《目が覚めると》
ふわり、ふわり。
宙に浮かんでいるような、変な感じ。
休んでる暇なんてない。立ち止まってる場合じゃない。
あたしは、皆のために刀を振るうんだ。
皆の肉体が『賢者』に奪われて精神だけの存在にされるのを止めるんだ。
もう、上の兄さんは限界だ。愛する人を殺されて、気も狂いそうなほど苦しいだろうに、あたし達を引っ張ってくれている。
姉さんも兄さん達も疲れが見え始めている。

なのに、ここ数日間は急にぜんぜん知らない場所で目が覚める。
立派な屋敷で、知らない男の人がそこにいる。
いや、誰なのよ。
少し、カッコいいかな。上の兄さんほどじゃないけど。
ちょっと細身だけど、しっかり鍛えてる身体をしてる。服の上からでも見れば分かる。
サラサラした髪の毛が綺麗。ちゃんとお手入れしてるんだろうな。
とても丁寧な話し方だ。姉さんだってもっとフランクに話すよ。変なの。
声もやわらかい。ふかふかのマシュマロみたい。
あたしを見て、すごく優しい顔で微笑む。何だか、むず痒い。
とても、とても大事にされてるみたいで。
お姫様っていうの？　こんな感じなのかな。

本当にこの男の人、誰なんだろう。

あたしは…この人を…

私は…知ってる…私は…


…眩しい…。
何だか久し振りにお日様を見たのかというくらいに朝日の眩しさを感じて、目が覚めた。
気付くと、目尻に涙が溜まってる。何か悲しくて切ない夢を見たのは覚えてる。何だったかな…。
う、頭が少し痛い。まあ動けない程じゃないし、いいかな。
もう起きなくちゃ、彼の出勤時間に間に合わなくなる。
ベッドの中で伸びをして、寝ぼけた身体を何とか起こす。
すると、視界の端からガタン！と激しい音が。

何事かと顔を向けると、そこには座っていたであろう椅子を後ろに倒して前のめりに立ち上がっている彼がいた。
いつもの丁寧に整えられた身なりではなくラフなシャツとスラックス姿で、髪の毛もサッと梳かしただけのよう。
それも驚くべきところだけど、絶対に入って来ない私の寝室にどうしているの？　しかも切羽詰まったような表情で。
あれ？よく見ると目が赤いし、腫れてる？　いったいどうしたの？

朝から不意の出来事の情報量が多過ぎて、何が起きてるのか分からない。
私も多分パニックになってるんだろうけど、彼の様子を見て妙に冷静になってしまった頭でまずしようとしたのは朝の挨拶だった。

「おはよ…」

その言葉が全て口から出る前に、私は彼にきつく抱きしめられていた。

「よかった…戻ったんですね…よかった…」

「ひゃ！！」

な、何！？　何が起きてるの！？
え、う、嬉しいけど絶対喜んでいい場面じゃないよねそんな雰囲気じゃないよね？

不意打ちの大洪水でアワアワ溺れそうになっていると、彼の頭が付いた肩がほんの少しだけど湿ってきた。
よく分からないけれど、まずは落ち着いてもらうためにも彼の背中をそのまま擦った。

長い、長い時間が経ったような気がするけれど、多分ほんの少しの時間。
気持ちが落ち着いたのか、私の肩から少しだけ額を外して俯いたまま彼は衝撃的な事を呟いた。

「…あなたはこの3日間、記憶を失っていたんですよ。」

え？記憶を？

聞けば、日付は確かに3日過ぎている。
でも、私はその3日間の事を全く覚えていない。

経緯を説明してもらうと、どうも私は階段の最後の一段を踏み外して転び、頭を打って気絶したらしく。なるほど、起き抜けの頭痛はこれだったのか。
医者に診てもらった結果異常はなかったので安静にさせていたら、朝に元気に起きだしたのはよいけれど言動が全くの別人になっていたそう。
それまでやっていなかった激しい戦闘訓練を始めたり、長い棒を探し出したと思えば素振りを始めたり。
何よりその起き抜けの一言が

「お前は誰だ？」

だったそうで、頭の打撲から私が無事に目覚めた事を喜んでくれた彼には大層なショックだったみたい。
その後もずっと警戒されっぱなしで、近寄ることも難しかったとか。
しかも、目を離すとどこか遠くへ行こうとしては迷子になるのでおちおち一人にしていられなかったのが、今朝方私の寝室にいた理由らしい。
記憶がない私、どれだけパワフルでやんちゃなんだろう…。

「女性の寝室で二人きりは大変失礼とは思いましたが、そんなわけでやむを得なく…。」
と、彼は大変申し訳無さそうにお詫びしてくれた。
いや、この場合お詫びしなくちゃいけないのは私の方よね。物凄く心配と迷惑を掛けてしまったみたい。

まずはお互いお詫びをし合って、気持ちもすっきりしたところで二人とも着替えをし、朝食を食べに食堂へ向かった。
着替えを挟んで今朝の行動を冷静に振り返った彼が、朝食を目の前に平謝りしてきたのはここだけのお話。

記憶がない私は、頻りに『賢者』と口にしていたそうだ。
うん…まさか…ね。
そういえば、目を覚ます直前に何か夢を見ていたけど、今朝の騒ぎで霧散したみたい。
気になるけれど、覚えてないのは仕方ないかな。

《私の当たり前》
今回の復興予算会議は難航を極めている。
あの厄災から3年程経過しているとは言え、まだまだ完全復興には程遠い。綿密な調査の上使途を決定し、各所にきめ細やかな対応が出来るように取り計らうためにも、この質疑応答は重要な場面であった。
だが、今日の質疑は旧皇帝派から、内容は政務に関係ないプライベートなもので、もはや難癖と言っても差し支えないくらいだった。

公私共に後ろ暗いところは全くないと断言できる。しかし、皆に疑念を持たれていては話が円滑に進まないかもしれない。
そう判断し真摯に解答をしていった結果ヒートアップしてしまい、大幅に予定をオーバーしてしまった。

意味のないところで神経を削られた上に予算に関しては全く触れられなかった事もあり、普段に比べて僕の神経はささくれ立っていた。
それでもむやみに怒りを撒き散らしたくはないと深呼吸をして気持ちを鎮め、彼女を迎えたその足で共に自宅へ戻る。
道中も他愛のない話をしながら歩く。
落ち着いて話せているはずだ。普段から公務で慣れ親しんでいる状況だ。感情を隠すなど容易いもの。

そうこうしているうちに玄関に着き、扉を開けて中へ入る。
すると扉を閉めたところで、彼女が少し眉根を寄せた表情で僕の顔を見ながら立ち止まっていた。

「どうしたのですか？」
いつもはスムーズに入っていくのに珍しいものだと聞いてみると、

「あ、ごめんなさい、あの…。」
と、彼女が口ごもりながら聞いてきた。

「…もしかして今日、何か嫌な事がありましたか？」

彼女の言葉は躊躇いがちにぼかしてはいるが、ほぼ確信を得ているような視線を伴っていた。

何故だ。気付かれないように、いつものように行動していた。話せていたはずなのに。
細心の注意を払っていたはずなのに。気付かれまいと。傷付けまいと。
今までの自分がぐらりと揺らぐ。こんな簡単な事も出来なくなったのかと。

「…申し訳ありません。…何か気に触る事でも言ってしまいましたか？」

不安定な足場に立っているような心持ちで確認をする。
僕は、失敗してしまっていたのだろうか。
感情の制御も出来ないなど、国に仕える者として失格ではなかろうか。
誰も、傷付けたくはなかったのに。

酷く動揺し、自分でも分かるくらいに震える声で詫びれば、これまた慌てた様子で彼女は言った。

「いえ！ごめんなさい、そうじゃないです！何も嫌な事言われたりしてませんよ！ただ…」

ただ？

「…何かいつもよりずっと空気がピンと張り詰めたような感じがしたので…何かあったのかな、と…」

少し俯き、落とした声で呟いた。
「ごめんなさい、こんな事言って…」
どんどん声はトーンダウンしていく。

違う、違うんだ。謝らせたかったんじゃない。ただ僕は。

「…驚きました。」

要は勘が働いた、そういう事。
客観的な違いはない、本当に些細な事。
それを捕らえていたのか。捕らえてくれていたのか。

「まさか見抜かれるとは思いませんでした…本当に貴女は凄いですね、当たり前に出来る事じゃないですよ…。」

僕の弱った心を見つけてくれた嬉しさと怒りを隠し通せなかった悔しさが綯い交ぜになった複雑な思いでストレートに感じた事を告げれば、

「…私は、貴方の何事にも誠心誠意を持って冷静に取り組む真摯な姿勢の方が凄いと思います…。」

俯いたまま僕に顔を見せず消え入りそうな声で、彼女は褒めてくれた。

そんな事は当然だと思っていた。
いい加減は許されない。手を抜けば、必ずどこかで過誤になる。
感情に流されれば、いずれ必ず破滅する。
何事も落ち着いて、丁寧に継続してやってこそ価値がある。

僕にとっての当たり前は、彼女からは長所に見える。
彼女にとっての出来て当然は、僕には貴重なものに見える。

昼間の怒りはどこへやら。
僕はそっとかがみ込み、俯く彼女の顔を覗き見る。
耳まで真っ赤にして驚く彼女の表情に、自然と僕の顔は綻んだ。

《街の明かり》
夏の日差しが降りて夕焼け空が冷めるころ
夜空の星達が顔を出す
その空を追うように街の明かりも灯りだす

こんばんは　暗くなってきたね
お疲れ様　今日はありがとう
さようなら　また明日会おうね

心通わす声は天の河の微かな星のように
寄り集まって光の帯になる

夜の帳が降りて空が闇に染まるころ
街に明かりが溢れ出す
それは月無し夜の天の河が降りたよう

どうだった？　頑張ったよ
お腹空いた？　ご飯は何？
そうなんだ　本当に楽しかったよ

想い通わす声は空を縫い流れる星のように
願いを込めた光の束になる

さあ帰ろう　手を繋いで
他愛のない話をしながら
今日も二人で星を輝かせよう

《七夕》
昼間の熱気が残る夏の夜に大きく流れる天の河を見ていると、七夕を思い出す。
７月７日に笹の葉を飾り付け、願いを込めた短冊を吊るし、星に祈る。
地方によっては旧暦に大きな吹き流しなどを通り一面に飾る伝統的な一大イベントでもある。

ただ、この帝都には当然そのような日はない。
それでも乳白色の河を見れば、離れて久しい行事が心を過ることもある。

「七夕、かぁ…」

色彩も鮮やかな情景を思い出しぽつりと呟けば、背後から声がした。

「タナバタ、とは何ですか？」

柔らかな声で問いながら、彼がこちらにやってきた。
自然に私の隣に立ち興味深げに聞いてくる彼に、私は答える。

「私のところにあった伝統行事の名前なの。」

すると彼は、ますます興味津々といった様子でこちらを伺ってくる。
新しい事を知るのが好きな彼のこと、その目はきらきらと輝いている。
ならば、と私は牽牛織女伝説について語り始めた。

働き者で休まず仕事を続ける牛飼いと機織り娘を哀れに思った帝が、ある日二人を娶せた。
夫婦になった二人は深い恋に落ち、それまで休まず続けていた仕事を放り出して、毎日ずっと二人で遊び続けた。
二人が仕事を放棄してるので、牛は痩せ衰え、織り機は埃を被り神へ備える白布が尽きてしまった。
それにお怒りになった帝が二人を天の河の両岸に引き離し、年に一度の逢瀬以外は働くようにと二人に告げた。

「それ以来、愛し合う二人は年に一度の七夕の日に白鷺の橋を渡って逢瀬を楽しむという伝説に基いてるの。」

話を締めると、彼は少し目を見開いた表情で私を見ていたと思えば、ぼそっと呟いた。

「それは…そこまで仕事をサボってしまっているのなら自業自得でしょうに…」

あ、やっぱり言うと思った。

真面目で実直な彼の性格ならまあそうなるだろうなと予想はしてた。
サボる、という単語は彼の辞書にはおそらく、いや間違いなく無い。
さっき目を見開いていたのは、牽牛織女のサボりっぷりに呆気に取られてたのね。

「身も蓋も無いけどその通りだと思う…。」

私も苦笑いしながら答える。
多少なら分かるけれど、ずっとサボり続けるのは良くないよね。
でも…

「…ですが…」

彼が真剣な顔でこちらを見ながら、何故か躊躇いがちな声で呟く。

「…二人が離れ難かったというのは、分かる気がします。」

それは、星が瞬くような囁き声で。
私の心が読まれたのかと、心臓をギュッと掴まれて。

夏夜の温い風が、熱くなった頬を冷ますように撫でて通り過ぎていった。

《友だちの思い出》
思えば僕は、親しい友人と言える相手がいない。
親と死に別れ家を守っている齢の離れた兄姉に疎まれていた僕は、教育も乳母から個人的に受けていた。
代々皇帝に仕える家系から自然と軍人になった為か気の置けない人物も周りにはおらず、後に非人道的な作戦への参加を拒否した僕を味方してくれる者など全くいなかった。
飛ばされた牧歌的な場所での生活は肌に合い住まう人々とも和やかにやり取り出来てはいたが、自分でもどこか無意識に壁を作っていたと思う。

ある日リビングに入ると、僕に気付いていないのか彼女が窓の向こうを見ながら全く聞いた事のない言語の歌を口ずさんでいた。
メロディラインが軽快なのに気持ちが穏やかになるような旋律が心に残る。
歌詞もどんな内容なのか知りたいと思い、質問しようと彼女に呼び掛け肩に触れると、その小さな肩をびくりと大きく震わせて真っ赤にした顔を僕に向けた。

「え？な、何でしょうか？」

目を泳がせながらあわあわ慌てふためいている彼女に少しの申し訳無さを感じながら聞いてみる。

「驚かせたようですみません。素敵な歌なので、歌詞の内容を教えてほしいと思いまして。」

率直に話すと、彼女が「やっぱり聞かれてたぁ…」と小さく呟き、しばし両手で頭を抱え俯いた。
ここは刺激しないほうがよさそうだと少し待つと、復活した彼女が頬にほんのり赤みを残した顔を上げて答えてくれた。

「えっと…友だちについての歌なんです。
　”あなたという友だちにこうします、こうしたいです”という内容の歌詞なんです。」

彼女はフレーズを語り始めた。

”一緒に笑顔になれれば幸せは倍になる”
”寂しさで心が埋め尽くされても分かち合えば心は軽くなる”
”秘密を話してくれたなら絶対に漏らさない”
”あなたが悩んでたら解決を手伝うよ”
”あなたが心痛めていたらそれを取り除くから”
”世界の全てが終わるまで、僕らはずっと友だちだよ”

それを聞いて浮かんだのは、かつての旅の仲間達。

初めは成り行きだった。
自国の皇帝の暴挙で心折れていた僕に「一緒に行かない？」と一人が誘いを掛けてくれたのが切っ掛けだった。
道中諍いなどもあったけれど、旅が進むにつれ確かにそこには繋がりが出来ていた。

蹲っていた僕に声を掛け、立ち上がらせてくれた人。
また術で操られたら力尽くで止めると言ってくれた人。
凝り固まっていた僕の考えを砕いてくれた人。
いつも飄々としながらもその力を発揮してくれた人。
僕とは正反対の考え方を持ちながらも、幻に攻撃されて弱っていた僕を気遣い助けてくれた人。

今も彼らとの交流は続いている。
近況を報告したり、世間話をして笑い合ったり、時には言い争いもしたり。
それでも旅の終わりから３年経った今でも、その関係は途切れていない。

そうか。気が付けば、大事なものは全て僕の手元にあったのか。

僕はしばし眼を伏せ、瞼の中に込み上げて来る物を抑えた。
眼を開けば、そこには心配そうに僕を見上げる彼女。
大事な思い出を掘り起こし、見つけ出してくれた人。

「…教えてくれてありがとうございます。」

精一杯の気持ちを込めて彼女に礼を述べ、よければもう一度歌を聴かせてほしいと何度も乞えば、音を立てそうな勢いで赤くした顔を深呼吸で落ち着かせた後に透き通るような声で友だちの歌を歌ってくれた。