《あなたがいたから》
「それでね、二人揃ってお礼をしてくれたのが凄く可愛くって。」
そう上機嫌に語る彼女の話を、僕は爽やかなストレートティーの香しさを楽しみながら聞いていた。

話は少し遡る。
強めの雨脚の中で帰路に就いていた僕は、通りの喫茶店の前を見覚えのある女性物の傘が通るのを見掛けた。
彼女にしては傘の位置が低い。そう思ってよく見れば、被っていたのは小さな男女の二人組みだった。
偶然同じ傘だったのかと何気なくガラス越しに店内を見やれば、窓際の席から外を見ている彼女と目が合った。
驚いた彼女の様子からもしやと思い店に入れば、やはり手元に傘は無く。
状況を把握した僕は、とりあえず雨脚が弱まるまでと彼女の向かい側に座り紅茶を楽しんでいた。

聞けば、ちょうど子供達がお使いを終え帰宅しようとしたところに雨が降り出したらしい。
親御さんも心配しているだろうと傘を渡すと、その後の自分を気遣いながらも受け取ってくれたと嬉しそうに語る彼女。
そんな彼女の表情は、手に持つミルクティーのような穏やかな笑顔で満ちている。

「その子達は幸運でしたね。あなたがいなければこの雨の中立ち往生だったのですから。」
外を見れば、雨はしとしと振りになっている。これは長引きそうだ。
「うん、本当に居合わせてよかった。」
同じく外を見て彼女は答える。大きな瞳に思いやりを乗せて。

彼女の横顔に思わず目が釘付けになる。
その慈愛の眼差し、次はどこへ向くのだろう。
理由もない考えに耽りかけたところで、ふと思い至る。
「そういえば、あなた帰りはどうするつもりだったのですか？」
指摘をすれば、ちらりこちらに向けた視線をまた軽く外しながら彼女は言う。
「あ…まあ最悪走って帰れば何とかなるかなー、と…。」
浮かべる苦笑いに頭を抱えたくなる。全身濡れ鼠になるつもりだったのか、と。
「何を言ってるんですか。風邪を引いてしまいますよ。」
身体は大切にしなければ、と注意すればするりと返ってきた言葉。

「ごめん。だから私も幸運だったな、って。あなたが来てくれて。」

溢れるような笑顔の眩しさと共にその言葉は僕の心に暖かく染み入った。

「謝らなくていいですよ。雨がこのままなら、一緒に傘に入って帰りましょう。」
妥当な提案の影に、雨が弱まりませんようにと秘密の願いを込めて。

考えれば、この店に入るのはいつ振りだろうか。何しろ職務に忙殺されて、通り道にはあれど入ろうかという心の余裕をここ数年は持ち合わせていなかった。
ふわり漂う柑橘を思わせる芳香を纏った湯気に、心も解ける。切っ掛けでもなければ、こんなゆるりとした安心感を味わうこともなかっただろう。
これも、あなたのおかげですね。
あなたがいたから手に出来る、今の変わらぬ日々の中にあるたくさんの小さな幸福。

《相合傘》
それは、通り道にある喫茶店でお茶を飲んでいた時の事だった。
バラバラバラバラ…外から屋根を叩きつけるような音が始まった。
雨が降ってきたみたい。どうりで今朝から空気がずっしりと重かったわけだ。
念の為に傘を持ってきておいてよかったな。そっとミルクティーを口にしながら考えていると、店の入口近くから声がした。
「雨ふってきちゃった。」
「どうしよう、ママ待ってるのに。」
男の子と女の子がガラスの向こうの雨を見ながら途方に暮れていた。
その手にはこのお店の袋が下げられている。ここはテイクアウトの商品もある。おそらくパンが入っているのだろう。
私もつられて空を見る。どっしりとした雨雲が空全体をまんべんなく覆っている。しばらくは止まないだろうな。

よし。

「ねえ君達。よかったらこの傘使って。」
そう言って、私は彼らに自分の傘を差し出した。
だって、ねえ。
お店に子供は彼らだけ。このまま雨が止まなければこの子達は動けなくて不安も増すばかりでしょう？
急な雨でお母さんも心配してるだろうし。

「いいの？」
男の子が目を輝かせて聞く。すぐに帰れるかもと嬉しそうだ。可愛いなぁ。
「もちろん、いいよ。」
答えて傘を差し出そうとすると、
「でも、おねえちゃんはどうするの？だいじょうぶ？」
女の子が私の手元の傘を見て聞いてきた。気付いて心配してくれてる。優しい子だなぁ。
「うん。ここの紅茶がとっても美味しいからお姉ちゃんもっと飲んでいたいんだよね。だからもうしばらくお店にいようかなって。」
二人の頭を撫でながら傘を手渡すと、女の子がそっと受け取った。
「ありがとう、おねえちゃん。」
はにかみながらお礼をしてくれた。すると男の子も、
「ありがとう！」
元気なお礼。二人ともぎゅうぎゅうに抱きしめたいくらい可愛い。
「どういたしまして。水たまりに気を付けて帰るんだよ。」
ドア口で手を振り見送れば、
「うん！おねえちゃんまたね！」
「またねー！」
小さな手のひらがぶんぶんと大きく振り返される。
そして、二人の身体はすっぽりと大人用の傘に収まってトコトコと仲良く路地を歩いていった。

「ふあぁ。可愛い相合傘だなぁ。」
うっとりしながら店に戻る。店主に席を離れたお詫びを入れて、椅子に座る。
ミルクティーは、残り半分。
さて、飲み終わるまでに降り止めばいいけど。
止まなかったら走って帰ればいいかな、とミルクティーを飲みながらぼんやり窓を眺めていると、窓の外、大きな傘を差して歩いてきた彼とバッチリ目が合った。

あ。

胸がとん、と跳ねた。
そしてドアベルが鳴る。
入店する、閉じられた大きな傘と、大好きな笑顔。
そうだ、さっきの可愛い二人の話をしよう。
雨の中でも明るく見えた、元気で愛らしい相合傘の話を。

《落下》
最初は、面白い技を使う人だなぁ、くらいの印象だった。
真面目で物腰は柔らかい人なのに、あんなに大胆に敵を連打するんだ。
そのインパクトが強くて、一番心に残る人だった。
それだけだと思っていた。

相棒と一緒に改めて彼の足跡を追う。
空を飛ぶ鳥達を見つめる優しい横顔。
見知らぬ旅人にもふわりと笑いかける人当たりの良さ。
国に裏切られ利用された絶望を払いのける力強さ。
己を虐げてきた家族も救おうとする深い心。
育ての親を喪ってなお前へ進む決意の固さ。
決して折れない正義に燃える瞳。

丁度よい距離感だと思っていたんだけどね。

もう、遅い。
気が付けば、心は強く引き寄せられてあなたの下へ落ちていた。
知らなかった。
本当に強い想いは、ことりと落ちる音すら聞こえないものなんだ。

《未来》
人生はあらゆる場面での選択の結果と言うけれど、私はそうは思わない。
選択出来る状況と、強大な力で押し流され辿り着いた果ての両方があるから。

彼の人生は、後者の連続だった。
幼い頃から家族から拒絶される道を誰が好き好んで選ぶのか。
自国が闇の力に手を染めるなど誰が想定するだろうか。
その為に肉親を全員喪うことを誰が止められただろうか。

過ぎたことは仕方がない。そう片付けるにはあまりにも重過ぎる。
何もかもを諦めてその場に蹲ってしまってもおかしくなかった。

それでも、彼は立ち上がった。
仲間の叱咤に背を押され。仲間の激励に支えられ。
私は相棒の中から見ていることしかできなかったけれど、彼はその後も知恵と信念を持って私と相棒を助けてくれた。
私の目には、そんな彼がいっとう眩しく見えた。

彼が照らす道の先には、きっと明るい世界が待っている。
叶うことなら、私もその道を歩んでいきたい。
こんな小さな灯りでも、疲れで彼の光が曇った時の導になれるなら。

《1年前》
よく晴れた夜空に浮かぶ満月。
銀色の髪を月影に美しく輝かせながら庭に佇む貴女。
1年前にも全く同じ光景を見た。

そうか、あの時から1年が経ったのか。

私の存在が闇ならば、私はあなたに裁かれたい。
迷うことなく、その引き金を引いてほしい。

赤紫の瞳を一心に満月に向け、寂しそうにそう呟いた貴女の背中。僕が聞いているとは露とも知らず。
疑いを掛け監視の目を向けたのに、こんな僕に容易く命を預けた貴女。
そしてその預けた命を、僕を救う為に容易く捨てようとした貴女。

どうしてそこまで出来るのか？
知りたくはあるが、聞くことは出来ない。
それを聞いた時、決定的に何かが変わるだろう。そんな予感が頭を占める。
変化は良い方向かもしれない。が、今までの苦い経験がたった一歩を踏み出す心を押し留める。
今のこの幸せを手放したくない。
微かな願いの灯火は、優しい風にすら吹き消されてしまいそうな儚い光だから。

すると、視界でふわりと銀色の髪が揺らめいた。
月影の中こちらへ振り向き、満面の笑みを浮かべる貴女。
あの時とは違う、祝福の証である青紫の瞳が僕を映す。

1年前から、何かが確実に変わっている。
そして、決して変わらぬ物も確実に僕の中にある。
今日はその変わらぬ何かを支えに、一つの変化を起こしてみようか。
心に決めて、僕は彼女の手を取った。