「ねえ沙都子、いい機会だから前から言うね？
　思い付きで行動するのは、ほどほどにしたほうがいいよ」
「奇遇ね、百合子。
　私もちょうどその事で反省していたところよ……」

　私は今、クルーザーの甲板に椅子並べて海を見ていた。
　隣に座っているのは、友人の沙都子。
　このクルーザーの持ち主兼船長である。
　沙都子はお金持ちの家の娘なのだ。

　私は、クルーザーに乗って仲のいい友人と一緒に海を眺めておしゃべりする事に、少しだけ憧れていたりする。
　だってエモいじゃん。
　昔映画かドラマで見て、そのころから夢だったんだよね。

　なのだけど、私の気持ちはどんより沈んでいた
　夢が叶ったと言うのに、全然嬉しくなかった
　本当に、夢のままだったらよかったのに。

「本当にごめんなさい、百合子。
　私のミスで……」
「いいからいいから。
　ほらジュース飲もうよ」
「……ええ」

　沙都子は心底申し訳なさそうに謝って来る。
　私はそんな沙都子を励まそうと、無理矢理テンション高めで話す。
　けれど、逆効果なのか沙都子はさらに落ち込んでしまう。

　それも仕方ないことなのかもしれない。
　私たちは今、海で遭難しているのだから

　■

　事の発端は、私が『海へ行きたい』と言った事から始まる。
　未だに強い日差しに対するただの愚痴だったのだが、それを聞いた沙都子が自分も行きたくなったらしい。
　お金持ちの沙都子は加減を知らないらしく、お金と人員を駆使して、私が言い出した30分後には港に来ていた。
　住んでいるところは海から結構遠いんだけど、ヘリを飛ばしたり車で秘密の地下通路を通ったりしてあっという間に海に着いた。
　お金持ちって怖い。
　海に行くのはいいけれど、もう少し落ち着いて行動できないだろうか……

　ちなみに私は有無を言わされず連れてこられた。
　確かに「海行きたい」っていったけどさ。
　一度は確認を取って欲しかった
　まあいいけど。

　そして海に着いた私たちは、沙都子の案内されクルーザーに乗り込む。
　てっきり海水浴をすると思っいた私は肩透かしを食らったけど、初めてクルーザーに乗ると言うことで、私はこれ以上なくウキウキしていた。
　そして沙都子の護衛用の船の準備に時間がかかると言うことで、私たちが先に出ることになった。

　そこまでは良かった。

　陸地が小さな点になった所まで出たところで、急にクルーザーのエンジンがストップ。
　慌てて原因を調べたところ、原因はただの燃料切れ。
　沙都子が急いで海に出たがるあまり、出航前の点検を怠ったためらしい。
　予備の燃料も無いから、護衛が来るまで待っていよう。
　そう言って周囲を見渡せばさっきまで辺り一面海しかなく、私たちは遭難したことに気づいたのだった。

「ごめんなさいね。
　海に来てはしゃぎ過ぎたみたい。
　燃料の確認をしておけば良かったわ」
「ホントホント。
　本当に、海はノリだけで行動するもんじゃないね」

　私は努めて明るい調子で話す。
　本心では沙都子に言いたい事があるがぐっと抑える。
　たしかに遭難は沙都子のミスである。
　けど、文句を言っても何も解決しない。

　だから、せめて最後の時まで、仲良く楽しくいよう。
　そう思って、気分だけでも盛り上げようと、明るく振舞っているのだけど上手くいかない。
　私がやるせない気持ちでいると、なにかを思い出した沙都子が手を叩いた。

「そうだ！
　今思い出したんだけど、私スマホ持っていたわ。
　これで助けを求めればいいのよ」
「そりゃ凄い！
　……で、電波入る？」
「……入らない」
「だろうね」
　遭難したことに気づいた私が真っ先に確認したことだ。
　というか真っ先に思いつくことだと思うけど……
　沙都子も相当混乱しているようだ。

「意味ないじゃんか！
　ああー、私の人生がこんなところで終わるなんて！
　せめて船の通信機が動けば」
「それよ！」
「え？」
　沙都子が急に大声を出して立ち上がる。

「どうしたの？」
「船の通信機で助けを呼べばいいの」
「……はい？」
　助けが呼べないから困っていると言うのに、沙都子はいったい何を言っているのか……
　追い詰められて、沙都子はおかしくなったのだろうか？

「どういうこと……？
　あ、もしかして遭難したって嘘！？」
「エンジンが止まったのは本当よ。
　遭難したのも本当。
　ただ……」
「ただ？」
「ただ普通にクルーザーの通信機で助け呼べばよかったなって……」
　私は自分の耳を疑う。
　通信機？
　それ、真っ先に使うべき機器じゃんか！

「最初に言ってよ！
　メチャクチャ焦ったじゃんか！」
「私も焦って忘れてたのよ。
　今から連絡するから」

　沙都子は急いで操縦室に入っていき、機械を操作し始めた。
　しばらくガラス越しに見ていていたが、連絡がついたのか、沙都子は私に向かって手で大きな丸を作る。

　それを見て私は、ホッとして椅子に深く腰掛ける。
　良かった。
　本当に良かった。
　助かったのはいいけれど、沙都子も慌て過ぎである。

　それにしてもと思う。
　クルーザーに乗らなければこんなトラブルに巻き込まれなかっただろう。
　文句を言ってやろうとも思ったが、遭難するまでは楽しかったのも事実。
　どうしたものかと悩んでいると、沙都子が私のそばまで寄って来る。

「私たちの船のGPSはずっと把握してて、護衛がこっちに来てるらしいわ。
　これで安心ね」
　満面の笑みで報告してくる沙都子。
　それを見て私は、考えを改める
　そうだよ、助かったんだから別にいいじゃないか。
　終わりよければすべてよし、である。
　私はやるせない思いを抱えながら、自分に言い聞かせるのだった。

「海へ行きたい」
　私の何気ない一言が発端だった。

　今日も今日とて暑いことに辟易し、思わず口に出してしまったその一言。
　今年はバタバタしてて、結局海に行けなかったなあという、ただの愚痴である。
　言ったところで、普通は何も起こらない。
　だから、特に意味もなく口に出した。

　けれど今なら思う。
　軽率だったと……
　
　愚痴を言った時、私は友人の沙都子の部屋に遊びに来ていた。
　億万長者の友人の家に、である。

　私の愚痴を耳ざとく聞いた沙都子は、私を見るとニヤリと笑う。
　コレまでの付き合いから、『碌でもないイタズラを思いついたのだろう』と高を括る。
　何か変なこと言い出したら逃げよう。
　そう思っていたのだが、意外にも沙都子は何も言わず、ゆっくりと腕を上げるだけだった。

　次の瞬間、沙都子は指を鳴らす。
　私は『やっぱりお金持ちって指パッチンするんだな』と呑気に考えていたのだが、それがいけなかった。

　いきなり、部屋に屋敷の執事やメイドが入って来たのである。
　突然の出来事に驚いて固まっていると、入って来たメイドの数人がこっちに一直線に向かってきて、私を取り囲む。

「失礼します」
　メイドの一人がお辞儀をしたかと思うと、急に体が浮き上がる感覚を覚える。
　数人のメイドたちが私を担ぎ上げたのだ。

「待って、何これ！？」
　抗議の声を上げるが、誰にも答えてもらえないまま、屋敷の外まで運び出される。
　抱えられて体の自由が利かないのだが、なんとか体をねじって進行方向を見る。
　すると屋敷の庭にヘリコプターがあるのが見えた。
　さすが金持ち、ヘリコプターも持っているのか！
　……もしかしてアレに乗るの？

　そう思っていのも束の間、私はヘリコプターに押し込まれる。
　自分に何が起こったのか何も分からないが、気持ちを落ち着かせるために深呼吸していると、沙都子が優雅に乗り込んできた。
　乗り込んですぐ沙都子は、ヘリコプターのパイロットに指示を出して、ヘリコプターはそのまま離陸する。

　そして離陸して数分、ようやく気持ちが落ち着いた私は、沙都子に質問をぶつける。
「沙都子、これは何？」
「何って……
　決まってるじゃない。
　海へ行くのよ」
「海！？
　なんで海！？」
　私が叫ぶと、沙都子が不思議そうな顔をする。

「あなた、『海行きたい』って言ったでしょ。
　それを聞いて、今年は私も海に行ってないことを思い出してね。
　それで海に行く事にしたの」
「いやいやいや」

　確かに海へは行きたかった。
　だけど！　こんな急に！　誘拐みたいな形で行きたいとは一言も言ってない！
　沙都子は金持ちだからなのか、ときおり突拍子の無い事をする。

「沙都子、いい機会だから言っておくけど、海に行くのは入念な準備と計画がいるの。
　こんなに急に連れてこられても、泳げないよ」
「まさか、泳げないの？」
「違うわい！
　水着を持って来てないの！」
「ああ！」
　沙都子は納得がいったのか、両手を叩く。
　さすがに分かってくれたらしい。
　ここまで来て海を見て帰るのだけは避けた――

「そこは心配いらないわ。
　途中でデパートによって買いましょう。
　今回は私が連れ出したから、買ってあげるわ」
「は？」
　沙都子の発言に間の抜けた返事をしてしまう。
　そこで、『買ってあげる』っていう発言が出る辺り、沙都子は金持ちなんだと思い知らされる。
　私の方は、新しい水着を買うかどうか迷って、結局買わなかったくらいにはお金が無いというのに……
　これが広がる貧富の差か……

　あまりの境遇の差に腹が立も立たな――
　腹が立つから、うんと高い水着を買わせよう。

「ところで……」
　沙都子が歯切れ悪く、声をかけてくる。
　やましい事を考えていることがバレたかと思って身構えるが、沙都子の顔はこちらを気遣う表情だった。

「今思い出したんだけど……
　あなた高所恐怖症だったわよね。
　大丈夫なの？」
「へ？」

　沙都子に言われて窓の外を見る。
　いや見てしまった。
　ヘリコプターから、私たちの住む町がはるか下に見えた。

「うわあああああ。
　下ろしてえぇ」
「ちょっと、暴れないで」
「ああああああ」
「悪かったわ！
　だから少し落ち着いて！
　計画変更よ、近くに降りれる場所で降りて！」
「了解！」

　私は地獄の数分を耐えたのちに、ヘリコプターから下ろされる。
　降りたすぐそばには、当たり前の様に高そうな車が停まっており、私は促されるまま車に乗り込む。
　もう突っ込む気力が無い……

　行くだけでもコレなのに、海に着いたらどんなイベントが待っているのだろうか？
　ビーチ貸し切りとかしてないよね……
　一行は、私が抱く不安と若干の吐き気を知らず、車はまっすぐ海へと向かうのだった。

　皿洗いを終えて廊下に出ると、裏返しになったパジャマが脱ぎ散らかしてあった
　他にもズボン、下着が投げてあり、脱衣所へと続いている。
　すべて裏返しである。
　いつも器用に裏返すものだから、感心してしまう

　一体誰の仕業であろう。
　なんて聞かなくても決まっている。
　娘の百合子である。

　今年から高校生になったと言うのに、服を脱ぎ散らかす癖は未だに直らない。
　何度も言っているのだが、本人はどこ吹く風。
　苦労するのは本人だって言うのに、百合子は少しも分かってくれない。
　『親の心子知らず』ということわざが身に染みる、今日この頃。
　私達は百合子を甘やかし過ぎたのかもしれない

　百合子は四人兄妹の末っ子で甘えん坊だ。
　お兄ちゃんとお姉ちゃんから可愛がられ、本人も実に甘え上手。
　クラスでも人気者らしい。

　でもそれが通用するのは子供の間だけ。
　社会に出たら、甘えても誰も助けてくれないのだ……
　いや、でも百合子ならあるいは、なんとかなるかも……
　我が娘ながら、本当に甘えるのだけは上手なのだ。

　とはいえ、しつけは大事。
　『兄ちゃんが困ってるから、せめて下着だけは片づけろ』と言い続けた結果、なんとか下着だけは片づけるようにはなった。
　今日は脱ぎ散らかしているけど……
　急いでいるらしい。

　友達の家に遊びに行くので急いでいるらしいが、ゆっくり服を着ても、そんなに時間は変わらないだろうに……
　よっぽど遊びに行くのが楽しみなのだろう。

　そういえば夏休み中、毎日遊びに行っているけどだ大丈夫なのだろうか？
　先方は迷惑してない――わけないよなあ……
　だって百合子は元気いっぱいだもの。
　勢いあまって物を壊しているかと思うと、心配で仕方がない

　やっぱり今度菓子折りでも持って行かせよう。
　百合子は『必要ないって言われた』って言ってるけど、大人には大人の付き合いがあるのだ。

　娘の将来について考えながら服を回収していると、脱衣所の扉が勢いよく開く。
　現れたのは、よそ行きの服に着替えた百合子だ。
　百合子は私の存在に気が付くと、ヒマワリのように笑う

「母さん、行ってくるから」
「待ちなさい」
「しゅ、宿題ならやったよ」
「そうじゃないわよ、ほら服が裏返しになってる」
「ホントだ」

　百合子はその場で脱いで、服を裏返してから着る。
　高校生になったんだから、もうちょっと、こう、慎みを……
　いや言うまい。
　それよりも言うべきことがある

「迷惑かけちゃだめだからね。
　騒ぎ過ぎないようにね」
「はーい」
「お菓子貰ったら、ちゃんとお礼を言うのよ
　いいわね？」
「もー、分かってるから、母さん」

　百合子は一瞬私の小言に嫌な顔をする。
　私だって言いたくもないけれど、百合子の事が心配なのだ。
　小言が多くなるのは、愛情の裏返し。
　それを理解してくれる時はくるのだろうか？

「それから――」
「行ってきます」
　これ以上小言はいらないとばかりに、百合子は玄関へと走り去っていく。
　引き留めようかと思ったけど、やめておく。
　これ以上言っても聞く耳をもたないだろう。
　それに友達を待たせるのも悪いしね。

　でもね、百合子。
　人の話は最後まで聞くべきなの。
　ほら、あなたが着ている服。
　前後が逆になってる。

　トビウオは空を飛ぶ。
　『鳥のように』とはいかないけれど空を飛ぶことが出来るトビウオは、魚界のチート使いと言っても過言ではない。
　彼らはひとたび海から出れば、当たり前の様に100ｍくらい飛ぶのだ。
　方向転換も出来るし、途中で飛ぶのを止めることもできる。
　少しの時間だけとはいえ、トビウオは鳥になるのだ。

　それにしても、なぜトビウオが空を飛びようになったか……
　それは自分を食べる捕食者のマグロやカジキなどから逃げるためだ
　そして食料として狙ってくる人間からも逃げる必要があったのだ。
　海は危険がいっぱいである！

　『だから海から出よう』と思うのは、当然の帰結であろう。
　意外にも短時間だけなら海から出る生物は多い。
　その事実だけでも、どれだけ海が危険かが分かるだろう。

　だが我らがトビウオは格が違う。
　海から飛び出て空を飛ぶことで、抵抗が少ない空気中を高速で移動し逃げれるようになったのだ
　マグロやカジキから逃げ切れる頻度が格段に高まり、トビウオは栄華を極めるかと思われた。

　ところが現実は甘くない。
　海から出て、危険が無くなったかと思えば、今度は鳥たちに襲われ始める。
　海に潜れない鳥たちにとって、トビウオは格好の餌であった。

　そして相変わらず人間からも襲われた。
　飛ぶなら撃ち落とせばいいと、物を投げてくるようになったのだ。
　そしてトビウオは、海ほどではないが多くの仲間を失った。

　新たな危機に直面し、トビウオたちは考えた。
　海を出ても様々な危険から逃れるには、どうすればいいか。
　そして思いつく。
　空から飛び出せばいいと……
　そしてトビウオは、長い時間をかけて研鑽を重ね、ついに地球の外ま――衛星軌道上まで飛び上がることに成功したのである。

　未だに上昇中は鳥に襲われるが、危険は格段に減った。
　衛星軌道上では、うまく動けないが問題ない。
　ひとたび衛星軌道上まで飛び上がれば、恐ーい鳥ははるか下。
　自分たちを狙う敵は存在しない。

　しかし例外もいる。
　人間たちが未だに追ってくるのである。
　とはいえ、うまく動けないのかこちらに近づくことは無い。
　人間たちの執念に恐怖を覚えつつも、トビウオは衛星軌道上で栄華を極めるのであった。

　しかし、他の問題が起きる。
　地球にうまく戻れなくなる個体が出てきたのだ。
　衛星軌道上では、地球の引っ張る力が弱く、力加減を間違えるとそのまま離脱してしまうのだ。
　そうして不幸にも離脱してしまったトビウオたちは地球に帰る事が出来ず、いつ終わるか分からぬ宇宙の旅に出るのであった。


　×××年後。

　人間たちはついに宇宙に進出。
　太陽系を手中に収め、その外に飛び出そうとした、まさにその時だった。
　人間あてに、未知の通信が入って来たのである。

「ニンゲンさん、遅かったですね。
　宇宙は我々の物ですよ」
「貴様らは何者だ」
「我々は遥か古代に地球から飛び出したトビウオの祖先です。
　名乗るとすれば、トビウオ星人でしょうか」
「そ、そんな……
　我々よりも先に宇宙を渡った存在がいるなんて」
「支配していないのは太陽系だけ……
　これがどういう意味か分かりますか？」
「ま、まさか！」
「そのまさかです。
　どうやっても地球に帰れないので連れて行ってください。
　我々、飛び出すのは得意なのですが、目的地にちゃんと着けないんですよね……
　いやはや、鳥のように目的地に向かって飛ぶのは難しいですな」

　私は夏休みを利用して、おばあちゃんの家に来ていた。
　お婆ちゃん家で一週間くらいいたけど、ずっと天気が悪くて、部屋で〇NE　PIECEのアニメを見ることになった。
　お婆ちゃんが〇NE　PIECEが大好きで、一緒に見ようって言われたからだ。
　まさか一週間丸々〇NE　PIECEを見ることになるとは思わなかったけど……
　当分は〇NE　PIECEはいいや。

　そして明日帰る事になった日の事。
　帰る準備をしていると、おばあちゃんの部屋に呼ばれた。

「カスミ、こっちおいで」
「どうしたの、お婆ちゃん」
　お婆ちゃんに呼ばれて私は、ベットのそばの椅子に座る。
　いつも優しく微笑んでいるお婆ちゃんだけど、なぜか真剣な顔をしていた。
　何かあったのかな？

「お婆ちゃんはね、カスミにお別れしなきゃいけないの……」
「私が家に帰るのは明日よ。
　今日じゃないわ」
「違うのよ、カスミ……
　お婆ちゃん、もうすぐこの世界いなくなるの……」
「いやだわ、お婆ちゃん。
　まるで死ぬみたいなこと言わないで」
「本当よ、お医者さんから『余命一カ月』て言われたの」
「そんな……」

　私は、お婆ちゃんの言うことが信じられなかった。
　知らなかったけど、お婆ちゃんは病気だったらしい。
　昨日、一緒に〇NE　PIECEの歌を歌った時には元気だったのに……
　全然気づかなかった。

「でもね、さよならを言う前に、カスミに伝えたいことがあるの」
「伝えたい事？」
「皆に秘密に出来る？」
「うん」
「偉い子ね」
　おばあちゃんは私の頭を撫でる。
　撫でられるのは好きだけど、もう撫でてもらえなくなるのは寂しい。

「……実はね、おばあちゃんは昔海賊だったの」
「知ってる」
「あら、言ったことあったかしら」
　お婆ちゃんは、『若い頃は海賊だった』が口癖だ。
　最初は信じてたけど、本当に海賊なわけじゃない。
　お婆ちゃんは〇NE　PIECEが好きすぎて、海賊になり切っているだけなのだ。
　ボケてるわけじゃなくて、そういう遊びなんだと、お父さんが言っていた。

「船に乗って、いろんな国に行った事が懐かしいわ……
　それでね、お婆ちゃんが海賊だったころに集めた財宝があるの」
「そんなのあるの！？」
「この財宝をカスミにあげるわ」
「ありがとう！」
　どうやらお婆ちゃんは本当に海賊だったらしい。
　そうじゃなきゃ財宝なんて持ってない。

「財宝の事知りたい？」
「うん！」
「フフフ」
「お婆ちゃん？」
　私の答えに、お婆ちゃんは不敵に笑う。
　私何か変なこと言った？

　不思議に思っていると、お婆ちゃんはスマホを持って何か操作し始めた。
　そしてお婆ちゃんのスマホから流れる音楽。
　こ、これは！

「財宝か？
　欲しけりゃくれてやる。
　探せ！
　この世のすべてをそこへ置いてきた!!」

　このセリフ！
　この音楽！
　私知ってる！
　これ、昨日一緒に歌った〇NE　PIECEの歌だ
　
「「ありったーけのー夢をー　かきあつめー♪
　探し物　探しに行ーくーのーさー♪
　〇NE　PIECE♪」」

　♪　♬　♪

「カスミ、お婆ちゃんどうだった？」
「あ、お父さん。
　お婆ちゃん、歌うだけ歌って寝ちゃったわ」
「歌？」
「うん、〇NE　PIECEの歌。
　一緒に歌ったの」
「そうかい。
　おばあちゃん、〇NE　PIECEが好きだからなあ」
　ははは、と言って笑うお父さん。
　多分、その光景が簡単に想像できたからだろう。
　
「ねえ、お父さん」
「ん？」
「お婆ちゃんが余命一カ月って本当？」
「お婆ちゃんから聞いたのかい？
　確かにお医者さんに言われたけど、よく調べたら間違いだったんだ。
　お婆ちゃんも知っているから、多分からかわれたんだね」
「本当に！？
　じゃあ、お婆ちゃん死なない？」
「死なないよ。
　それどころか、〇NE　PIECEが終わるまで絶対に死なないって言ってた」
「お婆ちゃんらしいね」
　私は冗談だと分かって少し安心する。
　〇NE　PIECEは終わりそうにないから、大丈夫そうだ
　
「それはそうと、お小遣い貰ったかい？」
「うん、財宝だって言われてもらった」
　世界中いろんな所に行ったって言うのは本当らしい。
　色んな国のお金を貰った。
　日本じゃ使えないけど、綺麗だから取っておこうと思う
　
「お礼は言った？」
「あ、言いそびれた」
「ダメだよカスミ。
　家に帰る前にちゃんとお礼言うんだよ。
　さよならを言う前にね」