。

　相手を屈服すべく、私たちは仁義なき戦いを繰り広げるのであった。


★

「ふふふ、楽しそうねえ」
　私は窓越しに、友人と一緒に遊ぶ愛娘を眺めて、思わずほおが緩む。
　いつもは物静かで大人しい娘が、あんなに声を荒げて騒ぐ姿を見るのは初めてかもしれない。
　そんな娘に、驚きを感じつつ安心した感情を抱いていた。

　反抗期らしいものもなく、ワガママも言わない、絵に描いたような《《いい子》》。
　周囲からは『立派に育てれれた』と褒められるけれど、あの年頃にしては聞き分けが良すぎることに一抹の不安を感じていた。
　決して自分を出さず、どこか無理をしているのではと、親としては正直気が気でなかった。
　でも庭で楽しそうに笑う娘を見て、ホッと胸をなでおろす。

　友人の前であんな顔が出来るのなら何も心配はいらない。
　年相応の、子供らしいはしゃぎっぷりに、あの子も普通の女の子だと実感する。
　それを引き出した百合子ちゃんには感謝しかない。
　娘は本当に良い友人に恵まれた。
　けれど……

「それも今だけ。
　すぐ終わるわ」
　私は少しだけ顔を曇らせる。
　二人にはずっと一緒に遊んでいてほしいけど、それは叶わぬ願い。
　これから来るであろう、悲しい未来を想像し、一人ごちた。
　彼女たちはすぐに思い知るだろう。
　自分たちに、悲惨な運命が待ち受けている事を……

「あんなに雪をぶつけあったら、すぐに体が冷えてしまうわ。
　早くお風呂を沸かさないと！」




　5分後。
　歯をガタガタ言わせながら、我先に家に駆けこむ二人の少女。
　必死な彼女たちの様子に、私は思わず笑ってしまうのだった。