「海へ行きたい」
　私の何気ない一言が発端だった。

　今日も今日とて暑いことに辟易し、思わず口に出してしまったその一言。
　今年はバタバタしてて、結局海に行けなかったなあという、ただの愚痴である。
　言ったところで、普通は何も起こらない。
　だから、特に意味もなく口に出した。

　けれど今なら思う。
　軽率だったと……
　
　愚痴を言った時、私は友人の沙都子の部屋に遊びに来ていた。
　億万長者の友人の家に、である。

　私の愚痴を耳ざとく聞いた沙都子は、私を見るとニヤリと笑う。
　コレまでの付き合いから、『碌でもないイタズラを思いついたのだろう』と高を括る。
　何か変なこと言い出したら逃げよう。
　そう思っていたのだが、意外にも沙都子は何も言わず、ゆっくりと腕を上げるだけだった。

　次の瞬間、沙都子は指を鳴らす。
　私は『やっぱりお金持ちって指パッチンするんだな』と呑気に考えていたのだが、それがいけなかった。

　いきなり、部屋に屋敷の執事やメイドが入って来たのである。
　突然の出来事に驚いて固まっていると、入って来たメイドの数人がこっちに一直線に向かってきて、私を取り囲む。

「失礼します」
　メイドの一人がお辞儀をしたかと思うと、急に体が浮き上がる感覚を覚える。
　数人のメイドたちが私を担ぎ上げたのだ。

「待って、何これ！？」
　抗議の声を上げるが、誰にも答えてもらえないまま、屋敷の外まで運び出される。
　抱えられて体の自由が利かないのだが、なんとか体をねじって進行方向を見る。
　すると屋敷の庭にヘリコプターがあるのが見えた。
　さすが金持ち、ヘリコプターも持っているのか！
　……もしかしてアレに乗るの？

　そう思っていのも束の間、私はヘリコプターに押し込まれる。
　自分に何が起こったのか何も分からないが、気持ちを落ち着かせるために深呼吸していると、沙都子が優雅に乗り込んできた。
　乗り込んですぐ沙都子は、ヘリコプターのパイロットに指示を出して、ヘリコプターはそのまま離陸する。

　そして離陸して数分、ようやく気持ちが落ち着いた私は、沙都子に質問をぶつける。
「沙都子、これは何？」
「何って……
　決まってるじゃない。
　海へ行くのよ」
「海！？
　なんで海！？」
　私が叫ぶと、沙都子が不思議そうな顔をする。

「あなた、『海行きたい』って言ったでしょ。
　それを聞いて、今年は私も海に行ってないことを思い出してね。
　それで海に行く事にしたの」
「いやいやいや」

　確かに海へは行きたかった。
　だけど！　こんな急に！　誘拐みたいな形で行きたいとは一言も言ってない！
　沙都子は金持ちだからなのか、ときおり突拍子の無い事をする。

「沙都子、いい機会だから言っておくけど、海に行くのは入念な準備と計画がいるの。
　こんなに急に連れてこられても、泳げないよ」
「まさか、泳げないの？」
「違うわい！
　水着を持って来てないの！」
「ああ！」
　沙都子は納得がいったのか、両手を叩く。
　さすがに分かってくれたらしい。
　ここまで来て海を見て帰るのだけは避けた――

「そこは心配いらないわ。
　途中でデパートによって買いましょう。
　今回は私が連れ出したから、買ってあげるわ」
「は？」
　沙都子の発言に間の抜けた返事をしてしまう。
　そこで、『買ってあげる』っていう発言が出る辺り、沙都子は金持ちなんだと思い知らされる。
　私の方は、新しい水着を買うかどうか迷って、結局買わなかったくらいにはお金が無いというのに……
　これが広がる貧富の差か……

　あまりの境遇の差に腹が立も立たな――
　腹が立つから、うんと高い水着を買わせよう。

「ところで……」
　沙都子が歯切れ悪く、声をかけてくる。
　やましい事を考えていることがバレたかと思って身構えるが、沙都子の顔はこちらを気遣う表情だった。

「今思い出したんだけど……
　あなた高所恐怖症だったわよね。
　大丈夫なの？」
「へ？」

　沙都子に言われて窓の外を見る。
　いや見てしまった。
　ヘリコプターから、私たちの住む町がはるか下に見えた。

「うわあああああ。
　下ろしてえぇ」
「ちょっと、暴れないで」
「ああああああ」
「悪かったわ！
　だから少し落ち着いて！
　計画変更よ、近くに降りれる場所で降りて！」
「了解！」

　私は地獄の数分を耐えたのちに、ヘリコプターから下ろされる。
　降りたすぐそばには、当たり前の様に高そうな車が停まっており、私は促されるまま車に乗り込む。
　もう突っ込む気力が無い……

　行くだけでもコレなのに、海に着いたらどんなイベントが待っているのだろうか？
　ビーチ貸し切りとかしてないよね……
　一行は、私が抱く不安と若干の吐き気を知らず、車はまっすぐ海へと向かうのだった。

8/24/2024, 3:02:22 PM